Готовый перевод Senior Brother, Your Ears Are Red / Старший брат, не упрямься — твои уши покраснели: Глава 4

На платформе боевых искусств Горы Пэншань установили помост, и с самого раннего утра там яблоку негде было упасть. Распорядители поставили перед помостом два длинных стола: один для регистрации адептов Внешнего двора, другой — Внутреннего. У Внешнего двора выстроилась длинная-длинная очередь, тогда как у Внутреннего людей было гораздо меньше.

Когда Шэнь Цинъюнь подошёл, распорядитель бросил на него короткий взгляд, полный неопределённого подтекста.

— Старший брат, — он сложил руки в приветственном жесте. — Тоже пришли записаться?

— Разве есть правило, запрещающее мне участвовать?

— Ну, нетрудно догадаться... Просто, — распорядитель сухо усмехнулся, — боевой опыт и уровень духовной энергии старшего брата столь высоки, что сражаться с нами, обычными адептами, пожалуй, не совсем честно.

Слова звучали вежливо, но вокруг уже кто-то тихонько хихикал.

Весь Пэншань знал, что Шэнь Цинъюнь уже шесть лет застрял на ранней ступени Золотого Ядра. Шесть лет назад он был первым среди адептов Внутреннего двора, но прошли годы, и многие из младших братьев и сестёр, следовавших тогда по пятам за ним, уже прорвались на среднюю и позднюю ступени Золотого Ядра, в то время как он топтался на месте. Говоря о «нечестности», оставалось только гадать, над кем именно они насмехаются.

Шэнь Цинъюнь не стал отвечать, взял кисть и вписал своё имя в регистрационный свиток.

В этот момент откуда-то сбоку протянулась рука.

— Я тоже записываюсь.

Шэнь Цинъюнь повернул голову. Бай Сяохэ протиснулась к нему и, встав на цыпочки, попыталась дотянуться до свитка на столе.

Распорядитель накрыл свиток ладонью:

— Ты ещё кто такая?

— Бай Сяохэ.

— Из какого ты пика? Где твой жетон?

— Нет у меня жетона, я независимый практик.

Распорядитель тут же рассмеялся:

— Какая ещё регистрация во Внутренний двор для независимых практиков? Иди в очередь для Внешнего.

— Но я должна быть со старшим братом...

— Правила есть правила. Независимые практики могут записываться только во Внешний двор. Попав в тройку лучших на Внешнем дворе, можно войти во Внутренний. — Распорядитель прижал свиток к груди и смерил её взглядом с ног до головы. — У тебя ведь даже духовный корень не полностью открыт? Не трать зря время.

Бай Сяохэ попыталась возразить, но Шэнь Цинъюнь уже развернулся и зашагал прочь.

Ей пришлось броситься за ним, семеня следом и бормоча:

— Он смотрит на людей свысока! Почему независимый практик не может сразу записаться во Внутренний двор? Независимые практики от рождения не хуже тех, кто из сект.

— Он говорил о правилах.

— Разве правила нельзя изменить?

— Нельзя.

— Тогда помоги мне их изменить. Ты же старший брат, твоего слова точно хватит...

Шэнь Цинъюнь остановился. Бай Сяохэ чуть не врезалась ему в спину.

— Я говорю только один раз. Хочешь учиться у меня алхимии — соблюдай мои правила. Сначала встань в очередь во Внешнем дворе, получи статус адепта Внешнего двора, а потом приходи ко мне. Не сможешь — убирайся с горы.

Бай Сяохэ сжала губы и замолчала.

Шэнь Цинъюнь сделал несколько шагов, как вдруг услышал, что её шаги застучали в обратную сторону. Она вернулась на платформу боевых искусств и встала в самый хвост очереди на Внешний двор. Очередь тянулась бесконечно, а она стояла в самом её конце, вытягивая шею и глядя вперёд, словно зажатый в углу двора хилый росток фасоли.

Шэнь Цинъюнь постоял у края платформы боевых искусств, наблюдая за ней какое-то время.

Затем он подошёл к столу распорядителей, взял кисть, поставил свою подпись в графе поручителей и подвинул свиток обратно.

— Дайте ей шанс.

Распорядитель взглянул на подпись и с сомнением произнёс:

— Старший брат, вы же знаете правила: независимые практики не могут записываться во Внутренний двор напрямую...

— Я не прошу вас нарушать правила. Тройка лучших во Внешнем дворе получает право перейти во Внутренний — это правило. Если она войдёт в тройку, дайте ей место во Внутреннем дворе.

Распорядитель всё ещё колебался, когда кто-то вмешался со стороны:

— Старший брат и впрямь неравнодушен к этой независимой практичке.

Из-за стола распорядителей вышел старейшина Цянь. Заложив руки за спину, он с полуусмешкой на лице и косыми глазами окинул взглядом подпись в графе поручителей, а уголки его рта презрительно опустились.

— Попасть в тройку лучших на испытаниях Внешнего двора — задача не из лёгких. В этом году желающих во Внешний двор на тридцать процентов больше, чем в прошлые годы, а адептов на стадии Золотого Ядра наберётся не меньше семи-восьми человек. — Он сделал паузу и понизил голос настолько, чтобы услышал только Шэнь Цинъюнь: — У этой девчонки-практички даже духовный корень толком не открыт. Ты рассчитываешь, что она прорвётся в тройку? Или надеешься, что она продержится пару раундов на испытаниях и не опозорит тебя?

Шэнь Цинъюнь пропустил его слова мимо ушей. Он положил кисть на стол и молча удалился.

Старейшина Цянь проводил его взглядом, и улыбка постепенно сошла с его лица. Махнув рукой, он подозвал адепта Зала Исполнения Закона и тихо приказал:

— Выясни, откуда эта независимая практичка. Откуда она родом, кто её наставник и где её видели раньше.

— Слушаюсь.

Бай Сяохэ простояла в очереди добрых полчаса, прежде чем смогла зарегистрироваться.

Распорядитель полистал её регистрационную заявку, даже не поднимая головы:

— Поручитель.

— Поручитель?

— Чтобы независимый практик зарегистрировался во Внешний двор, нужен либо поручитель из числа адептов секты, либо десять камней духа в качестве залога. — Распорядитель приподнял веки. — У тебя есть десять камней духа?

Бай Сяохэ машинально пошарила в карманах. Две медные монеты. Как раз когда она лихорадочно соображала, не сказать ли: «Я знаю старшего брата», — сбоку протянулась рука и положила на стол жетон.

— Се Уцзи из Секты Хушань.

Бай Сяохэ повернула голову. Рядом с ней стоял молодой мужчина в белых как луна одеждах, по качеству которых было сразу видно — ткань дорогая. На поясе висел меч в ножнах, инкрустированных камнями духа с выгравированным знаком Хушань. Сам он был весьма хорош собой: соболиные брови, звёздные глаза, а уголки рта сами собой чуть приподняты, будто он в любой момент готов подшутить над кем-то.

Распорядитель взял жетон, внимательно осмотрел его, а затем перевёл взгляд на молодого человека:

— Юный господин Се?

— Именно я. — Се Уцзи бросил взгляд на Бай Сяохэ. — Поручитель есть. Записывайте.

Распорядитель вывел в свитке «Поручитель: Се Уцзи из Хушань» и подвинул жетон обратно.

Бай Сяохэ открыла было рот, но Се Уцзи заговорил первым:

— Так ты та самая новая маленькая служанка Ледяного Шэня, что возится с травами?

— А?

— Об этом уже весь Пэншань гудит. Говорят, какая-то девчонка-практичка прилипла к его аптечному огороду и уходить не собирается, да ещё и бататы ему печёт. — Се Уцзи окинул её оценивающим взглядом. — А ты неплоха. Обычные люди даже к воротам его огорода подойти не могут.

— Я вовсе не прилипала...

— Ничего-ничего, можешь не оправдываться. Я восхищаюсь каждым, кто способен справиться с Ледяным Шэнем. — Се Уцзи хлопнул её по плечу. — Старайся на испытаниях изо всех сил. Войдешь в тройку лучших — угощу тебя вином.

С этими словами он зашагал прочь: ленивая походка, а пальцы беззаботно поигрывают с темляком меча.

Распорядитель тихо пробормотал себе под нос: — С чего это вдруг юный господин из Хушань тоже пожаловал...

Проводив взглядом удаляющегося Се Уцзи, Бай Сяохэ вдруг сообразила, что он знаком с Шэнь Цинъюнем. Причём очень близко. Иначе с чего бы ему называть того Ледяным Шэнем.

Закончив регистрацию, Бай Сяохэ побежала к аптечному огороду.

На полпути она издалека заметила фигуру в бамбуковой роще. Се Уцзи. Он сидел на огромном валуне, рядом стоял кувшин с вином, а в руках он держал две чаши. По другую сторону бамбуковой рощи, прислонившись спиной к стеблю бамбука, стоял Шэнь Цинъюнь.

— Ты за неё поручился, — произнёс Шэнь Цинъюнь. Это не было вопросом.

Се Уцзи наполнил доверху обе чаши и одну взял сам:

— Разве не ты просил меня помочь?

— Я тебя об этом не просил.

— Брось. Ты простоял там полдня только ради того, чтобы дождаться, пока я подойду, верно? — Се Уцзи отпил вино, почмокал губами: — Знаю я твои замашки. С малых лет: чем больше чего-то хочешь, тем крепче держишь язык за зубами, выжидая, пока кто-то другой скажет это за тебя.

Шэнь Цинъюнь промолчал. Взял другую чашу и осушил её одним глотком.

Се Уцзи снова наполнил её до краёв и непринуждённо бросил:

— Но если подумать, сколько лет ты ни за кого не поручался? В последний раз ты нарушил правило из-за той маленькой лисицы... как её звали, А Цзю?

— Не уходи в сторону.

— Ладно, давай о насущном. — Се Уцзи понизил голос. — Я слышал, на Пэншане нынче неспокойно, Зал Исполнения Закона проявляет излишнюю активность. Твоя маленькая травница прибежала на гору посреди ночи — неужели она что-то обнаружила?

Шэнь Цинъюнь держал винную чашу в руке — не пил, но и не ставил на место.

По одному лишь выражению его лица Се Уцзи всё понял:

— Значит, и правда что-то есть. Нацелились на тебя?

— На мою траву.

Се Уцзи нахмурился. Он тоже знал про ту чёрную целебную травинку. И хотя Шэнь Цинъюнь никогда не объяснял, что это такое, раз уж на неё положил глаз Зал Исполнения Закона Пэншаня, вещь эта явно не была простой.

— В день испытаний тебе придётся неотлучно торчать у платформы боевых искусств, а аптечный огород останется пустым. Они только этого и ждут. — Он поставил чашу на валун. — Что планируешь делать?

Шэнь Цинъюнь допил оставшееся вино и со стуком опустил чашу.

— В день испытаний ты посторожишь мой аптечный огород.

— Я? — Се Уцзи ткнул пальцем в себя. — Я, молодой господин Секты Хушань, буду караулить твой огород?

— Верну долг за прошлую услугу.

Се Уцзи открыл рот, но в конце концов расхохотался: — Ну ты и зверь. Ладно, буду сторожить до самого заката. Но если к концу испытаний ты не вернешься, я сваливаю.

— Хватит и этого.

Шэнь Цинъюнь повернулся и направился прочь из бамбуковой рощи.

Сделав несколько шагов, Се Уцзи окликнул его в спину:

— Эй! Скажи честно, ты из-за этой травы стараешься или всё-таки из-за той девчонки-практички?

Шэнь Цинъюнь не ответил.

В бамбуковой роще на несколько секунд воцарилась тишина. Се Уцзи, сидя на валуне и покачивая чашу с вином, тихо усмехнулся сам себе:

— Наверняка из-за девчонки. Симпатичная ведь девчушка.

Силуэт Шэнь Цинъюня уже скрылся за горизонтом бамбуковой рощи.

Бай Сяохэ пряталась на краю бамбуковой рощи, превратившись в соляной столп. Она всё слышала. И про поручительство — это он попросил Се Уцзи помочь. И про то, что аптечный огород в день испытаний уже под защитой. И те слова Се Уцзи: ты из-за травы стараешься или из-за практички.

Она вдруг сообразила: и ночные бататы, и то, как она прижималась руками к земле, и то, как мёрзла всю ночь под навесом из соломы — он всё, абсолютно всё знал. Он всё понимал, но хранил молчание.

Она развернулась и побежала вниз с горы, так спеша, что споткнулась о древесный корень. Присев на корточках у обочины, чтобы перевести дыхание, она посмотрела на свои матерчатые туфли: ткань на мысках совсем истрепалась, подошва почти протёрлась, а на большом пальце зияла дыра.

Это были её лучшие туфли.

Посидев немного, она поднялась и отряхнула пыль с колен.

Затем направилась к общежитиям адептов Внешнего двора. Ей нужно было возвращаться и учить текст. Три первые главы трактата о травах за три дня. Сегодня только первый день, а она ещё не выучила ни единого иероглифа. Если завтра он устроит проверку, а она не сможет ответить, он действительно её выгонит. А он мог, он бы сделал.

Солнце переместилось из зенита на запад. Все остальные обитатели общежития Внешнего двора ушли на ужин, и только она одна сидела на кровати, скрестив ноги, уставившись в потрепанный свиток и вчитываясь в каждый иероглиф.

На страницах то тут, то там виднелись следы пальцев Шэнь Цинъюня. Следы, оставленные нежными мозолями на подушечках его пальцев, отпечатались на каждой странице.

Накануне испытаний во все общежития Внешнего двора Пэншаня разослали списки групп и правила испытаний.

Однако одна записка не прошла через официальную раздачу — её свернули в маленький квадратик и засунули в щель оконной рамы.

Окно принадлежало комнате в самом восточном конце второго этажа общежития Внешнего двора. В комнате проживали четверо, и одной из них была недавно заселившаяся независимая практичка, у которой даже духовный корень ещё толком не открылся.

Когда Бай Сяохэ открыла окно, чтобы проветрить комнату, её палец коснулся уголка бумажного квадратика.

На записке значилась всего одна строка, выведенная бледным, но уверенным почерком:

«На втором этапе испытаний не ходи в одиночку».

Никакой подписи.

Бай Сяохэ покрутила записку в пальцах, перечитывая её раз за разом, а затем поднесла к масляной лампе, наблюдая, как язычок пламени пожирает последний краешек бумаги.

Снаружи раздался стук в дверь. Распорядитель принёс форму для испытаний: комплект серой хлопчатобумажной одежды и новенькие матерчатые туфли. Подошвы были прошиты на совесть, раз в десять надежнее тех, что были на её собственных ногах.

— Кто это тебе выписал? Заявка из Внутреннего двора, между прочим. — Распорядитель сунул ей вещи в руки и удалился.

Бай Сяохэ прижала к груди новую обувь и долго сидела на кровати неподвижно.

Затем она раскрыла алхимический трактат и принялась заново учить первую главу. Голос звучал тихо, но твёрдо:

— Солодка, вкус сладкий, свойства нейтральные, соотносится с меридианами сердца, лёгких, селезёнки и желудка...

За окном кто-то наблюдал за ней.

Это был не злоумышленник. Это был Се Уцзи. Прислонившись к краю бамбуковой рощи и скрестив руки на груди с мечом, он издалека смотрел на окно, в котором горел огонёк масляной лампы, и прислушивался доносившемуся оттуда бормотанию, а уголки его губ чуть приподнялись.

— А девчонка и вправду зубрит.

Затем он потрепал себя за ухо и зашагал в сторону аптечного огорода. Эту ночь он дежурил там.

В бамбуковой роще сгустились сумерки. Луна снова спряталась за тучи.

http://erolate.org/book/1638/198368