В дверь постучали.
— Лунный принц? — Судя по голосу, это была служанка.
— А, да. Одну минуту.
Жэньши промокнул покрытый испариной лоб и убрал выбившиеся пряди волос. Немного придя в себя, он открыл дверь.
— Госпожа Маомао и остальные уже разошлись на сегодня, — робко сообщила служанка, низко поклонившись.
— Вы не знаете, куда ушла госпо… Маомао?
— Она сказала, что встретит вас в ваших покоях и убедится, что с вами всё в порядке.
Ещё раз поклонившись, служанка поспешила прочь. Жэньши отдышался и, выбрав самые безлюдные коридоры, покинул душивший его дворец.
Оказавшись снаружи, он жадно вдохнул свежий воздух и молча пошёл по мощёным дорожкам между резиденциями императорской семьи.
— Господин Жэньши.
Голос прорвался сквозь путаницу мыслей. Не сразу поняв, откуда он доносится, Жэньши вздрогнул совсем не по-мужски. Впрочем, час был поздний, а вокруг дворцовых построек царила темнота.
— Маомао?
— Я здесь.
Жэньши прищурился и различил её в стороне от каменной дорожки, среди деревьев, травы и аккуратно подстриженных кустов. Она стояла у ствола, скрытая тенью. Он направился к ней.
— Что ты здесь делаешь? Я думал, ты пойдёшь ко мне.
— Поначалу я так и собиралась, — ответила Маомао.
В её голосе едва заметно дрожала нотка. Не знай он её так хорошо, как теперь, ни за что бы не расслышал.
— Прости за ужин. Я не знал, что император так поступит.
Вообще-то знал. Просто не предполагал, что брат устроит всё настолько публично.
Подойдя ближе, Жэньши смог лучше разглядеть Маомао благодаря фонарям, развешанным на соседних зданиях.
Она уже собиралась что-то сказать, когда до него донёсся отдалённый разговор нескольких мужчин. Судя по голосам, они приближались. Жэньши взял Маомао за запястье и повёл глубже в заросли деревьев и кустарника. Ему не хотелось, чтобы посторонние сделали неверные выводы. Особенно после только что состоявшегося ужина.
— Куда мы идём? — спросила Маомао, едва поспевая за ним.
— Подальше от чужих глаз.
— Зачем?
Убедившись, что от общей дорожки их отделяет достаточное расстояние, Жэньши прислонился к дереву, пытаясь собраться с мыслями. Маомао, отстав, наконец догнала его и остановилась в нескольких шагах, тяжело дыша. Теперь они укрылись так надёжно, что случайный прохожий их бы не заметил: понадобилось бы специально прочёсывать заросли. Правда, надолго задерживаться здесь нельзя — иначе его охрана поднимет тревогу.
— Господин Жэньши, вам правда нужно ходить помедленнее. У меня ноги не такие длинные, как у вас, — произнесла Маомао привычным ровным голосом.
— А, прости.
Он помолчал, пристально глядя на неё. Глаза уже привыкли к темноте, и теперь он отчётливее видел её встревоженное лицо.
— Ты в порядке?
Брови Маомао на миг нахмурились, но она тотчас разгладила лоб.
— Буду в порядке.
Что это значило, Жэньши не понимал. Ведь она наверняка догадалась, что именно её он имел в виду, говоря императору о той, кому отдал сердце. Они оба отвечали друг другу взаимностью, и Жэньши очень надеялся, что за этот вечер ничего не изменилось.
— Что ты думаешь обо всём этом? Хочешь, чтобы я взял наложницу? — Вопрос сорвался с губ прежде, чем он успел себя остановить.
Маомао сжала кулаки, опустила взгляд к своим ногам и снова подняла глаза на него. В её лице читалась решимость. К Жэньши вернулась тошнота, и он не знал, что с ней делать.
— Нет.
— Ты не хочешь, чтобы я брал наложницу? — уточнил он.
— Не хочу.
— Почему?
Сердце отчаянно колотилось в груди, горло обжигала желчь.
Маомао впилась в него взглядом.
— Вы вечно печётесь о моём целомудрии. — Она замолчала, явно собираясь с духом. — А как насчёт вашего?
Теперь её лицо было совсем близко к его лицу. Вокруг на миг всё стихло. Словно остались лишь они вдвоём и окружавшие их деревья.
— Моего целомудрия? — Жэньши окончательно растерялся.
Неужели она в нём сомневалась? Уж кому-кому, а Маомао должно было быть известно, что он ни с кем не позволял себе ничего предосудительного. Ну, разве что с ней самой — и то изредка.
— Я полагала, что мы разобрались в чувствах друг к другу. Если кто и должен родить вам наследника, разве не я? — Голос Маомао приобрёл угрожающий оттенок.
Она шагнула ближе. Отступать Жэньши было некуда. Он ещё сильнее вжался спиной в дерево, чувствуя, как кора неприятно впивается в нескольких местах. Но от Маомао исходило какое-то непривычное напряжение, и он никак не мог понять, что у неё на уме.
К его удивлению, она остановилась, резко развернулась и принялась мерить шагами пространство перед ним. Жэньши наблюдал за ней, наполовину испуганный, наполовину заинтригованный происходящим. Маомао глубоко задумалась, прижав большой палец к нижней губе. Она ходила туда-сюда от одного края травяной прогалины до другого, и у Жэньши уже начинала болеть шея от постоянных поворотов головы. Между ними определённо что-то происходило, и впервые он чувствовал, что совершенно не управляет ситуацией.
На миг это даже показалось ему захватывающим.
Впрочем, возможно, дело было в его мазохистских наклонностях.
Больше он не выдержал.
— Маомао.
Она замерла, стоя к нему спиной, а спустя мгновение обернулась. Их разделяло всего несколько шагов.
— Вы постоянно беспокоитесь о моём целомудрии. Но ведь я тоже беспокоюсь о вашем!
Сердце Жэньши забилось ещё быстрее. Он медленно двинулся к ней, сокращая расстояние.
— Неужели я недостаточно ясно дал понять свои намерения? — спросил он и, не дав ей ответить, продолжил: — Если это так, позволь объяснить.
Он протянул руку, бережно подхватил её подбородок большим и указательным пальцами и приподнял лицо, чтобы она смотрела прямо на него и не могла пропустить ни слова. На этот раз она хотя бы не затыкала себе уши пальцами.
— Я собираюсь жениться на тебе, Маомао. Мне не нужна и не желанна никакая другая женщина. И наследника я хочу зачать только с тобой.
Луна как раз выглянула из-за туч, и её свет позволил Жэньши заметить лёгкий румянец на щеках Маомао. Он на мгновение опешил: неужели его слова так на неё действовали? Мысли путались. В следующий миг он обнаружил, что склонился ещё ниже и прижался лбом к её лбу.
http://erolate.org/book/1656/212471
Готово:
