Семь потоков смертоносной ци навалились на постоялый двор, ощущаясь почти физически.
Мэн Ханьчжоу стоял по левую руку от Шэнь Цин, сжимая меч, чей клинок холодно поблескивал в лунном свете.
Цзян Сяояо пряталась за дверью, до побеления в костяках сжимая в руке маленький нож, смазанный ядом. Огромный волк прижался к земле, испуская из горла глухое рычание. Юньтуань высунул голову из рукава Шэнь Цин, его чешуйки встали дыбом, как иглы у ежа.
Шэнь Цин по-прежнему была в том же простом тканевом платье. В руке она держала обыкновенную ветку, только что поднятую на заднем склоне горы, и, глядя на окруживших их семерых человек, выглядела точно так же, как в те моменты, когда обычно подавала еду гостям.
— Семи Убийств? — спросила она.
Старик кивнул:
— Ты знаешь нас.
— Слышала, — Шэнь Цин переложила ветку в левую руку. — Семеро практиков поздней стадии Золотого Ядра, что вместе способны срубить Зарождающуюся Душу. Самый острый клинок Секты Небесного Меча.
— Раз знаешь, к чему сопротивляться? — голос старика звучал спокойно. — Глава просто хочет пригласить тебя в Чанъань, чтобы повидаться и вспомнить прошлое.
— Вспомнить прошлое? — уголки губ Шэнь Цин чуть приподнялись. — Когда он исподтишка ударил меня во время прохождения Стадии Преодоления Скорби, о чем он думал? Почему тогда не звал вспомнить прошлое?
Взгляд старика сузился:
— Ты признаешь это. Ты — Цинсюань.
— А если признаю — что с того? — Шэнь Цин вонзила ветку в землю. — То, что было триста лет назад, сегодня самое время свести к общему знаменателю.
Старик больше не стал тратить слова и взмахнул рукой.
Все семь фигур пришли в движение одновременно.
Двое бросились на Мэн Ханьчжоу, двое — на огромного волка, один обошел дом к черному входу, чтобы запереть Цзян Сяояо, а старик и еще один нападавший устремились прямо на Шэнь Цин.
Слаженность была безупречной, они явно репетировали это бесчисленное количество раз.
Но они совершили одну ошибку: недооценили Шэнь Цин.
Мэн Ханьчжоу сражался один против двоих, его железный меч рассекал воздух мощными размашистыми ударами, и в каждом движении чувствовались зачатки Намерения меча Цинсюань. Те двое людей в черном, несмотря на превосходство в силе, на какое-то время были вынуждены отступить под его натиском.
Столкнувшись с двумя противниками, огромный волк уступал в бою, но обладал толстой шкурой и водил их кругами по всему двору.
Цзян Сяояо, укрывшись за дверью, выждала подходящий момент и метнула пригоршню серебряных игл, пропитанных ядом пилюли. Нападавшие в черном едва успели увернуться, но потеряли несколько мгновений.
Что же до Шэнь Цин…
Длинный меч старика устремился к ней, но она качнулась в сторону, будто бы случайно оступившись, и грациозно проскользнула мимо. Короткий клинок другого противника полоснул со спины, но она наклонилась, чтобы поднять ветку, и лезвие вновь рассекло пустой воздух.
Два обмена ударами — и сплошные совпадения.
Брови старика сошлись на переносице, скорость атак возросла. Его владение мечом было зловещим и свирепым, удары метили строго в уязвимые точки, от каждого веяло густой аурой крови — такой убийственный дух вырабатывается лишь после лишения жизней бесчисленных существ.
Шэнь Цин то уклонялась, то отступала, а зажатая в руке ветка так и не поднялась.
— Ты умеешь только прятаться? — усмехнулся старик.
— Угу, — Шэнь Цин вновь увернулась от выпада. — Боюсь испачкать одежду.
Старик пришел в ярость, от его меча внезапно взметнулось облако черной ци, а скорость клинка подскочила втрое.
От этого удара уклониться было невозможно.
И тогда Шэнь Цин подняла ветку.
Цзинь…
Столкновение ветки и меча издало звук, подобный лязгу металла о металл.
У старика онемела ладонь, меч едва не вылетел из рук. С ужасом он обнаружил, что поверхность этого на вид самого обыкновенного прутика покрыта тончайшим, почти прозрачным слоем ци меча.
До ужаса чистой.
Ты…
Шэнь Цин не дала ему вымолвить и слова.
Ветка легко черкнула воздух, и свет меча, подобный сияющей ленте, полоснул старика по груди.
Тот попытался заблокировать удар всеми силами, но его отбросило назад. Врезавшись в стену двора, он выплюнул полный рот крови.
— Этого не может быть! — он с трудом поднялся на ноги. — В тебе же духовная энергия лишь Стадии Закладки Основания!
— Не хватает духовной энергии — доберем намерением меча. — Шэнь Цин с веткой в руке неторопливо шагнула к нему. — Кто тебе сказал, что для убийства обязательно нужна духовная энергия?
Зрачки старика сузились до точек.
В его памяти всплыла одна легенда о Достопочтенном Мечнике Цинсюань, которую три века назад называли не иначе как постигшей божественное мастерство меча. И дело было вовсе не в бездонных запасах духовной силы, а в том, что ее намерение меча игнорировало любые разрывы в культивации, поражая саму суть.
То была не духовная энергия. То было Дао.
Шестеро оставшихся бойцов, увидев ранение главаря, синхронно отступили назад, сбившись в кучу.
Шэнь Цин стояла у входа на постоялый двор, за ее спиной находились Мэн Ханьчжоу, огромный волк и Цзян Сяояо, а в рукаве прятался Юньтуань.
— Продолжим? — спросила она.
Старик стер кровь с уголка рта, пару секунд приставо смотрел на нее, а затем вдруг рассмеялся.
— А Достопочтенный Мечник Цинсюань и впрямь оправдывает свою славу.
Он достал из-за пазухи нефритовый амулет и раздавил его.
В тот самый миг, когда нефрит раскололся, откуда-то издали хлынуло пугающее духовное сознание.
То было сознание вовсе не Стадии Золотого Ядра.
Это была Зарождающаяся Душа.
Нет, Стадия Одухотворения.
Лицо Шэнь Цин слегка изменилось.
Гу Чанкун пожаловал лично.
В пустоте медленно соткался призрачный силуэт.
Это был мужчина средних лет в даосском одеянии из птичьих перьев, с мягкими чертами лица, но взгляд его сочился ледяным холодом. Паря высоко в небе, он смотрел на постоялый двор сверху вниз, а уголки его губ трогала легкая улыбка.
— Цинсюань, триста лет прошло.
Шэнь Цин крепче сжала ветку, ее суставы побелели.
— Гу Чанкун.
— Ты все такая же упрямая, — призрачный силуэт вздохнул. — Твоя культивация полностью утрачена, а ты все продолжаешь упорствовать. Вернись со мной в Чанъань, я помогу тебе воссоздать физическое тело.
— А потом? — холодно усмехнулась Шэнь Цин. — Позволишь забрать мои озарения в Дао меча и убьешь во второй раз?
— Все это было лишь недоразумением, — мягко произнес силуэт. — Тогда, во время Преодоления Скорби, я делал это ради твоего же блага.
— Ради моего блага? — Шэнь Цин перебила его, и ее голос звенел, словно покрытый инеем. — Девятисложная Небесная Казнь, где каждая ступень неразрывно связана с предыдущей. Ты увел шесть вспышек кары, и оставшиеся три перестали быть просто бедствием небес, обратившись в Небесную Кару Возмездия. Думаешь, я не знала?
Призрачный силуэт на мгновение умолк.
— Ты вовсе не помогала мне, — чеканя каждое слово, произнесла Шэнь Цин. — Ты использовал предлог помощи, чтобы Небесный Путь вынес вердикт: мое сердце Дао имеет изъян и я пытаюсь пройти скорбь за счет другого. И мощь каждой из трех оставшихся карающих молний возросла втрое. Ты хотел уничтожить меня так, чтобы от меня не осталось даже праха.
Силуэт некоторое время молча смотрел на нее, а затем рассмеялся.
— Цинсюань, а ты и впрямь умна.
Эта улыбка оставалась столь же мягкой.
— Жаль только, что умные люди долго не живут.
Лишь Шэнь Цин оставалась стоять на ногах.
Она подняла голову, глядя на призрачную фигуру, и неожиданно улыбнулась.
— Гу Чанкун, неужели ты думаешь, что победил?
Она вскинула зажатую в руке ветку.
На этой ветке вдруг ярко вспыхнул тонкий, подобный цикаде крылу нефритовый узелок.
Ослепительный свет меча взметнулся в небеса, озарив ночное небо так ярко, будто наступил день.
Это был ее сильнейший удар из прошлой жизни.
Искусство меча Цин Сюань, финальная форма.
Эту атаку я прятала триста лет.
Свет меча рассек призрачный силуэт.
Лицо фантома резко переменилось, он попытался заблокировать удар всеми силами.
Грохот сотряс землю и небеса.
Снег на вершине Куньлунь сорвался вниз, и лавина покатилась с грохотом раската грома.
Когда сияние рассеялось, призрачный силуэт уже исчез.
На земле остались лишь осколки разбитого нефрита и торопливые следы побега бойцов группы Семи Убийств.
Опираясь на ветку, Шэнь Цин стояла у входа на постоялый двор.
Из уголка ее рта сочилась струйка крови, а лицо побелело как бумага.
— Хозяйка! — Мэн Ханьчжоу бросился к ней и поддержал.
— Все в порядке, — Шэнь Цин оттолкнула его и бросила ветку в сторону. — Просто потратила слишком много сил, нужно пару дней отдохнуть.
Цзян Сяояо подбежала и сунула ей в рот Пилюлю Очищения Сердца Снежного Лотоса:
— Быстрее съешь!
Шэнь Цин пожевала и проглотила лекарство.
— В этот раз пилюля не до конца выдержана по времени приготовления.
У Цзян Сяояо покраснели глаза:
— Ты еще способна оценивать пилюли!
Шэнь Цин дернула уголком рта, являя редкую улыбку:
— Ладно тебе, не реви. Я не умру.
Она подняла глаза к звездному небу.
Хотя призрачный силуэт Гу Чанкуна был отброшен, его истинное тело все еще находилось в Чанъань. Тот удар был лишь предупреждением, а настоящее решающее сражение ждало впереди.
Но она никуда не спешила.
Постоялый двор стоял на месте, люди были рядом.
Впереди еще долгие дни.
Юньтуань выбрался из рукава и потерся о ее щеку:
— Шэнь Цин, ты такая сильная!
— Более-менее, — Шэнь Цин ткнула его в голову. — Когда ты уже избавиешься от социофобии?
— Я, я уже делаю успехи! — испугался Юньтуань. — Я только что даже не спрятался обратно!
Шэнь Цин глянула на него — и впрямь. Во время недавней битвы Юньтуань все время высовывал голову, пусть глаза и зажмуривал до боли.
— Ладно, считай, что сделал успехи.
Юньтуань радостно завилял хвостом.
Огромный волк распластался на земле и издал пару жалобных звуков, словно выпрашивая награду за службу.
— Ты тоже молодец, — Шэнь Цин бросила ему красный финик.
Волк поймал его пастью и звонко захрустел.
Мэн Ханьчжоу убрал меч, посмотрел на Шэнь Цин с видом человека, который хочет что-то сказать, но не решается.
Наконец он вымолвил:
— Хозяйка, в следующий раз пусть первыми вступают в бой такие дела... предоставьте мне.
— Ты — первым? — Шэнь Цин приподняла бровь. — Ты даже с тем стариком справиться не смог.
Мэн Ханьчжоу умолк.
— Тренируйся понемногу, — Шэнь Цин похлопала его по плечу. — Настанет день, и ты превзойдешь меня.
Она повернулась и пошла обратно на постоялый двор.
Запираем двери, ложимся спать. Завтра снова открывать заведение.
Ранним утром лучи солнца озарили горы Куньлунь.
На снегу у входа на постоялый двор еще виднелись следы ночной схватки: царапины от меча, пятна крови, осколки разбитого нефритового амулета.
Но Шэнь Цин, как обычно, с метлой в руках подметала двор.
Вдалеке на южной дороге Великого Шелкового пути вновь показалась чья-то фигура.
То был обычный путник-торговец.
Ведя за поводок верблюда, он подошел к входу:
— Хозяйка, найдется свободная комната?
Шэнь Цин подняла голову, сохраняя бесстрастное выражение лица.
— Есть. Ночлег — десять духовных камней.
Торговец вздохнул с облегчением и завел верблюда внутрь.
Мэн Ханьчжоу стоял у порога, глядя в спину уходящему торговцу, и тихо произнес:
— Неужели подделка?
— Нет, — Шэнь Цин продолжала мести. — Никаких колебаний духовной энергии, обычный смертный.
— Ну и славно.
— Но… — Шэнь Цин сделала паузу. — Нефритовая подвеска на его поясе — опознавательный знак Секты Небесного Меча.
Мэн Ханьчжоу положил руку на рукоять меча.
— Не нервничай так, — обронила Шэнь Цин. — Возможно, просто совпадение.
— ...Каждый раз, когда ты говоришь «совпадение», мне кажется, что добром это не кончится.
Уголки губ Шэнь Цин чуть дрогнули в улыбке.
— Вот именно.
http://erolate.org/book/1639/198572
Готово:
