День испытаний начался, Платформа боевых искусств была сплошь усеяна чернеющими головами.
В первом раунде испытаний для внешних учеников участвовало чуть больше трехсот человек. По результатам жеребьевки их разделили на десять групп для захода в лес. Каждому выдали по мешочку для хранения, списку целебных трав и одному талисману спасения: если больше не можешь держаться — раздавишь талисман, и придут распорядители, чтобы вытащить человека, но его результаты при этом аннулируются.
Бай Сяохэ вытянула седьмую группу. Она стояла в строю, сжимая в руке тот самый список трав: всего десять видов — пять базовых, три средних и два высших. Все они были в травнике Шэнь Цинъюня. Прошлой ночью она трижды повторила расположение привычных для Блуждающего Леса трав и с закрытыми глазами могла бы нарисовать карту.
— Седьмая группа, на вход!
По приказу распорядителя больше тридцати человек один за другим шагнули в густой туман. Бай Сяохэ глубоко вздохнула и переступила черту. Туман хлынул со всех сторон, видимость упала меньше чем до трех чжанов. Окружающие звуки мгновенно отдалились, даже собственный шаг стал каким-то приглушенным, будто половину его съело нечто невидимое.
Она не спешила двигаться с места. Сначала опустилась на корточки и прижала ладонь к земле. Закрыла глаза.
Земля была влажной. Слой прелой листвы оказался толстым, глубоко внизу корни деревьев медленно пили воду. В десяти шагах слева рос куст лишайника, а справа неподалеку слыршался журчащий ручей... Она слышала это не ушами — ощущала самой ладонью. Открыв глаза, она без колебаний направилась налево. Пройдя десять шагов и раздвинув заросли кустарника, она действительно обнаружила крупную заросль лишайника. Это был первый вид.
Она присела, чтобы сорвать лишайник, и посреди процесса вдруг услышала донесшийся издалека крик ужаса, за которым последовал глухой звук разорвавшегося талисмана спасения — кто-то едва вошел и сразу же вылетел. Не поднимая головы, Бай Сяохэ сунула лишайник в мешочек для хранения и продолжила путь вглубь леса.
Второй вид, третий, четвертый.
Ее движения в лесу ничем не отличались от переворачивания и сушки трав в аптечном огороде: небыстрые, но каждый шаг выверен с абсолютной точностью. Не было нужды останавливаться, чтобы определить направление, не требовалось снова и снова сверяться с картой и тем более карабкаться на деревья в поисках ориентиров, как это делали другие ученики.
Потому что каждая травинка под ее ногами подсказывала, куда идти: горечавка, росшая у ручья, мягко касалась ее щиколотки, а гриб линчжи, приткнувшийся с обратной стороны сухого дерева, раскидывал споры в определенном направлении. Растения этого места сами указывали ей дорогу.
Меньше чем за полчаса все десять видов целебных трав были собраны. Бай Сяохэ засунула последнюю травку в мешочек, отряхнула руки от грязи и повернула обратно к выходу. Пройдя и сотни шагов, она услышала плач, доносившийся из тумана впереди.
Осторожно подойдя поближе, она заглянула туда. У корней дерева сидела на корточках ученица, ее щиколотка сильно опухла, а вокруг валялось пять или шесть трав: количество было недостаточным, качество тоже оставляло желать лучшего, к тому же две травинки оказались собраны не те. В руке она сжимала талисман спасения так сильно, что костяшки пальцев побелели, но раздавить его упорно не желала.
Бай Сяохэ присела рядом и взглянула на ее щиколотку:
— Подогнула?
Ученица подняла на нее покрасневшие глаза:
— Ты тоже из внешних?
— Независимый практик, меня зовут Бай Сяохэ.
— А я Чжоу Сяомань, — она смахнула слезы с лица. — Я только добралась до восьмой травинки, как оступилась и провалилась в яму. Подвернула ногу, вылезти не могла, а пока кое-как выбралась — уже почти стемнело. Опоздала, я точно не пройду испытание... Я не хочу вылететь в первом же раунде, мой пац столько духовных камней занял, чтобы внести плату за участие...
Причитая, она снова чуть не заплакала.
Бай Сяохэ достала из своего мешочка две целебные травы и сунула их в руки Чжоу Сяомань:
— Держи.
— Это же... травы среднего уровня? Разве тебе самой не нужны?
— У меня уже хватит.
Чжоу Сяомань посмотрела на две травинки отличного качества в своих ладонях, ее нос защипало, и слезы снова покатились из глаз.
Бай Сяохэ поднялась, закинула руку Чжоу Сяомань себе на плечо и потянула ее за собой:
— Пошли, я сначала помогу тебе дойти до сдачи трав. А щиколоткой займешься у медицинского культиватора, как только выйдем наружу, в Блуждающем Лесу сильная сырость, если затянуть, будет только хуже.
Не прошли они и двадцати шагов, как из тумана внезапно вышли три фигуры. Это были парни-ученики в серых одеждах внешнего отдела, каждый с мечом в руке. У того, кто шел впереди, через весь лоб от надбровной дуги до линии волос пролегал шрам. Заметив, что мешочек на поясе Бай Сяохэ туго набит и в нем лежит вдвое больше обычного, он усмехнулся:
— Сестрица-независимка, а травок-то ты набрала немало. Выручай давай, моим братьям как раз пары штучек не хватает, отсыпь нам немного, а как выйдем — угощу тебя обедом.
Бай Сяохэ придержала Чжоу Сяомань и отступила на шаг назад:
— Моих трав ровно столько, сколько нужно самой, лишних нет.
— Разве ты только что не отдала пару штук другой? — Шрамированный наклонил голову. — Чужим отдавать можешь, а нам нет? Презираешь старших братьев?
Пока он говорил, двое его спутников уже разошлись: один зашел сбоку, другой заступил путь сзади.
Чжоу Сяомань судорожно сжала талисман спасения, ее губы задрожали:
— Простите, во всем виновата я, если бы не я, вас бы не зажали...
Бай Сяохэ не дала ей раздавить талисман, перехватив ее руку.
— Не дави. Раздавишь — и все труды насмарку.
Она толкнула Чжоу Сяомань себе за спину, оставшись лицом к лицу с тремя противниками. Левой рукой она крепко зажала мешочек для хранения, а в правой сжала маленькую мотыгу — ту самую, которой выкапывала травы, с лезвием, еще испачканным в свежей земле.
Увидев, как она держит мотыгу, Шрамированный развеселился:
— Что, подраться захотелось? Ты ведь даже духовный корень толком не открыла!
— Даже если не открыла, помешать мне отлупить тебя это не сможет.
Ноги Бай Сяохэ на самом деле дрожали, но голос звучал абсолютно твердо. Она присела на корточки и прижала правую ладонь к земле. Закрыла глаза.
Весь Блуждающий Лес на миг затих.
Затем она открыла глаза:
— В трех шагах от вас змея.
Шрамированный опустил взгляд: прямо возле его ноги, меньше чем в кулаке от него, с высунутым жалом проползала черная змея. От испуга он отпрыгнул назад, чуть не врезавшись в ствол дерева за спиной. Бай Сяохэ уже тянула Чжоу Сяомань вбок. Сообразив, в чем дело, Шрамированный грязно выругался и бросился в погоню.
Туман в лесу внезапно сгустился. Да так сильно, что лиц в упор не было видно, раздавались лишь звуки шагов — но и они растворялись в пелене, шлепая по прелой листве то здесь, то там, так что определить направление стало совершенно невозможно.
Пройдя тридцать-сорок шагов в погоне, Шрамированный врезался в дерево. Подняв голову, он увидел старый корявый вяз, чей ствол был сплошь обвиты лианами. Он бывал в Блуждающем Лесу уже много раз, но этого дерева никогда прежде не встречал. Выругавшись, он сменил направление и побежал дальше. Пробежав еще шагов двадцать и задрав голову, он снова уткнулся в тот же самый кривой вяз. У него по спине побежали мурашки.
— Старший брат, этот лес... он странный, — заикаясь, произнес позади один из подручных.
— Заткнись! — Шрамированный сжал рукоять меча, но его собственные руки тоже дрожали.
Бай Сяохэ мчалась сквозь туман, а трава по обе стороны от ее пути бесшумно смыкалась, стирая следы. Низко висевшие ветки упруго возвращались на место сразу после ее прохода, закрывая обзор преследователям. Даже мох под ногами помогал ей: следы от каждого шага мгновенно размывались влагой.
Блуждающий Лес сам защищал ее.
Добравшись почти до выхода, Бай Сяохэ легонько подтолкнула Чжоу Сяомань вперед:
— Пришли, ступай сдавать.
Чжоу Сяомань оглянулась:
— А ты?
— Я уведу их за собой.
— Нельзя...
— Ты с больной ногой всё равно не поможешь, уходи быстрее.
Чжоу Сяомань закусила губу, ее глаза снова покраснели. Затем она хромая побежала к выходу. Проводив взглядом ее силуэт, растаявший в тумане, Бай Сяохэ повернулась и глубоко вздохнула.
В этот момент из тумана шагнула фигура.
Не Шрамированный.
Это был Цянь Тун.
Бай Сяохэ оцепенела с головы до ног. Цянь Тун стоял в тумане, облаченный в темно-зеленые одежды старейшины Зала Исполнения Закона, заложив руки за спину. Выражение его лица отличалось от привычного: обычно он смотрел на нее с презрением и отвращением, теперь же во взгляде читалось куда более холодное изучение.
Долго всматриваясь в нее, он наконец произнес:
— Кто твой наставник?
Бай Сяохэ крепче сжала мотыгу:
— У меня нет наставника.
— Искусство Духовной Связи не дается от рождения. — Цянь Тун шагнул вперед, шаги его были небыстрыми, но каждый отдавался ударом в ритме сердцебиения Бай Сяохэ. — Никто не учил тебя — и ты не смогла бы продержаться в Блуждающем Лесу и получаса.
Бай Сяохэ отступила назад:
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
— Прекрасно понимаешь. — Цянь Тун остановился, опуская взгляд на ее руки: на правой ладони все еще оставались следы земли от недавнего прикосновения к почве. Его зрачки сузились.
— Чья же ты ученица?
Бай Сяохэ промолчала. Внезапно она рванулась вбок, ныряя в еще более густую пелену тумана. Цянь Тун не стал преследовать ее. Стоя в белой мгле и глядя вслед исчезающей девочке, он сохранял на лице уже не просто оценивающее, а нечто гораздо более сложное.
— Эта девчонка... —
Он проглотил оставшуюся часть фразы. Затем извлек из рукава талисман передачи звука и негромко бросил в него:
— Проверьте Бай Сяохэ. Выясните все о ее жизни до прибытия на Гору Пэншань. Узнайте деревню, где она родилась. Кто подобрал ее?
Талисман сгорел дотла, рассыпавшись пеплом в тумане.
У выхода распорядители сидели за столом, регистрируя результаты. Бай Сяохэ выложила на стол десять целебных трав, тяжело и шумно дыша. Распорядитель открыл список трав и принялся сверять их одну за другой. Все до единой соответствовали требованиям, качество первоклассное. Он вывел в журнале слово «годен» и, подняв глаза на Бай Сяохэ, поинтересовался:
— Первая из седьмой группы, кто сдал. Выбралась меньше чем за полчаса, как тебе это удалось?
Опираясь руками о стол и переводя дыхание, Бай Сяохэ без тени смущения выдала заранее заготовленную ложь:
— Привыкла травы собирать, в горах выросла.
Шэнь Цинъюнь стоял у края Платформы боевых искусств, держа в руке чашку чая. Он видел, как Бай Сяохэ выбежала из выхода, затем наблюдал, как из тумана с жалкими лицами вывалилась троица Шрамированного, а напоследок заметил и выходящего из тумана Цянь Туна. Пальцы, сжимавшие чашку, чуть сильнее нанесли усилие, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Бай Сяохэ подбежала к нему, тяжело дыша:
— Старший брат, я прошла.
Шэнь Цинъюнь бросил на нее взгляд:
— Мешочек.
Бай Сяохэ протянула суму. Шэнь Цинъюнь открыл ее и стал вытаскивать травы по одной, разглядывая каждую. Все до единой целые, неповрежденные, с сохраненными до мельчайших корешков отростками — это не просто сдача норматива, это превосходный результат.
Он засунул травы обратно, швырнул мешочек ей и, развернувшись, бросил на ходу:
— Учить четвертую главу. До завтрашнего дня.
Прижав мешочек к груди, Бай Сяохэ улыбнулась. Она догнала его, семеня следом:
— Старший брат, а мы сегодня вечером будем есть батат? Я тут в лесу парочку диких клубней выкопала, их можно запечь вместе...
Шэнь Цинъюнь не ответил. Однако шаги его стали чуть медленнее, чем по пути сюда.
Неподалеку Се Уцзи, прислонившись к дереву и наблюдая за этой сценой, запрокинул голову и сделал большой глоток вина.
— У этого айсберга, оказывается, тоже бывает день, когда он замедляет шаг ради кого-то.
Подвесив флягу с вином обратно к поясу, он поднялся и направился в сторону аптечного огорода. Пора заступать на ночное дежурство.
http://erolate.org/book/1638/198377
Готово:
