❈──────•◈◈◈•──────❈
Восемь лет спустя.
Король Лувина, которому вскоре предстояло породниться с империей Тарапаго, ходил с озабоченном выражением на лице после того, как получил письмо от незнакомца. Королева с тревогой во взгляде наблюдала за мужем; он был человеком, редко выказывавшим свои чувства. Рядом с ними Элия, которой вскоре предстояло стать главной виновницей торжества на собственной церемонии совершеннолетия, чувствовала то же самое.
Как и было положено по протоколу приёма чужестранца, лица королевы и Элии были скрыты тонкой тканью.
– Итак, согласно письму, лорд Дрейк намеревается посетить Лувин сегодня вечером? В сопровождении группы из пяти человек?
Кайрон Дрейк. Известный как пират и демон Чёрного моря. Любой, живущий в эту эпоху, был бы хорошо осведомлён о его дурной славе и зверствах, что он творил посредством кровавой резни и жестокого грабежа.
Говорили, что, когда военные корабли Кайрона появлялись на горизонте, можно было учуять запах безжалостной смерти, а звуки скорбных воплей услышать даже с берега.
Где бы ни прошёл легион Дрейка, позади не оставалось ни единой живой души. Ни детей, ни стариков – в его беспощадной бойне не было исключений.
Прочитав заявление о том, что столь жестокий пират внезапно ступит на землю Лувина, король не мог избавиться от беспокойства.
– Я прошу Ваше Величество дать ваше разрешение.
Главнокомандующий, доставивший письмо Кайрона, настаивал на одобрении с формальной учтивостью.
«Почему сегодня? Почему из всех дней именно сегодня?»
Сегодня был день, когда королевская семья Тарапаго должна была отправить посольство для королевской свадьбы. Это был решающий день для пересмотра условий контракта перед заключением брака. Почему сейчас?
– Есть ли у лорда Дрейка конкретная цель для пребывания в Лувине?
– Откуда мне знать намерения моего господина?
Кайрон Дрейк и пятеро сопровождающих. С точки зрения численности они были в подавляющем меньшинстве, и явного злого умысла, казалось, не было. Арвид не был настолько слаб, чтобы его сокрушили какие-то шесть человек. Более того, будь это прелюдией к вторжению, он не прислал бы официальное письмо о визите через главнокомандующего.
И всё же… в последнее время каждое королевство, граничащее с морем, попало в лапы Кайрона. Зная его репутацию – более свирепого, чем зверь, – и в преддверии свадьбы любимой дочери, король хотел развернуть нос военного корабля Дрейка, направлявшийся к Лувину.
Он не желал, чтобы Элия, достигшая брачного возраста, стала свидетельницей сурового мира, где правит закон джунглей. Будь они столь варварскими, как гласили слухи, они бы никогда не оставили покой богатого Лувина нетронутым.
В этот момент Элия деликатно перехватила руку поглощённого заботами отца.
– Отец. У меня есть хорошая идея.
***
Пока главнокомандующий осматривал гостевые спальни, Элия вместе с няней начала подготовку к прибытию незваного гостя. Она обернула толстый кожаный ремень вокруг тонкой талии и с помощью ткани расплющила и туго перевязала свои пышные груди.
Няня, попеременно то всхлипывавшая, то шмыгавшая носом, издала глубокий вздох и заговорила дрожащим голосом.
– Сколько бы я ни думала, по-моему, это неправильно, принцесса.
– Не волнуйся, Сесилия. Конечно, я не думаю, что что-то случится, но отец беспокоится… нам просто нужно благополучно пережить эту ночь. Тогда мы все будем в порядке. Ничего не случится!
С яркой улыбкой Элия ощупала свою приплюснутую грудь перед зеркалом. «Это всегда так мешало, когда грудь подпрыгивала при езде на лошади; может, стоило перевязывать её так и раньше?»
Услышав бодрые слова Элии, няня на мгновение почувствовала облегчение, а затем снова зарыдала, сворачивая длинные, струящиеся золотые волосы девушки.
– Может, мне просто отрезать их вовсе?
– Что? Ни в коем случае!
Испуганная озорной шуткой, няня обняла золотые волосы Элии, защищая их. Затем она водрузила ей на голову ухоженный чёрный мужской парик.
– У тебя скоро будет пышная свадьба, зачем тебе стричь волосы? Наша принцесса станет самой красивой женщиной на этом континенте. В этом моя радость и гордость.
Брак был с семьёй премьер-министра, фактической властью империи Тарапаго, которая в настоящее время держала номинальную королевскую семью под своим контролем.
Тарапаго, веками повелевавшая континентом и океанами как великая империя, несколько лет назад исчезла со сцены славы из-за мятежа военных офицеров.
В то время принц, находившийся в инспекционной поездке, был сметён бурным потоком и пропал без вести. От потрясения, вызванного этим событием, король и королева потеряли сознание. Мужчины семьи Дрейк были проданы в морское рабство, а женщины – в бордели.
Премьер-министр, до тех пор отвечавший за казну империи Тарапаго, попытался передать трон собственному сыну под предлогом продолжения утраченной королевской родословной. Он попытался притязать даже на пустое имя Дрейк, но тщетно.
«Почему люди женятся?»
Причина, по которой она переодевалась мужчиной из-за внезапного визита пирата Чёрного моря, в конечном счёте состояла в том, чтобы в преддверии её свадьбы не случились никакие неприглядные скандалы.
– Ох, принцесса. Выходить замуж нужно, чтобы навеки быть с тем, кого любишь, и чтобы родить красивых малышей.
В кои-то веки Элия кивнула в знак согласия со словами няни.
– Правда, младенцы милые. Но обязательно ли мне держать мужа за руку, смотреть ему в глаза и лежать в постели, чтобы посланник богини Артемиды принёс мне ребёнка? Нельзя ли просто завести его, проехавшись на Робите?
Сесилия усмехнулась, поправляя парик. «Как невинно. Она до сих пор верит, что дети появляются, если просто лечь с мужчиной в постель».
– С тем же успехом ты могла бы стоять под яблоней с открытым ртом, пока туда не упадёт яблочное варенье.
Няня поддразнивала милую принцессу, одновременно утешая её. Как и сказала умница Элия, скорее всего, ничего не случится. Эта проклятая пиратская шайка, наверное, просто приедет вымогать деньги. Как только эта ночь минует, мирные дни Лувина продолжатся, так что не стоит слишком тревожиться, говорила она себе.
Хотя она и думала, что идеально замаскировалась под пажа, ей не удавалось скрыть свои красные губы и сверкающие синие глаза, напоминавшие море. Как не удавалось скрыть и гладкие, стройные руки, и спелые, персикового цвета щёки.
– Сесилия, я хотя бы знаю, что жених и невеста делают в постели в первую брачную ночь.
– Правда? Что же?
Сесилия посмотрела на своё прекрасное творение скептическим взглядом.
– Это… немного неловко говорить.
«Неужели Элия правда знает? От кого она это услышала? Ах, она же получает отдельное образование касательно брака, так что может и знать».
– Ладно. Я расскажу тебе конкретно, Сесилия. Понимаешь, это вот как.
Элия, которая осторожно оглядывалась по сторонам, словно раскрывая великую тайну вселенной – хотя это было то, что знал любой взрослый, – была совершенно очаровательна.
Сесилия смотрела на Элию, сиявшую, точно синий звёздный свет, выжидающим лицом.
– В первую ночь супружеская пара должна крепко держаться за руки в постели и произносить заклинание: «Богиня Артемида, пожалуйста, даруй нам здорового младенца». Они должны молиться об этом искренне!
– Ах… заклинание?
– Да. Говорят, прекрасный малыш приходит, только если произносить желание с чистым сердцем.
«Что за бесполезный рот нашептал такую чушь на ухо нашей принцессе? Нет, скорее всего, это был не человек, а книга». Ведь Элия проглатывала книги на разных языках – от лувинского до древнего тарапагоанского – настолько далеко, насколько простиралось её любопытство.
Причина, по которой ей понравилась империя Тарапаго как место для брака, заключалась в том, что самая большая королевская библиотека на континенте располагалась прямо внутри дворца.
– Но по ночам ты должна находиться в супружеской спальне, а не в библиотеке.
Когда Сесилия добавила это очевидное предостережение, выражение лица Элии стало серьёзным, и она разочарованно нахмурилась.
– Знаешь, я хочу поскорее родить ребёнка.
– Боже мой, принцесса. Боюсь, кто-нибудь может услышать; пожалуйста, не говори таких вещей.
– Если я забеременею, то смогу остаться в Лувине, пока ребёнок не родится.
Традиция Лувина предписывала, чтобы о беременной женщине заботились в доме её родителей. Сесилия утешала Элию, лицо которой помрачнело.
– Как только ты на самом деле попадёшь в империю Тарапаго, ты и думать забудешь об этом месте.
– Правда? Ты так думаешь?
– Конечно. Империя Тарапаго – торговый город, так что там есть всевозможные диковинки. И все они будут твоими, принцесса.
– Моими? Скорее всего, они будут принадлежать моему мужу. Интересно, как он выглядит.
Тарапагоанцы славились своим могучим телосложением, пригодным для битв, и красивыми лицами. Настолько, что люди говорили, будто особый товар Тарапаго – это внешность её мужчин.
– Если тебе и впрямь любопытно, поднимись на мост Эдарс в ночь, когда лунный свет ярок. Говорят, вы станете спутниками на всю жизнь с тем лицом, что появится в пруду под мостом.
– Ой, да ладно. Кто верит в такие суеверия?
Сесилия, у которой была младшая сестра, выданная замуж в Тарапаго, поинтересовалась, не знает ли Элия сына премьер-министра, но это был тупик.
– Это правда! Не хочешь – не надо.
Сесилия обернула тонкий шёлковый шарф вокруг шеи Элии. Как только эмблема королевской семьи Арвид под мочкой её уха была скрыта, Элия превратилась из принцессы в пажа.
– Ну вот, готово. Отныне ты – паж Иланне.
Сесилия посмотрела на Элию, которая с серьёзным лицом размышляла перед зеркалом, а затем вышла из комнаты.
http://erolate.org/book/1621/194284
