Готовый перевод ‘Healing’ on the Rim / Rimworld: ‟Исцеление” на Краю: Глава 10

Мартомай 12, 5003 года

Эми вошла в кладовую вместе с Алексом, она… была скептична. Идея казалась слишком фантастичной: какое-то дерево, которое связывается с людьми и создаёт существ, чтобы помогать им и служить им? Объяснение Алекса тоже было для неё весьма сомнительным: «духи природы, которые следуют за людьми по мирам»? Да ладно, она ещё могла поверить в супертехнологию у него в мозгу или архотехи, но… духи? Архотехи были механическими, ИИ вроде Дракона, который стал слишком сильным, но… какое-то дерево с «неразумным ядром», которое порождает существ? Да бросьте. Это не имеет смысла! У муравьиных колоний есть некоторая степень инстинкта, и судя по тому, как он говорил, создавалось впечатление, что они неразумны.

— Ну… дай-ка вспомнить, куда я его положил… хм… вот! — сказал он, поднимая из одного из ящиков маленькое семечко. Он протянул его ей.

— Давай, посмотри на него.

Эми уставилась на семечко на ладони Алекса.

Оно было непримечательным — маленькое, коричневое, слегка ребристое, как миндаль, пролежавший на солнце слишком долго. Она видела тысячу таких же семян в больничном садике, который волонтёры поддерживали для терапии пациентов. Ничто в нём не намекало на древних духов природы или симбиотические чудеса.

— Это, — сказала она ровным голосом, — должно вырасти в дерево, которое производит живых существ.

— Дриад, — поправил Алекс. — И да.

— Выглядит как слегка грустная фасолина.

— Слегка грустные фасолины могут быть на удивление опасны на Окраине. — он вложил семечко ей в ладонь. — Давай. Посмотри на него своей силой.

Эми заколебалась. Её сила покалывала под кожей, нетерпеливая, как всегда. Она провела последнюю неделю, касаясь кустов какао и пантерий меха, перестраивая органику в одежду, шоколад и ускоренные циклы роста. Семечко должно было быть пустяком.

Но это ощущалось иначе.

Духи природы, подумала она с насмешкой. Ага, конечно.

Она сжала пальцы вокруг семечка и позволила своей силе сделать свою работу.

Информация обрушилась на неё подобно потоку — не подавляющая, но огромная.

Семя Гауранлена. Дремлющее. Жизнеспособное.

Её сила с хирургической точностью нанесла на карту внутренности семени: свернувшийся внутри зародыш растения, наполненный питательными веществами эндосперм, защитную оболочку, способную выдерживать столетия покоя. На первый взгляд — стандартная структура семени.

Но под поверхностью скрывалось кое-что ещё.

Обнаружен вспомогательный организм.

Эми нахмурилась, проникая глубже.

Семя содержало не одну форму жизни. Оно содержало две.

Первой было само дерево — обычное покрытосеменное, его геном был оптимизирован для быстрого роста, засухоустойчивости и необычайно сложной корневой системы. Ничего такого, чего она не видела раньше с момента прибытия на Окраину.

Второй была… меньше. Скопление специализированных клеток, прижавшихся к зародышевой меристеме дерева, заключённых в белковую оболочку, которую её сила с трудом пробивала. Не паразитические, а симбиотические. Клетки ждали, дремлющие, но обладающие сознанием — так, что у неё по коже пробежали мурашки.

Обнаружено ненейронное сознание. Базовый уровень: эквивалент насекомого. Отсутствует центральная нервная система. Распределённая осознанность через химическую сигнализацию.

Глаза Эми расширились.

У дерева не было мозга. У него не было нейронов. Но у него было кое-что другое — распределённый интеллект, вплетённый в его сосудистую ткань. Сеть химических сигналов, функционирующая как примитивная нервная система, и этот интеллект был связан с дремлющим скоплением клеток.

Королева дриад.

— Алекс, — медленно сказала она, — это не дух природы.

— Я знаю.

— Это биологический компьютер. Дерево — это аппаратное обеспечение. Королева — процессор. Дриады — это… — она замолчала, её сила наносила на карту возможности. Генетический код королевы содержал чертежи — множество чертежей, каждый из которых кодировал определённый тип существа.

Когтеход. Дубокожий. Носитель. Древодел. Гау. Травник.

— Они периферийные устройства, — закончила она. — Периферия дерева. Как… как милиторы для твоего Мехлинка, но органические.

Алекс кивнул, ничуть не удивлённый. — Это я и пытался тебе сказать. «Духи природы» — это просто то, как называют это примитивные племена, когда у них нет науки, чтобы понять, что они видят.

Эми отдёрнула руку от семени, сердце колотилось. — Ты мог бы сразу с этого начать.

— Ты бы мне поверила?

Она открыла рот. — Нет, — призналась она. — Наверное, нет.

Алекс вывел её наружу, к восточному краю возделанных полей, где почва была богатой и тёмной, а послеполуденное солнце пробивалось сквозь полог золотыми узорами.

— Здесь, — сказал он, приседая на корточки. — На этом месте хорошее освещение. Дренаж приличный. И достаточно близко к базе, чтобы дриады не уходили слишком далеко.

Эми наблюдала, как он вырыл руками небольшую ямку, положил внутрь семя и присыпал землёй. Весь процесс занял меньше минуты.

— И что теперь? — спросила она.

— Теперь ты делаешь своё волшебство.

— С землёй?

— Нет, с деревом. — он встал, стряхивая землю с колен. — Обычно семя прорастает, появляется саженец, и кому-то приходится часами каждый день обрезать его, устанавливая связь. Но ты не обычная, Эми.

Она посмотрела на взрыхлённую землю. Её сила уже наносила на карту то, что скрывалось под ней: семя впитывает влагу, зародышевый корень удлиняется, первые робкие сигналы дремлющей королевы пробуждаются.

— Я могу заставить его вырасти за секунды, — тихо сказала она.

— Я знаю.

— Ты хочешь, чтобы я это сделала.

— Я хочу, чтобы ты выбрала, — сказал Алекс. — Мы говорили об этом, помнишь? — он отступил на шаг, давая ей пространство. — Дерево в конце концов вырастет само. Оно не нуждается в тебе. Но если ты хочешь связаться с ним — по-настоящему связаться, так, чтобы командовать дриадами, — ты должна стать частью его пробуждения.

Эми опустилась на колени рядом со взрыхлённой землёй, её руки зависли над влажной почвой.

Она думала о кустах какао. О семидневном урожае и шоколаде, который она изменила. Она думала о спорах Дьявлонитника, которые планировала использовать после этого, обо всём, что она могла бы создать, если бы просто позволила себе творить.

Это не зло, сказала она себе.

Она прижала ладони к земле.

Её сила ушла в землю, как корни.

Она сразу нашла семя — теперь набухшее, пропитанное влагой, его защитная оболочка размягчалась. Зародышевый корень удлинился на сантиметр, ища опору. Побег всё ещё был свёрнут внутри, ожидая нужного сигнала.

Расти, приказала она.

Не словами. Биологией. Биология была её стихией.

Она затопила семя гормонами роста — гиббереллинами, ауксинами, цитокининами — запустив каскад клеточных делений, которые в естественных условиях заняли бы недели; вся необходимая биомасса преобразовывалась и извлекалась из богатой почвы внизу и из деревьев леса. Корень удлинился, проникая глубже. Побег выпрямился, пробивая размягчённую семенную оболочку, устремляясь вверх сквозь почву.

Эми смотрела, заворожённая, как из земли появился бледно-зелёный стебель.

Сначала он был тонким, почти прозрачным, но прямо на глазах утолщался. В разворачивающихся листьях размножались хлоропласты, превращая бледно-зелёный в глубокий изумрудный. Корни распространялись под землёй, создавая сеть, которая будет поддерживать растущее дерево.

Ещё, я могу дать больше.

Она дала.

Она оптимизировала пути фотосинтеза, подкрутив соотношение хлорофилла под специфический световой спектр Окраины. Она укрепила клеточные стенки дополнительным лигнином, сделав саженец более крепким, устойчивым к ветру и дождю. Она скорректировала архитектуру корней, стимулируя более глубокий рост и лучшее впитывание воды.

Дерево росло.

Один метр. Два. Три.

Ветви распространялись от основного ствола, каждая разворачивала листья, ловящие послеполуденный свет. Кора потемнела от бледно-зелёного до насыщенного красно-коричневого, отмеченная характерными завитками и гребнями, соответствовавшими описанию Алекса для зрелых деревьев Гауранлена; она также оптимизировала их способность поглощать питательные вещества и воду из окружающей среды.

В центре всего этого, глубоко в стволе, королева дриад зашевелилась.

Эми почувствовала момент, когда королева проснулась.

Это было не похоже на прикосновение к человеческому мозгу — не было ни мыслей, ни воспоминаний, ни личности, которую можно было бы изменить или испортить. Сознание королевы было чуждым, фрагментарным, скорее растительным, чем животным. Оно не столько мыслило, сколько обрабатывало данные, пропуская химические сигналы через свою распределённую сеть, оценивая здоровье дерева, качество почвы, наличие угроз.

А затем оно заметило её.

Осознанность королевы коснулась силы Эми, как струйка дыма — любопытная, но без страха. Она не восприняла её как угрозу или хозяина. Она восприняла её как нечто, что ускорило её рост, оптимизировало её биологию и пробудило ото сна.

Никаких мыслей, никакого разума, поняла Эми. Это компьютер без запросов, требующий команд.

— Алекс, — прошептала она, — я чувствую её.

— Что именно?

— Королеву. Она… — она подбирала слова. — Она не разумна. Она не осознаёт себя. Ей нужен кто-то, кто будет управлять, иначе она просто будет создавать дриад бесцельно.

Алекс опустился на колени рядом с ней, его взор был устремлен на дерево. Ствол стал толще, ветви отяжелели от листьев, и в развилке нижней ветки формировалось что-то — вздутие, стручок, пронизанный тёмно-красными прожилками.

— Дриады, — сказал он. — Она уже создаёт их.

Эми протянула руку и коснулась ствола.

Связь щёлкнула, как ключ, поворачивающийся в замке.

Внезапно она чувствовала всё: корни дерева, простирающиеся сквозь почву, поток воды и питательных веществ через его сосудистую систему, медленный пульс распределённого сознания королевы. А за ними — стручки.

Три, сгруппированные на нижних ветвях.

Внутри каждого стручка спало существо.

Дриады.

Сила Эми нанесла на карту их за мгновение — их базовую структуру, их возможности, их потенциал. Стручки питали их, снабжая сахарами и белками, пока они не будут готовы появиться на свет. А когда они появятся, они станут продолжениями дерева. Продолжениями королевы.

Теперь продолжениями её.

Она чувствовала связь. Королева была неразумной и требовала, чтобы кто-то разумный действовал через неё. Она принимала команды. И поскольку Эми пробудила её, она будет слушать команды Эми. Она определила черты, требующие обрезки; Эми просто удалила эту потребность, заменив её идентификацией через собственные гормоны.

Дриада-носильщица, подумала она, сосредоточившись на первом стручке. Нам нужны грузчики. Носильщики хороши, но они машины. Эти будут…

Королева ответила.

Внутренняя химия стручка изменилась, структура развивающейся дриады скорректировалась в соответствии с её намерением. Четыре ноги вместо шести. Более сильные мышцы спины. Клешни, предназначенные для хватания, а не для боя.

Эми моргнула.

— Я изменила её.

Алекс посмотрел на неё. — Изменила что?

— Дриаду. Ту, что в первом стручке. Я думала о том, что нам нужно, и королева скорректировалась. Как будто она обрабатывала команды.

— Это связь, — тихо сказал Алекс. — Вот что делает деревья Гауранлена ценными. Обрезчик может направлять развитие дриад. Выбирать их касту.

— Обрезчик. — Эми рассмеялась, чуть запыхавшись. — Я ничего не обрезала. Я просто коснулась и подумала.

Алекс помолчал. — Ты не обрезчик, Эми. Обрезчики проводят часы каждый день, поддерживая связь. Ты обошла это. Как с какао. Как со всем.

Она посмотрела на свои руки, всё ещё прижатые к стволу дерева. Кора была тёплой под ладонями, живой в смысле, не имеющем отношения к температуре.

— Королева под моим контролем, — медленно сказала она. — …и она…

— Преданная? — предложил Алекс.

— Связана. Как Мехлинк, но иначе. Мехлинк — технология. Это — биология. Королева — как биологическая машина, которой я командую.

— И тебя это устраивает?

Эми подумала об этом. О кустах какао, растущих по семидневному циклу без её вмешательства. О том, как она могла бы заставить их производить любую еду, как они могли бы выращивать лекарства, как она могла бы даже создавать защитников, нападающих, охотников…

Она могла буквально не оставаться в рамках того, что уже было! Она могла создавать новые касты, новые виды дриад…

Она могла буквально экстраполировать! Она даже представляла себе более крупных дриад, гигантских, и… ей понадобилось бы больше деревьев Гауранлена? Она могла бы создавать больше, распространять их…

А… ааа… у меня есть контроль над этим, осознала она. Я могу даже сделать их лучше, и это будет хорошо для этого вида. Чем больше я специализирую, чем больше я улучшаю, чем больше я позволяю им размножаться… тем больше они будут давать мне, нам…

— Меня это более чем устраивает, — сказала она, и на её лице появилась искренняя, широкая улыбка. — Я… это правильно, Алекс. Это ощущается так, словно моя сила для этого и предназначена.

Алекс долго смотрел на неё, его взгляд был нечитаем. Затем он медленно кивнул.

— И что теперь, Королева Дриад?

Эми моргнула от такого обращения. — Королева Дриад?

— Это ты и есть. — он указал на дерево, на набухающие на ветвях стручки. — У тебя есть инопланетное ульевое дерево, которое выполняет твои приказы, производит существ, делающих то, что ты велишь, и ты можешь командовать ими без малейших усилий. Звучит как королева.

Она хотела возразить. Но слово подходило, в каком-то смысле. Не в злодейском смысле, а скорее как у пчелиного улья есть королева. Не тиран. Центр. Источник.

— …Мне нравится, — призналась она.

Эми снова повернулась к дереву, её руки всё ещё лежали на тёплой коре. Через связь она чувствовала три стручка — носителей — хорошо развивающихся. Но потенциала было больше. Чертежи королевы включали другие касты, и в дереве было место по крайней мере для ещё одного стручка, прежде чем оно достигнет предела.

Гау, подумала она, обращаясь к чертежу.

Королева откликнулась, изменив свою внутреннюю химию, чтобы начать формировать четвёртый стручок. Он будет другим — меньше, с другим питательным составом, предназначенным для создания дриады, способной производить еду.

Но когда стручок начал формироваться, Эми заколебалась.

Ягоды, подумала она. У нас уже есть ягоды. Манго-роща, ягодные кусты, которые показал мне Алекс. Нам не нужны ещё ягоды.

Она подумала о том, чего она действительно хотела. О том, по чему скучала. В Броктон-Бее, после долгих смен в больнице, она иногда заходила в магазин и покупала пакетик маленькой моркови. Хрустящей. Сладкой. Удобной, чтобы есть по дороге домой. Кэрол всегда покупала их для неё…

Морковь, подумала она. Я хочу морковь.

Но была проблема. Дерево знало только, как делать Ягодников. Морковь не была в его генетической библиотеке.

Но она могла изменить это своей силой.

Она проникла глубже в распределённый интеллект королевы, нанося на карту пути, управляющие развитием дриад. Чертеж Ягодника был там — набор инструкций для выращивания существа, чья пищеварительная система могла преобразовывать питательные вещества в ягоды, накапливая их в специализированных брюшных мешках до сбора урожая.

Она начала переписывать чертёж.

Базовая структура осталась той же — четвероногое существо размером с бигля, с мирным темпераментом и без боевых способностей. Но вместо ягод она перенаправила метаболические пути на производство моркови. Оранжевой, хрустящей, сладкой моркови, богатой бета-каротином и клетчаткой. Брюшные мешки дриады будут наполняться ими каждые два дня, примерно по сорок килограммов за урожай.

Модификации были применены без сопротивления. Королеве было всё равно, что производит дриада, лишь бы инструкции были ясны.

Новый чертёж зарегистрирован, интерпретировала сила Эми. Обозначение: Морковник.

Она улыбнулась.

Четвёртый стручок набух на самой нижней ветви, его кожица потемнела от бледно-зелёного до тёмно-пурпурного с золотыми прожилками. Алекс заметил перемену немедленно.

— Это не Гау, — сказал он.

— Нет, — согласилась Эми. — Это Морковник.

— …Морковник.

— Я хотела морковь. — она пожала плечами. — Дерево не знало, как их делать, так что я научила его.

Алекс уставился на неё. Затем на стручок. Затем снова на неё.

— Ты только что изобрела новый вид дриад. На месте. Потому что тебе захотелось овощей.

— Сорок килограммов моркови каждые два дня, — сказала Эми, не скрывая гордости. — Свежей, органической, идеально подходящей для почвы Окраины. Она будет слаще земной моркови. С более высоким содержанием воды. Лучше для гидратации.

Алекс рассмеялся — не своим обычным тихим смешком, а искренним, удивлённым смехом, эхом разнёсшимся по полю.

— Ты абсолютно прекрасна, — сказал он, когда наконец отдышался. — Ты знаешь это, да?

Она покраснела и отвернулась.

Морковник появился два часа спустя.

Он был меньше носителей, его тело было покрыто мягким оранжеватым пушком вместо корьевых пластин. Четыре тонкие ноги, тупая морда с сенсорными усиками и округлое брюхо, пульсирующее при каждом вдохе.

Эми опустилась на колени и коснулась его пушистой головы. Дриада прижалась к её ладони, и она почувствовала его брюшные мешки — пустые сейчас, но уже начинающие наполняться морковной биомассой.

— Хорошая девочка, — мягко сказала Эми. — Или мальчик. Или кто ты там.

Дриада издала тихий трепещущий звук и потрусила к дереву, устраиваясь у его основания, чтобы начать первый производственный цикл.

Алекс стоял рядом, наблюдая за сценой. — Итак, — сказал он, — у меня есть вопрос.

Эми посмотрела на него. — Да?

— У тебя есть дерево с распределённой нейронной сетью. У тебя есть дриады, которые принимают приказы от дерева. И у тебя есть связь, которая позволяет тебе говорить дереву, что делать. — он склонил голову. — Это улей? Ты — королева?

Эми обдумала вопрос.

Она чувствовала осознанность дерева — медленную, терпеливую, чуждую. Она чувствовала дриад через дерево — их простые биологические процессы, их готовность подчиняться. Но она не была внутри их голов. Она не видела того, что видели они, не чувствовала того, что чувствовали они. Связь была больше похожа на… телепатическую.

— Я управляю ими, — медленно сказала она. — Не напрямую. Королева управляет. Но у королевы нет своей воли — не совсем. Она больше похожа на… операционную систему. Я даю команды, а она их выполняет. Дриады — периферийные устройства.

— Значит, ты администратор.

— Я пользователь. — она улыбнулась. — Пользователь с правами администратора.

Алекс кивнул, принимая к сведению. — А если у тебя будет несколько деревьев? Сможешь ли ты командовать всеми?

Сила Эми встрепенулась при этой мысли. Несколько деревьев. Несколько королев. Сеть симбиотических организмов, все связанные через неё, все производящие дриад для разных целей…

— Я могла бы, — сказала она, осознание приходило. — Я могла бы связаться со сколь угодно многими. Деревья обменивались бы информацией через меня и принимали мои команды. Они координировались бы под моим началом. Дриады работали бы вместе, как… — она замолчала.

— Как улей, — закончил Алекс.

— Как улей, — согласилась она.

Но это уже не было пугающей мыслью.

Как улей… под моим контролем, осознала она. Они — продолжение меня, как механоиды Алекса — продолжение его разума. Это коллективный разум. А я — королева улья в центре.

Эми закончила формировать дерево, чтобы оно давало морковь; дерево не будет производить других дриад, кроме Морковников, но она не позволит этому её остановить. Алекс рассказывал ей, как некоторые общины могут заставлять деревья производить больше семян Гауранлена, которые она могла бы использовать для создания других видов дриад.

Но её интересовали возможности… она даже представляла улучшенные версии дриад, способных производить больше древесины, еды, лекарств… или даже улучшенные версии защитных дриад, таких как Когтеходы или Дубокожие…

— Алекс?

— Мм?

— Спасибо. За семя.

Он взглянул на неё, его разноцветные глаза смотрели в её изумрудные. — Я имею в виду… я не могу его использовать, так что ты была единственной, кто смог это сделать. Ты снова и снова спасала мне жизнь. Нет причин не помогать тебе, Эми.

— Всё равно… — Эми посмотрела на свои руки, затем снова на дерево. Морковник свернулся в тугой клубок у основания ствола, его брюхо уже заметно наполнилось с момента появления. Через два дня у них будет свежая морковь. Настоящая морковь. Не заменитель питательной пасты или сухие пайки, на которых она представляла себе выживание, когда только прибыла.

— Это что-то значит, — сказала она наконец. — Что ты не обязан был делиться. Ты мог бы держать семя запертым. Ждать, пока найдёшь кого-то ещё. Кого-то, кому доверяешь больше.

Алекс помолчал. Затем подошёл к дереву и сел, прислонившись спиной к стволу, его взгляд был устремлен в полог над головой.

— Больше никого нет, — просто сказал он. — Есть только я. А теперь ты. Я… одинок, понимаешь…

Эми села рядом с ним — не слишком близко, но достаточно, чтобы их плечи почти соприкасались. Морковник зашевелился во сне, затем снова затих.

— Одинок, — повторила она. — Ты постоянно это говоришь. Но ты больше не один. Я здесь.

Алекс не ответил сразу. Он смотрел в полог, где первые звёзды начинали протыкать темнеющее небо. Листья дерева Гауранлена шелестели над головой, и через связь Эми почувствовала волну спокойствия, исходящую от королевы.

— Я знаю, — сказал он наконец. — Это самое странное. Я был один так долго, что забыл, каково это — когда рядом кто-то дышит одним воздухом. — он слегка повернул голову, глядя на неё краем глаза.

Эми не знала, что ответить. Поэтому она откинулась на дерево, позволяя коре вдавиться в позвоночник, и посмотрела на звёзды.

— Я тоже чувствовала себя одинокой, — сказала она. — Только Виктория делала это одиночество менее тяжёлым.

— Потому что твоя мать не доверяла тебе. Она смотрела на тебя и видела его.

— Да… из-за этого я чувствовала, что Виктория — это всё, что мне нужно в жизни. Больше ничего.

Слова повисли между ними, тяжёлые и сырые. Эми не хотела говорить так много. Не хотела признаваться, что её сестра была всем её миром, не потому что Виктория этого требовала, а потому что Эми сама так построила. Одна колонна, поддерживающая рушащийся храм.

Алекс не смотрел на неё. Он смотрел на звёзды, дыхание ровное и медленное.

— Это слишком много для одного человека, — тихо сказал он. — Даже если он не знает, что несёт эту ношу.

— Я знаю. — Эми обхватила колени руками. — Я знаю, что это было нечестно по отношению к ней. Она думала, что я просто её сестра. Кто-то, кого можно дразнить, обнимать и таскать по кинотеатрам. Она не знала, что каждый раз, когда она прикасалась ко мне, я чувствовала, что тону.

— Но ты никогда ей не говорила.

— Как я могла? — голос Эми сорвался. — Эй, Виктория, я люблю тебя, и ещё я могу переписать твой мозг одним прикосновением, и ещё я каждый день боюсь себя. Пойдём пообедаем?

Алекс помолчал. — Это звучит изнурительно.

— Так и было. — она выдохнула долго, с дрожью. — Так и есть. Даже сейчас, за тысячи световых лет, я всё ещё думаю о ней. Интересно, в порядке ли она. Ищет ли она меня. Пережила ли она это.

— Ты хочешь, чтобы она пережила?

Эми подумала. По-настоящему подумала.

— Нет, — призналась она. — Но я хочу, чтобы она была счастлива. А она не будет счастлива, если будет проводить каждый день в поисках сестры, которая провалилась сквозь реальность.

— Ты не провалилась, — сказал Алекс. — Тебя забрали. Или переместили. Или что там случилось. Это был не твой выбор.

— Это имеет значение? — Эми повернулась к нему. — Я всё ещё здесь. Она всё ещё там. Расстоянию нет дела до вины.

Алекс медленно кивнул. — Нет. Не имеет. — он вырвал травинку и начал складывать её между пальцев — отсутствующим, механическим жестом. — Когда я очнулся в этом мире, я лежал ночами без сна, думая обо всём, что я должен был сказать в прошлой жизни. Обо всех способах, которыми я мог бы сделать всё лучше, если бы был быстрее. Умнее. Лучше.

Эми погладила новорождённую дриаду… и любопытство взяло верх. — …какой была твоя прошлая жизнь?

Алекс замер.

На мгновение Эми подумала, что перешла черту.

Затем Алекс выдохнул. Не вздох. Что-то более тихое. Выдох принятия.

— Ничем не примечательная, — сказал он. — Это самое доброе слово для неё.

Он наклонился и поднял упавший лист, поворачивая его в пальцах. Движение было медленным, обдуманным. Человек подбирал слова.

— Я не был никем особенным. Посредственный ученик. Посредственный работник. Посредственный друг, если честно. Я плыл по жизни, как лист по реке, туда, куда несло течение, никогда не борясь, никогда не заботясь достаточно, чтобы плыть. — он взглянул на неё. — Тебя это удивляет?

— Немного, — призналась Эми. — Ты кажешься… компетентным. Способным.

— Компетентность приходит с практикой. Способность — из необходимости. — он сжал лист в ладони, затем дал кусочкам упасть. — Я не стал компетентным, пока у меня не появилось что терять. А к тому времени было слишком поздно спасать то, что имело значение.

Он помолчал. Морковник тихо застрекотал и прижался пушистой головой к бедру Эми. Она рассеянно погладила его, ожидая.

— Я стал учителем, — продолжил Алекс. — Оказалось, я неплох в этом. Не велик, я никого не вдохновлял, но я мог ясно объяснять вещи. Студенты сдавали мои экзамены. Некоторые даже благодарили. — Призрак улыбки скользнул по его лицу. — Это был первый раз, когда я почувствовал, что не совсем бесполезен. Первый раз, когда у меня появились свои деньги. Стабильность.

— Что случилось?

— Ну, я умер, — сказал он. — Вот что случилось.

Его голос был ровным. Беспечным. Как будто он описывал проколотую шину.

— Это была глупая авария. Пасмурный день, дождливая дорога. Я решил поехать в любом случае. — он пожал плечами. — Высокая скорость. Плохие условия. Сам понимаешь, к чему всё идёт.

Рука Эми замерла на голове Морковника.

— Ты погиб в автокатастрофе.

— Обмотал машину вокруг дерева. Или, может, вокруг ограждения. Не помню деталей. Только дождь, удар, а потом… пустота. — он посмотрел на звёзды. — Затем я очнулся здесь. На Окраине. С мехлинком в мозгу и без понятия, как я сюда попал.

Она изучала его лицо. Его разноцветные глаза были устремлены вверх, но что-то в его выражении казалось… не таким. Словно он читал строки из сценария, который выучил, но никогда не считал правдой.

— И всё? — спросила она. — Никакой драматичной предыстории? Никакой трагической потери? Никакого героического последнего боя?

Алекс рассмеялся — коротко, глухо. — Не у всех есть драматичная предыстория, Эми. Некоторые люди посредственны. Они живут, умирают, и мир забывает их в течение поколения.

— Ты не забываем.

— Ты предвзята. — он наконец посмотрел на неё. — Я был учителем. Приличным, не великим. У меня был дом. Я купил машину за пять месяцев до смерти, и она слишком часто ломалась. Друзья, которых я видел раз в месяц, если вспоминал позвонить, и то потому, что должен был им звонить. — он покачал головой. — Вот и всё. Вся история.

Эми хотела надавить. Что-то в его голосе не совпадало со словами — слишком отрепетированно, слишком гладко. Как будто он рассказывал эту историю раньше и ждал, что она примет её.

Но она недостаточно хорошо знала его, чтобы понять, что он скрывает. И, возможно, она проецировала. Может быть, он действительно был просто посредственным человеком, который погиб в глупой аварии и очнулся на чужой планете, но… это звучало грустно.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Хорошо.

— Хорошо?

— Хорошо, я тебе верю. — она откинулась на дерево. — Но я не думаю, что ты посредственность. Я думаю, ты себя недооцениваешь.

Алекс долго молчал.

— Может быть, — сказал он. — Или, может, ты просто видишь то, чего нет.

Она отложила его слова, его выражение лица на потом.

Зачем кому-то ехать в таких ужасных условиях? — был вопрос в её голове.

— Ну, ну, но… с этим… — Алекс заговорил, меняя тему. — Я думаю, нам нужен праздник! Я приготовлю что-нибудь хорошее на ужин.

— Нужна помощь?

— Ты не хочешь получше рассмотреть дерево? Как ты будешь делать больше таких?

— Я могу заняться этим в течение недели, дай мне помочь тебе приготовить ужин… — Эми посмотрела в пол, словно подбирая слова. — Мне нужно научиться лучше готовить.

Алекс кивнул, она сказала дельную мысль. Умение хорошо готовить было самым важным на Окраине. — Пойдём.

Ночь

Алекс нарезал лук.

Его нож двигался ровными, ритмичными движениями — не быстро, не эффектно, но эффективно. Каждый разрез точен. Каждый кусочек одинаков. Кольца лука отходили от лезвия, как по часовому механизму, источая резкий, чистый запах, перебивавший застоявшийся в кухне аромат шоколада и моркови.

Эми стояла у стойки рядом с ним, в руках у неё был пучок трав. Она предложила помочь, и он поручил ей обрывать листья с веточек, пахнущих тимьяном, но на вкус более сладких, почти анисовых.

— У тебя хорошо получается, — сказала она, глядя на его работу с ножом.

— Готовить или резать?

— И то, и другое. То, как ты двигаешься… отработанно. Как с винтовкой.

Алекс взглянул на неё, затем снова на лук. — Мне нравилось готовить. Дома. — он сгрёб нарезанный лук в миску и потянулся за зубчиком чеснока. — Мои родители хорошо готовили. Они научили меня основам, когда я был маленьким. К тому времени, как я стал подростком, я мог приготовить еду на шестерых, не напрягаясь.

— Это впечатляет.

— Это выживание. Другого рода, но всё равно выживание. — он раздавил чеснок плашмя лезвия, затем мелко порубил. — Хорошая еда поддерживает здоровье и бодрость духа. Заставляет людей делиться пространством, историями, заботами. Колония, которая хорошо питается, — это колония, которая хорошо сражается.

Эми оборвала ещё одну веточку, позволяя крошечным листьям упасть в кучку. — Поэтому ты готовишь что-то сложное?

Он помолчал. — Отчасти. Кроме того, у нас есть морковь. И шоколад. И слоновье мясо, которое не будет храниться вечно. — он улыбнулся — по-настоящему, маленькой, но тёплой улыбкой. — Ты многое сделала за последние дни. Через многое прошла. Ты заслужила что-то лучшее, чем просто мясо с рисом. К тому же благодаря тебе мы сможем есть лучше. Ты действительно этого заслуживаешь, Эми.

Она почувствовала, как в груди что-то сжалось — не больно, но ощутимо, ей стало действительно хорошо. Признание, возможно. Или странное утешение от того, что о ней думают.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Кухня наполнилась запахами, пока Алекс работал.

Он начал со слоновьего мяса, нарезав его тонкими полосками и замариновав в смеси цитрусового сока, толчёного чеснока и сладкой анисовой травы. Пока оно отдыхало, он поставил вариться рис в отдельной кастрюле — не тот белый рис, который она ела раньше, а что-то более тёмное, с ореховым привкусом и лёгким фиолетовым оттенком.

— Аналог дикого риса, — объяснил он, когда она спросила. — Растёт на мелководье у реки. Вручную собирать его вечность, но сборщики справляются гораздо быстрее любого человека.

Пока рис варился, он занялся морковью — не урожаем дриад, те ещё созревали, а остатками предыдущей партии. Он нарезал её тонкой соломкой и заправил смесью масла, уксуса и чего-то, что на вкус напоминало мёд, но получалось из цветущей лианы.

— Секрет, — сказал он, поливая заправкой миску с измельчённой зеленью, которую она не видела, как он собирал, — в балансе. Сладкое, кислое, солёное, горькое. Нужны все четыре, иначе еда будет пресной.

Эми наблюдала за его движениями. Он не торопился, но и не медлил. Каждое движение имело цель. Каждый ингредиент занимал своё место.

— Где ты научился так готовить? — спросила она.

— Методом проб и ошибок. Много ошибок. — он отправил маринованное мясо на горячую сковороду, и оно зашипело. — И Гэндзи. Он был поваром колонии до… до того. Он научил меня, что хорошая еда — не в дорогих ингредиентах. А в том, чтобы относиться к тому, что есть, с уважением.

Мясо быстро подрумянилось, источая насыщенный аппетитный аромат, от которого у Эми заурчало в животе. Алекс добавил лук, чеснок, плеснул что-то тёмное и пряное — аналог соевого соуса, назвал он, — затем морковь, готовя ровно столько, чтобы она размягчилась, но не потеряла хруст.

— Смотри, — сказал он, наклоняя сковороду, чтобы ей было видно. — Задача — приготовить каждый ингредиент в его лучшем состоянии. Мясо требует сильного жара для обжарки. Луку нужен средний жар, чтобы стать мягким. Моркови почти не нужен жар, достаточно просто её разбудить. — он перемешал один раз, затем снял сковороду с конфорки. — Если готовить всё одинаково, всё будет на один вкус.

Эми отложила это на заметку. Когда-нибудь она тоже будет готовить.

Она не была уверена, почему идея приготовить для него блюдо казалась такой приятной, но… он же готовил для неё, так что это было справедливо, да?

Они ели на кухне.

— Это невероятно, — сказала Эми, откусывая ещё кусок. Мясо было нежным, почти маслянистым. Морковь сладкой и хрустящей. Дикий рис имел ореховый привкус, который каким-то образом связывал всё воедино.

Алекс пожал плечами, но она уловила проблеск гордости в его выражении. — Это просто готовка.

— Это не просто что-то. — она указала на него вилкой. — Ты сделал слоновье мясо таким, что я заплатила бы за него пятьдесят долларов в ресторане. Это мастерство.

— На Окраине хорошая готовка спасает жизни. Плохая делает людей несчастными. Несчастные люди совершают ошибки. — он откусил свою порцию, задумчиво жуя. — Я предпочёл бы не умереть из-за того, что кто-то не удосужился посолить рис.

Эми рассмеялась — настоящим смехом, тем, что шёл из груди, а не из горла. Это удивило её. Когда она в последний раз так смеялась?

— Ты странный, — сказала она.

— Я практичный.

— То же самое на Окраине.

Он склонил голову, признавая её правоту, и они какое-то время ели в дружеском молчании.

— Алекс?

— Мм?

— Можно тебя кое о чём спросить? О том, что было раньше?

Он не напрягся, но она почувствовала, как его внимание обострилось. — Спрашивай.

— Когда ты был учителем… тебе нравилось?

Он обдумал вопрос. Отрезал кусок мяса. Прожевал. Проглотил.

— Иногда, — сказал он. — Когда ученик наконец понимал то, над чем бился. Когда они возвращались через несколько лет и благодарили за то, что я объяснял вещи так, что это имело смысл. — он пожал плечами. — Эти дни были хорошими.

— А остальные дни?

— В остальные дни я возвращался домой и задавался вопросом, что я делаю со своей жизнью. — он отложил вилку. — Учить… трудно. Не сама работа, работа нормальная. А её вес. Знание, что ты формируешь умы, и если сделаешь это плохо, можешь разрушить чьё-то будущее. — он помолчал. — Не всегда у меня это хорошо получалось. В некоторые дни я был едва сносным.

— Похоже, ты слишком строг к себе.

— Может быть. Или, может, я просто честен. — он посмотрел на неё. — Я не был героем, Эми. Я не был злодеем. Я был просто человеком, который просыпался, шёл на работу, возвращался домой и делал всё это снова на следующий день. У меня были мечты, когда-то. Но где-то по пути я перестал стремиться и начал довольствоваться тем, что есть.

— Что изменилось?

— Ничего. — его голос был ровным. — В этом и была проблема. Ничего не менялось. Я ждал, что что-то случится, какой-то знак, какая-то возможность, какая-то причина быть больше, чем я был, а потом я погиб в автокатастрофе на мокрой дороге.

Эми помолчала.

— Ты скучаешь по дому?

Алекс уставился в свою тарелку.

— Нет, — сказал он. — Не скучаю.

— Совсем?

— На момент аварии у меня ничего не было по-настоящему. Дом, который казался слишком большим для одного человека. Машина, которая едва работала. Студенты, которые забывали моё имя через год. — он покачал головой. — Я не бежал к чему-то. Я не убегал. Я существовал. А потом я перестал существовать.

— Это звучит одиноко.

— Так и было. — он наконец поднял взгляд, встретившись с ней глазами. — Но я не знал, как одиноко, пока не очнулся здесь. На Окраине. С машиной в мозгу и без единого собеседника. — он потянулся за своей кружкой — водой, не вином, они договорились оставить алкоголь на другой раз — и отпил. — Это место ужасно. Опасно. Безжалостно. Но по крайней мере здесь я чувствую себя живым. По крайней мере у меня есть причина просыпаться по утрам.

Эми думала о Броктон-Бее. О больнице, о бесконечном параде сломанных тел. О холодной дистанции Кэрол и тёплых объятиях Виктории, о том, как она чувствовала себя призраком в собственной жизни.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — тихо сказала она.

Алекс встал, подошёл к одному из шкафчиков на кухне и достал бутылку виски. Стекло было тёмно-янтарным, почти коричневым, с этикеткой, написанной на незнакомом Эми языке. Он поднёс её к свету, разглядывая, словно проверяя на дефекты.

— Хочешь по стаканчику?

Эми уставилась на бутылку.

Виски. Алкоголь. В Броктон-Бее она никогда не прикасалась к этому. Не потому что была добродетельной — она видела достаточно того, что алкоголь делает с людьми в реанимации, чтобы знать, что удерживало её не добродетель. Это был контроль. Страх, что если она хоть немного ослабит хватку, всё, что она держала в себе, рассыплется.

Один глоток, шептал голос. Один глоток, и ты можешь рассказать Виктории всё. Один глоток, и ты можешь сделать то, что нельзя будет отменить.

Но она была не в Броктон-Бее. Виктории здесь не было. А человек, сидевший напротив, был наименее угрожающим собутыльником, которого она могла вообразить — человек, истёкший кровью на собственном полу и сказавший ей забрать его мозговую машину, приготовивший ей завтрак, всё ещё шатаясь от потери крови, доверивший ей семя, которое могло быть оружием.

— Что самое худшее может случиться? — спросила она.

Алекс приподнял бровь. — Ты можешь рассказать мне все свои секреты.

— Ха-ха. Ты уже знаешь большинство из них.

— Тогда ты можешь рассказать мне скучные. — он вытащил пробку из бутылки с мягким хлопком. — Те, которых нет в веб-романе.

Эми смотрела, как он наливает два пальца в стакан — не в изящный бокал, а в простую керамическую кружку, из которых она пила воду и сок с момента прибытия. Он подвинул его к ней через стол.

— Я никогда не пробовала виски, — призналась она.

— Всё бывает впервые.

Она взяла кружку. Жидкость была тёплой на ладони и пахла дымом и чем-то сладким. Ванилью, возможно. Или карамелью.

— Ты не собираешься говорить мне быть осторожной? Не торопиться?

Алекс налил себе и отставил бутылку. — Ты биокинетик, который может нейтрализовать любой яд в своём теле одной мыслью. Если хочешь быть осторожной — будешь. Если хочешь напиться — тебе придётся сознательно не лечить себя. — он поднял кружку. — Я тебе не нянька, Эми. Я твой партнёр.

Она посмотрела на виски. Затем на него.

Партнёр.

Слово опустилось в грудь, как ключ, поворачивающийся в замке.

Она подняла кружку и чокнулась с его.

— За нас, — сказала она.

Алекс рассмеялся — тёплым, удивлённым звуком, который она начинала ценить. — За нас.

Они выпили.

…она ненавидела, что ей понравилось, как он обжигает горло.

Мартомай 13, 5003 года

Утро после первого виски.

Эми проснулась на рассвете, голова была ясной, хотя мысли всё ещё возвращались к разговору под деревом Гауранлена. Слова Алекса о посредственности. Его глухой смех, когда он описывал свою автокатастрофу. То, как он сказал, что ничего не изменилось — с весом человека, который перестал надеяться. Она пошла посмотреть, где он, и нашла его за исследовательским столом, пытающимся разобраться в микроэлектронике.

Она отбросила мысли и оставила его работать, отправившись заниматься своими делами, подойдя к своему дереву.

Морковник уже проснулся, его брюхо заметно набухло от следующего урожая. За ночь проросли ещё три дерева — семена гау, которые она посадила перед сном вчера, ускоренные её силой, теперь были по пояс высотой, их бледно-оранжевые листья разворачивались к солнцу.

— Четыре готово, — пробормотала она. — Ещё шесть.

Она опустилась на колени рядом с первым новым саженцем и прижала ладони к его стволу.

Её сила ушла в древесину, нанося на карту дремлющую королеву внутри, и она начала придавать форму по своей воле, своему желанию, своей цели.

Мартомай 14, 5003 года

Эми нашла его в мастерской на рассвете, окружённого разбросанными компонентами и полуразобранными механизмами.

— Ты спал?

— Нет. — Алекс не поднял взгляда от платы, которую изучал. — Мне нужно закончить это и сделать нам коммуникационную консоль.

— Ты не спал со вчерашнего дня.

— Я был занят. — он наконец взглянул на неё, его взгляд был усталым, но сосредоточенным.

Эми подошла к верстаку и села напротив. Мастерская была загромождена, его проект распространился по всем доступным поверхностям, провода, паяльники и схемы покрывали железное дерево, как металлическое одеяло.

— Не очень хорошо идёт, — признался он.

— Покажи.

Он показал.

Следующие три часа он провёл её по основам — как энергосистема распределяет энергию от реакторов на химическом топливе к различным системам, как сеть кабелей соединяет всё, как одно неисправное соединение может вызвать катастрофический сбой. Эми слушала, задавала вопросы и иногда протягивала руку со своей силой, чтобы проверить, можно ли оптимизировать органические компоненты в некоторых устройствах.

Можно. Она сделала пометки на потом.

К полудню они выявили проблему: треснувший кабель, скрытый за стеной комнаты связи, невидимый глазу, но утекающий энергией, как перерезанная артерия.

— Я починю, — сказал Алекс, уже потянувшись за инструментами.

— Нет. — Эми схватила его за запястье. — Тебе нужно поесть. И поспать. И перестать притворяться, что ты можешь делать всё в одиночку.

Он долго смотрел на неё. Затем медленно кивнул.

— Ладно. Но кабель должен быть починен сегодня.

— Будет. А теперь иди, тебе нужно поесть, придурок.

Алекс вздохнул.

Мартомай 15, 5003 года

Кабель был починен. Коммуникационная консоль собрана. И Алекс провёл шесть часов, калибруя дальнобойный передатчик, его взор был устремлен на осциллограф, руки двигались с той точной экономией, которую она уже узнала.

Эми наблюдала из дверного проёма, прислонившись к косяку, у её ног свернулась спящая дриада-носитель, а в руках был меч — она решила, что станет мастером всех видов холодного оружия, раз уж читает книгу.

— Что ты надеешься найти? — спросила она.

— Кого-нибудь. — он не поднял глаз. — Торговцев. Поселения. Сигналы извне. — Пауза. — Признаки того, что выходит за пределы того, что я знаю по слухам.

Консоль зашипела. Статический шум заполнил комнату, белый шум, распавшийся на фрагменты голосов — далёких, искажённых, присутствующих. Руки Алекса метнулись к регуляторам, сужая частоту, и статика разрешилась в слова.

— …повторяю, это торговый караван Дони «Золотой Урожай», сэр Алекс? — голос оборвался, затем вернулся. — …мы будем на 20-й день, так что до тех пор следите за любыми группами.

Алекс ответил: — Подтверждаю, сообщение принято.

Алекс откинулся на спинку стула, по его лицу расплылась улыбка.

— Они идут, с ними будет прибыль, больше компонентов, больше химического топлива, больше всего!

Мартомай 16, 5003 года

Эми посадила своё шестое дерево.

Роща расширилась за восточное поле, распространяясь к реке полукругом красно-коричневых стволов и широких листьев. Каждое дерево было связано с ней через связь, их королевы дремали, но осознавали, ожидая её команд.

Четыре дерева Дубокожих, подумала она, обращаясь к чертежу первого саженца. Четыре дерева Когтеходов. Одно Травник. Одно Древодел. Одно Гау, нет, Морковник. Одно Камнекоп.

Но стандартных каст было недостаточно.

Она проникла глубже в генетический код королевы, за чертежи стандартных дриад, в дремлющий потенциал. Дерево могло выращивать более крупных дриад — эта способность была там, закодирована в его геноме, но энергетические требования были запретительными. Обычный обрезчик не мог обеспечить достаточно силы связи, чтобы поддерживать даже одну большую дриаду.

Но я не обычный обрезчик.

Эми протянулась через связь, силой, командами и дарами. Биомасса из компостной кучи. Питательные вещества из почвы. Биомасса из окружающей среды, минуя естественные ограничения дерева.

Дерево Дубокожего содрогнулось, его ствол утолщился, ветви разрослись шире. Стручок на его нижней ветви раздулся вдвое, его кожица потемнела от бледно-зелёного до тёмно-багрового с золотыми прожилками. Внутри шевельнулось что-то огромное — размером со слона, кожей твёрдой, как лучшие корпуса, поднимающееся из почвы.

Она усмехнулась и повернулась к дереву Когтехода.

Теперь ты.

Алекс наблюдал издалека… и почесал голову. — …Я заставил её эскалировать… не так ли?

Мартомай 17, 5003 года

Первая большая дриада появилась на рассвете.

Эми пошла посмотреть на дерево после завтрака — она привыкла это делать, связь с гауранленами улучшала её разум и тело, когда стручок треснул со звуком раскалывающегося камня. Она села, моргая, когда существо размером со слона выпрямилось из багровой скорлупы.

Большой Дубокожий был великолепен.

Его тело было покрыто перекрывающимися пластинами тёмно-коричневой коры, каждая пластина толщиной с её руку и твёрдой, как сталь. Шесть ног, каждая оканчивалась тупыми когтями, предназначенными для устойчивости, а не для скорости. Массивная голова без видимых глаз, только сенсорные усики, колышущиеся на утреннем свету, пробующие воздух. И его спина была достаточно широка, чтобы нести трёх человек с запасом.

Через связь Эми чувствовала его осознанность — медленную, терпеливую, совершенно бесстрашную. Он не был агрессивным. Ему не нужно было. Его цель — впитывать, защищать, вставать между опасностью и всем остальным.

— Хорошая девочка, — прошептала Эми, прижимая ладонь к его боку.

Большой Дубокожий издал гул — звук, похожий на далёкий гром, резонансный и тёплый — и устроился на краю растущей рощи, обратившись наружу.

Большой Когтеход появился днём.

Он отличался от своего защитного аналога — более стройный, быстрее, его тело было покрыто более тонкими пластинами коры, жертвовавшими защитой ради подвижности. Его составные когти были размером с короткие мечи, зазубренные и острые, способные рвать броню, как бумагу.

Эми наблюдала, как он испытывает свои конечности, расхаживая по роще медленными кругами, его сенсорные усики колыхались.

Цель? Охота, ответила она. Защита. Убивать при необходимости.

Осознанность Большого Когтехода обострилась, и он повернулся к джунглям, его массивные когти сжались.

Мартомай 19, 5003 года

Защитные луковицы были последним дополнением Эми.

Она разработала их, изучив естественные защиты дерева Гауранлена — способность распространять огнестойкий мох, сопротивление древесины горению даже в окружении пламени. Но подавление огня было недостаточным. Не на Окраине.

Она модифицировала деревья, чтобы они выращивали специальные луковицы у основания стволов, каждая наполненная либо пеной, либо острыми деревянными осколками. Луковицы с пеной активировались в ответ на огонь, разрываясь автоматически, чтобы потушить пламя, прежде чем оно распространится. Луковицы с осколками активировались в ответ на угрозы — налётчиков, охотников, всё враждебное, что подходило слишком близко, — взрываясь облаком высокоскоростных деревянных фрагментов.

Не смертельно, отметила она. Но обездвиживающе.

Алекс наблюдал, как она тестирует осколочную луковицу на мёртвом дереве — оно взорвалось щепками, разлетевшимися повсюду, — он скрестил руки, его выражение было впечатлённым.

— Ты превратила рощу в деревянную крепость.

— Нет. — Эми стряхнула деревянные осколки с одежды. — Я превратила её в дом. Крепости для тех, кто ожидает нападения.

— На нас могут напасть.

— Тогда мы будем готовы. — сказала Эми.

Алекс кивнул, глядя на дриад. — У нас слишком много специй и моркови сейчас, это обязательно привлечёт нападающих рано или поздно.

Он повернулся к ней. — Интересно, стоит ли мне рассмотреть возможность атаки на Дьявола. Мы могли бы получить лучших боевых механоидов для обороны.

— Подожди, лучших механоидов? — спросила Эми.

— Да, — сказал Алекс. — Дай-ка объясню…

Мартомай 20, 5003 года

Утреннее солнце прожигало полог джунглей, разбрасывая пятнистое золото по возделанным полям. Эми сидела верхом на своём скакуне — существе, которое не должно было существовать, слиянии Когтехода и Дубокожего, которое она создавала четыре бессонных дня.

Она назвала её Железная Кора.

Её тело было гибридом обоих каст: массивные, перекрывающиеся пластины коры Дубокожего для защиты, но более стройное, агрессивное телосложение Когтехода. Её когти были зазубрены, каждый длиной с её предплечье. Её спина была достаточно широка, чтобы удобно нести двух человек, а его сенсорные усики постоянно колыхались, пробуя воздух на предмет угроз.

По бокам Железной Коры стояли гиганты.

Большой Когтеход двигался слева, его слоноподобное тело низко прижато к земле, массивные когти оставляли борозды в почве. Большой Дубокожий тяжело ступал справа — живая стена из коры и мышц, его тупая голова медленно покачивалась, осматривая кромку леса.

На поясе у Эми висел топор — тот же топор, который Алекс дал ей неделями ранее, его лезвие было изношенным, но острым. Она предпочитала его короткому мечу, который пристегнула к седлу. Топор был разрушительным. Он крушил, разбивал, не требовал изящества.

Но она всё равно тренировалась с мечом. Однажды она найдёт моно-меч. Однажды она сможет резать броню, как бумагу.

А пока топор подойдёт.

— Они идут, — сказал Алекс от ворот.

Он стоял за стенами, снайперская винтовка за спиной, его глаза были устремлены на восточную тропу. Его поза была расслабленной, но Эми уже достаточно хорошо знала его, чтобы видеть напряжение в плечах.

— Сколько? — спросила она.

— Десять. Может, двенадцать. В основном вьючные животные. — он взглянул на неё, затем на Железную Кору, затем на гигантов по бокам. — Ты не поедешь на ней для переговоров.

— Я знаю. — она спешилась, легко приземлившись на траву. — Но они должны увидеть, что у нас есть. Что мы можем.

— Это называется запугиванием.

— Это называется сдерживанием.

Алекс вздохнул, вспоминая, как рассказывал ей об обычаях и культуре Дони…

Прошлой ночью

Лампы мастерской отбрасывали тёплые тени на стены из железного дерева. Эми сидела на табурете, чистя топор тряпкой, пока Алекс прислонился к станку, скрестив руки.

— Итак, — сказала она, — Дони. Расскажи мне всё.

Алекс помолчал, подбирая слова.

— Они цивилизованные чужеземцы. Это значит, что они живут на этой планете поколениями — достаточно долго, чтобы потерять большую часть исходных технологий, но не настолько, чтобы забыть, как торговать или вести переговоры. — он поднял гаечный ключ, повертел в руках, положил обратно. — Они практичны. Ценят доверие и выживание. Но практичность не означает доброту.

— В каком смысле?

— Коллективизм. У каждого есть роль. Каждый служит общему благу. — он помедлил. — Чистота плоти. Они верят, что человеческое тело священно и не должно быть модифицировано. Никаких протезов, никаких генетических изменений, никаких механиков.

Эми приподняла бровь. — Никакой кибернетики? Это… необычно для этого мира.

— Это делает их предсказуемыми. У них не будет био-солдат или роев механоидов. Только винтовки и упорство.

— И третье? — она слышала это в его голосе — колебание. — Ты что-то не договариваешь.

Алекс встретил её взгляд.

— Верховенство мужчин.

Слова повисли в воздухе, как дым.

— Мужчины правят, — продолжил он. — Женщины служат. Это не предложение, это доктрина. Их религия, потомок древнего индуизма, учит, что мужчины — высший пол и должны руководить во всём. — он покачал головой. — Женщины не говорят на переговорах. Они носят паранджу и занимаются домашними делами. Место женщины на кухне, хотя им разрешено носить оружие, но опять же… это Окраина.

Руки Эми замерли на топоре.

— Ты говоришь, что люди, с которыми мы будем торговать, считают, что женщины не должны быть свободными.

— Я говорю, что они считают, что у женщин другая роль. — он поднял руку, прежде чем она успела перебить. — Я не защищаю это. Я объясняю. Дони не будут пытаться обратить нас или навязать свои правила. Они торговцы, а не миссионеры. Но когда они прибудут, ты увидишь вещи, которые вызовут у тебя гнев.

— Гнев — это мягко сказано.

— Я знаю. — он оттолкнулся от стола и подошёл к ней. — Поэтому я говорю тебе сейчас. Чтобы ты подготовилась. Чтобы ты не сказала чего-то, что начнёт перестрелку.

Челюсть Эми сжалась. — Ты думаешь, я не могу себя контролировать?

— Я имею в виду, хуже ли это, чем то, что делали в Броктон-Бее? Как Империя и АПП? — он присел на корточки, поравнявшись с ней глазами. — В любом случае, пожалуйста, Эми, нам нужны Дони. Их торговая сеть — единственный надёжный источник продвинутых/промышленных компонентов, химического топлива и нейтроамина в пределах ста дней пути. Без них мы ограничены тем, что можем сами добыть.

Эми долго смотрела на него. Затем кивнула, но… неохотно, со сдерживаемой яростью, но разве СКП дома не давали поблажку Кайзеру, потому что он мог помочь против Губителей?

— Ладно. Но я не буду притворяться, что меня это устраивает.

— Я и не прошу тебя притворяться.

Она была рада, что он не просит её притворяться, даже если в Броктоне дела у женщин были не очень, по крайней мере, там это не было открыто институционализировано.

Сейчас

Караван появился из-за деревьев в полдень.

Эми наблюдала с вершины Железной Коры, с холма, возвышающегося над воротами; Большой Когтеход и Дубокожий стояли по бокам, как живые статуи. Она намеренно выбрала это место — достаточно близко, чтобы видеть, достаточно далеко, чтобы производить впечатление, не выглядеть угрожающе.

Дони были… не такими, как она ожидала.

Первыми шли мужчины, их кожа бронзовая от солнца и ветра, бороды длинные и тщательно ухоженные. Они несли винтовки и носили простую броню — кожа и металлические пластины, бронежилеты, скорее практичные, чем церемониальные. Их вьючными животными были четвероногие существа, которых она не узнала, их спины были нагружены ящиками и мешками.

Но внимание привлекли женщины.

Они шли позади мужчин, их тела были укрыты паранджой — от простой коричневой до глубокой индиго, расшитой золотыми нитями. Некоторые шли молча, опустив головы. Другие переговаривались между собой, их голоса были приглушёнными, но слышными, они даже смеялись. Одна из них, молодая женщина с глазами, ловившими свет, оживлённо жестикулировала, рукава паранджи соскальзывали, открывая кожу, украшенную хной.

Не все из них несчастны, поняла Эми. Некоторые из них… в порядке. Даже счастливы.

Эта мысль встревожила её больше, чем если бы они все страдали, но часть её также напомнила, что в Аркадии… Вики жаловалась на девушек, которые хотели отбить Дина, и многие из них были из-за его денег…

Она чувствовала себя намного лучше из-за своих дриад. И из-за того, во что в конечном счёте верит Алекс, он действительно ценил её свободу как свою собственную.

Кавита первым достиг ворот.

Это был высокий мужчина, широкоплечий, с обветренным лицом, говорившим о десятилетиях в пути. Его борода была тронута сединой, но глаза были острыми, не упускающими ничего.

— Алекс Карлос. — он сложил руки перед грудью и слегка поклонился. — «Золотой Урожай» приветствует тебя.

Алекс ответил тем же жестом, его движения были отработаны. — Кавита. Добро пожаловать обратно.

— Ты был занят. — взгляд Кавиты скользнул по стенам, полям, роще, видневшейся за ними. Его глаза задержались на Железной Коре, на Большом Когтеходе, на странных слоноподобных существах, неподвижно стоящих в поле. — Твоя… оборона улучшилась.

— Дары моей новой партнёрши, в делах и в колонии. — Алекс указал в сторону ворот. — Проходите. Нам есть что обсудить.

Эми спешилась с Железной Коры, оставив Большого Когтехода и Дубокожего на краю рощи. Гиганты стояли неподвижно, их сенсорные усики лениво колыхались, но через связь она чувствовала их осознанность — бдительную, готовую, терпеливую.

Она направилась к каравану.

Мужчины Дони наблюдали за её приближением с прищуром. Женщина, одна, вооружённая топором, движущаяся с лёгкой уверенностью человека, который знает, что он на своём месте. Это не вписывалось в их ожидания. Она видела, как они пересчитывали, переоценивали, пытались вписать её в понятную категорию.

Пусть смотрят.

Кавита последовал за Алексом к складу, где хранились образцы шоколада, но остальные торговцы остались с вьючными животными, распаковывая ящики и раскладывая товары на деревянных одеялах, расстеленных на траве.

Эми подошла к витрине.

Одежда. Тонкие шёлка глубоких синих и пурпурных оттенков, вышитые золотыми нитями. Шерстяные плащи, окрашенные в насыщенный багряный цвет, мягкие на ощупь. Кожаные пояса с замысловатыми узорами, мастерство которых далеко превосходило всё, что Алекс показывал ей в своей кладовой.

Духи в маленьких стеклянных флаконах, их содержимое переливалось янтарным, розовым и бледно-зелёным. Она откупорила один и вдохнула — жасмин и что-то более пряное, возможно, кардамон, с ноткой сандала.

— Красиво, не правда ли? Этот называется «Слёзы Королевы»… — раздался голос. — …Он сделан из цветов, растущих только в высоких долинах, в трёх неделях пути к востоку отсюда.

Эми подняла голову.

Говоривший был мужчиной, моложе Кавиты, примерно тридцати лет, с аккуратно подстриженной бородой и тёмными глазами, в которых читалось тихое любопытство. На нём была простая дорожная одежда — кожаный жилет поверх льняной рубашки и изогнутый кинжал на поясе. Его руки были мозолистыми — руки торговца, привыкшие к верёвкам, ящикам и счёту серебра.

— Приятный, — сказала Эми, держа флакон. — Сколько?

— Пятьдесят серебра за флакон такого размера. На его изготовление уходит месяц, и женщины, которые его делают… искусны. — он произнёс последнее слово осторожно, словно измеряя её реакцию.

Эми поставила флакон обратно. — Ваши женщины делают духи?

— Наши женщины делают многое. Духи, одежду, еду. Они — сердце нашего дома. — он улыбнулся, вежливо, но отстранённо. — Я Рохан, племянник Кавиты. Должно быть, вы та, кого сэр Алекс называет своей партнёршей.

— Эми. — она не стала называть полное имя. — Вы слышали обо мне?

— Да, он сказал нам, когда мы прибыли, что вы его новая партнёрша, верно? Не многие за пределами племён могут обладать такой властью над Дриадами. Это действительно впечатляет. — он говорил искренне. — В любом случае, я пришёл, чтобы представить вам наши товары. У нас есть вещи, которые понравятся женщине: духи, драгоценности, одежда, мебель… даже домашние животные. — он вернулся к своим спутникам и представил ягуара — леопард зевнул и потянул лапы.

Эми уставилась на ягуара.

Он был великолепен — стройный, мускулистый, его золотистая шкура была покрыта чёрными розетками, янтарные глаза полуприкрыты в кошачьем равнодушии. Существо потянулось, лениво выпуская когти, затем зевнуло, обнажив пасть, полную игольчатых зубов.

— Вы… продаёте ягуаров? — спросила она.

— В основном дрессируем. — Рохан погладил животное по спине, и оно прижалось к его руке, как огромная домашняя кошка. — Они хороши для охоты, охраны и компании. Женщины в наших поселениях держат их как защитников, когда их мужья в отъезде. — он взглянул на Эми. — Хотя я подозреваю, что вам не нужна дополнительная защита.

— Железной Коры достаточно. — она склонила голову, изучая ягуара. Через силу она чувствовала его биологию — здоровую, упитанную, мышцы напряжены от скрытой силы. — У него есть имя?

— Чанди. Означает «серебро» на нашем древнем языке. — Рохан щёлкнул языком, и ягуар направился к Эми, обнюхивая её ботинки. — Вы ей нравитесь. Это необычно.

Эми присела на корточки, протянув руку. Чанди обнюхала её пальцы, затем потёрлась головой о ладонь Эми. Мех был мягким, тёплым и живым.

Я могла бы сделать её лучше, шепнула сила. Сильнее. Умнее. Преданнее.

Нет, сказала она себе. Она не твоя.

— Я возьму духи, — сказала Эми, вставая. — «Слёзы Королевы». И синее шёлковое платье. И двенадцать мешков тех сушёных фруктов.

Рохан кивнул, уже поворачиваясь, чтобы собрать вещи. — Это будет стоить…

— Алекс оплатит. Запишите на наш счёт. — она улыбнулась, беззлобно. — Уверена, он договорится о справедливой цене.

Рохан рассмеялся — искренним, удивлённым звуком. — Вы очень отличаетесь от наших женщин.

— Вы уже упоминали.

— Это не было оскорблением. — он протянул ей свёрток, и Чанди вернулась к нему. — Вы впечатляете. Свобода говорить, торговать, командовать дриадами. Наши женщины… они любимы и защищены.

Эми хотела что-то сказать, но вспомнила слова Алекса и сдержала свой язвительный язык. Поэтому она промолчала, повернув голову к другим торговцам, и её взгляд упал на абиссинскую кошку — зеленоокая женщина моргнула, приближаясь к ней.

— Он красивый, — призналась она.

— Его зовут Дхумаварна. «Цвет дыма». — Рохан подошёл к большой кошке и провёл рукой по её боку. Абиссинская кошка прижалась к руке, заурчав глубоким, раскатистым звуком, вибрирующим в земле. — Он родился в неволе, вырос среди наших женщин. Нежный, как домашняя кошка, но разорвёт любого, кто угрожает его семье.

— Вы его продаёте?

— Всё продаётся, за правильную цену. — Рохан улыбнулся, но в его выражении было что-то настороженное. — Хотя я подозреваю, что сэр Алекс предпочёл бы торговать сталью и компонентами, а не экзотическими питомцами.

— Вы правильно подозреваете, — раздался голос Алекса сзади. Он вышел из кладовой, Кавита рядом с ним, оба несли деревянные ящики. — Эми, мы с Кавитой договорились о ценах на шоколад. Тебе стоит взглянуть на их предложения, прежде чем решить, какую долю взять, в конце концов, это будет оплачено из твоих дивидендов.

Эми кивнула, отрывая взгляд от ягуара. — Я смотрела на шёлка. И духи.

Глаза Кавиты метнулись к ней, затем в сторону. Он ничего не сказал — она была партнёршей Алекса, и он будет иметь дело с Алексом, — но она заметила лёгкое напряжение в его челюсти.

Он не одобряет, когда женщина принимает решения, подумала она. Но он слишком вежлив, чтобы сказать это.

Рохан, по крайней мере, кажется искренне заинтересованным, даже если немного раздражающим.

— У вас хороший глаз на качество. Синий шёлк — с лучших станков дома Кумари. Духи… — он указал на флакон, который она держала. — …«Слёзы Королевы», вы уже видели? В год делают всего несколько флаконов. Моя жена носит их по особым случаям. Она их рекомендует. — Кавита заговорил, в нём проснулся торговец, он был здесь для сделки, и ему не было дела до того, что делают другие женщины из других народов.

Независимо от того, насколько они развращены.

— Вы женаты?

— У меня три жены. — он сказал это небрежно, как о погоде. — Таков наш обычай. Мужчина может иметь несколько жён, но женщина — только одного мужа. Это сохраняет род сильным и гарантирует, что у каждого ребёнка есть отец.

У Эми скрутило живот, но она сохранила нейтральное выражение лица. Несколько жён. Один муж. Конечно.

— Это… отличается от моей культуры, — осторожно сказала она.

— Окраина полна разных культур. — Рохан пожал плечами. — Мы не просим других следовать нашим путям. Мы только просим уважать их.

Алекс шагнул между ними, плавно меняя тему. — Кавита, покажи мне список компонентов. А вы, Рохан, почему бы не показать ей книги? Эми любит читать.

Эми быстро забыла о предыдущей теме. — Книги?

Наступила ночь, и Алекс закончил оценивать каждый компонент, нейтроамин, химическое топливо, продвинутые компоненты и пластисталь, которые он купил. Он наблюдал, как его носильщики переносят их в кладовую, вместе с древесными дриадами Эми, которые, как оказалось, тоже могли переносить грузы.

Древесные дриады были крепкими существами, их тела покрыты грубой корой, четыре ноги твёрдо стояли на земле, пока они тащили ящики вдвое больше себя. Они не жаловались, не уставали, не просили ничего, кроме случайного прикосновения руки Эми к их стволам, когда она проходила мимо.

Он должен был быть в ужасе. Любой здравомыслящий человек был бы в ужасе. Женщина, способная перестраивать биологию прикосновением, создавать армии из семян, превратившая шесть человеческих тел в химическое топливо, не моргнув глазом.

Но он не был в ужасе — он был просто одиноким человеком с роботами среди лесов, так что риск был частью его императива.

И риск окупался. Для них обоих, хотелось бы ему думать.

Он нашёл её на заднем дворе.

Задний двор базы был маленьким — просто клочок травы, окружённый внешней стеной и задней частью главного здания. Эми завладела им за прошедшую неделю, втащив в центр плоский камень и используя его как скамейку. Теперь она сидела там, спиной к стене, лицом к небу.

Над головой висела полная луна — огромная, серебряная, отбрасывающая тени, тянущиеся по траве. Звёзды теснились в темноте, больше, чем любое небо на Земле Бет когда-либо показывало, и джунгли гудели бесконечным хором насекомых и ночных птиц.

Эми не обернулась, когда он подошёл.

Она ела сушёное манго из тканевого мешка, вытаскивая золотистые полоски одну за другой, медленно жуя. Рядом с ней лежала небольшая стопка книг — обложки потёртые, кожаные, страницы пожелтевшие. На камне рядом с ней была наброшена одежда из синего шёлка. Флакон с духами стоял открытым, его аромат смешивался с ночным воздухом.

— Много сушёных фруктов, — сказал Алекс, садясь на траву рядом с её камнем.

— Я люблю сушёные фрукты. — она протянула мешок. — Манго, абрикосы, финики, вишня, яблоки, апельсины, сливы, персики, груши, лимоны, хурма… Хочешь?

Он взял кусочек, откусил. Сладко, жевательно, слегка приправлено.

— Неплохо.

— Они не плохие. — она отправила в рот ещё одну полоску. — Дони не злые.

Алекс ждал.

— Но они жалеют меня, — продолжила она, голос её был ровным. — Я видела это. В их глазах. В том, как они предлагали мне духи, шёлка и ручного ягуара, словно я была какой-то стереотипной женщиной, которой нужны красивые вещи, чтобы заполнить пустоту в жизни.

— Ты купила духи.

— Я купила духи, потому что они приятно пахнут. Я купила шёлк, потому что он красивый. Я купила сушёные фрукты, потому что они мне просто нравятся, особенно как десерт. — она повернулась к нему, её зелёные глаза были жестки. — Они не видят разницы. Для них женщина, которая хочет красивых вещей, — это просто то, что она и есть. Женщина, покупающая духи и шёлк, просто ведёт себя так, как положено женщинам.

Алекс не стал спорить.

— Рохан был… вежлив, — продолжила она. — Искренне вежлив, я думаю. Он не насмехался надо мной. Не пытался быть жестоким. Но каждый раз, когда он открывал рот, я слышала предположения. Ты женщина. Тебе понравятся эти вещи. Эти вещи для женщин. Вот чего хотят женщины.

Она разорвала полоску сушёного манго пополам.

— И хуже всего? Я действительно хотела их. Я хотела духи и шёлк и эти глупые сушёные фрукты. Я хотела книги их мифов и легенд, потому что мне было любопытно. И каждый раз, когда я говорила «да», каждый раз, когда я указывала на что-то и говорила «я возьму это», я видела, как они думают: «Вот видите? Все женщины такие. Она просто ещё не знает этого».

Алекс поднял одну из книг, переворачивая в руках. Название было на незнакомом языке, но на обложке была изображена многорукая богиня, танцующая на спине тигра.

— Ты купила что-то, чего они не ожидали? — спросил он.

Эми помолчала.

— Истории. Мифы. Я попросила их специально, и Рохан выглядел… удивлённым. Как будто он никогда не видел, чтобы женщина просила книги. — она взяла книгу из его рук, перелистывая страницы. — Они красивые. Язык старый, формальный, но истории… боги и демоны, творение и разрушение, любовь и война. Это не то, что я ожидала.

— А что ты ожидала?

— Не знаю. Что-то попроще. Что-то более… контролирующее. — она закрыла книгу, проведя пальцами по обложке. — Но это не так. Богини могущественны. Они сражаются. Убивают. Правят. А Дони поклоняются им, при этом говорят своим женщинам сидеть на кухне.

Алекс откинулся на локти, глядя на луну.

— Это не уникально для Дони, — сказал он. — Многие культуры поклоняются женским божествам, угнетая реальных женщин. Легче любить богиню, чем уважать соседку.

Эми долго молчала.

— Рохан упоминал свою жену, — сказала она. — Кратко. Он не взял её. Никто из них не взял своих жён или дочерей. Женщины, которые пришли… служанки? Наложницы? Я не могла сказать. Они носили паранджу, они не говорили со мной, и я даже не могла видеть их лиц.

— Торговцы обычно не берут семьи в караваны. Слишком опасно.

— Это не поэтому, и ты знаешь. — она повернулась к нему. — Они не берут женщин, потому что женщины не торгуют. Женщины не ведут переговоры. Женщины должны быть дома, растить детей, ткать шёлк и делать духи для своих мужей, чтобы те продавали.

Алекс не отрицал.

— Я хотела ненавидеть их, — сказала Эми. — Я ненавижу их убеждения. Но я не могла ненавидеть Рохана. Он был… добрым. Искренне добрым, я думаю. Он не пытался обратить меня или контролировать. Он существовал в своём мире, единственном мире, который он когда-либо знал.

— В этом трагедия Окраины, — тихо сказал Алекс. — Большинство людей не злы. Они просто… сформированы. Своей культурой, своей религией, своими обстоятельствами. Они делают ужасные вещи, потому что их научили, что это правильно.

Эми снова посмотрела на звёзды.

— Я купила книги, потому что хочу понять их, — сказала она. — Не потому что я согласна с ними, а потому что если мне придётся иметь с ними дело снова, я хочу знать, во что они верят. Откуда они пришли. Какие истории они рассказывают себе ночью.

— Это мудро.

— Это стратегически. — она отправила в рот ещё кусочек сушёного манго. — И мне правда нравятся духи.

Алекс рассмеялся — тихим, усталым звуком.

— Сколько ты потратила?

— Не волнуйся. Я следила, я взяла из своей доли.

— Я и не волновался. Мне было любопытно. — он сел, стряхивая траву с рубашки. — Рохан пытался завысить цену, да?

— Вероятно. Мне было всё равно. Книги стоили того, что он просил.

Они сидели молча, глядя, как луна дрейфует по небу. Где-то в роще загудел Большой Дубокожий — низким, резонансным звуком, вибрирующим сквозь землю.

— Ну… — Эми встала, стряхивая пыль с брюк. — Нам, наверное, стоит вернуться внутрь. Мне нужно отдохнуть к завтрашнему дню. У меня появились новые идеи, и я хочу их проверить.

— О?

Алекс поднялся, помогая ей собрать новые вещи внутрь. Что ушло из их поля зрения… пока караван уезжал… но в джунглях их ждали ужасные сюрпризы…

Мартомай 22, 5003 года — Ночь

В джунглях они двигались быстро — тридцать алых фигур, их тела худые и жилистые, рога изгибались назад от лбов, как обсидиановые короны. Их одежда была скудной: набедренные повязки и кожаные ремни, окрашенные охрой и золой, украшенные костяными амулетами, позвякивавшими при каждом шаге. Копья с закалёнными на огне наконечниками, дубины, обмотанные колючей проволокой, короткие луки с тетивой из сухожилий.

Один из них остановился, раздувая ноздри. Он открыл рот — в горле мелькнуло слабое свечение, освещая путь, затем он закрыл его.

Они двинулись дальше, бесшумные, как угли, оставляя обугленные следы на влажной земле. Джунгли затаили дыхание — добыча была у них в мыслях.

Логово Механитора. Импиды из Твселя наконец-то ворвутся и сожгут это место дотла, ибо боги требуют их крови, и огонь очистит эту осквернённую землю…

http://erolate.org/book/177/26584