Готовый перевод ‘Healing’ on the Rim / Rimworld: ‟Исцеление” на Краю: Глава 13

Мартомай 15, 5003 года

Вечерний воздух был тёплым, густым от запаха цветущего паслёна и далёкого гула джунглей. Алекс вытащил два деревянных стула на небольшую террасу за главным зданием — редкая роскошь: сидеть снаружи без винтовки на коленях, под звёздным небом.

Эми опустилась в своё кресло со вздохом, вытянув ноги и скрестив босые щиколотки. Она приняла душ час назад, смывая пот и грязь после дня, проведённого за помощью в завершении того, что должно было стать частью новой винокурни базы, и всё ещё чувствовала приятную боль в хорошо поработавших мышцах. Она ощущала гладкое, прохладное дерево стула через тонкие хлопковые шорты, а лёгкий ветерок приподнимал влажные пряди волос на затылке.

Алекс исчез внутри и вернулся с двумя разными стаканами, каждый наполнен бледно-розовой жидкостью, ловящей последний свет заходящего солнца. На стекле выступили капли конденсата, и на поверхности плавало что-то — возможно, долька цитруса или веточка зелени. Когда он протягивал ей стакан, его пальцы коснулись её. Прикосновение было мимолётным, но его кожа была мозолистой и тёплой, и между ними проскочила крошечная знакомая искра статики — побочный продукт их близости и её скрытой энергии.

— Это что? — Эми взяла стакан, её ладонь всё ещё покалывала в том месте, где он коснулся. Она понюхала. Сладко, с резким оттенком, от которого она сморщила нос.

— Коктейль, — сказал Алекс, устраиваясь в кресле рядом с ней. Расстояние между их коленями было не больше ладони. Он отпил из своего стакана, слегка поморщившись. — Сок из тех красных ягод, что ты нашла на прошлой неделе, смешанный с вином, которое я купил у Дони, плюс немного джина, который я делаю.

— Ты сделал джин?

— Экспериментировал с джином. — он взъерошил её волосы, пальцы запутались во влажных прядях, слегка потянув их. — Он не велик. Но это всё равно алкоголь.

Эми рассмеялась — настоящим смехом, вырвавшимся неожиданно. Это из-за секса? Из-за лёгкой близости? — Это твой стандарт? «Не велик, но это алкоголь»?

— Это стандарт, который я пока знаю. — он пожал плечами, но она уловила проблеск гордости в его разноцветных глазах. — Основа — это спирт из дикого зерна, которое я нашёл у реки. Я дал ему бродить около двух недель — просто дроблёное зерно, смешанное с водой и дрожжами; дрожжи я получил из некоторых хранившихся фруктов. Как только у меня получилось нечто вроде пива, я перегнал его.

— Перегнал.

— Ага, алкоголь кипит при более низкой температуре, чем вода. Нагреваешь, улавливаешь пар, конденсируешь обратно в жидкость. Очищает, концентрирует. — он неопределённо махнул стаканом, его локоть легко коснулся её. — Первый круг дал мне нечто, что можно было пить, но это ещё не был джин. Джину нужны можжевеловые ягоды. Я нашёл куст этого растения на горе пару месяцев назад, так что я собрал, сколько мог, раздавил ягоды и добавил их в спирт. Дал настояться пару дней, затем перегнал снова, чтобы извлечь аромат.

Эми отпила. Вкус был… сложным. Сладкий от сока, да, но под ним — что-то острое, травяное. Почти сосновое. — Это самое странное, что я когда-либо пила.

— Я же говорил, что он не велик.

— Я не сказала, что он мне не нравится. — она сделала ещё глоток, на этот раз дольше. Алкоголь обжёг горло, но это было приятное жжение, тёплое и разливающееся по груди. Она начинала любить алкоголь. — Ладно, он мне нравится. Немного. Что ещё в нём?

— Немного сахара из тех ульев, что я нашёл. И немного цитрусового сока из наших лимонных деревьев на краю сада.

— Алекс-бармен.

— Алекс-выживальщик. — он откинулся на спинку стула, глядя в тёмное небо. Первые звёзды мерцали точками света на тёмно-фиолетовом фоне. Когда он пошевелился, бок его босой ноги, опирающейся на колено, коснулся подошвы её босой ноги. Прикосновение было мимолётным, но тепло его кожи было электрическим. — Алкоголь ценен не только для питья. Им можно стерилизовать раны, консервировать продукты и торговать с проходящими караванами. Умение его делать — умение жить.

Эми повертела стакан в руках, наблюдая за кружением жидкости. Её другая рука лежала на бедре, но она позволила ей скользнуть через эти несколько сантиметров, кончиками пальцев найдя шов его брюк в том месте, где нога встречалась со стулом. Она слегка надавила, чувствуя твёрдые мышцы бедра через ткань. Он не отстранился. Наоборот, он слегка подвинулся, его нога расслабилась под её прикосновением.

— А коктейль?

— Это только для нас. — его рука, которая лежала на подлокотнике кресла, опустилась ладонью вверх на его колено — очевидное приглашение. Эми не колебалась. Она переплела свои пальцы с его. Его рука была тёплой, хватка твёрдой, но мягкой, его мозолистые пальцы с медленным, отсутствующим ритмом поглаживали тыльную сторону её ладони.

Эми улыбнулась, наклонилась и поцеловала его в щёку. Щетина была грубой против её губ. Его другая рука поднялась, чтобы поддержать затылок, пальцы утонули в её волосах, задержав её на мгновение дольше, чем простой поцелуй. Когда она отстранилась, его большой палец провёл по её челюсти, прикосновение задержалось.

— Я думала, — сказала она, откидываясь на спинку стула, их руки всё ещё были переплетены между ними. Её сердце билось медленно, ровно, о рёбра. — Ты говорил о строительстве второго этажа на базе, да? Что ты собираешься использовать для него? Железное дерево?

— Да. — он снова взъерошил её волосы, костяшки пальцев скользнули по её виску. — Это самый безопасный вариант. Оно не горит и прочное. Ну, по крайней мере, пока я не получу фабрикаторов, тогда я смогу автоматизировать изготовление каменных кирпичей.

— Хм, я думала о том, чтобы воспроизвести материал, используя биомассу джунглей.

— Но сможешь ли ты сделать это в таких масштабах? Нам понадобится много.

Эми задумчиво посмотрела на небо, её рука всё ещё была сжата в его ладони. Она чувствовала пульс у него на запястье — ровный и сильный. — Я могла бы воспроизвести материал, или… попытаться построить его напрямую. Использовать биомассу, доставленную на базу, и придать ей форму нового этажа для нашего дома.

— О? Что ты имеешь в виду? Ты могла бы просто вырастить здание?

Эми кивнула. — Я думаю, я могла бы это сделать.

Алекс задумчиво закрыл глаза. — Ты устаёшь от использования своих сил?

— Устаю, но это не как «о, я потратила свои МП на биоинженерию». Это скорее… люди устают, когда работают. То же самое. Но… — она улыбнулась, сжимая его руку. — Мне довольно нравится то, что я сейчас делаю. Я чувствую себя лучше, делая это.

Алекс моргнул. — Ты… играла в РПГ?

— Да? — сказала Эми, поглаживая большим пальцем его руку.

— Дело в том, что у меня была идея, понимаешь… — он помедлил, его взгляд скользнул со звёзд на её лицо.

Эми отпила ещё коктейля, тепло в животе совпадало с теплом, исходящим от их сцепленных рук. — Хм.

— Что, если… ты придашь второму этажу форму дерева? То есть, ты могла бы использовать первый этаж как основание, а затем вверх — просто сделать гигантское дерево, которое и будет базой?

Рука Эми замерла у него на ноге. Образ расцвёл в её сознании — не здание с мотивом дерева, а настоящая живая структура. Ветви, образующие стены, листья, фильтрующие свет, корни, уходящие глубоко в камень горы. Она почувствовала дрожь чистого, абсолютного желания — не к нему, не совсем, а к возможности. К созиданию. Она также представила это как массивное дерево Гауранлена, которое могло бы стать главным местом для выращивания огромного леса Гауранлена, который был бы под её контролем, чтобы производить то, что ей нужно, что им нужно.

— Это… — она помедлила, подбирая слова. Затем улыбка расползлась по её лицу — широкая и яркая. — Это безумие.

— Разве? Ты можешь изменять биологию на фундаментальном уровне. Ты уже ускорила рост растений, изменила их генетику, создала совершенно новые организмы. Что мешает тебе вырастить здание?

Эми открыла рот, чтобы возразить, затем закрыла. Коктейль был тёплым в животе, а идея пускала корни в её сознании, распространяясь, как корни деревьев Гауранлена. Она прижалась плечом к его, грубая ткань его рубашки касалась её голой кожи. Он ответил на прикосновение, его рука легла на спинку её стула, пальцы свесились рядом с её плечом.

— Знаешь, — медленно сказала она, голос её стал низким, как шёпот, — это напоминает мне кое-что.

— Что?

— Старые JRPG. Те, где есть гигантские мировые деревья, а персонажи живут в деревнях, построенных в их ветвях. Я смотрела на эти скриншоты и думала… — она рассмеялась, немного смущённо, её щека легко прижалась к его плечу. — …я думала о том, как здорово было бы жить в таком месте. Город, который одновременно является деревом. Дом, который жив.

Глаза Алекса смеялись. Его рука на спинке стула опустилась, пальцы нашли её талию, рука обхватила изгиб её тела. — Ты хотела жить в JRPG-деревянном доме.

— Я была подростком с тяжёлой жизнью дома. Я хотела жить где угодно, только не в Броктон-Бее. — она сделала ещё глоток коктейля, позволяя теплу разлиться в груди. Его прикосновение к её телу было успокаивающим, посылая маленькие мурашки по спине. — Но да. Идея живого дома, который растёт вместе с тобой, дышит вместе с тобой… мне нравилась эта идея. Я никогда не думала, что смогу создать что-то подобное.

— Живым структурам нужен уход, — сказала она более задумчиво, её свободная рука легла на его предплечье. Она чувствовала тонкие волоски там, скрытую силу под ними. — Им нужны питательные вещества, вода, свет. Они растут, меняются, адаптируются. Они не стоят на месте, как каменное здание.

— И что? Ты ухаживала за рощей. За дриадами. За кустами какао. За специями, деревом, овощами… это будет то же самое, только больше. И полезнее.

Эми сделала ещё глоток, позволяя вкусу задержаться на языке. Дерево, которое является базой. Здание, которое дышит. Оно черпало вдохновение из самых фантастических идей, и что-то в этом вызывало у неё головокружение. Она повернула голову и посмотрела на него. При свете звёзд его лицо было мягким, с чёткими линиями и тихой интенсивностью. Его большой палец всё ещё двигался медленными кругами по её талии.

— Мне нужно сначала понять железное дерево, — сказала она наконец. — По-настоящему понять. Его структуру, свойства, то, как оно формируется на клеточном уровне.

— Для этого и существуют деревья там, — сказал Алекс. Его глаза встретились с её. — Ты могла бы взять образец, изучить его, узнать от него. А затем применить те знания к чему-то большему.

Эми долго молчала, её пальцы рассеянно вырисовывали узоры на его предплечье. Звёзды кружились над головой, далёкие и безразличные, а джунгли гудели свою бесконечную песню. Тепло его кожи под её пальцами, ровное давление его руки на её тело, общее тепло их тел в тёплую ночь — всё это сплеталось в фантазию, делая её меньше похожей на сон и больше на чертёж.

— Ладно, — сказала она наконец. — Ладно. Я сделаю это.

— Просто так?

— Просто так. — она поставила стакан и повернулась к нему лицом, их руки всё ещё были сцеплены между ними. — Но мне понадобится помощь. Мне понадобится биомасса на месте и план, чтобы я знала, что должна вырастить, а что нет. И мне понадобится место для работы. Где-то, где я смогу экспериментировать, не беспокоясь о том, что случайно что-то разрушу.

Алекс медленно кивнул, его взгляд не отрывался от её. — Задний двор существует для этой цели.

— А образец? Железное дерево?

— Завтра. — он наклонился вперёд, сокращая последние сантиметры между ними. Его лоб коснулся её. — Завтра мы пойдём к самому старому дереву. Ты возьмёшь образец. А затем ты начнёшь выращивать наш новый дом.

Эми улыбнулась. Это была не нежная улыбка. Это была улыбка человека, который только что нашёл новый вызов, новую головоломку, новый способ формировать мир вокруг себя. Способ, который заставлял её чувствовать себя так, будто она живёт в одной из тех историй, которые она любила в детстве, где герои посещали города, построенные в ветвях древних деревьев, и мир был полон чудес и опасностей в равной мере.

— Я мечтала жить в доме на дереве, — сказала она почти себе, её дыхание смешивалось с его. — Что-то из JRPG. Высоко, под защитой листьев, с видом на звёзды.

— А теперь?

Она посмотрела на него, её зелёные глаза ярко блестели в звёздном свете, её губы были в волоске от его. — Теперь я выращу его. Наверное, я всё-таки стану дриадой.

Алекс рассмеялся — тем тёплым, удивлённым звуком, который она начинала ценить, вибрация его проходила через их сцепленные руки и его лоб, касающийся её, когда он поцеловал её в губы. — Думаю, ты станешь драконом, на самом деле.

— Драконом?

— Как дракон из Fire Emblem, ты собираешься перекроить мир вокруг себя. Это звучит по-драконьи, как Мила и Дума.

Эми фыркнула, но звук был мягким, потерянным в его коже. — Я не Манакет. Я просто девушка, которая может управлять биологией и хочет жить в хорошем доме.

— Ты девушка, которая может управлять биологией и собирается вырастить дом с нуля. Это драконья территория.

Она толкнула его локтем в рёбра — слабо, но она улыбалась. — Мне понадобится роща побольше, — сказала она, ощущая его бёдра.

— Думаю, мы справимся, — сказал он, отвечая на её прикосновения своими, его рука скользнула с её спины, притягивая её чуть ближе. — Нам ведь понадобятся Феодосиевы стены.

Ночь сгущалась вокруг них, звёзды горели ярче. Коктейль в её стакане почти закончился, но тепло в груди только начинало разгораться. Им не потребовалось много времени, чтобы оказаться в постели, и для неё день завершился золотым ключом.

Алекс ступал по опавшим листьям, утреннее солнце ещё не было слишком жарким, хотя джунгли гудели от жизни. Эми шла рядом с ним, они направлялись к роще «железного дерева», которую Алекс вырастил заново, сохранил и ухаживал за ней для строительных материалов.

Тропа петляла между древними стволами, их кора была тёмной и морщинистой, ветви переплетались над головой, образуя пятнистый полог. Воздух пах влажной землёй и растущими вещами, с оттенком чего-то более резкого — возможно, смолы или характерного запаха самих деревьев железного дерева. Ботинки Эми мягко хрустели по листовой подстилке, а рядом с ней Алекс двигался с лёгкой бесшумностью человека, много раз ходившего по этой тропе.

— Итак, — сказала она, пригибаясь под низко висящей лианой, — сколько лет самому старому?

Алекс обдумал вопрос, его глаза по привычке осматривали линию деревьев. — Роща уже была здесь, когда Гэндзи нашёл это место. Я бы сказал… лет сорок? Пятьдесят? Железное дерево растёт медленно, но верно.

— Сорок лет. — Эми тихо присвистнула. — Это старше меня.

— На этой планете есть деревья, которые стоят века, может, тысячелетия, как Древа Анимы, но да, оно тоже старше меня.

Они вышли на небольшую поляну, и Эми остановилась.

Деревья были великолепны.

Они росли неровным полукругом, их стволы были глубокого красно-коричневого цвета, который, казалось, поглощал свет, а не отражал его. Кора в одних местах была гладкой, в других — ребристой, с лёгким металлическим блеском, ловящим солнце, просачивающееся сквозь полог. Листья были тёмными, почти чёрными, с восковой поверхностью, отталкивающей влагу. Ветви широко раскинулись, создавая естественную крышу, которая держала подлесок редким и чистым.

А в центре всего этого, возвышаясь над остальными, стояло самое старое.

Его ствол был массивным, легко три метра в диаметре, его поверхность была испещрена временем и непогодой, корни уходили в землю, как пальцы погребённого гиганта. Кора была темнее, чем у других, почти угольной, и когда Эми подошла ближе, она увидела слабый блеск чего-то кристаллического, вкраплённого в её поверхность.

— Это оно, — сказал Алекс тихо. — Гэндзи называл его Дедушкой. Говорил, что оно было здесь до того, как первая человеческая нога ступила на этот континент. Возможно, до того, как первая человеческая нога ступила на эту планету. — он остановился, затем кашлянул. — Или, может, он просто пытался сделать это круче, чем было на самом деле.

Эми медленно подошла к нему, протянув руку. Она уже чувствовала его — тонкое гудение жизни под корой, медленный пульс сока, движущегося по жилам. Оно не было сознательным, как деревья Гауранлена, как дриады. Но оно было живым, старым и видело вещи, которые она даже не могла вообразить.

Она прижала ладонь к стволу.

Мир растворился в данных.

Образец железного дерева получен. Анализ...

Кора была композитной структурой — слои органического материала, переплетённые с чем-то ещё. Она проникла глубже, за внешнюю поверхность, в сердцевину, где скрывалась истинная сила дерева.

Целлюлозные волокна были расположены иначе, чем в обычной древесине — плотнее, их ориентация чередовалась, создавая естественное перекрёстное армирование. Лигнин, связывающий их, был модифицирован, дополнен кристаллическим соединением, которое она сначала не узнала. Затем узнала.

Кремнезём. Аморфный кремнезём, отложенный на клеточном уровне.

Дерево буквально превращало себя в стеклодревесину. Не в хрупкое стекло окон, а в плотный, структурный силикат, укрепляющий каждую клеточную стенку, каждое волокно, каждый слой ткани. Кремнезём откладывался микроскопическими слоями, накапливаясь десятилетиями, придавая древесине её характерную твёрдость и устойчивость к огню и гниению.

Но это было не всё — стеклодревесина была лишь этапом в процессе.

Обнаружены микроэлементы. Железо, медь, марганец, включённые в клеточную структуру через активный биологический процесс.

Дерево не просто пассивно накапливало минералы. Оно извлекало их из почвы, транспортировало через сосудистую систему и откладывало в растущей древесине. Железо придавало древесине красно-коричневый цвет. Медь способствовала её естественной устойчивости к грибкам и насекомым. Марганец помогал катализировать отложение кремнезёма.

Дерево было живым нефтеперерабатывающим заводом, перерабатывающим сырые минералы в композитный материал, соперничающий по прочности со сталью.

Эми отдёрнула руку, дыхание участилось.

— Алекс, — сказала она голосом, едва превышающим шёпот. — Это дерево не просто производит железное дерево. Оно перерабатывает тяжёлые металлы. Оно извлекает железо и медь из почвы и включает их в свою структуру. Это природный биоперерабатывающий завод.

Алекс шагнул ближе, нахмурившись. — Поэтому оно называется железным деревом?

— Вероятно. — Эми снова прижала ладонь к стволу, ныряя глубже. — Отложение кремнезёма — ключ. Дерево поглощает кремнезём из почвы, транспортирует его к растущей древесине и откладывает микроскопическими слоями. Со временем эти слои накапливаются, создавая композитный материал, невероятно прочный и устойчивый к разрушению.

Теперь она видела это — схему процесса. Гены, отвечающие за транспорт кремнезёма, белки, катализирующие осаждение, регуляторные сети, управляющие всей системой. Это было элегантно, красиво и совершенно чуждо.

Чертёж получен. Путь производства железного дерева нанесён на карту. Потенциал для репликации у дриад Гауранлена: ВЫСОКИЙ.

— Итак, — сказала Эми, отступая от дерева. Её руки дрожали от волнения, мысли лихорадочно перебирали возможности. — Думаю, я смогу это сделать. Думаю, я смогу модифицировать древесных дриад, чтобы они производили железное дерево вместо обычной древесины.

Брови Алекса приподнялись. — Просто так?

— Просто так. — она повернулась к нему, по её лицу расплылась широкая улыбка. — Основной процесс прост. Мне нужно внедрить путь транспорта кремнезёма в существующую систему производства древесины у дриады. Это три-четыре генетические модификации. Поглощение тяжёлых металлов потребует немного больше работы, но я могу позаимствовать механизмы у существующего дерева.

— Сколько времени?

— Несколько дней. — она начала расхаживать, жестикулируя. — Первое поколение будет экспериментальным. Мне нужно будет внимательно следить за ними, убедиться, что модификации стабильны, а качество железного дерева соответствует стандартам. Но после этого я смогу начать масштабирование. У нас могут быть дриады железного дерева, производящие строительные материалы, в течение шести дней.

Алекс наблюдал за её шагами, по уголкам его губ скользнула лёгкая улыбка. — Ты счастлива.

— Спасибо, — тихо сказала она. — За поддержку.

— Ты моя девушка в этом безумном мире, не поддерживать тебя было бы преступлением. В любом случае… — он подошёл к куску известняка поблизости и начал постукивать по камню. — Изготовление кирпичей для стены займёт время, и мне нужно выяснить, можем ли мы сделать что-то вроде тех «Феодосиевых стен». Не против помочь мне с анализом?

Эми широко улыбнулась. — Конечно!

Лаборатория представляла собой переоборудованное складское помещение, спрятанное в глубине мастерской, где шум конструкторов не мешал деликатной работе. Алекс потратил месяцы на сборку её по частям — добытые компоненты, восстановленные платы, дисплей, который иногда мерцал, но всё ещё работал. Высокотехнологичный исследовательский стол доминировал в пространстве, его поверхность была загромождена схемами, полуразобранными устройствами и разрозненными записями из дюжины незавершённых проектов.

Эми устроилась на табурете рядом с ним, её пальцы скользнули по краю стола. Образец железного дерева, который она взяла от Дедушки, лежал в небольшой стеклянной чашке поблизости, его красно-коричневая поверхность блестела под верхней лампой.

— Итак, — сказал Алекс, открывая пустую схему на дисплее. — Феодосиевы стены. Начнём с самого начала.

Эми наклонилась вперёд, облокотившись на стол, глаза её горели сосредоточенностью. — Первоначальные стены были построены в пятом веке, около 413 года нашей эры, для города Константинополь. Они были спроектированы так, чтобы быть практически неприступными, и проработали более тысячи лет. Ключом была многоуровневая система обороны.

Она указала на пустой экран, и Алекс начал набрасывать, пока она говорила.

— Уровень первый: ров. Он был около двадцати метров шириной и семь метров глубиной. Не всегда заполнялся водой, иногда был сухим, с заострёнными кольями на дне. Цель была не в том, чтобы утопить атакующих. Цель — замедлить их. Заставить их пересекать открытое пространство, пока защитники осыпают их снарядами.

Алекс добавил линию на схему, затем ещё одну, создавая грубый контур траншеи. — Семь метров глубиной, — пробормотал он. — Это много земляных работ.

— Я могу создать дриад, специализирующихся на земляных работах. Они справятся. — Эми продолжила, голос набирал скорость. — За рвом была низкая внешняя стена, около двух метров толщиной и восьми с половиной метров высотой. На ней были башни через каждые пятьдесят пять метров, каждая могла разместить несколько оборонительных орудий. Внешняя стена была первой линией обороны. Она поглощала первую атаку, ломала наступательный порыв.

— А за ней?

— Внутренняя стена. Настоящая стена. — глаза Эми сверкнули. — Пять метров толщиной. Двенадцать метров высотой. Построена из кирпича и известняка, причём кирпич поглощает удары, а известняк отклоняет снаряды. Внутренняя стена имела свои собственные башни, выше и сильнее внешних. Лучники могли стрелять поверх голов защитников на внешней стене, создавая перекрёстный огонь.

Алекс добавил внутреннюю стену на схему, его стилус двигался быстрыми, точными движениями. — Кирпич и известняк, — повторил он. — У нас есть гранит, а не известняк. Но принцип тот же: твёрдая внешняя поверхность для отклонения, более мягкий внутренний слой для поглощения.

— Именно. — Эми одобрительно кивнула. — Стены также были построены с несколькими воротами, каждые из которых были спроектированы как зона поражения. Атакующие попадали в узкие проходы, а защитники осыпали их снарядами сверху. Были машикули — нависающие секции, откуда защитники могли сбрасывать кипящее масло или горячий песок на атакующих снизу.

— Кипящее масло?

— Иногда. Чаще кипящая вода или горячий песок. Песок попадает в доспехи, удерживает тепло и не остывает быстро. — она пожала плечами. — Детали не так важны, как концепция. Стены были спроектированы так, чтобы сделать атаку настолько дорогостоящей, что враги сдавались или умирали, пытаясь.

Алекс откинулся на спинку стула, изучая схему на экране. Ров, внешняя стена, внутренняя стена, башни, ворота — это была грозная конструкция. Но это также был грандиозный проект. — Только требования к материалам, — медленно сказал он. — Даже с конструкторами и носильщиками это займёт месяцы. Может, дольше. И нам понадобится постоянный запас камня, раствора и рабочей силы.

Эми придвинулась ближе, её плечо коснулось его. — Поэтому нам нужно призвать того Дьявола и убить его.

Алекс вздохнул. — Ты говоришь о победе над ним так, будто это просто раздавить муравьёв.

Эми пожала плечами и посмотрела на него с… определённой уверенностью. — Ну, это не будет какая-то сумасшедшая машина, которая нас убьёт. Это будет проще простого!

Алекс снова повернулся к схеме, его стилус завис над дисплеем. Феодосиевы стены обретали форму на экране, слой за слоем, памятник их амбициям. Но даже когда он добавлял детали к башням внутренней стены, мысль грызла его на заднем плане.

— Нам понадобится больше, чем просто стены, — медленно сказал он. — Система Феодосия работала, потому что у Константинополя были защитники. Тысячи. У нас есть два человека, несколько механоидов и твои дриады.

Эми кивнула, выражение её лица было задумчивым. — Поэтому нам нужны мультипликаторы силы. Башни могут держать автоматические турели. Ров можно заполнить чем-то более опасным, чем вода, например, кислотой. И я могу модифицировать рощу, чтобы она действовала как оборонительный периметр — стены из ядовитых шипов, сенсорные лианы, возможно, даже что-то, выделяющее раздражающие вещества в воздух.

— Ты можешь создавать растения, выделяющие раздражители?

— Я могу создавать растения, выделяющие много чего. — она улыбнулась, но в улыбке была острая нотка. — Дай мне время, и я заставлю сами джунгли сражаться за нас.

Алекс собирался ответить, когда коммуникационная консоль зашипела.

Звук был резким, неожиданным, прорезая тихое гудение лаборатории. Оба повернулись к экрану, где по дисплею срочно, отрывистыми всплесками прокручивалось сообщение.

ОБНАРУЖЕНА ПЕРЕДАЧА. ИСТОЧНИК: УЛЕЙ ГАВИЛ. ПРИОРИТЕТ: ВЫСОКИЙ.

За словами следовала строка координат и одна строка текста:

ЗОНА 28371-A ОТМЕЧЕНА ДЛЯ ЛИКВИДАЦИИ ВРАГА, ОТПРАВЛЕН БОЕВОЙ ОТРЯД МЕХАНОИДОВ #891.

Алекс моргнул. — Хм, и с этим ты получишь бой, которого хотела, Эми. Хех… — он усмехнулся, находя это ироничным. — Боже мой, ты хотела этого, и это только что случилось. Забавно. Мне даже не нужно было его провоцировать.

— Подожди, так… он идёт?

— Да, моя коммуникационная консоль может обнаруживать вторжения механоидов, если мой программный комплект сработает, со временем она сможет даже перехватывать вражеские сообщения при осадах. — сказал Алекс, когда его милиторы внезапно вошли в комнату. — И я полагаю, мы воспользуемся твоей идеей — гигантская дриада сдерживает его, пока мои милиторы отстреливают его.

— Но… что это за механоиды?

— Улей Гавил, это улей механоидов, который пытается убить всех людей на этой планете. Если я не ошибаюсь, им управляет какой-то странный механоидный мозг на орбите.

— Значит, они — терминаторы этого мира. Весело. — сказала Эми не столько развлечённо, сколько воодушевлённо после победы над Импидами, но одно дело — кучка примитивных дикарей, другое — куча высокотехнологичных роботов. — Они идут, чтобы убить нас.

Он отвернулся от консоли, его глаза встретились с её. — Именно.

По спине Эми пробежал холодок, но она отбросила страх. Страх не поможет им сейчас. — Сколько? Какие механоиды?

Алекс уже выводил данные, его пальцы летали по консоли. — Стандартный состав боевого отряда для миссии по ликвидации: один Дьявол, три милитора и… подожди. — он помедлил, нахмурившись. — Это другое. Есть вторичное обозначение.

— Что это значит?

— Значит, они посылают сороконожку. Тяжёлый механоид, оснащённый тяжелым бластером. Он предназначен для подавления огнём и удержания территории. — он поднял взгляд, его выражение было мрачным. — Они не просто проверяют нас. Они пытаются нас уничтожить.

Разум Эми лихорадочно работал. Дьявол, сороконожка и три милитора — грозная сила, но не непреодолимая. — Дриады справятся с сороконожкой. Железная Кора и больший когтеход свяжут Дьявола. А милиторы вступят в бой с эскортом.

— А ты? — тихо спросил Алекс. — Что будешь делать ты?

— Управлять дриадами и крушить этих железных ящиков! — она встретила его взгляд. — Вот что я теперь делаю. Я боец, Алекс. И командир, а ты будешь стрелять по ним издалека.

Алекс приподнял бровь. — Мне не нужно быть так далеко.

Эми моргнула и схватила его за руку. — Алекс, давай установим правило: я бью, ты стреляешь.

— Ты можешь исцелить меня, но себя ты исцелить не можешь.

Эми прорычала. — Ты ужасен в ближнем бою.

Алекс покачал головой и вздохнул. — Ладно, я думаю… у меня есть решение этой проблемы. Скажи, Эми, ты не против надеть мощную броню, которую носил труп?

— Что?

Шкаф был задвинут в угол комнаты Алекса, наполовину скрытый за штабелем ящиков. Это был прочный предмет мебели, железное дерево, как и всё остальное, его поверхность была испещрена следами многолетнего использования. Алекс с усилием открыл его, обнажая содержимое.

У Эми перехватило дыхание.

Броня была великолепна.

Она стояла на простом манекене, её поверхность была глубокого, матово-серого цвета, который, казалось, поглощал свет, а не отражал его. Пластины были слоистыми, перекрывающимися, как чешуя древнего зверя, и они блестели слабым металлическим отливом, говорившим о передовых материалах и тщательном мастерстве. Шлем сидел на голове манекена, его забрало было тёмным и загадочным, на поверхности были заметны несколько лёгких царапин, намекающих на прошлые битвы.

— Пехотная броня, — тихо сказал Алекс. — Полный комплект. Я нашёл её в древнем склепе несколько лет назад, вместе с другими трофеями. Прежний владелец давно мёртв. Я хранил её как запасную, но… — он замолчал, указывая на свою комплекцию. — Она мне маловата.

Эми шагнула ближе, её пальцы зависли над поверхностью брони. Она чувствовала её текстуру — гладкую и прохладную, пластины из пластисталевой ткани, уложенные с точностью. — Она красивая, — прошептала она.

— Она функциональная. — Алекс подошёл к ней, его плечо коснулось её. — Слоистые пластины из пластисталевой ткани, очень эффективно останавливают удары, с небольшим количеством уязвимых мест в суставах. Нейромеметические ассисторы позволяют человеку носить её и всё ещё легко двигаться. Токсиновые фильтры и запасной воздух. Это стандартное снаряжение имперских янычар и десантников быстрого вторжения.

Эми повернулась к нему, медленная улыбка расползалась по её лицу. — И ты отдаёшь её мне?

— Я всё равно не могу её использовать. — сказал он небрежно, но в голосе звучало тепло. — Ты та, кому придётся быть в ближнем бою с Дьяволом. Тебе нужна защита. Она обеспечивает защиту от острых ударов, лучше, чем сталь, от тупых ударов и от тепла, если он решит выпустить огонь. Она покрывает всё тело.

Эми протянула руку, проводя пальцами по изгибу наплечника. — А недостатки?

— Ну… она тяжёлая, и к ней нужно привыкнуть. Но нейромеметические ассисторы помогают. — он помедлил, его выражение стало задумчивым. — Она также занимает слои верхней, средней и внешней одежды, так что ты не сможешь носить многое поверх. Но для этого и нужен Дьявлонитник.

Брови Эми приподнялись. — Ах, Дьявлонитник…

— Именно. У меня есть запас в кладовой. — он двинулся к двери, жестом приглашая её следовать. — Ты можешь соткать тканевую основу, чтобы носить под бронёй. Это даст дополнительный слой защиты и предотвратит натирание пластисталью.

Эми последовала за ним, её мысли уже лихорадочно перебирали возможности. Дьявлонитник. Она читала о нём в заметках Алекса — вид гриба, производящего волокна прочнее стали и легче шёлка. Она была так сосредоточена на тренировках и биоинженерии своих дриад, что забыла о нём. И Алекс, очевидно, был так поглощён исследованиями обороны и микроэлектроники, что забыл показать ей броню.

— Дьявлонитник, — повторила она, пробуя слово на вкус. — Подойдёт.

Алекс оглянулся на неё, в его взгляде промелькнуло удивление. — Ты помнишь…

— Да… то же самое насчёт брони, думаю, мне следовало попросить тебя показать мне? — она пожала плечами, немного смутившись. — Я отвлеклась. Тренировки, дриады, всё это «выживание на чужой планете» дело. Это вылетело из головы.

— Я тоже. — он покачал головой, на его губах заиграла виноватая улыбка. — Я был так сосредоточен на создании коммуникационной консоли и поддержании работоспособности базы, что забыл о полном комплекте пехотной брони в своём шкафу. Мы отличная пара, да?

Эми рассмеялась — искренним звуком, эхом разнёсшимся по коридору. — Мы пара, это точно.

— В любом случае… — сказал он, протягивая ей тёмно-красную ткань, сложенную аккуратными слоями, её поверхность ловила свет с лёгким шёлковым блеском. — Она ещё не обработана, только сырые волокна. Но ты сможешь с ней работать, да?

Эми протянула руку, её пальцы коснулись ткани. Её сила вспыхнула, анализируя структуру волокон, их прочность, гибкость, устойчивость к теплу и пламени. Это был замечательный материал — лёгкий, чрезвычайно прочный и огнестойкий.

— Я могу с ней работать, — сказала она, улыбка расползалась по лицу. — Дайте мне час.

Она устроилась на полу, волокна Дьявлонитника разложены перед ней. Её руки двигались с отработанной точностью, сила направляла волокна в новые конфигурации, сплетая их в облегающий комбинезон, который должен был стать основой для пехотной брони.

Процесс был почти медитативным, её разум был сосредоточен на поставленной задаче. Она чувствовала, как волокна откликаются на её прикосновение, принимая форму по её воле, создавая одежду, которая была одновременно защитной и удобной.

Когда она закончила, она подняла готовое изделие: обтекаемый, тёмно-красный комбинезон, мерцающий в тусклом свете. Он был облегающим, созданным для ношения под пехотной бронёй, обеспечивающим дополнительный слой защиты от ударов и тепла.

— Неплохо, — сказал Алекс, в его голосе слышалось одобрение. — Теперь давай наденем на тебя эту броню.

— Подожди… — сказала она, её руки коснулись его.

— Что? — Алекс моргнул, когда она ощупала его тело.

— Я также сделаю комплект одежды для тебя, подожди немного… и раздевайся уже, это сэкономит время.

Алекс скрестил руки. — Если хочешь увидеть меня голым, можешь просто спросить?

— Мне нравится фантазия ситуации!

Пехотная броня оказалась тяжелее, чем она ожидала, даже с нейромеметическими ассисторами. Пластины из пластисталевой ткани легли на её плечи, их вес был распределён внутренними системами костюма, и она почувствовала прилив уверенности, когда шлем встал на место.

Но была проблема.

Перчатки.

Они были толстыми, бронированными, предназначенными для защиты рук от ударов и тепла. Но они также мешали ей прикасаться к чему-либо, использовать свою силу. А в разгар боя это могло быть смертельно.

— Алекс, — сказала она, её голос был приглушён шлемом. — Я не могу использовать свою силу в этих перчатках.

— Ну, мы можем решить это позже, всё равно эти механоиды скоро нападут. К тому же, тебе ведь не понадобятся твои силы сейчас, верно?

Эми вздохнула. Иногда Алекс мог быть действительно глупым, но она предположила, что это его образ мыслей — он настолько сосредоточен на цели, что упускает важные параметры. — Что, если ты пострадаешь?

Алекс моргнул. — Я имею в виду, ты могла бы просто снять их, сделать своё дело, а затем снова надеть перчатку?

Эми осмотрела перчатки. Они были сделаны из того же пластисталевого материала, что и остальная броня, но ладони и пальцы были усилены другим материалом, который обеспечивал сцепление и защиту, не жертвуя ловкостью, но ни один из них не был органическим.

— …Пластисталь такая странная, кажется, в ней есть углерод, но… нет… я не могу её модифицировать.

Она вздохнула, разочарование пузырилось под кожей. Это было иронично. Она могла много говорить о том, что может сделать, о том, что её сила — абсолютная биология, как она может перестраивать плоть, кости и разум прикосновением. Виктория когда-то спрашивала её о мозгах, о том, почему она не делает больше, и Эми дала ей длинное, защитное объяснение о пределах, согласии и страхе.

И теперь она здесь, раздражённая тем, что она не абсолютная богиня, способная придавать форму материи по своему желанию. Один материал, один тип перчаток — и она в тупике.

«Неважно», — сказала она себе, сжимая и разжимая пальцы в бронированных перчатках. «После того, как я разберусь с этими роботами, я выплесну своё разочарование. Почему бы и нет? Вики делала это с Дином!»

Мысль пришла незвано, и она чуть не рассмеялась над её абсурдностью. Виктория и Дин, её сестра и её парень, их отношения строились на чём-то, что она никогда до конца не понимала. Но теперь, стоя здесь в украденной броне, готовясь сражаться с боевым отрядом механоидов на чужой планете, Эми подумала, что наконец-то поняла.

Иногда тебе просто нужно почувствовать что-то другое, кроме разочарования.

Но, с другой стороны? Она могла просто снять перчатки и надеть их обратно. Эми закатила глаза. Она чувствовала себя виноватой — она была такой же глупой, как Алекс.

— Ладно, — сказала она, отбрасывая мысль. — Я не могу модифицировать перчатки. Но я могу обойти это.

Алекс приподнял бровь. — Сняв их?

— …да. — она улыбнулась — виноватой, смущённой улыбкой, которая была частично скрыта забралом шлема. — Думаю, это сработает.

— Сработает, так что выдвигаемся?

— Подожди, я чуть не забыла, я наложу на себя ускорение перед боем. — сказала Эми, закрывая глаза. Она просто могла видеть в своём сознании идею «скорости», и она могла направить её в своё тело, затем она начала протягивать свою ментальную «руку» к ней, схватить её, она погрузила руки в неё и втянула в себя.

Внезапно она почувствовала себя… легче. — Я чувствую себя… довольно лёгкой.

Алекс моргнул. — Ну, попробуй проверить, у меня есть идея. — он бросил свою винтовку в сторону.

Эми стала размытым пятном, и винтовка снова оказалась в руке Алекса. — Хм… вот почему тот Импид, это… — её лицо озарила улыбка. — …это так круто…

— Я пока могу только чинить и улучшать предметы. — вздохнул он.

Эми схватила его за руку, мягко потянув за собой. — Мы увидим, как наши силы улучшатся. Пойдём, дорогой. — сказала она, вытаскивая его из комнаты, направляясь созывать свои силы на битву.

Роща была тиха, когда они вышли, послеполуденное солнце пробивалось сквозь полог подвижными узорами золота и тени. Деревья стояли рядами, их стволы гладкие и коричневые, ветви отяжелели от листьев и стручков.

Эми шла среди них, её бронированная фигура блестела в угасающем свете. Она чувствовала дриад через связь, их простые умы были сосредоточены на предстоящей задаче. Железная Кора стояла на краю рощи, его массивная фигура была неподвижна, как камень, его осознание было острым и терпеливым. Большой когтеход был рядом с ним, его когти подняты, тело низко прижато к земле.

— Вот план, — сказал Алекс, его голос раздался по связи. — Боевой отряд будет подходить с востока. Там местность открытая, что означает, что Дьявол попытается использовать свою пушку адской сферы на дальности. Нам нужно сократить дистанцию, прежде чем он успеет сделать больше пары выстрелов.

Эми кивнула, её глаза осматривали линию деревьев. — Железная Кора и большой когтеход атакуют Дьявола. Дубокожие будут фланкировать сороконожку. А милиторы, я и ты займёмся эскортом, чтобы мы могли сосредоточиться на двух других.

— Звучит как план. Так что давайте займём позиции.

С этими словами милиторы Алекса заняли позиции, используя деревья и валуны как укрытие, дриады Эми приготовились, также скрываясь в джунглях. Девушка крепко сжала топор. Она никогда не сталкивалась с Терминатором…

Боевой отряд прибыл в конце концов.

Эми увидела его первой — массивная фигура, появившаяся из-за деревьев, её корпус блестел тусклым блеском древнего металла. Дьявол был больше, чем она представляла — легко размером с небольшое здание, его тело было покрыто толстыми броневыми пластинами, которые, казалось, поглощали угасающий свет. На плече была установлена одна массивная пушка, её ствол светился слабым оранжевым свечением заряжающегося оружия. Эми немедленно активировала ускорение, готовясь к предстоящему бою.

Позади него ползла сороконожка, её сегментированное тело извивалось, зарядовый бластер сканировал местность впереди. И фланкируя их, три милитора с поднятыми стволами дробовиков.

— Жди, — раздался голос Алекса по связи. — Дай им подойти ближе. Жди, пока они будут в радиусе поражения.

Эми затаила дыхание. Враг наступал, медленно и методично, их сенсоры сканировали рощу. Дьявол остановился, его пушка навелась на что-то вдалеке.

— ЭМИ, СЕЙЧАС! — закричал Алекс, когда его милиторы начали стрелять по вражеским милиторам, его собственная винтовка открыла огонь по вражеским машинам.

Сердце Эми колотилось, когда вокруг неё разразилась битва. Треск винтовки Алекса был резким, знакомым звуком, а дробовики милиторов гремели в ответ. Вражеские милиторы отвечали огнём, их пули рикошетили от деревьев железного дерева, разбрасывая щепки.

Она двигалась как ветер.

Пехотная броня была тяжелее, чем она привыкла, но нейромеметические ассисторы компенсировали это, превращая её движения в плавные, мощные шаги. Но психическое ускорение делало её мгновенной. Топор казался естественным в её руках, вес был знакомым и успокаивающим. Она тренировалась для этого. Она проливала кровь для этого. Теперь настало время проверить, выдержали ли тренировки.

Мир вокруг неё замедлился.

Не буквально, она знала это, но ускорение изменило её восприятие, время реакции, способность обрабатывать информацию. Она видела, как вражеские милиторы наводятся на неё, их стволы дробовиков поворачиваются в её сторону. Она видела, как зарядовый бластер сороконожки перезаряжается, готовясь к следующему выстрелу. Она видела, как пушка адской сферы Дьявола светится, набирая энергию для нового разрушительного залпа.

Она уже двигалась до того, как они успели выстрелить.

— Алекс, я вхожу! — крикнула она в связь, но слова растянулись, искажённые её ускоренным восприятием.

— Осторожно с сороконожкой! Её зарядовый бластер может —

Луч устремился к ней, но она уже ушла. Она шагнула в сторону, сине-белая энергия пронзила пространство, где она стояла мгновение назад. Жар прокатился по ней, интенсивный, но короткий, и она уже сокращала дистанцию.

— Заметила! — крикнула она в ответ, голос срывался от возбуждения.

Через связь она почувствовала, как Железная Кора двинулась. Великая дриада рванула вперёд, его массивная фигура прорвалась сквозь подлесок к сороконожке. Механоид развернулся, его зарядовый бластер навёлся на новую угрозу, но Железная Кора был слишком быстр. Он врезался в его сегментированное тело, его когти глубоко вонзились, и сороконожка изогнулась, пытаясь сбросить его.

Эми не стала ждать. Она вырвалась из укрытия, бегом устремившись к вражеским милиторам. Они были быстрее Дьявола, более маневренные, но они не были готовы к ней. Она сократила дистанцию за мгновение, её топор описал широкую дугу.

Первый милитор даже не успел среагировать. Лезвие попало в плечевой сустав, пробив механизм с фонтаном искр. Он зашатался, его рука-дробовик безвольно повисла, а она уже проскочила мимо.

Второй милитор выстрелил. Дробовой заряд был направлен туда, где она была, а не туда, где она была. Она была уже позади него, её топор вонзился в корпус, разрывая внутренние системы.

Третий милитор попытался отступить, пытался создать дистанцию, но она была быстрее. Намного быстрее. Она настигла его на полпути, её топор обрушился в разрушительной дуге, развалив корпус.

Три милитора. Три секунды. Она закончила до того, как первый упал на землю.

— Дьявол всё ещё на ногах! — раздался голос Алекса по связи. — Эми, адская сфера —

— Я вижу.

Она уже двигалась, её бронированные ботинки стучали по выжженной земле. Дьявол пытался навестись на неё, его массивное тело поворачивалось, пушка адской сферы бешено вращалась. Но дубокожие уже были на нём, их тяжёлые тела врезались в его ноги, сбивая равновесие.

Она достигла ноги Дьявола, подняв топор. Броня была толстой, слоистой, но её форма напоминала ей насекомое — толстая пластина пластистали, удерживаемая стальными суставами. Её разум работал быстро, инстинктивно вычисляя углы, слабые места.

Её топор опустился быстро.

Лезвие глубоко вонзилось, прорубая щель в суставе ноги механоида. Посыпались искры, Дьявол содрогнулся, его системы замигали. Она отступила, готовясь к следующему удару, но механоид уже поворачивался, его массивное тело разворачивалось к ней.

— Твою мать!

В тот момент, когда она увидела, как активируется распылитель химического топлива, она уже двигалась. Дьявол заливал всё вокруг широкой дугой, жидкий огонь разливался по земле, воспламеняя листья и кустарник. Жар был интенсивным даже через основу из Дьявлонитника и тепловую защиту пехотной брони.

Но она была быстрее.

Она нырнула, перекатившись между его ног, когда химическое топливо распылилось там, где она стояла. Она вскочила на ноги, топор всё ещё в руке, и обогнула его с повреждённой стороны.

Раздалась очередь из винтовки, пули вонзились в повреждённый сустав ноги Дьявола. Механоид зашатался, его системы замигали. Распылитель химического топлива продолжал работать, струя воспламеняющейся жидкости рассекала воздух, но выстрелы Алекса были точны, методичны, каждый находил слабое место, которое она создала.

Милиторы присоединились, их дробовые заряды рвали бок Дьявола. Огромный механоид содрогнулся, его броня трескалась под непрерывным обстрелом. Пушка адской сферы всё ещё была активна, но повреждена, системы наведения вышли из строя.

Эми обогнула его, глаза искали новую брешь. Дьявол пытался повернуться, пытался навести оружие, но он был медленным, раненым. Распылитель химического топлива захрипел, топливо заканчивалось.

— В нижней части пушки есть шов, целься туда! — крикнула она, заметив шов в броне у крепления пушки.

Алекс скорректировал прицел, винтовка рявкнула раз, другой. Пули достигли цели, пробив ослабленную броню. Пушка Дьявола заискрила и погасла. Мех издал низкий, скрежещущий звук, его системы отказывали одна за другой.

Милиторы воспользовались преимуществом, их дробовики гремели. Ноги Дьявола подкосились, и с грохотом, похожим на обвал горы, он рухнул.

Земля содрогнулась от удара. Пыль и обломки заполнили воздух, и надолго воцарилась тишина.

Эми стояла над поверженным механоидом, её грудь тяжело вздымалась, топор всё ещё был поднят. Броня была вмята в нескольких местах, основа из Дьявлонитника разорвана, но она была жива. Ускорение всё ещё было активно, гудело под кожей, как второе сердцебиение.

Роща была изранена, несколько деревьев вырваны с корнем или сожжены. Железная Кора и большой когтеход были ранены, их броня треснула, но они исцелятся. Сороконожка была дымящейся руиной, её зарядовый бластер разбит, сегментированное тело разорвано атакой дриад.

Алекс вышел из-за деревьев, винтовка всё ещё наготове, его лицо было испачкано сажей. Он подошёл к ней, ботинки хрустели по обломкам, и остановился в нескольких футах. Затем он бросил канистру в центр разгорающегося пожара. Вспышка пены покрыла пламя, потушив его.

Эми кивнула, бормоча. — Значит, он был готов…

— Неплохо, — сказал он, в его голосе звучало одобрение.

— Неплохо? — Эми опустила топор, по её лицу расползлась улыбка. — Я только что сразила Дьявола. С топором. Двигаясь быстрее пули.

— Ну, это было впечатляюще, правда. Я говорю «неплохо», но это просто потому, что я не хочу выглядеть как восторженная фанатка.

Эми опустила рукоять топора на землю. — Я не против, если ты будешь восторгаться мной. — Сказала она, глядя на него. — Я восторгаюсь тобой.

— Мной нечем особенно восторгаться… о, посмотри-ка, Эми…

Эми заглянула через его плечо, увидев, как он осторожно поднимает странный предмет, прикреплённый к центру механоида. — Что это?

— Сигнальный чип. Мне нужно будет его проанализировать, но, надеюсь, он даст мне инструкции по созданию средних механоидов.

Эми кивнула, её мысли уже летели к возможностям. — Значит, ты сможешь создавать проходчиков…

— Именно. — повторил Алекс, поднимая сигнальный чип к угасающему свету. Устройство было маленьким, не больше его ладони, его поверхность представляла собой сложную решётку из кристаллических структур и металлических следов. Оно слабо пульсировало, словно живое. — Эта маленькая штука — ключ ко всему.

Эми подошла ближе, глядя на чип через его плечо. Её бронированные перчатки всё ещё были на ней, пластисталевые пластины ловили умирающий свет. — Что он делает?

Алекс повертел чип в руках, его разноцветные глаза изучали его контуры. — Это синхронизирующий микро-организм. Часть сети механоидов. Улей Гавил использует их для координации своих сил, передачи приказов на огромные расстояния. Но для механитора это нечто совсем иное.

Он поднял на неё взгляд, медленная улыбка расползалась по его лицу. — Это врата. Изучение этого чипа позволит мне исследовать Стандартную Мехотехнику. Это следующий уровень конструирования механоидов.

Глаза Эми расширились за забралом шлема. — Следующий уровень? Что в него входит?

Алекс начал загибать пальцы. — Пикинеры — дальнобойные механоиды со снайперскими возможностями. Жнецы — быстрые, смертоносные бойцы ближнего боя с клинками-руками. Выжигатели — огнемётные механоиды для удержания территории. Боевые дроны, Скотоводы… — он помедлил, улыбка его стала шире. — А также проходчики и другие.

— Проходчики, — повторила Эми, слово имело вес. — Наш ингредиент для большего количества камня и для нашего маленького проекта «Кхазад-дум»…

— Да. — подтвердил Алекс. — С проходчиками мы сможем вырубить подземные комнаты в горе позади. Перенести базу внутрь и расширяться там, строя снаружи только при необходимости. Создать скрытые хранилища, убежища, возможно, даже целый город глубоко в горе.

Эми почувствовала прилив волнения. Феодосиевы стены — это одно, оборонительная структура над землёй. Но подземная сеть, вырезанная механоидами, защищённая метрами твёрдого гранита… это было нечто совсем иное. Это была крепость. Тот факт, что они могли сделать её похожей на Властелина Колец? Лучше не придумаешь!

— И чип даёт тебе всё это?

— Его изучение — да. — Алекс аккуратно убрал чип в сумку на поясе. — Сам чип не расходуется в процессе. Как только я проанализирую его, у меня будет доступ к дереву исследований Стандартной Мехотехники. После этого я смогу начать создавать новых механоидов с помощью большого генератора механоидов.

Он помедлил, его выражение стало задумчивым. — Есть ещё кое-что. У чипа есть другие применения. Как только Стандартная Мехотехника будет открыта, я смогу использовать сигнальные чипы для создания пакетов пропускной способности. Каждый даёт +9 пропускной способности, то есть возможность управлять большим количеством механоидов одновременно.

Эми посчитала в уме. — Так у тебя могло бы быть больше, чем просто мехи на базе и милиторы…

— Значительно больше. — Алекс кивнул. — Пропускная способность — ограничивающий фактор для любого механитора. Без достаточной пропускной способности я не могу контролировать большие силы. С пакетами пропускной способности я могу расширить свои возможности экспоненциально.

— А сам чип? Ты сказал, он не расходуется при изучении.

— Верно. Я могу использовать его и для крафта. — он снова поднял чип, его поверхность ловила угасающий свет. — Я могу использовать его, чтобы сделать шлем мех-командира — элемент экипировки, который даёт дополнительную пропускную способность и защиту. Или я могу сохранить его для других проектов. Несколько сигнальных чипов можно комбинировать для ещё более продвинутого оборудования.

Эми помолчала, переваривая. Затем спросила: — Как ты узнал всё это? О чипе, исследованиях, пропускной способности?

Алекс нахмурился. — Ты забыла, что я знаю всё это из игры? Я играл в игру, на которой основан этот мир.

Эми моргнула, затем коротко рассмеялась. — Точно. Я всё забываю, что у тебя есть шпаргалка по реальности.

— Это не шпаргалка. Это больше похоже на… — он помедлил, подбирая слово. — …грубый ориентир. В игре были механика, правила, ограничения. В этой реальности есть ориентиры. Вещи работают похоже, но не точно так же. Я не могу полагаться на игровые знания в одиночку.

— Но это помогает.

— Несомненно, — признал он. — Знание того, что сигнальные чипы открывают Стандартную Мехотехнику, что пакеты пропускной способности существуют, что проходчики есть — это даёт мне направление. Цель. Без этих знаний я блуждал бы в темноте.

Эми медленно кивнула, её взгляд упал на чип в его руке. — Так что дальше? Ты сказал, его нужно изучить.

— Да. Исследовательский стол готов. Мне потребуется около двух дней сосредоточенной работы, чтобы открыть дерево Стандартной Мехотехники. — он убрал чип в поясную сумку. — Когда это будет сделано, я смогу начать строить большой генератор механоидов. Это то, что нам понадобится для производства новых механоидов.

— Большой генератор механоидов, — повторила Эми. — Это звучит… дорого.

— Материально — да. Но у нас есть ресурсы. Один только трофей с Дьявола даст значительное количество стали и пластистали. А компоненты, которые мы накопили, должны быть достаточны для начала. — он повернулся к ней, в его глазах мелькнул проблеск волнения. — Мы на пороге чего-то большого, Эми. Так растут колонии. Один прорыв за раз.

Эми улыбнулась, улыбка смягчилась угасающим светом. — Тогда не будем терять время. Что тебе нужно от меня?

— Пока что? Отдых. Ты только что сражалась с Дьяволом в ближнем бою, двигаясь быстрее звука. Это не мелочь. — он протянул руку, положив её на её бронированное плечо. — Завтра начнём исследования. Сегодня вечером — празднуем.

— Как будем праздновать?

Улыбка Алекса стала ироничной. — Я думал открыть ту бутылку вина, которую я берёг. Ту, что из каравана Дони.

Брови Эми приподнялись. — Ты берёг вино?

— Я берёг его для особого случая. — он мягко сжал её плечо. — Думаю, выживание после атаки боевого отряда механоидов подходит.

Эми облизнула губы, она не была из тех, кто активно идёт за алкоголем, но… почему бы не отметить? Она многое сделала, Алекс многое сделал, они заслужили.

http://erolate.org/book/177/26587