Между высоко взмывающими острыми шпилями древнего замка пронёсся холодный ветер.
Север встречал лето, однако по сравнению с далёким востоком здесь стояла погода, больше похожая на позднюю осень. Люди в одинаковой одежде торопливым шагом проходили по коридорам. Весь персонал замка стекался в один зал. Дворецкий, поднявшийся на помост, острым взглядом начал руководить происходящим.
— Всем немедленно приступить к подготовке.
— Есть!
С ответом толпа разошлась, каждый к своему назначенному делу. Все выглядели предельно собранными и напряжёнными. Причина была очевидна: сегодня хозяин замка возвращается.
Шуэлла сглотнула сухую слюну.
Империя Иденаскар была страной зверолюдей. Волки, змеи, киты — все они внешне напоминали людей, но это была лишь оболочка. Их истинная сущность оставалась чистым зверем.
Хозяином Севера, называемого землёй вечного холода, был чёрный волк — герцог Калжан Астарт. Он считался величайшим военным героем империи и проводил на поле боя более половины года. В давно пустовавший замок возвращался его владелец. Это не сулило ничего хорошего.
Он был известен своей выдающейся внешностью, однако из-за свирепого характера знать избегала его. Жестокий и беспощадный нрав после войны становился ещё острее. Каждый его возвращение сопровождалось гибелью нескольких ни в чём не повинных людей.
«Мне с ним всё равно не придётся сталкиваться».
Шуэлла поспешно продолжила мыть окна. Самая низшая служанка не могла и мечтать прислуживать хозяину. Сейчас важнее всего было закончить порученную работу. С тех пор как она стала служанкой, ей ни разу не приходилось голодать, но наказания от старшей горничной всегда внушали страх.
— Шуэлла!
Резкий крик эхом прокатился по коридору. Голос был знакомым. Сдержав внутренний вздох, она обернулась. Над рыжими волосами настороженно дёрнулись большие лисьи уши. Женщина в такой же форме служанки ткнула в Шуэллу пальцем.
— Да, Фипсен.
Лучше не давать поводов для придирок. Шуэлла покорно опустила взгляд. Судя по тому, как хвост Фипсен легко закачался, такое поведение её удовлетворило.
— У меня есть другие дела, так что ты вымой все окна в западном коридоре. Понятно?
«Западный коридор был обязанностью Фипсен. Опять начинается.» Глядя на подрагивающие лисьи уши, Шуэлла мысленно пробормотала. Зверолюди считали добродетелью скрывать свою истинную форму в повседневной жизни. Но Фипсен, оставаясь с ней наедине, нарочно выставляла уши и хвост напоказ.
— …Понятно.
Они обе были служанками, но их положение различалось. Фипсен была зверолюдом, Шуэлла — человеком. В империи зверолюдей люди находились на самом низу, практически не отличаясь от рабов, которых покупали и продавали. Она считалась весьма удачливой — ей доставалось лучшее возможное обращение для человека.
— Делай как следует. Если меня отругают — отвечать будешь ты.
Фипсен фыркнула и развернулась. Её покачивающийся хвост выглядел пышным и ухоженным. Лишь когда его кончик полностью скрылся из виду, Шуэлла позволила себе глубоко вздохнуть.
— Даже до заката не управлюсь…
Даже её собственной дневной нормы работы было слишком много. Но она должна была справиться. Если Фипсен получит выговор от старшей служанки, следующей будет она. В дни, когда её избивали служанки-зверолюди, она не могла сомкнуть глаз всю долгую ночь и страдала до самого рассвета. Она не хотела, чтобы это повторилось.
Шуэлла торопливо двигала руками. Она была настолько занята, что даже не заметила человека, проходившего по коридору.
— Уф…!
— П-простите!
В итоге они столкнулись плечами. Вздрогнув, тот прикрыл лицо рукой. Он ждал последующего удара. Шуэлла не собиралась его бить. Плечи, напряжённо поднятые, вскоре опустились. Мужчина понял, что столкнулся именно с Шуэллой, и сильно нахмурился.
— …Грязная подстилка зверолюдов. Тьфу!
Он тоже был человеком. Мужчина, будто отводя от себя скверну, плюнул на пол коридора. Затем, не оглядываясь, свернул за угол. Это была знакомая реакция. Шуэлла молча вытерла плевок, оставшийся на полу.
Зависть, презрение и восхищение.
Это были чувства, которые люди испытывали, глядя на Шуэллу. Все люди использовались зверолюдами как рабы. Они ночевали в грязных хлевах и ели пищу, предназначенную для свиней. Они не имели права возражать против жестокого обращения и непосильного труда. По сравнению с ними Шуэлла пользовалась огромной привилегией.
Вот это — зависть, презрение и восхищение.
Именно такие чувства люди испытывали, глядя на Шуэллу.
«Но из-за этого я не стала ни тем, ни другим».
Служанки-зверолюди презирали Шуэллу, а люди, охваченные завистью, открыто проявляли к ней пренебрежение и отвращение. Чтобы привыкнуть к этому, потребовалось много времени. Она крепче сжала тряпку. Сложившиеся отношения нельзя было перевернуть по собственной воле.
Оставалось лишь выживать день за днём. Она всегда так думала и продолжала терпеть. Шуэлла снова принялась усердно мыть окна — до тех пор, пока багровый закат не сменился густой ночной тьмой.
***
— Ты пойдёшь.
— Уф…!
Фипсен толкнула Шуэллу рукой, на которой выступили когти. Острый укол разлился по телу, спина болезненно ударилась о стену. Над ней нависла плотная тень. Все зверолюди физически превосходили людей. Шуэлле приходилось смотреть снизу вверх на Фипсен, которая была выше её на две ладони.
— Эй, ты что, не слышишь? Я сказала — ты пойдёшь!
Раздражённый голос врезался в барабанные перепонки. Несмотря на резкость тона, на лице Фипсен читалось беспокойство. Шуэлла знала причину её смятения. Скорее всего, из-за вина, которое та держала. Золотое тиснение на этикетке красного вина блеснуло. С первого взгляда было ясно — это вино не для простых людей.
— Держи.
Фипсен сунула вино в объятия Шуэллы. Бутылка, завернутая в белоснежную ткань, была тяжёлой, словно камень. В старом замке был лишь один человек, которому предназначалось такое вино.
Это было подношение Калжану.
— Передай как следует. А если ты умрёшь — будет даже лучше.
Фипсен, передав вино, разразилась хихиканьем. Окружающие служанки поддержали её. Вокруг поднялся взрыв смеха, но Шуэлла не могла смеяться. Сразу после захода солнца войска Калжана вернулись. Слуга, дрожавший при появлении хозяина, допустил ошибку и уронил драгоценные доспехи. Его горло было пронзено на месте, и он погиб.
Замок в одно мгновение застыл, словно покрывшись льдом. Никто не хотел приближаться к Калжану. Закончив ужин, Калжан приказал подать вино. Старшая служанка поручила это Фипсен. Было очевидно, что стоит хоть немного вывести его из себя — и обратно вернутся уже мёртвыми.
— Иди. Всё равно не вернёшься.
Фипсен толкнула Шуэллу в спину. Та, не успев опомниться, сделала несколько шагов вперёд. Это было направление к главному корпусу. Даже зверолюди-г слуги умирали один за другим. В этом мире жизнь человека была не ценнее мухи. Даже если голову раздавят за то, что человек осмелился прикоснуться к драгоценному вину, он не имел права издать ни звука.
В тот же миг вокруг раздались радостные крики. Это были голоса, приветствующие её смерть. Они были уверены, что Шуэлла не вернётся. Она и сама думала так же. Во рту появился привкус крови — она слишком сильно прикусила губу. Шаг. Ещё шаг. Эта боль позволяла ей идти дальше.
Лодыжки казались утяжелёнными, словно к ним привязали груз. Она шла механически и не заметила, как оказалась у главного корпуса, где находилась комната Калжана. Винтовая лестница была крутой. Шуэлла заставила себя подниматься по ступеням.
«…Если подумать, я ведь никогда его не видела».
Калжан редко бывал в замке, а её положение почти не отличалось от раба — у них не было точек соприкосновения. По слухам, он был поразительно красив. Говорили, что в нём сочетаются острота воина, держащего меч, и природная красота его истинной сущности.
Мысль о том, что ей предстоит встретиться с таким человеком, болезненно напоминала: платой за это может стать её смерть. Осознав это, она уже стояла перед дверью комнаты Калжана.
Двустворчатые двери, украшенные резьбой в виде виноградной лозы, излучали гнетущее давление. Даже просто стоя перед ними, она чувствовала, будто сердце разрывают на части. Дрожащая рука замерла, не решаясь постучать. Впереди был Калжан, позади — служанки-зверолюди. Ей хотелось сбежать. Но исход был слишком очевиден.
«Так даже лучше».
Шуэлла крепко сжала губы. Быть забитой до смерти зверолюдами — хуже, чем умереть от одного удара. Боль будет мгновенной. Говорят, всё решает настрой. Даже перед лицом смерти дрожь стала слабее. Тук-тук — звук стука разнёсся по пустому коридору.
— …Входи.
Сдавленный голос просочился сквозь щель двери. В крови герцогского рода текло безумие. Калжан выпускал его на войне. Возможно, прямо сейчас он сдерживал жажду убийства. Тело снова задрожало. Шуэлла толкнула дверь и вошла.
— Я пришла передать вам вино.
К счастью, голос не дрожал. Она не знала, как выглядит комната и что делает он — она не осмеливалась поднять голову. От напряжения казалось, что желудочный сок вот-вот поднимется. Она стояла, склонив голову, пока не последовал приказ — после времени, показавшегося вечностью.
— Поставь и уходи.
Шуэлла тихо ответила. Сможет ли она выжить? Может быть, он ещё не знает, что она человек. Надежда вспыхнула, как лесной пожар. Она осторожно сделала шаг. На столе был стеклянный бокал. Если поставить туда вино, которое она несла, задание будет выполнено.
Осталось ровно десять шагов. Посчитав про себя, она оказалась прямо у стола. Она собиралась развязать ткань, чтобы поставить вино.
— А, у… х!
Звон!
Внезапно колени подкосились. Большая бутылка разбилась, стекло разлетелось на куски. Красное вино Руфлбеля пролилось на красный ковёр. По словам служанок, стоимость одного бокала превышала тысячу франков.
Даже если продать себя, не выручишь столько. Ошибка была катастрофическая, хватало бы, чтобы оторвать конечности, но сейчас такие мысли не приходили в голову.
— Мо… моё тело странное.
Всё тело разгорелось жаром. Казалось, кто-то лижет и кусает кожу языком. Мозг кипел. Казалось, что он может расплавиться. Вдруг эта мысль захватила голову. Тело ползло по полу. Когда дрожащей рукой она коснулась ковра, её взгляд упал на ступню с синей проступающей веной.
— Ты.
Низкий голос пронзил уши, и поясница задрожала. Она невольно подняла голову. Чёткие контуры лица. Тёмные брови нервно дергались. На лице, похожем на статую, были ужасающие чёрные глаза.
Это был крайне похотливый мужчина. Его взгляд был направлен на Шуэллу, словно собирался её съесть.
Калжан пробормотал. Ужасающий низкий голос заставил тело содрогнуться. Запах — это было то слово, которое она услышала. Но она не понимала его значения. Даже в здравом уме она, вероятно, не смогла бы понять.
Жёсткая рука с мозолями подняла её подбородок. Шуэлла встретилась взглядом с блестящими глазами. Казалось, взгляд собирался её поглотить. Её сомкнутые губы слегка раздвинулись.
— От тебя пахнет самкой.
[Продолжение следует…]
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!
http://erolate.org/book/1752/213165
Готово:
