На следующее утро Шэнь Цинъюнь проснулся от какой-то щебечущей возни.
Раздвинув окна, он увидел, что вчерашняя девчонка присела на корточках у его аптечного огорода и о чём-то разговаривает с тем самым пострадавшим от заморозков Киноварным Плодом.
— Не бойся, я тебя согрею.
Она приложила ладонь к листьям плода и принялась бормотать себе под нос заклинания. Листья Киноварного Плода, которые до этого печально поникли, вдруг медленно выпрямились, а чёрные пятна по их краям заметно посветлели.
Шэнь Цинъюнь некоторое время постоял у окна, наблюдая за этим, а затем отворил дверь и вышел.
Услышав шорох, девчонка испуганно вздрогнула, но тут же снова расплылась в улыбке:
— Старший брат, доброе утро!
— Кто разрешил тебе войти?
— Дверь не была заперта.
— Калитка в аптечный огород открывается наружу.
— Ну, я сама её толкнула и вошла.
Шэнь Цинъюнь бесстрастно посмотрел на неё:
— Убирайся.
Девчонка надула губы, поднялась, отряхнула грязь с колен, медленно зашагала к выходу из огорода и на прощание оглянулась на него.
— Старший брат, это ты вырастил тот Киноварный Плод?
Шэнь Цинъюнь проигнорировал её.
— Он подмёрз, но ничего страшного, я могу его вылечить. Раньше, когда я собирала травы в горах, мне уже доводилось видеть такие обморожения. Нужно просто...
— Убирайся.
— Ладно.
Наконец она ушла.
Шэнь Цинъюнь подошёл к кусту Киноварного Плода и присел на корточки, чтобы осмотреть его. Листья и вправду выглядели намного лучше, чем вчера: чёрные пятна по краям исчезли почти наполовину, а в прожилках смутно угадывалась живая энергия.
Он немного помолчал, поднялся и принялся поливать аптечный огород.
Вскоре прибежал тот самый младший ученик в серых одеждах. Его звали Сяо Лю, он был учеником внешней секты и обычно выполнял поручения Шэнь Цинъюня.
— Старший брат, вчера в Зале Исполнения Закона поймали человека.
Рука Шэнь Цинъюня с ковшом замерла.
— Кого?
— Одного старшего брата из внешней секты, его зовут Ван Гуй. Он среди ночи отправился на лекарственные поля закапывать Холодный Нефрит и попался патрульным с поличным. — Сяо Лю понизил голос. — Он во всём признался и сказал, что из зависти: мол, ученикам, присматривающим за полями, выдают больше камней духа, вот он и захотел преподать им урок.
— Он взял всю вину на себя?
— Угу, о других не проронил ни слова.
Шэнь Цинъюнь швырнул ковш обратно в кадку.
Он знал этого Ван Гуя: тот слыл безотказным добряком, который за дюжину с лишним лет на Горе Пэншань не обидел бы и цыплёнка. Закапывать Холодный Нефрит? Хватило бы у него на это смелости — вот только мотива не было.
Но раз он взял всё на себя, дело можно считать закрытым.
Шэнь Цинъюнь это знал, и Старейшина Цянь тоже знал. Все это знали.
— Ладно, возвращайся.
Сяо Лю уже повернулся, чтобы уйти, но Шэнь Цинъюнь окликнул его:
— Постой.
— У старшего брата есть ещё поручения?
Шэнь Цинъюнь немного подумал, достал из-за пазухи кошель с монетами и бросил Сяо Лю:
— Ступай вниз с горы, купи два цзиня батата.
Сяо Лю остолбенел:
— Батата?
— Батата.
— …Старший брат, ты любишь эту еду?
Шэнь Цинъюнь не ответил и молча продолжил поливать цветы.
Сяо Лю почесал в затылке и с озадаченным видом удалился.
Пройдя полпути, он нос к носу столкнулся с той самой девушкой-независимым практиком. Закинув за спину корзину для травами, она присела на обочине и собирала полевые цветы. Сяо Лю бросил на неё лишний взгляд, а девчонка с улыбкой поприветствовала его:
— Младший братец, доброе утро!
— Я... я не младший братец, я поступил в секту раньше тебя.
— Тогда как тебя зовут?
— Сяо Лю.
Девчонка улыбнала ещё лучезарнее:
— Значит, всё-таки младший братец! Эй, ты не видел старшего брата? Какое у него настроение?
— Настроение старшего брата всегда одинаковое... А зачем он тебе?
— Нужно, очень нужно, великое дело! — Она воткнула полевой цветок с краю корзины, выпрямилась, одёрнула одежду и с абсолютно серьёзным видом заявила: — Я хочу стать его ученицей.
Сяо Лю едва не захлебнулся собственной слюной.
— Ты? Стать ученицей старшего брата?
— Ну да. Он старший брат на Горе Пэншань, а я независимый практик без наставника. Идеально подходим друг другу.
Сяо Лю подумал про себя: а всё ли у этой девчонки в порядке с головой? Кто на Горе Пэншань не знает, что старший брат не берёт учеников? Ранее несколько учеников внутренней секты мечтали поступить к нему, но он каждого отшил одной лишь фразой. К тому же ты — какой-то независимый практик, тебя даже во внутреннюю секту не пустят.
Однако вслух он этого не произнёс. Язык у него был неповоротливый, и он выдавил лишь:
— Ну так пойди и попробуй.
— Я как раз туда направляюсь.
Досказав, девушка взвалила корзину на спину и зашагала в сторону аптечного огорода. Пройдя пару шагов, она снова обернулась и спросила:
— Ты так и не сказал мне, что любит есть старший брат?
Сяо Лю покосился на кошель в руке:
— Батат.
— Батат? — Глаза девушки засияли. — О, это я умею! Батат, который я выращиваю — невероятно сладкий!
И она радостно припустила вперёд.
Сяо Лю стоял на месте, провожая взглядом её спину, и смутно чувствовал, что эта девчонка чем-то отличается от остальных независимых практиков. Но в чём именно заключалось это отличие, он понять не мог.
Всю дорогу он ломал над этим голову, как вдруг, уже приближаясь к горным воротам, внезапно всё понял.
Те полевые цветы, что она собирала — это же сплошь редкие виды, которые редко встретишь в аптечном огороде! Среди них был один белый цветок с тончайшими золотыми узорами на лепестках — Золотистая Крошка, — что растёт исключительно в местах с самой густой ци. На всей Горе Пэншань таких кустиков наперечёт, и все они прячутся в глубоких ущельях задних гор.
Как она умудрилась запросто их сорвать?
Когда девчонка добралась до аптечного огорода, Шэнь Цинъюнь как раз рыхлил землю вокруг того чёрного растения.
Она навалилась грудью на плетень, положив подбородок на верхнюю бамбуковую жердь, и уставилась на него, словно кошка.
— Старший брат, давай я буду помогать тебе по хозяйству!
Шэнь Цинъюнь даже не поднял головы:
— Не нужно.
— Я очень трудолюбивая! Мне не нужны камни духа, лишь бы кормили.
— Кормить не буду.
— Тогда ладно, пусть не кормят, главное — предоставь угол, где жить.
— Места нет.
— Тогда... — она задумалась. — Тогда научи меня алхимии! В прошлый раз ты с первого взгляда определил на лекарственных полях, что меридианы поражены холодовым ядом — ты такой крутой!
Шэнь Цинъюнь наконец поднял голову и взглянул на неё.
— Как тебя зовут?
Глаза девчонки ярко вспыхнули, и она выпрямила спину:
— Меня зовут Бай Сяохэ! Бай от дягиля-байчжи, Сяо — от маленьких ростков. Наставник говорил, что подобрал меня рядом с зарослями цветов байчжи, поэтому и дал такое имя...
— Довольно.
Шэнь Цинъюнь оборвал её на полуслове, поднялся, снял с подставки тряпицу и вытер руки. Он был очень высоким, а Бай Сяохэ доставалась ему лишь до подбородка. Склонив голову, он смотрел на неё сверху вниз, а его голос звучал безэмоционально и сухо:
— Это мой аптечный огород. Мне всё равно, как тебя зовут, откуда ты и чего добиваешься. Здесь простые правила.
Он указал на восточную часть огорода — участок, отгороженный от остальных отдельным чёрным забором.
— К тому, что растёт там, нельзя прикасаться, нельзя приглядываться и нельзя расспрашивать. Поняла?
Бай Сяохэ проследила за направлением его пальца. На востоке росло великое множество самых обычных трав, но в самом их дальнем, неприметном углу за несколькими слоями бамбуковых занавесок таилось нечто скрытое от глаз. Вчера, когда она только вошла сюда, она едва не забрёл туда.
— А что там посажено?
Взгляд Шэнь Цинъюня на мгновение похолодел.
Бай Сяохэ тут же вскинула обе руки:
— Ладно-ладно, не буду спрашивать, не буду! Моё главное достоинство — это то, что я не лезу с лишними вопросами.
Шэнь Цинъюнь не ответил, верит он ей или нет. Он снова принялся рыхлить землю у лекарственных трав и бросил ей в спину:
— А теперь можешь уходить.
— А завтра я могу прийти?
— Нет.
— Тогда я...
— Уходи.
Бай Сяохэ надула губы, сделала два шага назад и снова оглянулась на него. Шэнь Цинъюнь стоял с прямой спиной, широкими плечами и закатанными до локтей рукавами, обнажающими сильные мускулистые руки. Он медленно ковырялся в земле, словно совершал нечто чрезвычайно важное.
Бай Сяохэ вдруг произнесла:
— Старший брат, на самом деле ты очень хороший человек.
Движения Шэнь Цинъюня на секунду замерли.
— Вчера заступился за меня, сегодня не ругаешься — просто язык у тебя злой. У меня внизу горы тоже жила кошка, и она вела себя точно так же...
— Убирайся.
Бай Сяохэ хихикнула и вприпрыжку убежала.
Шэнь Цинъюнь так и сидел на корточках перед чёрным растением, долго не двигаясь с места. Наконец он склонил голову и возобновил работу, но пальцы его зашевелились чуть быстрее прежнего.
Кончики его ушей слегка покраснели.
И вовсе не от холода.
К тому времени, как Бай Сяохэ вернулась в своё жилище у подножия горы, уже почти стемнело.
Она ютилась в заброшенном сарае для дров, который привела в порядок своими силами. В крыше зияла дыра, которую она заткнула банановыми листьями. В углу была рассыпана сухая трава, а поверх неё разостлан старый ватник. В других углах громоздились её корзина для трав, мотыга и несколько зачитанных до дыр рукописных медицинских трактатов.
Запалив масляную лампу, она вытащила из-за пазухи два клубня батата.
Изначально она собиралась угостить Шэнь Цинъюня бататом, но раз уж отдать его не вышло, а выбрасывать было жалко, она решила испечь и съесть его сама.
Закопав клубни в золу очага, она скрестила ноги на соломе и принялась листать медицинский трактат. Не успела она перевернуть и двух страниц, как что-то вспомнив, достала из корзины маленький матерчатый узелок и развязала его.
Внутри оказалась щепотка земли.
Она взяла её с того самого места у корней Киноварного Плода Шэнь Цинъюня, тайком прихватив горсточку прошлой ночью.
Бай Сяохэ высыпала землю на ладонь и закрыла глаза.
Она не пыталась её унюхать.
Она прислушивалась к ней.
На свете жило немного людей, способных слышать речь растений. И она была одной из них.
Она поняла это ещё в раннем детстве. Цветки, за которыми она ухаживала, подсказывали ей, когда их пора поливать; сорванные целебные травы нашептывали, достаточно ли в них силы; даже примятая травинка на обочине жаловалась ей на боль.
Никто не учил её этому дару, она просто знала, что он у неё есть.
И сейчас эта щепотка земли на её ладони тоже кое о чём рассказывала.
В том аптечном огороде выращивали множество духовных трав разного возраста, но за каждой из них неизменно ухаживали с исключительной заботой. Остаточная духовная энергия в почве отличалась чистотой — её впитывали изо дня в день, тихо и неустанно.
А вот та восточная часть, отгороженная бамбуковыми занавесками...
Земля у неё на ладони вдруг леденела.
Это был холод особого рода, не имеющий ничего общего с погодой. Мороз пробегал по коже из самых глубин души, словно кто-то внезапно закрыл ей глаза сзади.
Бай Сяохэ резко распахнула глаза и швырнула горсть земли обратно.
Её сердце бешено колотилось.
Что же на самом деле там посажено?
Она долго сидела, прижимая руку к груди и тяжело дыша, пока наконец не успокоилась. Тщательно завернув землю обратно, она сунула узелок на самое дно корзины и задула лампу.
Во тьме она таращилась широко открытыми глазами на дырявую крышу.
У этого старшего брата есть секрет.
Причём огромный секрет.
В щели задувал ветер, принося с собой хлопья снега. Съёжившись, она подтянула одеяло повыше.
В этот момент снаружи послышались шаги.
Очень лёгкие. Но из-за привычки собирать травы в диких горах её слух был намного острее, чем у обычных людей.
Кто-то шёл.
Бай Сяохэ затаила дыхание.
Шаги замерли прямо у дверей сарая. Низкий мужской голос произнёс фразу — слова звучали тихо, и она смогла уловить лишь обрывки фраз.
— …Аптечный огород… та девчонка…
Затем последовал другой голос:
— Старейшина Чэнь велел не поднимать шум.
Два силуэта шагов — один за другим — медленно удалились.
Лёжа на сухой траве, Бай Сяохэ чувствовала, как её сердце снова зачастило.
Они пришли не за ней.
Они пришли за аптечным огородом.
Поколебавшись пару секунд, она резко села.
Затем надела обувь, накинула рваный ватник и распахнула дверь сарая.
Снег на улице прекратился.
Взглянув в сторону Горы Пэншань, она решительно стиснула зубы:
— Я ведь ещё не вернула тебе долг за батат.
Схватив мотыгу, она бросилась вверх по склону.
http://erolate.org/book/1638/198363
Готово:
