Когда Бай Сяохэ на ощупь добралась до входа в аптечный огород, рассвет еще не успел забрезжить.
Она просидела под соломенным навесом всю вторую половину ночи и несколько раз просыпалась от холода. Под конец она и вовсе перестала спать: села, обхватив колени руками, и принялась тупо смотреть на бамбуковую занавеску с восточной стороны. За занавеской стояла тишина, совсем не похожая на вчерашнюю ночь — тогда она чувствовала, как нечто дышит, а теперь все стихло.
Когда забрезчил яркий рассвет, Шэнь Цинъюнь толкнул дверь и вышел. Увидев ее, присевшую на корточках у входа, он принес пиалу с горячей кашей и поставил ее рядом с ней на каменные ступени. Бай Сяохэ остолбенела:
— Это мне?
— Собаке.
Бай Сяохэ взяла пиалу и сделала глоток. Рисовая каша оказалась густой, с добавлением мелко нарезанных листьев духовных травок; она слегка горчила, но после того, как каша проглатывалась, в горле оставалось сладковатое послевкусие. Прожив в горах семь-восемь лет и питаясь грубой пищей, она никогда прежде не пробовала столь изысканного угощения. Бережно держа пиалу обеими руками, она пила ложку за ложкой, и лишь когда на дне ничего не осталось, до нее дошло, что в этом доме он живет один и никакой собаки здесь нет.
Шэнь Цинъюнь присел на корточках в аптечном огороде и выпалывал сорняки. Даже не оборачиваясь, он бросил через плечо:
— Допьешь — отнеси пиалу на кухню. Вода в кадке на исходе, сходи на заднюю гору, принеси коромыслом воды.
— Сделано!
Бай Сяохэ поставила пиалу на каменные ступени, подхватила коромысло и бегом бросилась к задней горе. Сделав пару шагов, она вернулась назад, вытащила из-за пазухи какой-то предмет и положила рядом с пиалой из-под каши печеный батат, только что извлеченный этим утром из золы очага, все еще горячий. Он был завернут в листок лотоса и перевязан пеньковой веревкой, завязанной тем единственным узлом-бантиком, который она умела делать.
Когда Шэнь Цинъюнь обернулся, она уже убежала далеко. На каменных ступенях стояла пиала из-под каши, а рядом лежал теплый сверток из листьев лотоса. Он смотрел на него несколько секунд, затем занес сверток в дом и положил на плиту рядом с тем вчерашним недоеденным бататом, вплотную друг к другу. После этого он продолжил выпалывать сорняки, выдернул один духовный росток, который трогать не следовало, и, наклонившись, поднял его, чтобы посадить обратно.
Это был первый сорняк, который он по ошибке выдернул сегодня. Второй случай произошел полчаса спустя.
Когда Бай Сяохэ возвращалась с задней горы с водой, она услышала, как в аптечном огороде кто-то разговаривает. Смягчив шаги, она прижалась к плетючу и прислушалась — это был голос Шэнь Цинъюня. Он разговаривал с тем черным травяным побегом. И это были вовсе не заклинания или формулы техник, а самые обыкновенные повседневные слова; говорил он очень тихо, словно отчитывался перед кем-то, кто лежал на больничной койке, о том, что было сегодня на завтрак.
— ...Ничего серьезного. За Цянь Туном я присмотрю, а послезавтрашнее испытание можешь не брать в голову. Если кто-то попытается причинить тебе вред, я буду ждать их здесь.
Сказав это, он умолк.
Бай Сяохэ стояла за плетнем, коромысло лежало у нее на плечах, а ведра покачивались вперед-назад. Внезапно она вспомнила слова того тощего долговязого парня: выкопать целиком одну черную траву, так, чтобы корни не порвались.
Кто же в конце концов скрывался внутри этого растения?
Она вылила воду в кадку, взяла сборник рецептов и, усевшись под соломенным навесом, принялась заучивать вторую главу. Шэнь Цинъюнь вышел из аптечного огорода, сел напротив нее и принялся перебирать травы в ее корзине, выискивая нужные. Добравшись до самого дна, его пальцы коснулись небольшого матерчатого узелка — внутри него была завернута щепотка земли, взятая рядом с Киноварным Плодом. Он замер на секунду, достал узелок и положил его на стол.
— Что это?
Бай Сяохэ выглянула из-за сборника:
— Земля.
— Откуда земля?
— ...Из твоего огорода.
Шэнь Цинъюнь развязал узелок и растерел щепотку земли на кончиках пальцев. Земля была свежей, с характерным ароматом разложившихся листьев духовных трав. Однако на самом дне слоя земли притаились мельчайшие черные крупицы — это была вовсе не земля, а некий осадок, оставшийся после полного истощения духовной силы.
— Откуда ты ее зачерпнула?
— Из-под Киноварного Плода.
— А еще откуда?
Бай Сяохэ захлопнула книгу и выпрямилась. Скрывать все равно было бесполезно.
— Землю возле бамбуковой занавески я тоже трогала.
Шэнь Цинъюнь ничего не ответил. Он аккуратно завязал узелок и положил его на стол. Затем поднялся, подошел к восточной стороне аптечного огорода и приподнял краешек бамбуковой занавески.
— Подойди сюда.
Бай Сяохэ опешила. Она перевела взгляд с черного травяного побега на Шэнь Цинъюня. Он стоял там, приподнимая занавеску, и ждал ее.
Она поднялась и приблизилась. Остановившись в трех шагах от бамбуковой занавески, она замерла. И вовсе не от страха — просто ноги не шли: исходившая от этого растения аура отличалась от вчерашней. Вчера это был холод, боль и прерывистое бормотание. Теперь же присутствие обрело ясность — настолько отчетливую, что можно было различить, кто именно приближается.
Земля за бамбуковой занавеской слегка излучала жар.
— Протяни руку, — велел Шэнь Цинъюнь.
Бай Сяохэ протянула руку. Шэнь Цинъюнь обхватил ее запястье и осторожно прижал ее ладонь к краю бамбуковой занавески, не касаясь самой травы, лишь занавески.
— Закрой глаза.
Она послушалась.
В ушах на несколько мгновений воцарилась тишина. А затем она увидела. Нет, это был не звук, это было видение. Женщина в бирюзовом длинном платье стояла в аптечном огороде и наклонялась, чтобы полить тот самый черный побег. Когда она повернула лицо в профиль, очертания ее бровей и глаз на пять частей напоминали Шэнь Цинъюня.
— ...Матушка, — голос Шэнь Цинъюня донесся откуда-то извне видения, очень тихий, словно он боялся разбить хрупкую вещь.
Видение растворилось.
Бай Сяохэ открыла глаза и обнаружила, что плачет. Она даже не поняла когда. Она рукавом кое-как утройством стерла слезы с лица и подняла взгляд на Шэнь Цинъюня. Он по-прежнему придерживал бамбуковую занавеску, на его лице не отражалось никаких эмоций, но пальцы, сжимавшие занавеску, побелели до боли в суставах.
— Семнадцать лет назад клан Шэнь был полностью уничтожен Дворцом Юймин. Моя матушка использовала последние остатки духовной силы, чтобы запечатать уцелевшую каплю душ в этом побеге Травы Преисподней.
Он произносил эти слова ровным тоном, словно зачитывал какой-то незначительный рецепт лекарства.
— Кое-кто из Зала Исполнения Закона пронюхал о происхождении этой травы и захотел ее выкопать. Траву Преисподней можно использовать как привязку для душ, чтобы создавать марионеток или нечто куда худшее.
Бай Сяохэ приоткрыла рот, собираясь что-то сказать. Но Шэнь Цинъюнь уже опустил бамбуковую занавеску. Он повернулся и направился к дому, а дойдя до порога, бросил через плечо:
— Водяная кадка снова пуста, сходи принеси еще коромысло.
Он не обернулся.
Бай Сяохэ долго стояла перед бамбуковой занавеской. Затем наклонилась, подняла коромысло и побежала к задней горе. Наполовину пути она вдруг присела на обочине, обхватила колени руками и уткнулась в них лицом. И вовсе не от страха. А потому, что в том видении женщина напоследок бросила взгляд в ее сторону.
Тот взгляд ясно давал понять — та женщина ее видела. Сквозь бамбуковую занавеску, сквозь семнадцать лет, сквозь капельку уцелевшей души, запечатанной внутри травинки. Женщина слегка улыбнулась ей.
Она подняла лицо от колен, яростно вытерла глаза рукавом, подхватила коромысло и снова побежала к задней горе. Ведра покачивались на ее плечах куда сильнее, чем когда она шла туда впервые.
Когда она вернулась в аптечный огород, Шэнь Цинъюня нигде не было. На каменных ступенях лежал раскрытый на второй главе сборник рецептов, а сверху его прижимала грубая глиняная чашка. В чашке заваривался чай, от которого еще поднимался пар. Она вылила оба ведра в кадку, поднесла чашку ко рту и отпила — вкус оказался ужасно горьким, но после того, как жидкость опустилась в горло, на языке осталось сладковатое послевкусие.
Точь-в-точь как та пиалушка каши, что она пила утром.
Скрестив ноги под соломенным навесом, она продолжила зубрить книгу. На странице с одуванчиком она вдруг запнулась. Противоядия, яды — при правильном применении они служат лекарством, способным вернуть человека с того света, а при ошибке несут мгновенную гибель от прикосновения. На полях этой страницы Шэнь Цинъюнь убористым почерком оставил множество пометок; его почерк здесь был куда более неразборчивым, чем на остальных страницах, словно в момент записей он находился во власти тяжелых эмоций.
Одна строка была перечеркнута и исправлена бессчетное число раз, да так сильно, что бумага в том месте протерлась до дыр. Бай Сяохэ придвинула книгу ближе к свету, разбирая уцелевшие штрихи этой строки, и смутно различила несколько слов: ...Питать травы душой... Быть может...
Остальные иероглифы были замазаны.
Она захлопнула книгу и подняла глаза на бамбуковую занавеску с восточной стороны. Питать травы душой — это значит выращивать тот самый побег Травы Преисподней с помощью живой человеческой души? Или же речь шла о самом Шэнь Цинъюне?
Ближе к ночи Шэнь Цинъюнь вернулся. Принеся мешок с рисом, он бросил его на кухне, а затем бросил взгляд на кадку с водой. Кадра была полной.
— Сколько раз ходила?
— Трижды.
— Хватило бы и одного.
— Лишний разок сходить — не помру.
Шэнь Цинъюнь ничего не ответил и, присев на корточках у края аптечного огорода, принялся осматривать целебные травы. Бай Сяохэ сидела под соломенным навесом, совмещая заучивание медицинских трактатов с тайными взглядами на него. Порядок осмотра трав у него был неизменным: с востока на запад, ощупывая каждую травинку по очереди, и после каждого прикосновения он слегка разминал подушечками пальцев края листьев. В уцелевших главах медицинского канона Су Тан описывался этот метод: с помощью подушечек пальцев ощущать скорость течения духовной энергии в прожилках листьев, чтобы определять, не заболело ли растение.
Он перетрогал все травы без исключения и в самом конце остановился перед восточной бамбуковой занавеской.
Из-за занавески протянулся тончайший корешок и обвился вокруг его пальца, лежавшего на бамбуке. Захват был очень слабым, напоминающим крошечную ручку младенца, ухватившегося за палец взрослого. Шэнь Цинъюнь не стал отдергивать руку. Он так и стоял неподвижно, позволяя этому корешку удерживать его палец. Сгустившиеся ночные сумерки превратили его фигуру в безмолвный силуэт.
Бай Сяохэ наблюдала за этим из-под навеса, храня молчание. Перевернув страницу сборника рецептов на новую, она при свете масляной лампы продолжила учить дальше. Голос ее звучал тихо, но уверенно:
— Уголь... Вкус едкий, натура жаркая, яд сильный. Воздействует на каналы сердца, печени и селезенки...
В этот же момент что-то со свистом влетело под соломенный навес и приземлилось ей на колени. Это была грубая глиняная чашка, на дне которой плавали несколько распрямившихся чайных листьев — ее швырнул Шэнь Цинъюнь. Стоя у края аптечного огорода со своей собственной чашкой в руках, он бросил через плечо:
— Умерь голос, когда зубришь, травам мешаешь.
Бай Сяохэ подняла чашку и сделала глоток. Это был уже не тот дневной чай, от которого сводило язык от горечи — вкус сменился на другой, чуть сладковатый, с легким прохладным привкусом мяты.
Бережно удерживая чашку обеими руками, она продолжила заучивать сочетаемость лекарственных трав.
http://erolate.org/book/1638/198372
Готово:
