Владимир сидел в кресле у окна, глядя на луну, и перебирал в памяти события минувших дней: война с «Чёрным Псом», победа, перенос островов, свадьба Ивана... и его собственные приготовления. Путь в неизведанный Мелен требовал быть готовым ко всему. И сегодня он сделал последний, самый важный шаг.
"Магазин." - позвал Вова.
Перед ним возникло знакомое мерцающее окно — интерфейс, через который он получал редкие технологии из других миров. Война в другом мире щедро оплатила его счета.
"Нужна модификация для лёгких. Специальный полимер, который позволяет дышать под водой.
"Такая технология существует." - ответил безликий голос магазина, холодный, но не лишённый уважения, - "Нейрополимер. Электрохимическое вещество, созданное профессором Дмитрием Сергеевичем Сеченовым, сочетающее в себе свойства тяжёлой воды и кремния. Изначально он создавался для нейроинтерфейсов и питания компактных термоядерных реакторов, но позже была разработана модификация для человеческого организма."
"И как она работает?" - спросил Олефир, глядя на изображение ампулы с прозрачной, чуть пульсирующей жидкостью, - "Подзабыл мальца..."
"Полимер приживается в лёгочной ткани, создавая молекулярную сеть. Этот нейрополимер способен симулировать работу нейронов, но в вашем случае он будет растворять кислород из воды и выводить углекислый газ, образуя на молекулярном уровне подобие жабр. Система эффективна на глубине до пятидесяти метров без дополнительного оборудования. Интеграция занимает несколько минут, после чего организм адаптируется к новому «органу»."
"И сколько стоит?"
"Сто тысяч кредитов."
"Дорого."
"Качество стоит дорого." - безэмоционально ответил голос, - "Однако, учитывая ваши прошлые траты и лояльность, я предоставлю скидку. Девяносто тысяч."
Вова кивнул, хотя собеседник не мог его видеть.
"Беру. Пригодится."
Он перевёл деньги. На столе материализовалась ампула с полимером - жидкость внутри напоминала ртуть, но была тяжелее и тягучее. Рядом лежал инъектор, больше похожий на медицинский прибор из другого мира.
"Используйте инъектор. Через десять минут процесс завершится."
Шут взял ампулу, зарядил инъектор и, закатав рукав, ввёл иглу в вену на сгибе локтя. Жидкость вошла безболезненно, почти неощутимо. Но через несколько секунд по телу разлилось тепло, а затем - лёгкое, неприятное покалывание в груди. Будто тысячи крошечных паучков сплетали свою сеть внутри него.
"Неприятно." - констатировал он.
"Это пройдёт." - пообещал голос, - "Но на первое время рекомендуется избегать тяжёлых физических нагрузок. И помните: это не делает вас водным существом. Это всего лишь инструмент. Удачного плавания."
Вова усмехнулся.
"Я не плавать." - ответил он, прислушиваясь к своим ощущениям, - "Я иду в поход."
"На всякий случай." - парировал голос и исчез.
Покалывание стихло. Вова сделал глубокий вдох - лёгкие работали привычно, но он чувствовал в них что-то новое, инородное. Полимер приживался.
Закончив с подготовкой, он вернулся к окну, размышляя о предстоящем пути. К слову, он позвонил Димону и Игорю, которые были в доме семьи Павловых, что в селе Барановка. Олефир предупредил ребят, что семья Локи отправится в увлекательное путешествие в Мелен и что Игорьку и Волкову выпала честь поехать вместе с ними. Те согласились и обещают, что завтра они будут готовы к поездке.
К слову, для Волкова и Павлова младшего Шут тоже приготовил игрушки. Вот только кому какие достанутся? Это уже сюрприз, но можно сказать, что один костюмчик отойдёт Димону в качестве брони, которой у него толком не было в Орарио.
После звонка пришла она, Регина - босая, в длинной белой рубашке, серебристые волосы распущены. Она была прекрасна - той нечеловеческой, древней красотой, от которой перехватывало дыхание.
"Ты не спишь." - сказала она, закрывая за собой дверь.
"Пока нет."
"Я тоже."
Регина подошла, села на подоконник рядом с ним. Её босые ступни касались его ноги.
"О чём думаешь?" - спросила она.
"О ней. О Генриетте."
"Я знаю.
"И о тебе.
Она подняла бровь.
"Обо мне?"
"Да. О том, как ты ждала. Пять тысяч лет. Я не заслужил такого."
"Это не мне решать. Сердцу не прикажешь, сам понимаешь."
Она взяла его за руку. Её пальцы были прохладными, но не холодными, ладонь - мягкой, хотя он знал, что эта рука управляла древними механизмами Вавилона.
"Вова." - сказала она тихо.
"Да?"
"Ты знаешь, что я люблю тебя?"
"Знаю."
"И ты знаешь, что я не требую от тебя ответа.
"Знаю."
"Тогда почему ты избегаешь меня?"
Владимир повернулся к ней. В её глазах была не боль, а только тихое ожидание.
"Я не избегаю." - сказал он, - "Я просто… боюсь."
"Чего?"
"Что не смогу дать тебе того, чего ты заслуживаешь.
"А чего я заслуживаю?"
"Счастья. Мира. Любви, без оглядки на прошлое.
Регина покачала головой.
"Моё прошлое - это я. Ты не должен от него отворачиваться. И я не прошу забывать о Генриетте. Я прошу лишь одного - будь рядом. Иногда. Когда можешь."
Вова молчал.
"Сегодня ты уезжаешь в Мелен. Неизвестность, риск, опасность. Я не знаю, когда ты вернёшься и вернёшься ли вообще."
"Вернусь. Я всегда возвращаюсь."
"Знаю. Но страх не уходит."
Регина встала, подошла к кровати. Лин, спавшая на подушке, открыла один глаз, фыркнула и отвернулась.
"Иди сюда." - позвала Регина.
Вова подошёл. Она обняла его, прижалась щекой к его груди.
"Побудь со мной сегодня снова." - Регина подняла голову, посмотрела ему в глаза. Этой ночью было жарко, романтично и страстно.
***
Утро. Солнце освещало пространство комнаты Шута и всего Орарио в целом. Лин разбудила их, сев на грудь Вовы.
"Вставайте! Солнце уже высоко! Все уже завтракают!"
Регина приоткрыла один глаз, потянулась и села на кровати, придерживая простыню. Её серебристые волосы рассыпались по плечам.
"Вова." - сказала она, - "Я всë-таки не поеду с вами в Мелен."
Владимир, уже натягивавший штаны, замер.
"Что? Почему?"
"Я же хранительница островов Вавилон. Моё место здесь. К тому же, эти руины… они могут быть опасны, а я не хочу быть обузой."
Лин, сидевшая на подушке, возмущённо фыркнула.
"Обузой? Ты - хранительница древних знаний! Ты можешь помочь!"
"Могу. Но не хочу рисковать. Я не для того слишком долго ждала, чтобы потерять всё в одной неудачной вылазке."
Шут подошёл к кровати, сел рядом и взял её за руку.
"Регина, ты не обуза. Ты - часть команды. Мы едем в неизвестность, и твои знания о древних технологиях могут пригодиться. Я не заставляю, но я прошу. Поехали с нами."
Она посмотрела на него долгим взглядом.
"Ты правда хочешь, чтобы я была там?"
"Правда."
"Даже если мне станет страшно?
"Даже тогда. Я буду рядом. Заодно, повеселишься со всеми."
Девушка вздохнула, затем кивнула.
"Хорошо. Я поеду. Но Лин тоже пусть едет - я присмотрю за ней.
"Я не нуждаюсь в присмотре!" - возмутилась фея, но Регина лишь усмехнулась.
"Конечно, не нуждаешься. За тобой уже и так смотрят."
Лин насупилась, но спорить не стала.
"Тогда собирайся." - сказал Вова, - "У нас завтрак, а потом дорога."
Регина поднялась, накинула рубашку.
"Я готова."
"Даже не умывшись?" - улыбнулся Владимир.
"Это лишнее."
Они вышли в коридор. В столовой уже шумели голоса - Светлана накрывала на стол, а авантюристы обсуждали предстоящий путь.
"Доброе утро." - сказала Регина, входя. Все обернулись.
"Доброе." - ответил Финн, - "Ты едешь с нами?"
"Еду." - коротко ответила хранительница.
"Отлично."
Она села рядом с Вовой. Лин примостилась между ней и Шутом. Фея была всё ещё обиженной, но уже беззлобно. На столе дымились сырники со сметаной и брусничным вареньем, омлет с помидорами, тосты с сыром, несколько видов варенья, свежевыжатый апельсиновый сок и две большие турки с кофе. Светлана постаралась на славу.
"Мама, ты как всегда." - улыбнулась Наташа.
"Дорога дальняя, сил нужно много, — ответила её мама, - "Ешьте."
"Госпожа Светлова, а вы разве не поедете с нами?" - спросила Лефия.
"Нужно поддерживать чистоту и порядок в вашем доме, пока вас не будет. Да и чего я там не видела в вашем Мелене. У нас в Сочах лучше."
"Нужно будет как-нибудь туда поехать." - сказала Локи.
Финн взял сырник, откусил и одобрительно кивнул:
"Вкусно. Лучше, чем в таверне «Богиня урожая»."
"Спасибо." - смутилась Светлана.
Гаретт навалил себе полную тарелку, за что получил осуждающий взгляд Бете.
"Что?" - буркнул дворф, - "Я злой, когда голоден."
"Ты и сытый злой." - парировал вервульф.
"Но меньше."
Девушки засмеялись.
"Спасибо, госпожа Светлова." - сказала Лин, жуя сырник
"Пожалуйста, милая." - улыбнулась женщина.
Регина ела молча, маленькими кусочками, словно не хотела пачкать свои идеальные пальцы. Время от времени она бросала взгляд на Шута, но ничего не говорила. Её присутствие действовало на остальных странно - кто-то чувствовал благоговение, кто-то неуверенность, но никто не решался заговорить с ней первым.
"Ты готова?" - спросил Вова, наконец обратившись к ней.
"Всегда." - ответила Регина, - "Как и все здесь."
***
После завтрака все вышли на улицу. Ребята поздоровались с Димоном и Игорем, которые уже стояли и ждали их у входа. На парковке у дома семьи Локи уже стояла «Газель» - небольшая маршрутка белого цвета, без вмятин и царапин, даже малейшего рыжика на ней не было.
"Это... это на чём мы поедем?" - спросил Гаретт, с сомнением разглядывая автомобиль.
"Ага. Газель Некст." - ответил Вова, открывая заднюю дверь и начиная загружать рюкзаки.
"Кажется, древняя..." - заметил Бете.
"Вообще-то, она 2024 года и надёжная." - парировал Шут, - "До Мелена доедет."
Игорь и Дмитрий с интересом разглядывали машину. Для них, выходцев из современного мира, Газель была привычным транспортным средством, но здесь, в Орарио, она выглядела диковинно.
"У нас в Саратове таких полно." - сказал Дмитрий.
"И не только." - добавил Игорь.
Айз подошла к машине, осторожно потрогала капот.
"Из чего она сделана?"
"Металл." - ответил Вова, - "Под капотом простецкий двигатель внутреннего сгорания. Работает на бензине, но может и на газу ехать."
"Как у 2114 Вани?"
"Примерно, но слабее."
Амазонки Тиона и Тионе забрались внутрь первыми, оценили мягкость сидений.
"Удобно." - сказала Тиона.
"Тесновато, если честно." - добавила её сестра, поджимая длинные ноги.
"Главное - доедем." - заключила Лефия, устраиваясь между ними.
Наталья помогла загрузить сумки, Игорëк и Дима упаковали провизию. Светлана, стоя на крыльце, махала платком. София тоже хотела отправиться, но после прошедших событий её мать, да и отец настояли на том, чтобы их младшая дочь осталась с ними. Потом, может, съедут отдохнуть куда-нибудь.
"Не потеряйтесь!" - крикнул Михаил.
"Не потеряемся." - ответил Шут, закрывая багажник.
Лин устроилась на свободном месте, а сама хранительница грациозно забралась в машину и села на переднее пассажирское сиденье. Финн без возражений уступил ей место. Натали же попросила сесть по середине, чтобы быть поближе к Олефиру. К слову, она, Локи и Лефия умудрились побороться за это место, но цуефа решила, что Светлова там будет сидеть.
"Ну, все готовы?" - спросил Шут, садясь за руль.
"Готовы!" - хором ответили пассажиры.
Двигатель чихнул, кашлянул, но всё же завёлся. Вова вырулил на дорогу, и газель неспешно покатила прочь от Орарио.
***
За окнами потянулись бескрайние поля, усыпанные жёлтыми одуванчиками и васильками. Небо было ярко-синим, ни облачка. Птицы пели. Из магнитолы играла разношёрстная музыка, в основном русская, 90х и 2000х годов.
"Красота!" - воскликнула Наташа, прижимаясь лицом к стеклу.
"Да уж." - согласился Игорь, - "Помню, когда на Дальний Восток мы ездили, тоже видели это. Но у нас, в Саратове, краше и лучше."
"Трудно не согласиться." - добавил Дмитрий.
"Но там нет эльфов."
"Ага. И териантропов, и богов с богинями, и амазонок..."
"Мы, вообще-то, всё слышим." - сказали Тиона и Тионе хором, и все засмеялись.
***
Через час Вова свернул с дороги и остановился у небольшого ручья, протекавшего под сенью огромного дуба с раскидистой кроной. Воздух был прохладным и свежим, пахло мокрой травой и хвоей.
"Итак, умыться и размяться." - скомандовал Владимир.
Все высыпали из машины. Гаретт тут же уселся на траву, прислонившись к стволу.
"Я посижу, пожалуй." - сказал он.
"Ты же говорил, что хочешь размяться." - заметил Бете.
"Я и разминаюсь. Сидя."
Лин подлетела к ручью, плеснула водой себе на лицо, чихнула.
"Холодная!"
"Зато бодрит." - сказала Айз, аккуратно зачерпывая воду ладонью.
Регина стояла чуть поодаль, глядя на воду. Вова подошёл к ней.
"Напомнило тебе что-то?"
"Да." - тихо ответила она, - "В Вавилоне тоже есть ручьи. Но там вода текла по специальным каналам, кристально чистая, почти святая. А здесь - живая, с запахом земли."
"Тебе больше нравится?"
"Это другое. Не лучше и не хуже."
Она взяла Шута за руку. Он не отстранился. Игорь и Дмитрий, тем временем, решили измерить глубину ручья.
"По колено." - сказал Павлов, закатав штаны.
"А там, в центре, глубже?" - спросил Дима.
"Не проверяй." - крикнула Наташа, - "Простудишься."
"Я кадет, я закалённый." - отмахнулся Волков и шагнул в середину. Вода достала почти до пояса.
"Ну как?" - спросил Игорь.
"Холодно." - признался Дмитрий, выбираясь обратно.
"А говорил - закалённый."
Все рассмеялись, а вскоре вернулись к Газели и поехали дальше.
***
Проехав ещё полтора часа, они заметили вдалеке холм, на котором стояла старая ветряная мельница. Крылья её медленно вращались под слабым ветром.
"О, давайте посмотрим." - предложила Тиона.
Шут кивнул и съехал на просёлочную дорогу. Газель тяжело взобралась на холм, и они вышли прямо у подножия мельницы.
"Как в старых легендах." - сказала Лефия, разглядывая деревянные стены.
"Только мельница..." - заметил Гаретт с ноткой грусти.
"А ты что хотел? Дракона?"
"Хотя бы привидение."
Мельница оказалась заброшенной. Внутри пахло старой мукой и деревом. Лестница скрипела, но выдержала вес дворфа, который зачем-то полез наверх.
"Красивый вид!" - крикнул он сверху.
"Слезай." - крикнул в ответ Бете, - 'Мы не на экскурсии."
"А на чём?"
"На разведке. У нас миссия, не забывай."
Финн осмотрел окрестности через подзорную трубу.
"До Мелена ещё часа три, судя по всему. Если не будем останавливаться."
"Но мы будем." - сказала Наташа, жуя пирожок.
"Конечно, будем." - вздохнул Вова, - "Газель хоть и едет быстро, по сравнению с повозками, но вам нужно привыкнуть, поэтому без остановок никак."
"Привыкнем, Шут. Куда мы денемся?"
***
Около полудня ребята наткнулись на небольшую таверну, стоявшую прямо у дороги. На вывеске было написано: «Усталый путник». Двор был заставлен телегами и лошадьми, но машина вызвала переполох.
"Что это за железная повозка?" - спросил хозяин, выходя на крыльцо.
"Не обращайте внимания." - сказал Владимир, - "Нам просто поесть.
"Еда есть." - кивнул хозяин, - "Заходите."
Внутри таверны было полутемно, но чисто. Пахло жареным мясом и травами. Они заняли два больших стола.
"Чего желаете?" - спросила молодая официантка.
"А что есть?" - спросил Финн.
"Похлёбка с бараниной, жаркое из кабана, пироги с капустой и клюквенный морс."
"Берём всё. На всех." - сказал Вова, не уточняя порции.
Еда оказалась простой, но сытной. Гаретт уплёл три порции жаркого, Бете выпил два кувшина морса, Лин ела пирог, остальные тоже баловали себя этими яствами.
"Необычное заведение." - заметил Дмитрий, разглядывая резные деревянные украшения на стенах, - "Напоминает одно кафе в Энгельсе. Типа столовки."
"Здесь всё необычное." - ответил Игорь, - "Мы же в другом мире."
Ребята поели, расплатились и вышли. Хозяин долго смотрел им вслед, качая головой.
***
Через час они въехали в густой лес. Дорога стала уже, деревья смыкались над головой, создавая зелёный тоннель.
"Заблудиться не боишься?" - спросил Бете у Вовы.
"У меня навигатор." - ответил Вова, показывая телефон.
"А если случится что с ним?"
"Ничего не будет. Но если что, положимся на мой инстинкт."
Ребята нашли родник, бивший прямо из-под корней старого дуба. Вода была ледяной и чистой, как слеза.
"Наберём в дорогу." - сказала Светлова, доставая фляги.
"Я попью сейчас." - сказал Гаретт и припал губами к струе.
"Прямо из родника?" - удивилась Лефия.
"А что? Вода чистая."
"Но там могут быть микробы."
"Какие микробы?"
"Ладно, неважно." - махнула рукой эльфийка, - "Мама Наташи сказала, что нужно проверять воду и стараться не пить её сырую, даже если она из родников."
"Ну раз госпожа Светлова сказала... Просто, пить хочется. До этого же пил много раз и ничего."
Лин напилась, потом искупалась. Регина стояла рядом, охраняя её.
"Ты за ней смотришь, как будто он твоя дочь." - сказала Наташа, подойдя к ней.
"Она маленькая." - ответила хранительница, - "А я старая."
"Ты не старая. Ты древняя."
"Это одно и то же."
***
Дорога снова пошла в гору. За очередным поворотом открылся вид на глубокое ущелье, через которое был перекинут старый каменный мост. Перила кое-где обрушились, но сам мост казался прочным. Газель остановилась перед ним. Шут думал, выдержит ли их мост или нет.
"Красиво, но страшно." - сказала Тиона.
"Не бойся." - ответила Тионе, - "Мы проедем. Вова же везёт нас."
"А если мост рухнет?"
"Тогда упадём.
"Ты не умеешь утешать."
Их спор прервал Гаретт.
"Мост крепкий. Я проверю."
Он прошёл по мосту пешком, постучал по камням.
"Можно ехать. Но медленно."
Вова аккуратно проехал. Газель тарахтела, но мост выдержал. Когда они были на другой стороне, все выдохнули.
"Фух." - сказал Игорёк.
"А я говорила, что бояться нечего." - сказала Тионе.
"Ты говорила, что мы упадём." - ответила её сестра.
"Но не упали же."
"И слава Богу." - сказала Натали.
***
Солнце начало клониться к закату, когда ребята подъехали к обрыву, с которого открывался вид на долину. Внизу, у подножия гор, виднелся Мелен - маленький, уютный городок, с каменными домиками и дымком из труб.
"Мы почти приехали." - сказал Владимир.
"Слава богам." - проворчал Гаретт.
"Я уж подумала, что целую вечность потратим на то, чтобы попасть сюда." - сказала Локи.
"Серьёзно?"
"Ну, неделю точно, Вова... Наверное..."
Ребята вышли из машины, размялись, подышали свежим воздухом. Закат был розовым и золотым, небо горело. Лин полетела вперёд, разведать дорогу, но быстро вернулась.
"Там ровно." - сказала она, - "Через полчаса будем в городе.
"Тогда - последний рывок." - сказал Шут и нажал на педаль газа.
***
Газель въехала в город, когда на небе уже зажглись первые звёзды. Узкие улочки, каменные дома, запах рыбы и моря - Мелен жил своей ночной жизнью. Шут припарковался у постоялого двора на окраине. Все вышли, разминая затекшие ноги.
"Наконец-то." - выдохнула Лефия.
"Слава…" - начал Гаретт, но осекся.
"Слава Вове?" - усмехнулась Тиона.
"Слава тому, кто придумал эту вашу Газель.
Хозяин двора - пожилой мужчина с пышными усами - вышел навстречу.
"Добрый вечер. Вы, должно быть, путешественники?" - спросил он.
"Да." - ответил ОлефирНам нужны комнаты на ночь.
"Заходите. Ужин будет через час."
Все переглянулись. Тяжёлый день остался позади. Впереди были руины, неизвестность и приключения. Но сейчас - горячий ужин и долгожданный сон.
"Что будем делать завтра?" - спросил Вова.
"Я слышала, здесь есть один пляж." - ответила красноволосая богиня, - "Заодно, посмотришь на моих красавиц в купальниках. Только на Айз не смотри. Ясно?"
"Когда у тебя уже эта любовь пройдет? Я думал, ты без меня жить не можешь..." - парировал Шут.
"Это тоже. Но... Аргх! Ты бука, Вова."
В итоге, ребята вошли в здание, чтобы поужинать, подготовиться ко сну, а завтра они отправятся на пляж, чтобы отдохнуть, искупаться и встретить своих старых знакомых, хороших и не очень.
http://erolate.org/book/1677/203910
Готово:
