На третий день после того, как Цзян Сяояо присоединилась к постоялому двору, выдался редкий день спокойствия.
Шэнь Цин починила кухню и отвела Цзян Сяояо специальный уголок для варки пилюль. Условие было только одно: держаться подальше от поленницы.
Мэн Ханьчжоу каждый день в час мао отправлялся на задний гору — получать удары ветками по спине, а в час чэнь возвращался, чтобы чистить мечи, подметать полы и работать рассыльным. Чжао Цзиньбао каждые два-три дня заглядывал «на учебу», что на деле сводилось к доставке сиюйских диковин, после чего он усаживался в общем зале и слушал, как Шэнь Цин толкует отрывки из Хуайнань-цзы. Слушал он с совершенно одурманенной головой, но исправно кивал.
Юньтуань по-прежнему страдало социофобией, но уже осмеливалось показывать Цзян Сяояо всю мордочку целиком. Та неизменно оставляла ему сушеную финик-ягоду, и так между девочкой и маленьким драконом завязалась самая простая дружба.
Впрочем, покой существует лишь для того, чтобы его нарушать.
На пятую ночь луну затянуло тучами, и северные предгорья Куньлуня погрузились в непроглядную тьму.
В общем зале постоялого двора Шэнь Цин сидела за стойкой, закрыв глаза и погрузившись в полудрему.
Юньтуань внезапно высунулось из ее рукава, и его чешуйки слегка приподнялись.
— Шэнь, Шэнь Цин… — голос дракончика дрожал. — Кто-то… кто-то идет… Здесь очень тяжелая аура демона…
Шэнь Цин открыла глаза.
Она не сдвинулась с места, лишь безмолвно выпустила наружу свое духовное сознание.
За пределами постоялого двора, на заснеженном склоне по другую сторону русла реки, приближались три темные фигуры. Нет, не люди — двое мужчин в черном волокли за собой какое-то… существо.
Тело этого создания было окутано черным туманом, оно передвигалось на четырех лапах и по форме напоминало волка, но превосходило его размерами в три раза. В его глазах не было зрачков — лишь два мерцающих призрачно-зеленых огонька. На шею чудища был наброшен железный ошейник, а другой конец цепи крепко сжимал в руке один из людей в черном.
Демонический зверь. Притом зверь, подчиненный какой-то темной техникой.
Брови Шэнь Цин слегка сошлись на переносице.
— Мэн Ханьчжоу, — ее голос прозвучал негромко, но отчетливо долетел до второго этажа.
Мэн Ханьчжоу появился у лестничного пролета почти мгновенно, рука его уже лежала на рукояти меча:
— Что происходит?
— Снаружи. Двое людей и один демонический зверь. — Шэнь Цин поднялась на ноги, ее тон по-прежнему оставался ленивым. — Разберись с теми двумя в черном, а зверь мой.
— Ты справишься сама?
— Какая удача: я лучше всего умею обращаться со всякой тварью.
Мэн Ханьчжоу бросил на нее взгляд и, больше не тратя слов на пустые разговоры, вылетел с мечом из постоялого двора.
Цзинь!
Вспышка меча рассекла мрак, и Мэн Ханьчжоу нанес удар по ближайшему человеку в черном.
Тот отреагировал молниеносно, увернувшись в сторону, и выхватил из-за пояса два коротких клинка. Второй человек отпустил цепь демонического зверя и отрывисто бросил:
— Фас!
Зеленое свечение в глазах зверя резко вспыхнуло, и он ринулся к главным дверям постоялого двора.
Мэн Ханьчжоу попытался перехватить его, но двое людей в черном тут же сковали его движения. Их уровень культивации находился на Ранней стадии Золотого Ядра — наравне с Мэн Ханьчжоу, но действовали они слаженно, не позволяя ему вырваться даже на миг.
— Хозяйка! — завопил он.
Из дверей постоялого двора вышла Шэнь Цин.
В руках у нее не было меча.
Демонический зверь подскочил вплотную, разверзнув пасть, от которой пахнуло зловонным туманом.
Шэнь Цин подалась вбок, словно «случайно» оступившись, и завалилась всем телом в сторону — как раз избежав страшного броска.
Зверь промахнулся мимо цели и со всего маху врезался в дверной косяк, так что щепки полетели во все стороны.
— Ой-ой, — выпрямившись, Шэнь Цин отряхнула пыль с одежды. — Чуть не зашибли.
Чудище развернулось и снова ринулось в атаку.
На этот раз Шэнь Цин уклоняться не стала — лишь взмахнула рукой, будто защищая лицо.
Тончайшая нить ци меча сорвалась с ее кончика пальца и безошибочно вонзилась прямо в правый глаз зверя.
— Р-рау…
Дикий вопль огласил окрестности, и зверь закрутился волчком, поверженный дикой вибрацией черного тумана. Эта нить ци меча была не обычной духовной энергией, а подлинным источником меча Достопочтенного Мечника Цинсюаня из прошлой жизни, созданным специально для уничтожения всякой нечисти. Черный туман разорвался, обнажая истинный облик зверя: перед ними стоял исполинский волк некогда серовато-белого цвета, в чьи глаза была вживлена зловещая багровая печать.
Шэнь Цин бросила короткий взгляд на печать, и в ее сердце шевельнулось смутное предчувствие.
Почерк людей Гу Чанкуна.
— Так и есть.
Она шагнула вперед. Зверь еще пытался сопротивляться, но она легко опустила ногу ему на голову, придавив к земле.
— Не рыпайся.
Голос прозвучал тихо, но чудище затряслось всем телом и вмиг замерло. Природные инстинкты подсказали ему, что эта хрупкая, казалось бы, слабая женщина страшнее любого культиватора, которого оно только встречало на своем веку.
Шэнь Цин присела на корточки и силой своей ци разрубила печать в глазах зверя.
В тот самый миг, когда заклинание треснуло и осыпалось, зеленое свечение в глазах волка погасло, сменившись мутным испугом. Скуля, зверь сжался в комок, напоминая большую побитую собаку.
В стороне Мэн Ханьчжоу вел бой один против двоих и постепенно захватывал инициативу. Его владение мечом и без того отличалось свирепостью, а благодаря «спецтренировкам» Шэнь Цин за последние дни он научился управлять ци меча с еще большей точностью. Одним ударом он пронзил плечо одного противника, а второй, поняв, что дело принимает дурной оборот, крутанулся на месте и бросился бежать.
Мэн Ханьчжоу хотел было броситься в погоню, но Шэнь Цин остановила его:
— Не преследуй.
— Почему?
— Оставим живого вестника, чтобы доложил начальству, — Шэнь Цин поднялась на ноги и проводила взглядом исчезающие во тьме силуэты. — Пусть знают, что с этим постоялым двором шутки плохи.
Мэн Ханьчжоу убрал меч в ножны, подошел ближе и бросил взгляд на скулящего у земли огромного волка:
— А этот зверь…
— Под контролем чужих рук. — Шэнь Цин легонько пнула волка носком сапога. — Вставай, отныне будешь охранять ворота.
Исполинский волк жалобно заскулил, покорно распластался у входа и даже виновато завилял хвостом.
Мэн Ханьчжоу: «…»
Он все меньше и меньше понимал эту хозяйку постоялого двора.
Цзян Сяояо проснулась от шума, выбежала на улицу, на ходу кутайтесь в плащ, и замерла на пару секунд, уставившись на волка у порога.
— На постоялом дворе завели собаку?
— Это волк, — поправила ее Шэнь Цин. — С этих пор он отвечает за охрану. Сходи, приготовь ему чего-нибудь поесть.
Цзян Сяояо окинула взглядом зверя, и тот ответил ей тем же взглядом.
— Он ест пилюли?
— Можешь попробовать.
Поколебавшись секунду, Цзян Сяояо выудила из-за пазухи черную пилюлю и бросила ее волку. Тот понюхал угощение, проглотил, а затем чихнул, выпустив из носа клуб черного дыма.
— Кажется… ему не очень понравилось, — разочарованно протянула Цзян Сяояо.
Юньтуань высунулось из рукава Шэнь Цин и сердито зашипело на волка, пытаясь того запугать.
Волк бросил на маленького дракона взгляд и послушно опустил голову. Он отчетливо почувствовал исходящую от него подавляющую ауру истинного дракона Инлуна — пусть и слабую, но достаточную, чтобы заставить его покориться.
Юньтуань на мгновение опешило, после чего стрелой шмыгнуло обратно, и из рукава донесся робкий голосок:
— Он… он посмотрел на меня…
Шэнь Цин тяжело вздохнула.
Этот постоялый двор всё больше напоминал зоопарк.
Убирая поле боя, Мэн Ханьчжоу обнаружил на теле сбежавшего человека в черном оброненную им медную пластинку.
На лицевой стороне таблички был вырезан древний иероглиф: «Сюань».
А на обороте шла мелкая надпись: «Секта Небесного Меча — внешний дозор».
Шэнь Цин приняла медную пластинку из его рук, и ее пальцы едва заметно сжались.
Секта Небесного Меча.
Клан Гу Чанкуна.
— Ты знаешь этот знак? — спросил Мэн Ханьчжоу.
— Не знаю, — Шэнь Цин спрятала табличку в рукав. — Слышала о таком.
— Зачем люди в черном напали на постоялый двор?
— Наверное… ошиблись адресом, — не моргнув глазом, ответила Шэнь Цин.
Мэн Ханьчжоу пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал.
Он все сильнее убеждался, что между хозяйкой и этой самой Сектой Небесного Меча существует какая-то неведомая связь. Но раз она молчала, он не собирался допытываться.
Для доверия требуется время.
Когда рассвело, появился Чжао Цзиньбао.
Заметив у входа огромного волка, он едва не выпал из седла от страха:
— Ч-что это за страшилище?!
— Новый сторожевой зверь постоялого двора, — Шэнь Цин как раз подметала дорожку у крыльца. — А где то, что ты привез?
Чжао Цзиньбао сглотнул слюну и принялся снимать с крупа коня объемный тюк:
— Изюм и грецкие орехи из Сиюя, батюшка велел передать с попутным караваном. И еще… вот это дядя Ван просил передать лично вам.
Он извлек из кармана сложенное письмо.
Шэнь Цин развернула его — внутри красовалась всего одна строчка:
— Из Чанъани прибыли люди, будь осторожна.
Прочитав послание, она аккуратно словила лист и спрятала в рукав.
— Передай дяде Вану мою благодарность.
— Слушайте… хозяйка, — Чжао Цзиньбао замялся, потирая руки. — Ночью ведь что-то случилось? Я издалека слышал звуки драки…
— Пустяки, — Шэнь Цин продолжила мести. — Пара бродяг заблудилась.
Чжао Цзиньбао окинул взглядом треснувший дверной косяк, бурые пятна крови на земле и дремавшего у порога матерого волка, после чего благоразумно воздержался от дальнейших расспросов.
— Тогда я… пойду заниматься?
— Иди. Цзян Сяояо внутри, сегодня она обучает тебя распознаванию трав.
Лицо Чжао Цзиньбао мгновенно скисло, но спорить он не стал и послушно скрылся за дверью.
Утреннее солнце заливало пики Куньлуня, окрашивая заснеженные макушки в золотистые тона.
Шэнь Цин стояла у входа на постоялый двор, глядя вдаль на южную ветвь Великого Шелкового пути, и лихорадочно просчитывала варианты.
Люди Гу Чанкуна уже добрались до этих мест.
На сей раз была лишь разведка боем, а в следующий может последовать смертельный удар.
Ей нужно ускорить темп.
И дело не только в восстановлении физического тела — ей необходимо сделать всех этих людей вокруг: Мэн Ханьчжоу, Цзян Сяояо, Юньтуань и даже этого глуповатого Чжао Цзиньбао — сильными настолько, чтобы они могли постоять за себя.
Она развернулась, вошла внутрь постоялого двора, подняла трактат Хуайнань-цзы и открыла главу «О первоистоке пути»:
— Почитать недеяние за норму, а пустоту и небытие — за основу.
Уголки губ Шэнь Цин слегка изогнулись в усмешке.
В этом мире одной лишь политикой недеяния выжить не удастся.
Чанъань, боковой зал во Дворце Вэйян.
Средовековый даос в одеянии из птичьих перьев восседал на циновке, скрестив ноги, а перед ним парило небольшое бронзовое зеркало.
В зеркальной глади смутно вырисовывались очертания Почтовой станции Куньлунь.
— Я нашел тебя, Цинсюань.
Даос мягко улыбнулся, но взгляд его оставался ледяным, словно зимний иней.
— Куда ты сбежишь на этот раз в этой жизни?
http://erolate.org/book/1639/198567
Готово:
