Готовый перевод ‘Healing’ on the Rim / Rimworld: ‟Исцеление” на Краю: Глава 9

Мартомай 4, 5003 года

Эми плеснула в лицо холодной водой, глядя, как она стекает из крана в её личной ванной, и оперлась руками о раковину. Брюнетка посмотрелась в зеркало, вспоминая события минувшего дня. Она впервые увидела пантеру — дикого хищника, и, что ещё хуже, заражённого космическим бешенством. Только она могла быть настолько «удачливой», чтобы это случилось с ней.

Прошлой ночью ей снились мозги. Не Алекса, а просто мозги вообще, плавающие в банках, шепчущие ей голосами, которые она не могла разобрать. Она проснулась в три часа ночи, сердце колотилось, и лежала в темноте, слушая гул кондиционера, пока дыхание не выровнялось.

Ты сделала это. Он попросил и согласился. Ты сказала «да». Он в порядке.

Логика была безупречна. Чувства — нет.

Она вытерла лицо мягкой тканью. Откуда он взял такую мягкую ткань?

…Эми покачала головой. Как бы то ни было, она была рада одному: ей было легко понять то, что Алекс называл «Агриоз». Это была печальная и страшная болезнь, очень похожая на бешенство, но гораздо хуже! И всё же ей было нетрудно создать от неё лекарство. Она до сих пор помнила, как дала ему иммунитет.

«Он ведь не колебался…»

Он сказал «о да, пожалуйста!», и тогда она ввела ему специфические антитела против этой заразы. Ей самой они не были нужны, поскольку она могла контролировать свою микрофлору и любую болезнь, которая могла бы на неё напасть, но ей также пришло в голову, что в этих джунглях водятся и другие болезни.

«Думаю, позже я смогу привить ему иммунитет от всех них…»

Но сейчас она займётся не этим. Сейчас она позавтракает и… будет надеяться, что этот день пройдёт спокойно и не случится ничего безумного. В надежде на лучшее она вышла из спальни в коридор.

Эми остановилась в дверном проёме кухни, ощутив в груди тревожный импульс. Комната выглядела точно так же, как и вчера утром: стол из железного дерева, электрическая плита. На столе стояла тарелка с яичницей-болтуньей, беконом и нарезанным манго.

Она медленно приблизилась, ботинки бесшумно ступали по доскам. Яйца были ещё тёплыми. Бекон хрустящим. Манго…

Она взяла дольку и откусила. Сладкий. Водянистый. С почти цветочным привкусом. Вчера она съела такое же — впервые в жизни — после возвращения от реки. Алекс просто протянул ей его без комментариев, словно свежие фрукты посреди мира смерти были самой обычной вещью. Что, по её мнению, было правдой — здешняя природа не чета Земле Бет.

Мне очень нравится это манго, — подумала она, доедая дольку и потянувшись за следующей.

Под тарелкой лежала записка, написанная аккуратным, чётким почерком на клочке бумаги.

Завтрак готов. Я снаружи с сборщиками. Присоединяйся, когда поешь.

—А

Эми прочитала её дважды, затем сложила и убрала в карман. Она быстро поела, поглядывая в окно над раковиной. Сквозь стекло были видны верхушки гранитных стен, вьющиеся лианы и бескрайний зелёный полог за ними. Где-то там работал Алекс.

Сборщики.

Она видела их в ангаре — бездействующие, отключённые, их многочисленные руки сложены, корпуса поблёскивали. Алекс упоминал, что они предназначены для фермерства и что он выращивает их уже несколько недель. Вчера, во время экскурсии, он сказал, что они смогут заниматься посадкой и сбором урожая, освободив его для исследований и ремесла.

Похоже, они наконец-то были готовы.

Эми доела завтрак, ополоснула тарелку в раковине и направилась к главным воротам.

Главные ворота были открыты — не широко, а лишь настолько, чтобы мог пройти человек. Эми шагнула наружу, и влажность ударила по ней, как мокрое одеяло; резкий переход от климат-контроля базы к жаре джунглей заставил её ахнуть.

Алекс стоял примерно в тридцати метрах от стены, спиной к ней, его светлые волосы были собраны в свободный хвост. Он за чем-то наблюдал, вернее, управлял. Его руки делали небольшие точные жесты, и две машины откликались на них.

Сборщики.

Они совсем не походили на милиторов. Там, где боевые механоиды были обтекаемыми и хищными, эти были утилитарными — коренастые рамы, окрашенные в выцветший зелёный цвет, их корпуса белые, как чистый жемчуг, что свидетельствовало об их молодости. У каждого было по четыре сочленённые руки, оканчивающиеся специализированными инструментами: одна рука с раздатчиком семян, другая с небольшим лемехом, третья с чем-то похожим на секатор, а четвёртая с сенсорной панелью.

Они двигались по земле медленными, целенаправленными траекториями, их гусеницы оставляли за собой аккуратные борозды. Один высевал семена в землю с точными интервалами, присыпал их тонким слоем почвы и рыхлил инструментом, выполнявшим функцию мотыги. Другой поливал, за ним тянулась тонкая струйка тумана, словно фата невесты.

Поля расширились.

Эми моргнула, быстро сравнивая увиденное со вчерашним. Вчера фермерские участки были скромными — примерно десять на пятнадцать метров, разделённые на аккуратные прямоугольники для картофеля, риса и лука. Теперь прямоугольники стали больше. Сборщики раздвинули границы, расчистив новую землю, разрыхлив утрамбованную почву, расширив обрабатываемую площадь по меньшей мере на треть; она заметила, что почва здесь… была другой, не такой богатой, как снаружи.

Она решила запомнить это.

И появились новые участки. Голая земля, отмеченная деревянными колышками, ждущая чего-то.

— Алекс?

Он обернулся на её голос, его глаза нашли её. Он выглядел уставшим — не изнурённым, истекающим кровью, как вчера, а той тихой усталостью человека, который плохо спал и работал с рассвета.

— Доброе утро, — сказал он. — Яйца нормальные?

— Были вкусными. — она подошла к нему, ботинки хлюпали по влажной траве. — Ты рано встал.

— Сборщики завершили сборку в четыре утра. Всё равно не спалось. — он снова повернулся к машинам, наблюдая за их работой. — Решил использовать их с пользой.

Эми встала рядом, наблюдая за синхронным танцем двух сборщиков. Они двигались в идеальной координации, никогда не сталкиваясь и не тратя движений зря. Один закончил ряд, развернулся на гусеницах и начал следующий. Другой регулировал давление воды, компенсируя участок земли, который выглядел суше остальных.

— Они… эффективны, — сказала она.

— Они должны быть эффективны. — голос Алекса был сухим. — В этом суть механоидов. Они не устают. Не ошибаются. Они просто делают именно то, что я говорю, именно так, как я говорю, и столько, сколько я говорю.

— Это звучит неплохо, если честно.

— У этого есть свои преимущества. — он указал на новые участки поля. — Я расширяю ассортимент культур. Картофель и рис хороши для калорий, но не слишком богаты питательными веществами. Я хочу добавить кукурузу, может быть, бобы, чеснок, батат, капусту, цветную капусту… чтобы разнообразить наш рацион и избежать фитофторы. Чем больше видов посадок, тем меньше они подвержены болезням.

Эми кивнула, её взгляд скользнул по возделанной земле. Картофель буйно рос — его листья были насыщенного зелёного цвета, здоровые, прирост был виден даже день ото дня. Рис вырос выше, чем вчера, колосья тяжелели от зерна. Лук всё ещё был маленьким, его зелёные ростки только пробивались из земли.

И тут она их увидела.

На краю поля, отделённые от основных грядок невысоким деревянным заборчиком, рос ряд кустов. Они были по колено, с широкими восковыми листьями и гроздьями бледно-жёлтых цветов. Но не цветы привлекли её внимание.

Плоды.

Маленькие, похожие на мяч для регби стручки, размером примерно с её кулак, свисали с ветвей гроздьями по пять или шесть штук. Они были зелёными, незрелыми, но она видела в них потенциал — то, как они набухнут и потемнеют, как мякоть внутри размягчится и станет сладкой.

— Что это? — спросила она, указывая.

Алекс проследил за её взглядом. — Какао.

У Эми ёкнуло сердце.

— Какао, — повторила она. — Как в… шоколадном какао?

— Оно самое. — он направился к кустам, и она последовала за ним, словно загипнотизированная. — Стручки созревают около четырёх месяцев. Их раскрывают, вынимают бобы, ферментируют для напитков или… сушат, обжаривают, перемалывают… — он пожал плечами. — Процесс долгий. Но да. Шоколад.

Эми опустилась на колени рядом с ближайшим кустом, её рука зависла над листьями. Её сила покалывала, нетерпеливая, жадная до данных. Она чувствовала биологию растения уже отсюда. Его медленный метаболизм, его тщательно спроектированный цикл роста, то, как его корни вытягивали питательные вещества из почвы.

Спроектировано, подумала она. Как и всё остальное на этой планете.

— Четыре месяца, — тихо сказала она.

— Это естественный цикл. Некоторые варианты быстрее, но я не нашёл семян таких. — Алекс присел рядом, его разноглазые глаза изучали её лицо. — Что? Скучаешь по шоколаду?

— Скучаю? — Эми издала короткий, почти истерический смех. — Алекс, я не ела шоколад уже несколько недель. Настоящий шоколад. — она посмотрела на куст какао, на бледно-зелёные стручки и почувствовала, как в груди что-то сжалось. Тоска. Желание. Та же щемящая пустота, которую она чувствовала, когда Виктория обнимала её слишком крепко.

Не одно и то же, сказала она себе. Это просто шоколад. Это просто…

— Пройдут недели, прежде чем у тебя появится шоколад?!

— Ну, у меня есть немного в запасе, но у меня даже не было собственного поля, просто кусты по краю.

Эми уставилась на него. — У тебя есть немного?

— Несколько плиток. — он встал, стряхивая грязь с колен. — Я собирался поделиться с тобой после обеда, но потом сборщики закончили, и я отвлёкся. — он кивнул в сторону базы. — Я схожу за ними. Подожди здесь.

Он направился обратно к воротам, его ботинки хрустели по гравийной дорожке. Два милитора по бокам входа следили за его движением, их треугольные головы поворачивались, затем возвращались к безмолвной вахте.

Эми осталась одна.

Она посмотрела на куст какао.

Её рука дёрнулась.

Не надо, сказала она себе. Тебе не нужно его касаться. Ты можешь подождать. Он вернётся через пять минут. Ты можешь просто подождать.

Куст покачивался на влажном ветру. Листья шелестели. Стручки висели тяжёлые и зелёные, полные потенциала, полные шоколада.

Четыре месяца.

Она думала о картофеле. О том, как он вырастает за пять дней, потому что кто-то создал его таким. О рисе, луке, о почве, полной сконструированных бактерий. О пантерах, скарии, о том, как вся эта планета была терраформирована для обитания человека.

Кто-то спроектировал и какао. Кто-то решил, что ему нужно четыре месяца, чтобы созреть. Но это не значит, что так должно быть.

Её рука двинулась.

Ещё мгновение она стояла на коленях в грязи, пальцы сжаты в кулак. В следующее — её ладонь прижалась к главному стеблю куста, и сила хлынула потоком информации.

*Theobroma cacao. Спроектированный вариант RJ-47. Цикл роста: 120 дней до первого урожая. Оптимальные условия: температура 25-28°C, влажность 70-80%, pH почвы 6,0-6,5. Потребность в питательных веществах: азот, фосфор, калий, магний, микроэлементы...*

Она копнула глубже.

Генетическая структура: модифицирована для устойчивости к болезням, модифицирована для засухоустойчивости, модифицирована для отпугивания вредителей. Хромосомная дупликация в секциях 4, 7 и 12. Продлённая ювенильная фаза из-за подавления генов цветения FT1 и FT2.

Но эти гены можно активировать раньше.

Мысль пришла незваной — шёпот из того же места, которое когда-то шептало: «ты могла бы заставить её любить тебя». У Эми ёкнуло под ложечкой. Она должна убрать руку. Должна подождать. Должна —

Если гены цветения экспрессировать сейчас, а не позже, растение перейдёт в репродуктивную фазу примерно через четыре дня, а не через четыре месяца. Развитие плодов соответственно ускорится. Первый урожай через семь дней при оптимальных условиях.

Семь дней.

Четыре месяца.

Её сила не просто давала данные. Она предлагала решения. Пути. Способы изменить.

Я могу это сделать, подумала она. Я могу проникнуть в геном растения и переключить переключатели. Я могу заставить его расти быстрее. Я могу увеличить урожайность. Я могу сделать его устойчивым ко всем болезням в этих джунглях. Я могу оптимизировать вкусовой профиль, увеличить содержание сахара, улучшить —

— Стоп.

Слово сорвалось с её губ почти шёпотом, когда она пыталась убедить себя. Но рука не двигалась.

Одно прикосновение, вернулся шёпот. Одно прикосновение, и у тебя будет шоколад через неделю. Что в этом плохого? Это же просто растение. Это не человек. Это не мозг. Это просто биология.

Просто шоколад.

Челюсть Эми сжалась. Пальцы сильнее впились в стебель, и её сила запела.

Альтернативный путь: обойти цветение. Индуцировать соматический эмбриогенез — развитие плодов из вегетативной ткани. Стручки через семь дней. Семь дней.

Нет.

Да. Ты можешь. Ты хочешь.

Она хотела. Боже, как же она хотела. Желание было физической вещью — давлением за рёбрами, голодом, не имеющим отношения к еде. Она хотела создать что-то. Не исцелить. Не починить. Создать. Из ничего. Своими руками.

Вот как это начинается, прошептал голос, голос Кэрол, холодный и разочарованный. Вот как ты становишься монстром. Один маленький шаг. Одно оправдание. Путь по скользкому склону.

Но другой голос, тише, чужой, больше похожий на Алекса, шепнул в ответ: Или вот как ты становишься садовником. Каждый фермер, когда-либо живший, менял растения вокруг себя. Каждая культура — памятник человеческому вмешательству, особенно эти растения. Это не зло. Это сельское хозяйство.

Рука Эми дрожала.

Она думала о Виктории. О больнице. О всех годах, проведённых за исцелением и починкой, и никогда — никогда — за созиданием.

Я хочу создать что-то.

Её сила хлынула.

Она уже всё спланировала, у неё было видение, идея, и она двигалась к этой идее, к тому, что, как она верила, приведёт к нужным результатам. Она управляла своей силой, как инструментом, которым овладела, позволяя ей перестраивать куст какао, словно конструктор. Геном растения развернулся перед ней — карта генов, регуляторных последовательностей и потенциала. Она нашла гены цветения FT1 и FT2, подавленные метилированием, заключённые в белковые комплексы, держащие их в молчании. Она распутала их. Деметилировала. Активировала.

Куст содрогнулся.

Листья зашелестели. Стебель утолщился. Из пазух выросли новые побеги, заметно удлиняясь, устремляясь вверх. Бледно-жёлтые цветы распустились за секунды — лепестки развернулись, тычинки вытянулись, семяпочки ждали. Опыление произошло автоматически, растение было самофертильным — ещё один спроектированный признак — и цветы увяли, сменившись крошечными зелёными стручками, которые набухали и росли.

Эми смотрела, заворожённая, как куст какао преображался у неё на глазах.

Стручки созревали. Зелёный сменился жёлтым, затем оранжевым, затем глубоким красным, тёмно-багровым, цветом артериальной крови. Куст стал тяжелее, его ветви сгибались под тяжестью плодов, возникших из ниоткуда.

Семь дней, прошептал предательский разум. Я сказала — три дня. Но ты хотела сейчас.

Она отдёрнула руку.

Перед ней стоял преображённый куст. Дюжина спелых стручков какао свисала с ветвей, их красная кожица блестела в утреннем свете. Воздух пах по-другому — слаще, насыщеннее, с острым привкусом готовой к ферментации мякоти.

Я сделала это.

Эми уставилась на свои руки. Они не дрожали. Они были спокойны. Уверенными. Словно всю жизнь ждали этого мгновения.

Я создала что-то.

Она должна была чувствовать ужас. Должна была чувствовать вину. Должна была чувствовать что-то, кроме этого тихого, пугающего удовлетворения.

Но не чувствовала.

«Алекс заметит», — прошептала она себе. — Он вернётся и увидит это, и —

— Я уже заметил.

Эми резко обернулась.

Алекс стоял у ворот с шоколадной плиткой в руках. Его взгляд был устремлен на куст какао — на ветви, отяжелевшие от спелых стручков, на потревоженную быстрым ростом почву, на слабое мерцание остатков биомассы, всё ещё липнущей к её пальцам.

Его лицо было непроницаемым.

— Эми, — медленно сказал он. — Ты только что… ускорила весь цикл роста куста какао примерно за девяносто секунд?

Она попыталась найти слова, кроме «я не знаю, что на меня нашло» или «это шоколад виноват» или «пожалуйста, не смотри на меня так».

— …Да, — наконец сказала она.

Алекс подошёл к ней, ботинки бесшумно ступали по траве. Он остановился перед кустом, протянул руку и коснулся одного из спелых стручков. Его пальцы надавили на красную кожицу, проверяя её упругость.

— Эти готовы к сбору, — сказал он. — Сейчас. Сегодня. Эти стручки должны были созревать четыре месяца.

— Я знаю.

— Четыре месяца. — он повернулся к ней. — Ты превратила четыре месяца в девяносто секунд.

— Я знаю.

Он помолчал. Сборщики гудели на заднем плане, всё ещё сеяли, всё ещё поливали, не замечая чуда, только что свершившегося среди них.

Затем Алекс улыбнулся.

Это была не широкая улыбка — лишь лёгкий изгиб губ, морщинки в уголках его разноцветных глаз. Но она была искренней. Тёплой. Почти гордой.

— Это невероятно, — сказал он.

Эми моргнула. — Ты не… злишься?

— С чего бы мне злиться?

— Потому что я не спросила. Потому что я просто… коснулась твоего растения и изменила его без спроса. Потому что это как раз то, что… — она остановилась, горло сжалось. — Это как раз то, что делает монстр.

Алекс положил свёрток ткани, в котором был шоколад — она поняла, что это десерт к завтраку, который он обещал, — и обошёл куст какао, осматривая его со всех сторон. Стручки висели тяжёлые и спелые. Листья были более тёмно-зелёными, чем раньше, стебель толще и крепче.

— Хочешь знать, что я вижу? — спросил он.

Эми не ответила.

— То, что фермеры делали с незапамятных времён. Знаешь историю картофеля? Тринадцать тысяч лет назад люди нашли ядовитый клубень и превратили его в источник пищи с помощью селекции. То же самое с кукурузой, которую раньше называли теосинте. То, что сделала ты, — просто ускоренная версия этого. Так что поздравляю, Эми, ты фермер. — он усмехнулся и протянул ей половину шоколадной плитки.

— Съешь это. У тебя, наверное, низкий сахар. Ты простояла на коленях в грязи десять минут и ни разу не моргнула с тех пор, как я вернулся.

Эми взяла шоколад. Он был тёплым от того, что его носили, слегка мягким, и пахнул райским ароматом.

Она откусила.

Вкус ударил волной — тёмный, насыщенный, с лёгкой горчинкой, с оттенком цветочного, почти фруктового. Это был не обработанный, приторный молочный шоколад, к которому она привыкла. Настоящий. Такой, каким шоколад должен быть, прежде чем корпорации сгладили его грани.

— Вкусно, — сказала она удивлённо.

— Я знаю. Последний урожай был четыре месяца назад. — он откусил от своего куска. — А ты только что создала новый урожай за время, за которое можно сварить яйцо. Ну и как ощущения?

Она медленно жевала, выигрывая время. Шоколад таял на языке, раскрывая нотки кофе и что-то похожее на жареные орехи. Куст за её спиной шелестел на ветру, его красные стручки покачивались.

— Страшно, — призналась она. — И… хорошо. Очень хорошо. Словно я задерживала дыхание годами и наконец выдохнула.

Алекс кивнул, словно она подтвердила то, что он и так подозревал. — Это говорит твоя сила. Не страшная её часть, а творческая. Часть, которая хочет создавать, а не разрушать. Ты так долго использовала её для исцеления, что забыла, что она может создавать.

— Я не забыла. Я боялась.

— А теперь?

Она посмотрела на свои руки. Всё ещё спокойные. Всё ещё уверенные. — Теперь я всё ещё боюсь. Но я также… любопытна.

— Хорошо. — он улыбнулся той маленькой, искренней улыбкой, от которой морщились уголки его глаз, и снова повернулся к кусту какао. Он сорвал один из спелых стручков, проверяя его на вес, затем легко бросил ей. — Лови.

Она неловко поймала, но удержала. Стручок был тёплым от солнца, его красная кожица была гладкой и слегка восковой. Она чувствовала бобы внутри, упакованные в сладкую белую мякоть, ждущую преобразования.

— Что мне с этим делать?

— Мы заферментируем их. Это займёт около недели. Затем высушим, обжарим, перемолем. — он пожал плечами.

— Или ты можешь просто… коснуться их и превратить в шоколад напрямую.

Эми резко подняла голову. — Я могу это сделать?

— А ты не можешь? Ты превратила куст из семени в урожай за девяносто секунд. Я почти уверен, что ты можешь пропустить этап ферментации, если действительно захочешь.

Она посмотрела на стручок в своих руках. Её сила покалывала, нетерпеливая, предлагая показать ей пути — ферменты, превращающие сахара в кислоты, белки, разрушающиеся во время ферментации, химические реакции, превращающие горькие бобы в шоколад.

Я могу это сделать, поняла она. Я могу коснуться бобов и сделать их готовыми к употреблению. Прямо сейчас. За секунды.

— Это похоже на жульничество, — сказала она.

— На Окраине нет такого понятия, как жульничество. Есть только выживание и смерть. — он поднял тканевый свёрток, в котором была шоколадная плитка, и аккуратно сложил его. — Но тебе не обязательно делать всё сразу. Ты имеешь право учиться. Экспериментировать. Ошибаться.

— Ошибаться?

— Думаешь, каждый фермер в истории всё делал правильно с первого раза? Селекция заняла столетия. Ты сжимаешь это до дней. Ты будешь совершать ошибки. — он убрал ткань в карман. — Это нормально. Это и есть учёба.

Эми повертела стручок в руках. Красная кожица ловила свет, блестящая и идеальная. Она чувствовала жизнь внутри — бобы, мякоть, потенциал.

— Я хочу попробовать, — сказала она. — Не с этим. Со следующим урожаем. Я хочу… сначала понять процесс. Прежде чем применять сокращения.

Алекс склонил голову. — Это на удивление терпеливо с твоей стороны.

— Не надо так удивляться.

— Я не удивляюсь. Я впечатлён. — он указал на куст, на стручки, на сад вокруг них. — У тебя есть сила создавать всё, что ты хочешь, в любое время. И ты выбираешь ждать. Это дисциплина.

Она не знала, что ответить, поэтому промолчала. Она просто стояла, держа стручок какао, чувствуя солнце на лице и гул своей силы под кожей.

— Пойдём, — сказал Алекс, поворачиваясь к воротам. — Давай соберём их. Носильщики отнесут их к ферментационным бочкам. А затем…

— А затем?

Он оглянулся на неё. — А затем ты расскажешь мне подробно, что ты сделала.

В конце концов она рассказала ему, что изменила какао так, чтобы оно росло за семь дней, а не за четыре месяца. Алекс слушал, не перебивая, его взгляд был устремлен на её лицо, пока она объясняла генетические модификации, активированные ею гены цветения, сжатый цикл роста, семидневный график, который она встроила в ДНК растения.

Когда она закончила, он долго молчал.

— Итак, — сказал он наконец, — семь дней.

— При оптимальных условиях. Температура, влажность, питательные вещества почвы. — она взглянула на куст, на стручки, которые ускорила тем утром. — Эти были исключением. Я слишком сильно подстегнула их. Следующее поколение будет следовать семидневному циклу естественным образом.

Алекс медленно кивнул. Он поднял один из собранных стручков, поворачивая его в руках. — Тогда мы ждём. Сельское хозяйство — это процесс ожидания.

— Я знаю.

— Ты сможешь сдерживать себя семь дней? Или ты будешь ускорять всё, что попадётся на глаза?

Челюсть Эми сжалась. — Я могу себя контролировать.

— Хорошо. — он положил стручок в ящик для сбора. — Потому что мне нужно, чтобы ты кое-что усвоила, Эми. Сила бесполезна без терпения. Ты можешь подчинять биологию своей воле, но если ты не понимаешь ритм роста — ожидание, наблюдение, медленное накопление маленьких изменений — ты никогда не будешь больше, чем молот, ищущий гвозди.

— Хм…

— Ну, я бессилен, так что… э-э… — он покачал головой, повернулся и пошёл обратно к воротам. — Пойдём. Отнесём эти стручки к ферментационным бочкам. А потом будем ждать.

День первый — Мартомай 5, 5003 года

Алекс провёл утро, программируя сборщиков для расширенной планировки полей: кукуруза на новом восточном участке, бобы, посаженные между картофелем, небольшой участок для экспериментальных сортов. Эми наблюдала из тени стены с чашкой мангового сока в руке, её сила дремала под кожей, как затаённое дыхание.

Ей хотелось коснуться всего. Семян кукурузы, ждущих в контейнере. Почвы, кишащей сконструированными бактериями. Самих сборщиков — могла бы она их улучшить? Они были машинами, а не биологией, но в их репликаторах были органические компоненты, живые механики, которые —

Стоп, сказала она себе. Подожди. Наблюдай.

Днём Алекс ушёл в ангар механоидов. Эми слышала, как где-то льют металл, и сквозь закрытую дверь доносилось шипение механизмов. Когда она заглянула внутрь, то увидела, как он что-то печатает на консоли гестатора.

— Выращиваю ещё милиторов, — сказал он, не поднимая глаз. — Гестаторы освободились от токсичных отходов. Я поставлю три на очередь.

— Три?

— Да, для безопасности и… одного моего проекта.

Эми прислонилась к дверному косяку, наблюдая, как его руки двигаются по схемам. Он был в этом хорош — точен, методичен, терпелив. Те же руки, что разделывали тела и чистили винтовки, теперь паяли соединения и калибровали датчики.

— Ты не собираешься просить меня помочь?

— Ты что-нибудь понимаешь в конструировании механоидов?

— Нет.

— Значит, тебе будет скучно. — он взглянул на неё, и она уставилась на экран.

— То есть… вот так ты «связываешь» свой мехлинк с создаваемой машиной?

— …да? Э-э… а, так, дай-ка объясню…

День второй — Мартомай 6, 5003 года

— Научи меня драться, — сказала она.

Алекс повернулся к ней. — Что?

— Я не боец. Я никогда не была бойцом. Но я здесь, и я не могу просто… прятаться за тобой каждый раз, когда кто-то нападает. — она встретила его взор. — Научи меня.

Он помолчал. Затем: — Следуй за мной.

Он привёл её в кладовую, к стойке с оружием. Винтовки, пистолеты, дробовики и несколько видов холодного оружия висели в аккуратных рядах. — Итак, что предпочитаешь? Огнестрельное или холодное оружие?

Она взяла короткий меч.

— Значит, ты хочешь использовать ближний бой… как большинство костюмированных в твоём мире, да?

— Для меня это кажется правильным. — Эми взяла его в руки. Вес был незнакомым, баланс неправильным. Она держала его так, как видела, как Виктория держит тренировочную дубинку, но хватка была неловкой, стойка неуверенной.

— Нет, — сказал Алекс, забирая его. — Ты не фехтовальщица. Слишком много силы запястья. — он окинул взглядом стойку, затем снял топор — деревянную рукоять, стальное лезвие, простое и грубое. — Попробуй это.

Топор был другим. Тяжелее, но вес был лучше распределён. Она могла представить, как замахивается им, и чувствовала, как инерция пронесёт удар. — Этот… нормальный, — сказала она.

— Топоры хороши для новичков. Прощают ошибки. Тебе не нужна идеальная техника, чтобы нанести урон. — он забрал его и повесил обратно на стойку. — Но тебе нужно больше, чем оружие. Тебе нужны тренировки. А я не имею права их давать, хотя… у меня есть идея, что тебе могло бы пригодиться. Например, моно-меч.

— …что?

— Мономолекулярный меч. Меч, способный с лёгкостью разрезать даже толстую броню, и его малый вес позволяет быстро атаковать. Хорош для стройной девушки вроде тебя.

— …лёгкий, значит?

Алекс кивнул. — Я думаю, нам может повезти, и мы найдём такой.

— Я запомню. В любом случае… — она уставилась на него. — Почему ты не имеешь права меня тренировать?

— Я ужасный боец ближнего боя. Всегда таким был. — он пожал плечами с самоиронией. — Я полагаюсь на милиторов и винтовку. Если кто-то подходит достаточно близко, чтобы ударить меня, я уже совершил ошибку.

— Тогда кто будет меня тренировать?

Алекс подошёл к металлическому шкафу в углу кладовой, открыл его и достал толстую книгу. Обложка была потёртой, страницы пожелтевшими, но название всё ещё читалось: «Основы ближнего боя: полное руководство по рукопашному и ножевому бою».

— Гэндзи, — сказал Алекс, протягивая ей книгу. — Он учил меня до того, как умер. Я был… не самым лучшим учеником. Но книга отличная. Читай. Отрабатывай приёмы. Я сделаю тебе тренировочный манекен.

Эми взяла книгу, проведя пальцами по потёртой обложке. — Ты доверяешь мне учиться самой?

— Ты быстро учишься. — он говорил с уверенностью. — Хотя тебе стоит подготовиться к ежедневным физическим тренировкам. Ты не сможешь хорошо владеть этим топором с такими руками. Начнём завтра. Я увеличу твоё потребление белка.

Всё равно она провела остаток дня за чтением. Книга была плотной, но доступной, написанной тем, кто явно понимал и теорию, и практику боя. В ней были главы о стойке, работе ног, хвате и разных типах оружия. Раздел о топорах был ближе к концу, короче раздела о мечах, но более практичным.

Топор — оружие экономии, говорилось в книге. Каждое движение служит цели. Нет никакой бравады, никакой элегантности, только эффективная передача силы от твоего тела к лезвию. Умелый боец с топором может победить мечника, потому что топор не требует ничего, кроме самого необходимого.

Эми прочитала этот отрывок три раза. Затем встала, вышла на руины комнаты отдыха и отработала стойку.

День третий — Мартомай 7, 5003 года

Эми провела утро с книгой по топорам, отрабатывая приёмы в пустой комнате отдыха. Она перешла от основ — стойка, хват, работа ног — к реальным техникам. Рубка сверху. Диагональный удар. Обратный замах, предназначенный для того, чтобы застать противника врасплох.

У неё неплохо получалось.

Не отлично — она никогда не станет великим мастером без лет практики — но хорошо. Её тело запоминало движения уже после нескольких повторений, словно мышечная память была острее, чем следовало.

В книге сказано, что некоторые люди — прирождённые бойцы с топором, подумала она. Может, я одна из них. Может, мой отец был таким? Он был хорошим бойцом, не так ли? Наверное, я не слишком далека от него…

Но это не означало, что она была злодейкой, верно?

Она продолжала тренироваться, практика отвлекала её от этих мыслей.

Днём она услышала звуки выстрелов снаружи. Она схватила топор — тренировочный, деревянный, затупленный, но всё ещё тяжёлый — и побежала к воротам.

Алекс стоял по ту сторону стены, его снайперская винтовка была нацелена на мишень, которую он установил у дерева. Стальная пластина размером с человеческий торс, вся в пулевых отверстиях. Милиторы выстроились полукругом позади него, их стволы дробовиков подняты, но не стреляют.

— Стрельбище, — сказал он, увидев её. — Хочешь попробовать?

— Я учусь обращаться с топором.

— Это хорошая идея. Посмотрю, не смогу ли найти для тебя поясной генератор щита.

— Генератор щита?

— Энергетический щит, который блокирует дальние атаки для бойцов ближнего боя.

— Хм… — она подумала о своём выборе оружия. — Я вернусь к тренировке. Ты стреляй, я крушу.

— Как скажет Панацея. — он снова повернулся к мишени, сделав три быстрых выстрела, каждый из которых пробил отверстие в стальной пластине.

Алекс также подумал о той вещи, которую он хранил, — он изъял её из склепа в округе, древней гробницы под горой, где обитали свирепые насекомые, но они были бесполезны против его оружия. Он нашёл там один комплект пехотной брони. Может быть, он проверит, сможет ли Эми её носить.

Но… может, не сейчас, — подумал он, пока она растирала плечо, уходя… всё равно он был впечатлён тем, что она… хотела научиться драться? Что могло подтолкнуть её к этому? Он знал, что люди меняются на Окраине, но он никогда не считал её бойцом.

День четвёртый — Мартомай 8, 5003 года

Кусты какао росли.

Эми проверяла их каждое утро, руки сцеплены за спиной, сила зудела от желания дотянуться и коснуться. Но она не делала этого. Она просто наблюдала.

Стручки теперь были зелёными — не бледно-зелёными, как семь дней назад, а более насыщенного оттенка, почти изумрудными. Они раздулись вдвое, каждый был тяжёлым от развивающихся бобов. Сами кусты выросли выше, их ветви раскинулись шире, листья стали крупнее и темнее.

Ещё три дня, подумала она. Ещё три дня, и они будут готовы.

Она гадала, какими будут бобы на вкус. Будут ли они горькими, как шоколад, который дал ей Алекс? Или более сладкими, мягкими, ближе к молочному шоколаду, к которому она привыкла?

Узнать можно только одним способом.

Она не касалась их.

Вместо этого она решила тренировать работу ног с топором.

День пятый — Мартомай 9, 5003 года

Эми проснулась до рассвета, мышцы ныли от вчерашних упражнений на работу ног; девушка была удивлена собой. В Броктон-Бее она никогда не могла представить, что будет выполнять такой уровень физической нагрузки, и всё же сама идея тренироваться с холодным оружием вызвала в ней острую решимость.

Она решила считать, что это связано с тем, что её выживание зависит от этого, но часть её сомневалась, так ли это на самом деле. Практика с топором перешла из неловкой в почти естественную, но её тело не было убеждено. Она помнила усталость сестры после тренировок. Наверное, теперь она была на её месте.

…за исключением того, что она была не такой красивой, как Виктория.

Она потянулась в свете, проникающем через окно, морщась от боли в плечах.

Ещё три дня, и я увижу, сработает ли мой проект сам по себе.

Завтрак был тихим. Алекс уже поел, его тарелка была в раковине, на столе лежала записка: Поход за рудой. Вернусь к полудню.

Мышцы сегодня болели, поэтому, закончив завтрак, она задумалась, чем бы заняться.

Она же говорила о швейной машине, да?

После завтрака Эми вспомнила о данном себе обещании: освоить швейный станок.

Она направилась в мастерскую, где в углу гудела электрическая швейная машина. Рядом лежали рулоны ткани — хлопок, шерсть и толстый тёмно-коричневый материал, который она не узнала. На манекене всё ещё висел незаконченный пыльник, нетронутый со дня экскурсии.

Выкройки Юны в книге, говорил Алекс. Я сохранил их.

Эми нашла книгу, в кожаном переплёте, страницы мягкие от частого использования. Она пролистала диаграммы, мерки, виды стежков. Простые брюки.

Я смогу это сделать.

Она не смогла.

Нитка запуталась. Игла застряла. Ткань собиралась под лапкой самым нелогичным образом. После сорока пяти минут разочарования она произвела нечто, напоминающее брюки лишь в самом общем смысле — одна штанина длиннее другой, пояс перекручен, швы стянуты и неровны.

— Это просто мусор, — пробормотала она, держа в руках бесформенное изделие.

Эми бросила неудачные брюки на верстак и схватила лоскут коричневого материала. Пантерий мех, поняла она, выделанный и обработанный, мягкий с одной стороны, замшевый с другой. Алекс, наверное, обработал его после нападения.

Её пальцы коснулись меха, и сила вспыхнула.

*Panthera pardus. Модифицированная структура кератина. Прочность на разрыв: 340 МПа. Гибкий. Прочный. Водостойкий.*

И глубже — потенциал.

Кератин — это просто белок. Белок — это цепочки аминокислот. Она могла перестраивать эти цепочки, выращивать их в новые формы. Мех не обязан был оставаться мехом. Он мог стать чем угодно органическим.

Я могу выращивать одежду, поняла она. Напрямую. Никакого шитья. Никаких выкроек. Она посмотрела на неудачные брюки. На лоскут меха. На свои руки.

Зачем учиться шить, если я могу заставить ткань делать всё, что я хочу?

Она прижала обе ладони к лоскуту меха и надавила.

Кератиновые волокна размягчились, распустились и переплелись заново в новые конфигурации. Она визуализировала брюки, которые пыталась сшить, нужную длину и ширину. Её сила следовала за её мыслями, придавая органическому материалу форму, как глине.

Через тридцать секунд она держала идеальную пару брюк.

— Чёрт возьми, — прошептала она.

Она примерила их. Сидели идеально.

Никогда больше не буду покупать одежду.

Когда Алекс вернулся из похода за рудой, он застал её в мастерской, окружённой обрезками преобразованной кожи и с торжествующей улыбкой.

— Ты сделала брюки, — медленно сказал он.

— Я вырастила брюки.

— …Что?

Она объяснила свою неудачу со швейной машиной, случайное открытие, когда она коснулась пантерий меха, осознание того, что её сила воздействует не только на живые ткани, но и на органический материал в целом. Кератин, целлюлоза, хитин — всё, что произведено живым организмом, подвластно ей.

Алекс слушал, его глаза расширялись.

— Значит, ты можешь просто… выращивать одежду? Из сырья?

— Из любого органического материала. Мех, кожа, даже растительные волокна. — она подняла рулон хлопка. — Я могу превратить это в рубашку примерно за десять секунд.

Он помолчал. Затем: — Дьявлонитник.

— Что?

— Вид гриба. Растёт в темноте. Даёт волокна прочнее стали и легче шёлка. — он подошёл к ящику для хранения и вытащил небольшой герметичный пакет. Внутри были тёмно-красные споры, дремлющие и ждущие. — Я храню их месяцами. Никогда не сажал, потому что они созревают целых два месяца, плюс им нужны особые условия, но они дают огнестойкую ткань.

Он протянул ей пакет.

— Ты можешь заставить их расти быстрее?

Эми посмотрела на споры.

— Насколько быстро ты хочешь?

День шестой — Мартомай 10, 5003 года

Промышленные генераторы были готовы.

Алекс вышел из мастерской в полдень, перепачканный смазкой и улыбающийся — выражение, которого Эми раньше у него не видела. Оно делало его моложе. Почти беззаботным.

— Три штуки, — сказал он, ведя её в реакторную. — Каждый выдаёт по 2400 ватт. Вдвое больше, чем реакторы на химическом топливе, при том же расходе.

Генераторы отличались от реакторов — более обтекаемые, компактные, их металлические корпуса были выкрашены в тёмный индустриальный синий. Трубы соединяли их с теми же цистернами для топлива, а новые кабели тянулись по стенам, интегрируясь в энергосеть базы.

— Ты построил их с нуля?

— Из компонентов. Чертежи были в исследовательской базе Гэндзи. Мне просто нужно было… интерпретировать их. — он провёл рукой по ближайшему генератору, почти благоговейно. — Это всё меняет, Эми. С такой мощностью я могу расширять базу. Строить лучшую оборону. Возможно, даже… — он замолчал.

— Даже что?

— Возможно, даже построить сканер глубинного проникновения. С ним я смогу проверить, есть ли в этом районе глубокие химические залежи. Тогда нам не придётся превращать трупы в топливо.

Вот это Эми могла одобрить.

— Но до этого ещё далеко. Сначала мне нужно добыть больше стали. Генераторы съели большую часть моих запасов.

— Я пойду с тобой.

— Уверена? Я имею в виду, ты же тренируешься, да?

— Да, но… я могу тренироваться и у реки.

Алекс кивнул. — Хорошо, но держи глаза открытыми, мы не хотим попасть в засаду животных, заражённых Агриозом, как вчера.

Она кивнула.

Они вышли с четырьмя милиторами и двумя носильщиками и вернулись через несколько часов, одежда пропитана потом, руки Алекса были в грязи. Носильщики несли почти двести килограммов очищенной стали, синевато-серый металл поблёскивал в лучах послеполуденного солнца.

— Продуктивный день, — сказал он, снимая рубашку.

Эми отвернулась.

Недостаточно быстро.

Она видела его без рубашки раньше — в тот день, когда исцеляла его грудь, в тот день, когда он упал без сознания на полу спальни. Но тогда это было клинически. Медицински. Она была сосредоточена на пулевом ранении, разорванном лёгком, крови.

Сейчас было иначе.

Это был Алекс, стоящий под послеполуденным солнцем, пот стекал по его груди и плечам, кожа бледная, но не мягкая, мышцы поджарые и рельефные от многолетнего труда и боёв. На левом боку был шрам — старый, белый, от чего-то острого, и ещё один на правом плече, поменьше, втянутый, от пули или осколка.

Он в хорошей форме, подумала она. Очень хорошей.

Затем: Почему я это замечаю?

Она отвернулась, лицо горело. Позади неё она услышала, как он шуршит в ящике, доставая чистую рубашку.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да. — голос прозвучал слишком высоко. — Просто… жарко. Влажно.

— Здесь всегда влажно.

— Я знаю. В этом и проблема.

Она быстро направилась к воротам, сердце колотилось по причинам, которые она отказывалась анализировать. Позади неё Алекс что-то крикнул про ужин, но она не слышала. Её мысли застряли на образе — пот на бледной коже, мышцы, играющие под плотью, шрам, пересекающий рёбра, словно река на карте.

Мне нравятся женщины, сказала она себе. Мне всегда нравились женщины. Виктория. Девушки со светлыми волосами, голубыми глазами и идеальными улыбками.

Так почему же я —

Стоп.

Она закрыла дверь спальни и прислонилась к ней, прижав ладони к глазам.

Это ничего не значит. Он просто… в хорошей форме. Объективно привлекателен. Это не значит, что он привлекает меня.

Разве?

Я не знаю.

Чёрт.

Я настолько голодна до прикосновений, что думаю об этом?

День седьмой — Мартомай 11, 5003 года

Эми плохо спала.

Образ возвращался снова и снова — пот на бледной коже, мышцы, играющие под плотью, шрам, пересекающий рёбра, словно река. Она ворочалась часами, мысли метались между «мне нравятся женщины» и «он объективно привлекателен», и «что это вообще значит», пока она наконец не сдалась и просто не лежала в темноте, глядя в потолок.

Ты ведёшь себя нелепо, сказала она себе. Ты застряла на чужой планете меньше двух недель. Ты одинока. Тебе не хватает прикосновений. Ты, наверное, даже картошку нашла бы привлекательной.

Но картошка её не привлекала.

Её привлекал Алекс.

Хватит.

Она закрыла глаза и заставила дыхание замедлиться. Вдох носом. Выдох ртом. То же упражнение, что она делала перед операцией.

Завтра, подумала она. Завтра кусты какао будут готовы. Семь дней. Я ждала.

Всё по порядку.

Завтрак прошёл тихо. Алекс оставил тарелку — яйца, бекон, нарезанное манго — но сам исчез. На столе лежала записка: Проверяю ловушки. Скоро вернусь.

Эми быстро поела, мысли уже устремлены к полю.

Семь дней.

Она ждала. Наблюдала. Держала руки при себе, сопротивляясь постоянному зуду силы, шёпоту, который говорил: «ты можешь сделать быстрее, ты можешь сделать лучше, ты можешь сделать это сейчас».

Но она не сделала.

Я ждала.

Она ополоснула тарелку, прошла по коридору и вышла наружу.

Кусты какао были готовы.

Эми остановилась на краю поля, дыхание перехватило.

Они были прекрасны.

Кусты выросли выше неё — почти по плечо, ветви разрослись широким пологом. Листья были тёмно-зелёными, глянцевыми, каждый размером с её ладонь, поверхность восковая и идеальная. А стручки…

Их были десятки.

Может быть, сотни.

Они свисали с каждой ветви — гроздьями по пять-шесть штук, их кожица была глубокого золотисто-жёлтого цвета с оранжевыми прожилками. Не красные, как те, что она ускорила тем первым утром, а спелые. Идеально, естественно спелые. Такие, какими они бывают у растения, которому позволили следовать своему ритму, своему времени, своей жизни.

Семь дней, подумала она. Семь дней от семени до урожая. Как я и задумала.

Она медленно двинулась вперёд, ботинки хрустели по гравию. Воздух здесь пах иначе — слаще, насыщеннее, с острым привкусом ферментирующейся мякоти. Не агрессивная сладость ускоренных стручков, а что-то более мягкое. Более терпеливое.

Вот что значит ждать.

Она протянула руку и коснулась ближайшего стручка.

Сила хлынула данными, но на этот раз в них не было спешки. Не было шёпота «ты можешь сделать лучше». Только информация — чистая, ясная, полная.

*Theobroma cacao. Модифицированный штамм. Цикл роста: 7 дней до первого урожая. Содержание сахара в стручках: 34% — выше базового штамма. Структура бобов: сохранена. Потребность в ферментации: минимальная. Соотношение мякоти к бобам: 4:1 — оптимизировано для прямого употребления.*

Ферментация не нужна.

Эми моргнула, перечитывая данные. Минимальные требования к ферментации. Её сила практически предлагала, что бобы можно есть сырыми — не горькими и терпкими, как натуральное какао, а сладкими. Почти фруктовыми.

Я сделала это, осознала она. Я не хотела. Но я это сделала.

Она сорвала стручок, легонько скрутив его, пока он не отломился от ветки, и взяла в руки. Кожица была твёрдой, но не жёсткой, тёплой от утреннего солнца. Она чувствовала бобы внутри, упакованные в сладкую белую мякоть, ждущие.

— Ты рано встала.

Она обернулась.

Алекс стоял у ворот, его одежда была влажной от утренней росы, с пояса свисал мёртвый заяц. Его глаза скользнули по кустам какао, по десяткам спелых стручков, здоровым листьям, всему этому изобилию.

— Они готовы, — сказал он. Это был не вопрос.

— Семь дней. — Эми подняла стручок. — Как я и сказала.

Он подошёл к ней, ботинки бесшумно ступали по траве. Он остановился перед ближайшим кустом, протянул руку и коснулся одного из стручков — не срывая, просто ощупывая. Его пальцы нажали на золотистую кожицу, проверяя упругость.

— Ферментация не нужна, — медленно сказал он. — Твоя сила говорит тебе об этом, да?

Эми кивнула. — Бобы… другие. Слаще. Им не нужен процесс разложения. Они готовы к употреблению. Прямо сейчас.

Алекс помолчал. Затем он сорвал стручок, разломал его голыми руками — кожица раскололась по естественному шву, открыв бобы внутри, каждый в гнёздышке из белой мякоти, блестевшей на утреннем свету.

Он вытащил боб, осмотрел его и отправил в рот.

— Алекс —

Он прожевал. Проглотил. Его выражение изменилось — сначала удивление, затем что-то близкое к изумлению.

— Это шоколад. — он раскрыл другой стручок, вытащил ещё один боб и протянул ей. — Попробуй.

— Что?

Эми взяла боб. Он был мягким, почти кремовым, покрытым сладкой мякотью, которая по вкусу напоминала мёд с цветочными нотками. Она откусила.

— Это невероятно, — сказала она. — Это же чистый шоколад!

— Ты создала новый фрукт, — сказал Алекс. — Какао с готовым шоколадом, который не нужно перерабатывать.

Эми посмотрела на боб в своей руке. На стручок. На кусты, простиравшиеся перед ней, отяжелевшие от плодов, которых не должно было существовать.

— Я не хотела, — тихо сказала она.

— Не хотела создать золотую жилу? Это самое странное сожаление, которое может быть у девушки.

Она моргнула. — Золотую жилу?

— Эми, ты только что создала растение, которое даёт готовый к употреблению шоколад за семь дней. — он указал на кусты, на десятки золотистых стручков, всё ещё тяжело висящих на ветвях. — Ты представляешь, сколько это стоит? Не в серебре. В выживании. В морали. В торговле.

Она посмотрела на боб в руке. Шоколад всё ещё таял на языке — сладкий, насыщенный, невероятно гладкий.

— Я не пыталась создать золотую жилу. Я просто… хотела шоколада.

— А теперь у тебя есть шоколадный сад. — он раскрыл ещё один стручок, вытащил горсть бобов и съел их в три приёма. — Это лучшее, что я когда-либо пробовал. А я пробовал на Окраине многое.

Эми почувствовала, как в груди зацвело что-то тёплое — не жар влечения, а что-то более тихое. Гордость, возможно. Или странное удовлетворение от того, что она создала что-то хорошее.

— Я могла бы посадить больше, — медленно сказала она. — Расширить поле. Превратить весь восточный участок в какао.

— Ты могла бы превратить всю планету в какао, если бы захотела. — он улыбнулся, но под улыбкой была серьёзность. — Это я и пытаюсь тебе сказать, Эми. Ты больше не просто целительница. Ты не просто садовница. Ты создательница. Ты создаёшь то, чего раньше не существовало. Вещи, которые делают жизнь лучше.

Она прижала стручок к груди. — Это большое давление.

— Это большая свобода. Давление — это твоё нежелание. — он снова повернулся к кустам, срывая стручки с отработанной ловкостью. — Пойдём. Соберём урожай. Носильщики могут унести только столько, плюс нам нужно поговорить о долях.

— Долях?

— Ага, когда сюда придут торговцы, ты получишь свою долю прибыли — сумму серебра, которую сможешь потратить.

Эми остановилась. — Я… что?

Он оглянулся на неё, приподняв бровь. — Ты слышала. Доли. Прибыль. Серебро. Твои собственные деньги.

— Никто никогда… — она замолчала, разум споткнулся о эту концепцию. Дома она исцелила сотни пациентов, спасла бесчисленные жизни, а её вознаграждением были спальня и тарелка еды. Больница не платила ей. Кэрол не давала ей карманных денег от доходов семьи от мерча. Виктория однажды предложила купить ей новый телефон, и Эми чувствовала себя такой виноватой, что чуть не отказалась.

Это твоё.

Никто никогда не говорил ей этого раньше. Не о деньгах. Не о чём-либо.

Алекс, казалось, прочитал что-то в её выражении, потому что он опустил стручок, который держал, и повернулся к ней лицом.

— Позволь мне объяснить, как я это вижу, — сказал он. — Ты появилась здесь, спасла мне жизнь и начала улучшать мою базу. Кусты какао? Это твоя работа. Твоя сила. Твоё время. Без тебя эти кусты до сих пор созревали бы четыре месяца, а потом требовали бы недель обработки. Ты изменила это. Ты создала нечто ценное.

— Но это твоя земля. Твоя база. Твоя —

— Моя земля, да. Моя база, да. — он кивнул, не споря. — Но ты не моя работница, Эми. Ты не моя служанка. Ты не моя иждивенка. Ты партнёр. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Так поступают партнёры.

— Так не работало там, дома.

— Я знаю. — его голос стал мягче. — Дома ты исцеляла незнакомцев бесплатно, пока твоя семья наживалась на твоей репутации. Дома никто никогда не говорил «это твоё», потому что боялся, что если дадут тебе что-то, ты начнёшь требовать больше. Дома к тебе относились как к инструменту — полезному, но всё же инструменту.

У Эми перехватило горло. — Откуда ты это знаешь?

— Потому что я читал историю, помнишь? — он улыбнулся, но в улыбке не было насмешки. — И потому что я наблюдал за тобой. Ты вздрагиваешь, когда кто-то что-то предлагает. Ты уходишь от комплиментов. Ты предполагаешь, что за любой добротой стоят скрытые условия.

Она посмотрела на стручок в руках. Золотистая кожица блестела в утреннем свете.

— Я не говорю, что Кэрол была монстром, — продолжил Алекс. — Она не была. Она взяла тебя, когда не была обязана. Она кормила тебя, одевала, дала семью. Это не мелочь. Но она тоже боялась — боялась того, кем ты можешь стать, боялась крови твоего отца, боялась своих собственных неудач. И этот страх заставлял её держать тебя на расстоянии.

Глаза Эми защипали. Она быстро заморгала.

— Я не Кэрол, — сказал Алекс. — Я не твоя мать. Я не пытаюсь воспитывать тебя, чинить или контролировать. Я просто парень в мире смерти, который хочет выжить — и я выживаю лучше, когда люди вокруг меня процветают, а не просто существуют.

— Так это эгоизм, — почти засмеялась Эми. — Ты эгоист.

— Абсолютно. — он усмехнулся. — Я помогаю тебе, потому что хочу. Не потому что кто-то сказал. Не потому что я чувствую вину. Потому что я хочу, чтобы ты была здесь, и я хочу, чтобы ты осталась, и лучший способ сделать это — убедиться, что у тебя есть причина оставаться, кроме «мне больше некуда идти».

— Доля прибыли.

— Доля прибыли. Когда придут торговцы — а они придут, рано или поздно, — ты получишь свою долю с того, что мы продадим. Какао и всё остальное, что ты создашь. Всё серебро, которое поступит, половина — твоя.

— Половина?

— Ты выполняешь половину работы. — он пожал плечами. — Выглядит справедливо.

Эми уставилась на него. Шоколадный боб всё ещё был сладким на языке. Стручок был тёплым в руках. А Алекс стоял там, перепачканный потом и грязью, с лёгким запахом какао, предлагая ей то, чего никто никогда не предлагал.

Это твоё.

— Хорошо, — тихо сказала она.

— Хорошо?

— Хорошо. Доли. Прибыль. Моё собственное серебро. — она сунула стручок под мышку и направилась к ящику для сбора. — Но я не буду называть тебя «партнёром». Это странно звучит.

Алекс рассмеялся — искренним, ярким, неожиданным смехом. — Ладно. Называй меня «Мастер».

— Придурок.

— Сойдёт.

Они какое-то время собирали урожай молча, носильщики гудели вокруг, солнце поднималось выше. Но мысли Эми кружились, переворачивая его слова, как камни в реке.

Кэрол не была монстром.

Нет, не была. Кэрол взяла её. Кэрол дала ей дом, имя, семью. Кэрол оплачивала её учёбу, одежду, еду. Кэрол ни разу не подняла на неё руку.

Но Кэрол никогда не смотрела на неё так, как Алекс только что — как на равную. Как на человека, которому есть что предложить, а не просто проблему, которую нужно контролировать.

Я помогаю тебе, потому что хочу.

Эми сорвала ещё один стручок, раскрыла его и съела бобы один за другим. Они были вкуснее, чем раньше.

— Кстати… завтра я хочу тебе кое-что показать, — сказал Алекс.

— Что именно?

— Семечко гаурелеана, или то, что, как я полагаю, станет твоими будущими биомехами.

Эми моргнула в замешательстве, и слова вырвались потоком: — Что-что?!

http://erolate.org/book/177/26583