На третью ночь после того, как Жемчужина Дракона была возвращена, Юньтуань внезапно проснулось от кошмара.
Оно лежало на подушке, чешуйки стояли дыбом, а глаза в упор смотрели в окно.
— Ш-Шэнь Цин… — его голос дрожал. — Эта штука… пришла…
Шэнь Цин открыла глаза, но не шевельнулась.
За окном лунный свет падал на снег, заливая всё серебристым сиянием. Однако она чувствовала, как к постоялому двору приближается леденящий душу холод.
— Где?
— Во дворе… прямо рядом с огромным волком…
Шэнь Цин приподнялась, подошла к окну и выглянула наружу.
Огромный волк лежал во дворе, навострив уши, а в его горле застрял глухой скулёж. Перед ним стояла тёмная фигура — она напоминала сгусток настолько густого и нерастворимого мрака, что лишь с трудом сохраняла человеческие очертания.
У тени не было черт лица, но Шэнь Цин чувствовала: оно «смотрит» на постоялый двор.
Если быть точной — смотрит на её комнату.
Шэнь Цин не двигалась.
Она бесшумно выпустила духовное сознание, пытаясь коснуться этого тёмного силуэта.
Стоило духовному сознанию соприкоснуться с краем тени, как та резко задрожала, словно обжёгшись, и судорожно отступила на несколько шагов.
Затем она повернулась, вскочила на забор и растворилась в ночной темноте.
Только после этого огромный волк испустил долгий выдох, снова рухнув на землю и уткнувшись мордой в лапы.
Юньтуань забилось в постель, выставив наружу лишь кончик хвоста.
— Она ушла, — произнесла Шэнь Цин.
— О-она… что это за тварь? — голос Юньтуаня звучал приглушённо. — Я никогда в жизни не нюхал ничего подобного… Это не живое и не мёртвое…
— Не живое и не мёртвое? — повторила Шэнь Цин, слегка нахмурившись.
— Угу… будто… заперто внутри чего-то… очень больно…
Шэнь Цин промолчала.
В памяти всплыл тот тёмный силуэт из ущелья. Та же форма, та же аура.
— Похоже, оно явилось не за нами, — Шэнь Цин вернулась на кровать. — Оно просто что-то ищет.
— Что ищет?
— Не знаю, — Шэнь Цин легла. — Спи, завтра поговорим.
Юньтуань хотело что-то возразить, но, заметив, что Шэнь Цин уже закрыла глаза, было вынуждено проглотить слова и свернуться клубочком.
Ранним утром следующего дня Шэнь Цин рассказала Мэн Ханьчжоу о вчерашнем происшествии.
— Тёмный силуэт? — нахмурился Мэн Ханьчжоу. — Я прошлой ночью ничего не почувствовал.
— Твоё духовное сознание недостаточно сильно, — беззастенчиво бросила Шэнь Цин. — Эта штука — остаточная одержимость, оставленная как минимум кем-то со Стадии Зарождающейся Души. Естественно, ты её не заметил.
Уголки рта Мэн Ханьчжоу слегка дёрнулись.
— Тогда зачем она заявилась на постоялый двор?
— Возможно, проходила мимо, — Шэнь Цин сделала глоток каши. — А возможно, её привлекла Жемчужина Дракона.
— Жемчужина Дракона?
— Реликвия предков Юньтуаня, в которой хранятся воспоминания рода Инлун. Если тот тёмный силуэт как-то связан с горой Куньлунь, вполне вероятно, он ищет именно эту бусину.
Мэн Ханьчжоу призадумался:
— И что делать? Вернуть Жемчужину Дракона на место?
— Вернуть? С какой стати? — Шэнь Цин опустила пиалу. — Вещь Юньтуаня — это вещь постоялого двора. Кому бы она ни понадобилась, мы её не отдадим.
Юньтуань выглянуло из рукава, растроганное до слёз.
— Шэнь Цин…
— Не реви, ешь давай, — Шэнь Цин положила перед ним красный финик.
Юньтуань обняло финик лапками и принялось крошечными кусочками отгрызать мякоть, а по мордашке всё ещё катились слёзы.
Мэн Ханьчжоу посмотрел на эту картину и тяжело вздохнул.
— Что тогда делать дальше?
— Ждать, — ответила Шэнь Цин. — Тёмный силуэт вернётся снова. В следующий раз мы пойдём за ним.
— Пойдём за ним? — нахмурился Мэн Ханьчжоу. — Это слишком опасно.
— Опасную работу я беру на себя, — Шэнь Цин поднялась на ноги. — Твоя задача — охранять постоялый двор.
Мэн Ханьчжоу хотел что-то возразить, но Шэнь Цин с пустой пиалой в руках уже направилась на кухню.
После полудня вновь заглянул Чжао Цзиньбао.
Услышав, что Шэнь Цин побывала в горах Куньлунь и даже нашла там каменный дворец, он иссох от зависти.
— Хозяйка Шэнь, можно в следующий раз взять меня с собой? — он потёр ладони. — Я тоже хочу своими глазами всё увидеть.
— Ты? — Шэнь Цин бросила на него взгляд. — Ты даже Закладку Основания не прошёл, соваться туда — верная смерть.
Чжао Цзиньбао сник.
— Впрочем, — тон Шэнь Цин резко изменился, — твой отец случайно не узнал что-нибудь новое об ущелье?
Глаза Чжао Цзиньбао мгновенно загорелись, и он затараторил:
— Узнал, узнал! Отец велел перерыть кучу старых архивов и выяснил, что об этом ущелье упоминалось ещё до династии Хань. Местные старые пастухи называют его Вратами Божественной Горы: те, кто входит внутрь, либо погибают, либо сходят с ума, и лишь единицы возвращаются живыми.
— И что говорили те, кто вернулся живыми?
— Все они утверждали, будто внутри стоит дворец, где живёт богиня, — Чжао Цзиньбао понизил голос. — Кое-кто говорил, что это Си Ванму.
Лицо Шэнь Цин осталось бесстрастным, но в глубине души что-то дрогнуло.
Си Ванму.
Снова Си Ванму.
— Твой отец раскопал что-нибудь ещё?
— Есть ещё кое-что, — голос Чжао Цзиньбао стал ещё тише. — Тот Лю Да ведь не впервые приезжал в Куньлунь. Ровно три года назад он уже появлялся здесь. Тогда он тоже прикинулся торговцем, пожил несколько дней и ушёл в горы. В тот раз он вернулся живым, но с ног до головы покрытый ранами, и целый месяц отлёживался на постоялом дворе, прежде чем уехать.
— Три года назад? — Шэнь Цин прищурилась.
Три года назад прежняя хозяйка ещё не унаследовала этот постоялый двор. Тогдашним хозяином был Старший Юй, тот самый пропавший бродячий заклинатель.
— Постоялый двор, где останавливался Лю Да — это наше заведение?
Чжао Цзиньбао кивнул:
— Да, именно оно. В те времена хозяина звали Старший Юй, он был бродячим заклинателем. Вскоре после отъезда Лю Да Старший Юй исчез.
Пальцы Шэнь Цин легко застучали по столешнице.
Исчезновение Старшего Юя, визиты Лю Да, обысканный каменный дворец, тёмный силуэт в ущелье…
Все эти улики, словно тонкие нити, постепенно свивались в единый канат.
— Чжао Цзиньбао, — произнесла Шэнь Цин.
— Здесь!
— Помоги мне кое с кем разобраться.
— С кем?
— Со Старшим Юем. Каково его происхождение, зачем он пришёл открывать постоялый двор в Куньлунь и с кем он поддерживал связи.
Чжао Цзиньбао ударил себя в грудь кулаком:
— Считай, что дело в шляпе!
Когда он ушёл, к Шэнь Цин приблизился Мэн Ханьчжоу.
— Ты подозреваешь, что исчезновение Старшего Юя связано с Лю Да?
— Не уверена, — ответила Шэнь Цин. — Но временной промежуток исчезновения Старшего Юя слишком подозрителен. Лю Да только ушёл, как тот пропал. К тому же, возвращаясь сейчас, Лю Да снова направился в то ущелье. С чего бы обычному смертному сметь соваться в подобные места?
— Только если за его спиной кто-то стоит.
— Верно, — кивнула Шэнь Цин. — Причём уровень культивации этого человека весьма высок — по крайней мере, он способен помочь рассеять защитный иллюзорный массив у входа в ущелье.
Мэн Ханьчжоу на мгновение умолк.
— Кто же это может быть?
Шэнь Цин не ответила.
Но в её сердце уже жило одно предположение — Гу Чанкун.
Ночью тёмный силуэт действительно вернулся.
На этот раз Шэнь Цин не стала ждать в комнате.
Она оделась, запихнула Юньтуаня в рукав, распахнула окно и бесшумно перепрыгнула наружу.
Тень стояла посреди двора, всё в том же размытом человеческом облике.
Она «посмотрела» на Шэнь Цин и не шевельнулась.
Шэнь Цин тоже смотрела на неё.
Человек и призрак застыли друг напротив друга в немом противостоянии.
Затем тень развернулась и поплыла на север.
Шэнь Цин последовала за ней.
Скорость тени была невысокой, но движения — хаотичными, словно она намеренно дожидалась спутницу. Они пересекли русло высохшей реки, перевалили через снежный склон и двинулись строго на север.
Пройдя около двух часов, впереди показалось ущелье.
То самое «Ужас Призраков», куда Шэнь Цин заглядывала днём.
Тень скользнула в туман и исчезла.
Шэнь Цин остановилась у входа в долину, наблюдая за клубящимися облаками тумана, и не спешила входить.
— Она ведёт нас, — Юньтуань высунуло голову из рукава. — Она хочет, чтобы мы вошли.
— Я знаю.
— И ты пойдёшь?
Шэнь Цин помедлила секунду, а затем шагнула в пелену тумана.
— Раз уж пришли — надо идти.
На этот раз туман не стал чинить ей препятствия.
Или, скорее, тень заранее рассеяла дымку перед ней. Дорога до самой глубины долины оказалась абсолютно свободной.
Каменный дворец по-прежнему стоял на прежнем месте, его массивные створки были приоткрыты.
Тень вплыла внутрь и остановилась перед каменным постаментом.
Платформа зияла пустотой — Жемчужина Дракона раньше лежала здесь, но Шэнь Цин забрала её с собой.
Силуэт протянул руку и нежно огладил гладкую поверхность камня.
Затем он повернулся и «посмотрел» на Шэнь Цин.
Хотя у призрака отсутствовали черты лица, Шэнь Цин отчётливо уловила в этом жесте мольбу.
— Тебе нужна Жемчужина Дракона? — спросила она.
Тень кивнула.
— Зачем?
Тень погрузилась в молчание.
Затем она подняла руку и указала на стену каменного дворца.
На камне была высечена фреска.
В небесах среди облаков парил дракон Инлун. На земле стоял человек, запрокинув голову и протягивая к нему раскрытую ладонь.
Ниже фрески красовалась строчка мелких иероглифов:
Мой друг Инлун три тысячи лет охранял Куньлунь. Ныне Жемчужина Дракона здесь, в ожидании, пока потомки вернут её домой.
Прочитав надпись, Шэнь Цин умолкла.
— Ты… Старший Юй? — обратилась она к призраку.
Силуэт слегка вздрогнул.
А затем медленно растаял, обратившись в тонкую полоску сизого дымка, которая устремилась к самой крыше дворца.
На потолке было выбито другое имя:
Юй Даоюань, бродячий заклинатель, завершивший свой земной путь здесь.
Шэнь Цин долго смотрела на это имя, не произнося ни слова.
— Он и есть Старший Юй… — тихо прошептало Юньтуань. — Он умер… но его навязчивая идея осталась… он хотел вернуть Жемчужину Дракона в каменный дворец…
Шэнь Цин достала из-за пазухи ту самую Жемчужину Дракона и аккуратно положила её обратно на постамент.
— Пусть побудет здесь. Когда выясним причину его смерти, тогда и решим, как поступить.
Юньтуань не стало возражать.
Шэнь Цин развернулась и вышла из каменного дворца.
Туман вновь сомкнулся, наглухо запечатав ущелье.
Всю дорогу обратно на постоялый двор Шэнь Цин хранила молчание.
Её голову занимал один-единственный вопрос: как погиб Старший Юй?
Если это была естественная смерть, откуда взялась столь мощная навязчивая идея? Если же его убили, то кто преступник? И есть ли здесь связь с Лю Да?
Пока что ответов не было.
Но она обязательно докопается до правды.
Ради Старшего Юя и ради этого постоялого двора.
Чанъань, Секта Небесного Меча.
Гу Чанкун разглядывал разложенную перед ним карту, прижав палец к отметке гор Куньлунь.
Каменный дворец Си Ванму, Жемчужина Дракона Инлуна… Цин Сюань, а тебе несказанно повезло.
Он улыбнулся.
Впрочем, эта Жемчужина Дракона рано или поздно всё равно станет моей.
http://erolate.org/book/1639/198575
Готово:
