Готовый перевод ‘Healing’ on the Rim / Rimworld: ‟Исцеление” на Краю: Глава 14

20 Мартомая 5003 года

Эми наблюдала, как проходчики прокладывали ходы в горе, и пила апельсиновый сок, пока Алекс вёл наблюдение; но мысли её снова и снова возвращались к тому, что у Алекса больше нет свободного резерва пропускной способности. Да, он мог создавать узлы связи, чем сейчас и занимался, но часть её души считала это… глупостью. Разумеется, в этом имелся смысл, но если ему понадобится ещё один проходчик — потребуются три узла связи. Это угнетало.

У неё-то подобных ограничений не было, однако что-то внутри грызло её, заставляя искать способ расширить его возможности. Должен же быть способ, верно? Чёрт, она столько всего умела, и её снова бесило, что она способна далеко не на всё.

— Ну, похоже, проходчики неплохо справятся с прокладкой путей в горе, остальное доработаем позже. Так что, Эми, как тебе проходчики? Они ведь и в бою полезны, знаешь?

Эми моргнула, вырванная из водоворота разочарования. Она смотрела, как два массивных механоида, каждый размером с небольшой автомобиль, с ужасающей эффективностью вгрызаются в гранитную стену. Их когти, сверкающие каким-то невероятно острым сплавом, резали камень, словно мокрую глину. Стоял непрерывный, скрежещущий рёв, от которого вибрировала земля под ботинками.

— Впечатляет, — признала она, сделав ещё глоток апельсинового сока. Сладость почти не притупляла раздражения. — Вот только они прожорливы в смысле пропускной способности.

Алекс прислонился к соседнему валуну, снайперская винтовка покоилась у него в руках. Его разноглазые глаза следили за продвижением проходчиков, но она видела напряжение в его плечах. — Такова цена. Большие машины — большие затраты. — он замолчал, и на его лице отразилась досада. — У меня хватает пропускной способности на милиторов, сборщиков, дронов-уборщиков и конструктоидов, но проходчики заняли последние свободные слоты. Я даже не могу вырастить нового дрона-уборщика, не построив ещё один узел связи.

— А строительство узла связи требует компонентов, которые нужны нам для других дел.

— Именно.

Эми замолчала, лихорадочно обдумывая услышанное. Она смотрела, как проходчики исчезают в темноте только что пробитого прохода, и их скрежещущие звуки отдавались эхом, словно сердцебиение огромного каменного зверя. Гора уступала им метр за метром, открывая возможности, о которых они лишь мечтали. Подземные комнаты. Скрытые хранилища. Неприступная крепость.

Но этого было мало. Всегда будет мало.

«Он ограничен пропускной способностью, — думала она. — А я не ограничена ничем, кроме собственного воображения».

— Должен быть способ увеличить твою пропускную способность без… создания новых узлов связи.

— Я мог бы собрать рюкзак связи или шлем мех-командира, но если только не сделать мех-антенну и не попытать удачу против Королевы войны… мы ограничены этим.

Эми вздохнула:

— Но даже в таком случае тебе понадобятся предметы, которые выпадают только с этих «мех-командиров», чтобы увеличить пропускную способность. Чтобы получить усилитель, нам нужен наноструктурный чип. Я считаю, морока того не стоит; должен существовать менее сложный способ раздобыть эти предметы. Или иной способ увеличить твою пропускную способность.

Алекс помолчал, его взгляд по-прежнему был устремлён в тёмный проём, где скрылись проходчики. Скрежет стих до отдалённого гула — механоиды ушли глубоко в сердце горы.

— Нет, — сказал он наконец. — Насколько мне известно. В игре были правила. Пропускная способность являлась жёстким лимитом. Расширить её позволяло снаряжение, но… — Алекс выглядел задумчивым.

— Хм?

— Ну… в игре существовали моды, добавлявшие гены, которые увеличивали пропускную способность и другие полезные последовательности для механиторов. Одни повышали пропускную способность, другие — дальность контроля и позволяли брать механоидов под прямой контроль, третьи ускоряли их ремонт, четвёртые давали возможность временно захватывать вражеских мехов, а некоторые позволяли призывать мехов через десантные капсулы. — он посмотрел на неё, и по её лицу было заметно, что она не верит услышанному.

— Гены?!

— Да, имелись и другие. Некоторые подходили для таких псиоников, как мы: позволяли механитору с психическими способностями лучше управлять механоидами, улучшая их работу. Кое-какие повышали пропускную способность. А если есть капсулы архита… одна позволяет связаться с флотом механоидов на орбите, значительно усиливая твои способности механитора, а другая резко улучшает работу твоих мехов.

Разум Эми лихорадочно работал, её биокинетическое чутьё буквально покалывало от открывшихся возможностей. Гены. Биологические модификации, способные усилить способности Алекса как механитора. Она так сосредоточилась на механических ограничениях, что совершенно упустила из виду биологические решения. Конечно, она могла бы усомниться в логике мира, где машины становятся богами… но не стала.

— Гены, — повторила она; слово отдавало возможностью на вкус. — Ты говоришь, что в некоторых версиях твоей игры механиторы могли обладать генетическими модификациями, улучшающими их способности?

— Некоторые моды — да. В базовой игре их не было, но они существовали. — Алекс пожал плечами, и выражение его лица стало задумчивым. — Я любил их использовать, поэтому хорошо помню.

Эми отставила сок, её руки уже чесались что-то потрогать, проанализировать, создать. — Опиши их мне. Всё, что помнишь.

Алекс приподнял бровь, удивлённый её внезапной горячностью, но подчинился:

— Ну, был один под названием «Расширенная пропускная способность». Он увеличивал пропускную способность на определённый процент. Другой назывался «Экстремальная меха-чувствительность», он улучшал связь между механитором и его мехами, заставляя их реагировать быстрее и точнее.

— А капсулы архита?

— Это были не модифицированные, а эндгейм-предметы для генов архита. Очень редкие. Некоторым модифицированным генам они требовались. Например, «Связь с флотом» позволяла связаться с флотом механоидов на орбите. Другая, «Меха-сеть», резко улучшала скорость работы и боевую эффективность всех твоих механоидов.

Эми уже расхаживала взад-вперёд, перебирая в уме возможности. — Архиты биологичны, верно? Они как… техно-органические симбиоты. Я могла бы с этим поработать.

Алекс моргнул. — Ты хочешь дать мне гены? Из мода к игре?

— Я хочу дать тебе биологические модификации, которые усилят твои способности механитора. — она остановилась и повернулась к нему; её зелёные глаза горели возбуждением. — Твой мехлинк — биотехнологическое оборудование. Твои нейронные пути — биологическая ткань. Всё, что связано с твоей связью с механоидами, опосредовано биологией. Если я могу улучшить эту биологию, я могу улучшить твои возможности. Биология не должна быть помехой для машин, но если гены МОГУТ на это влиять…

— Звучит… опасно.

— Это звучит как эволюция. — она подошла к нему и коснулась ладонями его лица. — Алекс, ты доверил мне лечить тебя. Ты доверил мне перестроить твой мозг, чтобы увеличить пропускную способность. Доверься мне и сейчас. Позволь сделать тебя сильнее.

Он долго смотрел на неё, его разноглазые глаза вглядывались в её. Затем он медленно выдохнул, но не успел произнести и слова:

— Нет, — тихо сказала она. — Нет, я не могу просто экспериментировать на тебе.

Алекс моргнул, явно сбитый с толку внезапной переменой. — Я думал, ты хотела…

— Хочу. Но не могу. — она обняла себя — знакомый защитный жест. — Ты рассказывал, что бывает, когда я спешу с модификациями мозга. Я знаю, кем могу стать. И знаю, что если ошибусь — одно неверное соединение, один неправильный нейронный путь — я могу уничтожить того, кто ты есть.

— Эми…

— Я не вправе так с тобой поступить. — её голос слегка дрогнул. — Ты первый человек, который посмотрел на меня и увидел того, кому можно доверять. Кого можно любить. И если я причиню тебе боль, если превращу тебя в кого-то другого, я никогда себе этого не прощу.

Алекс помолчал. Затем оттолкнулся от валуна и подошёл к ней; гравий захрустел под ботинками. Он нежно взял её руку и погладил.

— Тогда что ты хочешь делать?

Эми посмотрела на него, и на лице её отразилась борьба между решимостью и страхом. — Мне нужен подопытный. Тот, на ком я могу экспериментировать, не рискуя тобой. Тот, кто не… ты.

— Кажется, я понимаю, что мы можем предпринять. В этой местности есть склеп, соединённый с подземной биотехнологической лабораторией. Я не разграбил это место, потому что там обитают в основном существа ближнего боя — мегапауки и плот-звери, главным образом твердошипы.

— Твердошипы? Мегапауки?

Алекс кивнул, и лицо его помрачнело. — Мегапауки — это именно то, что можно представить по названию. Огромные агрессивные членистоногие с панцирями, достаточно прочными, чтобы остановить пули малого калибра. Они территориальны и роятся группами. Твердошипы хуже — это плот-звери с тяжёлой бронёй. Их тела покрыты костяными наростами, делающими их почти неуязвимыми для стрелкового оружия.

— И ты просто позволял им жить в склепе рядом с нашей базой?

— Они не рядом с базой. Примерно в полудне пути на восток, в сети пещер, ведущих к старой биотех-лаборатории. Сама лаборатория запечатана, но существа устроили гнездовье на верхних уровнях. — он помолчал, и его разноглазые глаза задумчиво сощурились. — Я уже давно собирался их зачистить, но в узких коридорах моим милиторам пришлось бы туго. А у тебя может получиться.

Эми нахмурилась. — Что ты имеешь в виду?

— Твои дриады. Они бойцы ближнего боя. Им не нужно беспокоиться о тесноте, как моим милиторам. А ты… — он указал на неё, на топор у бедра, на пехотную броню, которую она стала носить постоянно. — Ты хорошо освоила ближний бой. Ускорение, которое ты тренируешь, даёт тебе преимущество, какого не должно быть у обычного человека.

— Ты хочешь, чтобы мы зачистили склеп, полный гигантских жуков и плот-зверей?

— Я хочу, чтобы у тебя был доступ к биотех-лаборатории, где могут оказаться именно те генетические образцы, которые нужны для разработки модификаций без экспериментов на мне. — он шагнул ближе, положив руки ей на плечи. — Ты не будешь одна. Я пойду с тобой. Милиторы прикроют вход, а я обеспечу поддержку с дистанции. Но в тесноту я за тобой не последую. Тебе и дриадам придётся делать основную работу.

Эми надолго замолчала, обдумывая возможности. Биотех-лаборатория. Генетические образцы. Образцы, которые могли бы дать ей представление, что делать дальше.

— Лаборатория всё ещё работает? — спросила она наконец.

— Не знаю. Она была запечатана очень давно. Возможно, столетия. Но оборудование могло уцелеть, и внутри могут храниться образцы в стазисе. — он пожал плечами. — Даже если сама лаборатория окажется тупиком, твари в склепе могут пригодиться. Мегапауки обладают невероятными боевыми качествами. Твердошипы имеют естественную броню из биоферрита, соперничающую с пласталью. Если ты изучишь их, поймёшь, как работает их биология…

Глаза Эми расширились. — Я могла бы воспроизвести их адаптации. Включить в новые породы дриад. Или даже управлять ими…

Это стало бы хорошим подспорьем, но её мысли уже устремились дальше — к генетическим процедурам. Были ли в лаборатории машины, работающие с человеческой генетической последовательностью? Или, может, только с животными? Эми не сомневалась, что смогла бы вывести коров с лучшим мясом или что-нибудь в этом роде.

— Примерно так.

— И ты считаешь, что это хорошая идея?

— Я считаю, что это лучшая идея за последние недели. — он мягко сжал её плечи. — И я думаю, ты готова. Ты тренировалась. Ты сражалась. Ты становишься сильнее с каждым днём. Это следующий шаг.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Но прежде… раз уж мы будем сражаться с органическими существами… — она осеклась и нахмурилась, осенённая внезапной мыслью. Она посмотрела на свои руки, на бронированные перчатки, покрывавшие пальцы, и лицо её исказила гримаса.

— Я не могу применять в них свою силу.

Алекс проследил за её взглядом, и его разноглазые глаза остановились на перчатках из пласталевой ткани. — Перчатки от брони. Слишком толстые.

— Именно. Я не могу прикоснуться ни к чему органическому сквозь них. Если понадобится лечить одну из дриад или если кто-то из нас пострадает, придётся снимать перчатки, — она пошевелила пальцами; бронированные пластины послушно двигались. — А снимать их в пылу боя — так себе вариант.

Алекс на мгновение замолк, нахмурившись в раздумье. Затем поднял глаза, и в них зажглась искра идеи.

— Что, если мы модифицируем перчатки? Сделаем так, чтобы ты могла обнажать кончики пальцев, не снимая всей перчатки.

Эми моргнула. — Каким образом?

— Кончики. Мы могли бы заменить пласталь живым материалом, которым ты способна управлять. Например, композит из волокон железного дерева и дьявлонитника. Он будет достаточно прочным, чтобы защитить пальцы, но при этом останется органическим. Ты смогла бы убирать его усилием воли, обнажать подушечки пальцев, а затем выдвигать обратно, когда закончишь.

Эми уставилась на него, и разум её лихорадочно заработал. — Живой материал. Нечто, способное реагировать на мою силу. Это… вообще-то гениально.

— У меня бывают моменты. — он улыбнулся лёгкой ироничной улыбкой. — Можем поработать над этим вместе. Я займусь механической интеграцией, а ты — органическим компонентом.

Эми медленно кивнула, чувствуя, как растёт воодушевление. — У нас есть волокна дьявлонитника на складе. И образец железного дерева, который ты мне показывал. Я могла бы сплести их, создав композитный материал — прочный и отзывчивый одновременно.

— А я сумею встроить его в существующую структуру перчатки. Сделать это бесшовно, чтобы не нарушить целостность брони.

Эми широко улыбнулась, и лицо её озарилось решимостью. — Тогда за работу.

Работа дарила Эми… чувство удивительного комфорта. Они с Алексом были так тонко настроены друг на друга — или ей это только казалось. Или она просто любила его так же сильно, как Виктория любила Дина? Эта мысль поразила её!

«Как же хорошо, когда рядом есть мужчина…»

Алекс трудился над механическими компонентами, аккуратно разбирая напальчник одной из бронированных перчаток.

— Мне нужно создать канал для органического материала, — сосредоточенно произнёс он. — Способ закрепить волокна в структуре перчатки, не нарушая герметичности.

Эми кивнула; её руки уже порхали над волокнами дьявлонитника. Сила вспыхнула, сплетая нити в гибкую, прочную ткань. Она чувствовала, как материал откликается на прикосновение, подчиняясь её воле.

— Я создаю решётку, — пояснила она. — Сеть волокон, способных расширяться и сжиматься по команде. Когда я захочу обнажить кончики пальцев, решётка оттянется, открывая кожу. Когда захочу защитить их — выдвинется и затвердеет.

— А железное дерево?

— Я вплету его в решётку для структуры. Дьявлонитник обеспечит гибкость и отзывчивость, а железное дерево даст прочность, чтобы выдерживать удары. — она замолчала и нахмурилась. — Нужно протестировать: убедиться, что выдержит боевые нагрузки.

Алекс взглянул на ткань, взял её и вышел из спальни, жестом приглашая Эми следовать за ним.

Она моргнула, увидев, как он натянул ткань на камень и наставил на неё винтовку. — Погоди, ты собираешься в неё стрелять?

— Проверяю прочность. — он сказал это так, будто речь шла о чём-то совершенно естественном; его разноглазые глаза сосредоточились на небольшом кусочке сплетённых волокон. — Ты утверждала, что она выдерживает боевые нагрузки. Давай проверим.

— Я имела в виду… ударить молотком, а не…

Винтовка выстрелила.

Звук оказался резким, оглушительным, эхом прокатился по поляне. Эми вздрогнула, руки взлетели к ушам, сердце заколотилось. Она смотрела, как пыль взметнулась вокруг камня с натянутой тканью, и на мгновение уверилась, что ткань уничтожена, разорвана высокоскоростной пулей.

Но когда пыль осела, волокна остались на месте.

Целы. Не порваны, не разорваны, даже не растрёпаны.

Эми уставилась на них и улыбнулась. — Она выдержала выстрел из снайперской винтовки!

Алекс опустил оружие; на его лице расплылась медленная улыбка. — У этого нового штамма дьявлонитника нет следов горения. Я помню оригинал из игры. Одно из его свойств — сопротивление огню. — он подошёл к камню и провёл пальцами по волокнам. — И пулю выдержал. Впечатляет.

Она прильнула к его прикосновению, закрыв глаза. На мгновение страх и неуверенность перед склепом — всё исчезло. Осталось только это. Он. Она. Тепло его ладони на её коже.

— Спасибо, — прошептала она. — За то, что доверяешь мне.

Он улыбнулся мягкой, искренней улыбкой, от которой у неё забилось сердце. — Это я должен благодарить тебя. Ты делаешь нас обоих сильнее.

Склеп находился в четырёх километрах от базы, и ещё издалека веснушчатая женщина разглядела, что его стена проломлена. Эми понимала — это результат вылазки Алекса, совершённой ещё до её появления: он проник внутрь и нашёл броню, которая теперь защищала её. Она видела, как его механоиды следуют за ними, и чувствовала его руки на своих бёдрах.

«Именно там, где им и положено».

Она сидела верхом на своей дриаде — большом когтеходе, а более десятка когтеходов следовали позади. — Ну, и какова планировка?

Путь был спокойным; джунгли сменились каменистой местностью, когда они приблизились к предгорьям. Всю дорогу Эми обдумывала рассказы Алекса о склепе, о тварях внутри и о запечатанной биотех-лаборатории, расположенной дальше. Её разум бурлил возможностями: генетические образцы, древние технологии, шанс постичь биологию так, как она и представить не могла.

— Вход прямо впереди, — произнёс Алекс; его голос разносился поверх звуков джунглей. Он шагал рядом с её ездовым животным, снайперская винтовка покоилась в руках, а разноглазые глаза обшаривали опушку. — Вон за той проломленной стеной. Главный зал переходит в сеть туннелей, уходящих в глубь горы.

Эми спешилась с большого когтехода; ботинки захрустели по каменистой почве. Сквозь связь она ощущала присутствие дриад, их готовность к тому, что ждало впереди. Большой когтеход возвышался за спиной, его когти сверкали в свете послеполуденного солнца.

— Ты говорил, что зачистил вход много лет назад, — сказала она, направляясь к проломленной стене. — Что там внутри?

— В основном мегапауки. Они гнездятся в верхних камерах. Твердошипы — глубже, ближе к основной части лаборатории. — Алекс поравнялся с ней, держа винтовку наготове. — Мегапауки агрессивны, но предсказуемы. Кидаются на всё, что движется. Твердошипы умнее. Они дожидаются, пока ты подойдёшь к ним вплотную.

Эми остановилась у входа, вглядываясь в темноту. Воздух, доносившийся оттуда, был прохладным и влажным, с лёгким запахом чего-то затхлого и древнего. Она слышала шорохи, доносившиеся из глубины, — движение существ, сделавших это место своим домом.

— Сколько их?

— Не знаю. Когда я разведывал это место много лет назад, насчитал по меньшей мере дюжину мегапауков и, возможно, полдюжины твердошипов. Но с тех пор утекло много воды. Популяция могла разрастись.

Эми кивнула, и рука её легла на топор. Она чувствовала дриад за спиной: их тела напряжены и готовы к броску. Большой когтеход издал низкий рык; его сенсорные щупальца зашевелились, пробуя воздух.

— Хорошо, — сказала она. — Идём на охоту.

Склеп был огромен; его потолок взмывал ввысь изящной дугой, свидетельствуя о древнем мастерстве. Гранитные плиты, отполированные веками медленной эрозии, образовывали на полу точный геометрический узор, уходящий в тусклые глубины зала. Стены из того же бледно-серого камня покрывала сложная резьба; казалось, она движется в мерцающем свете их ламп.

Эми провела пальцами по надписям, нежно касаясь выветренного камня. Символы были чуждыми — изящные петли и острые углы складывались в язык, который она не могла расшифровать. Некоторые почти стёрлись, уничтоженные временем и медленным проникновением влаги. Другие оставались чёткими, будто вырезанными только вчера.

Но при всём своём величии склеп был пуст.

Ни саркофагов. Ни урн. Ни подношений — только голые каменные стены и пол из переплетённых гранитных плит.

— Алекс, этот склеп…

…старый. — голос Алекса эхом отразился от стен. Он стоял у входа с винтовкой в руках, и его разноглазые глаза осматривали тени. — Эта планета полна руин, чей возраст исчисляется тысячелетиями. Этот, похоже, принадлежал группе, владевшей в этих краях крепостью. Теперь это место, через которое мы попадём внутрь горы.

Эми задержала пальцы на резьбе, ощущая текстуру камня под подушечками.

Воздух оставался прохладным и неподвижным, в нём не ощущалось и следа тех существ, о которых предупреждал Алекс. Ни шороха. Ни щёлканья жвал. Только тишина — глубокая и древняя.

— Что здесь написано? — спросила она.

— Не знаю. У меня не было средств перевести это, поэтому я не уничтожал надписи на случай, если найду способ. Может пригодиться.

— Почему здесь пусто?

— Раньше здесь кое-что было, но я давно всё разобрал и унёс на базу. Кстати, твоя броня отсюда. — Алекс направился к дальней двери, но дверь оказалась запечатана — тяжёлая и прочная. — Когда я впервые пришёл сюда, эта дверь была открыта, но, увидев, что за ней, я её запер. Приготовься; я открою, но не знаю, полезут ли они наружу.

Рука Эми сжала топор, пальцы обхватили привычную рукоять. За спиной она почувствовала, как дриады зашевелились: их тела напряглись, когти выдвинулись. Большой когтеход издал низкий рык; его когти засверкали в лучах света, проникавших в зал, а щупальца пробовали воздух.

Дверь открылась с шипением… и внутри горело аварийное освещение.

Эми сжала топор; её когтеходы двинулись внутрь, а Алекс со своими милиторами последовал за ними. Аварийное освещение отбрасывало длинные, танцующие тени по залу, его янтарный свет открывал пространство, одновременно древнее и жутко хорошо сохранившееся. Воздух, хлынувший наружу, был холодным, стерильным, с резким запахом консервантов и слабым металлическим духом древней техники.

Первым на неё обрушился звук — влажное, гортанное щёлканье, отдававшееся в костях, будто тысяча суставов хрустела в заполненной жидкостью камере. Это был звук массивного тела, переступающего на лапах, которым не следовало существовать: хитин скрёб по древнему камню с визгом ржавых ножниц.

Хватка Эми на топоре усилилась, костяшки пальцев побелели, когда тени в янтарном полумраке отделились от стен. Они не шли — они скользили, хаотичная, колышущаяся волна чёрного хитина и блестящих внутренностей. Она тщательно обдумывала план — использовать коридоры, чтобы ограничить их численность с помощью когтеходов… но Алекс быстро уловил её мысль.

— Эми! Дай им выйти! Тогда моим милиторам будет легче помогать твоим когтеходам!

«Он прав», — поняла она и, отступив, выстроила когтеходов полумесяцем вокруг двери; сама встала в центре с топором наготове, призывая Ускорение.

Темнота за дверью. А затем — движение.

Первая волна хлынула из темноты, словно прилив из хитина и инстинкта.

Мегапауки ринулись через дверной проём, их массивные тела заполнили пространство, а ноги судорожно искали опору на каменном полу. За ними виднелись другие инсектоиды, чья хитиновая броня поблёскивала болезненно-коричневым. Существа двигались с единой целью, движимые голодом и яростью защиты территории.

Эми держала позицию: топор поднят, дриады выстроились полумесяцем вокруг неё. Когтеходы прикрывали её с флангов — тела прижаты к земле, когти вытянуты. Большой когтеход возвышался за ними, стена из мышц и хитина. За дриадами ждали Алекс и его милиторы; их оружие было нацелено на массивную запечатанную дверь в дальнем конце зала.

Первый мегапаук медленно вышел, его тело заполнило проём, ноги скребли по каменному полу. Жвалы щёлкнули, пробуя воздух, и затем он ринулся вперёд — волна хитина и ярости.

Эми держала позицию с поднятым топором; дриады напряглись, готовые к бою. Мегапауки хлынули через дверной проём, распространяясь хаотичной волной. Они двигались быстро, их ноги толкали их вперёд резкими, непредсказуемыми рывками. Но они были предсказуемы в своей агрессии, бросаясь на ближайшую цель без раздумий.

— Сейчас! — крикнул Алекс.

Милиторы открыли огонь. Восемь дробовых выстрелов эхом прокатились по склепу; звук, оглушительный в замкнутом пространстве. Первая волна мегапауков рухнула — их панцири разбиты сосредоточенным огнём. Чёрный ихор разлетелся по каменному полу.

Но появлялись новые.

Они хлынули через дверной проём нескончаемым приливом, их тела заполняли зал. За ними Эми видела более крупные силуэты твердошипов; их костяная броня поблёскивала болезненно-жёлтым. Эти существа двигались с размеренной грацией, и их доспехи отражали выстрелы, которые разорвали бы мегапаука в клочья.

А затем строй дрогнул.

Группа мегапауков обошла дриад, проскользнув мимо оборонительной линии когтеходов, и устремилась к Алексу и его милиторам. Сердце Эми ухнуло, когда одно из существ врезалось в милитора и его когти прорвали шасси механоида, опрокинув того наземь.

— Эми! — голос Алекса был напряжён. — Они заходят с фланга!

Она развернулась — Ускорение превратило её в размытое пятно — и ринулась к прорыву. Мегапауки уже были среди милиторов, их когти с ужасающей эффективностью разрывали механические агрегаты. Одно из существ повернулось к Алексу, щёлкая жвалами.

Эми не колебалась.

Она двигалась размытой тенью; её топор вонзился в сустав ноги мегапаука. Лезвие глубоко вошло, отсекая конечность, и существо рухнуло, с грохотом ударившись о землю. Она уже переходила к следующей цели; рука коснулась панциря, сила вспыхнула.

«Сосредоточься. Нужно быстро. Коснуться, проанализировать, перестроить».

Сила вспыхнула, погружаясь в биологию существа. Биология мегапаука была искусственной и оттого простой: созданная для войны, управляемая инстинктами и феромонами, а не мыслью. Но именно эта простота делала его уязвимым. Она чувствовала нейронные пути, химические сигналы, управляющие агрессией, врождённые реакции, приказывающие атаковать всё, что движется. В основном металлические предметы — например, механоидов.

«Модификация: подавление нейронов. Перенаправить агрессию. Новая цель — рой».

Она проникла в мозг существа, с хирургической точностью переписывая инстинкты. Мегапаук содрогнулся, ноги задёргались, и он замер. На мгновение Эми показалось, что она убила его. Но затем он повернулся, и его мутные глаза теперь глядели на бывших союзников, — и он ринулся в атаку.

— Алекс! — крикнула она. — Обезвредь их! Не убивай! Я могу их переделать!

Она услышала удивление в его голосе, когда он отозвался:

— Ты можешь ими управлять?

— Я могу их перестроить! Просто продержи их живыми, пока я не коснусь!

Первый переделанный мегапаук врезался в бывшего сородича, вонзив жвалы в хитин сестры. Рой замешкался, сбитый с толку внезапным предательством, и Эми использовала это мгновение, чтобы перейти к следующей цели.

Она коснулась другого мегапаука; сила вспыхнула, переписывая нейронные пути. Он повернулся, присоединяясь к переделанному собрату в атаке на рой. Затем ещё один. И ещё.

Алекс с изумлением наблюдал, как насекомые — и мегапауки, и пещерные жуки — становились их союзниками. Они помогали Эми, обезвреживая других, целясь в ноги, чтобы она могла их переделать.

Переделанные существа двигались с целенаправленностью, никогда не бывшей частью их природных инстинктов. Они не убивали — они удерживали. Огромные когти прижимали к земле сопротивляющихся сородичей, пока Эми переходила от одного к другому, и её прикосновение с ужасающей эффективностью переписывало их нейронные пути.

— Держи их живыми! — крикнула она; голос дрожал от напряжения. — Если умрут, я не смогу…

— Знаю! — Алекс скорректировал прицел; его винтовка выстрелила, пробив сустав ноги мегапаука. Существо рухнуло, корчась, и переделанный пещерный жук мгновенно оказался рядом, прижимая его к земле. — Я стараюсь!

Эми двигалась сквозь хаос, словно дирижёр, управляющий оркестром из хитина и ярости. Её рука коснулась очередного мегапаука; сила вспыхнула, и существо содрогнулось, когда его инстинкты были переписаны. Оно повернулось и влилось в растущую стену переделанных существ, которые теперь теснили рой.

— Пятнадцать, — бормотала она про себя. — Шестнадцать. Семнадцать. Сколько же их ещё?!

Рой редел, прилив хитина начинал отступать. Переделанные существа образовали барьер, их тела перекрыли дверной проём, когти сдерживали бывших союзников. Мегапауки, хлынувшие через вход, теперь отступали — их натиск был сломлен внезапным предательством своих же.

А затем — тишина.

Последний непеределанный мегапаук рухнул; его ноги подёргивались, тело прижимали к земле двое переделанных сородичей. Зал наполнился звуками тяжёлого дыхания, скрежета хитина о камень и низкого гортанного щёлканья переделанных существ, ожидающих следующей команды.

Эми стояла в центре хаоса; грудь её вздымалась, руки были покрыты ихором. Она истощена, её сила иссякла, но она осталась жива. И победила.

Она посмотрела на стену существ, которых создала, — на десятки мегапауков, ныне замерших в ожидании её воли. Они принадлежали ей. Её армия. Её инструменты.

— Это было… — голос Алекса звенел от изумления. — Эми, это было невероятно.

Она повернулась к нему; усталое, но торжествующее выражение озарило лицо. — Я же говорила. Я — богиня плоти!

— Гордыня предшествует падению, мисс Франкен-Фрэн.

— Ах, да ладно тебе! Франкен — страшная, а я нет.

Алекс моргнул. — Ты красивая, а силы у тебя страшные. Идеальное сочетание.

Эми покраснела.

Алекс коротко рассмеялся, затем посмотрел на инсектоидов. — Ты могла бы отправить их внутрь, чтобы они перебили твердошипов и остальных, а потом мы просто зайдём и зачистим всё.

Эми кивнула, и усталая торжествующая улыбка всё ещё играла на её губах. Она повернулась к дверному проёму, где рухнул последний непеределанный мегапаук; её взгляд скользнул по стене хитина и щёлкающих жвал, которые теперь ждали приказа. «Теперь это моя армия. Время посмотреть, на что она способна».

— Хорошо, — сказала она, и голос её звучал твёрдо, несмотря на усталость. — Вперёд. Очистите путь.

Переделанные существа хлынули вперёд, прилив чёрного хитина и блестящих внутренностей. Они устремились через дверной проём в темноту, и их скользящие ноги эхом отдавались от древнего камня. Эми следовала за ними с топором наготове; Ускорение всё ещё пульсировало под кожей. Алекс и милиторы прикрывали её с флангов, держа оружие наготове.

Туннели за залом были узкими; их стены усеивали трубы и кабели, гудящие древней энергией. Воздух оставался холодным, стерильным, с лёгким запахом консервантов и чего-то ещё.

Чего-то неправильного.

Первый крик раздался впереди.

Это был нечеловеческий звук — влажный, гортанный, звук разрываемой плоти и ломающегося хитина. Сердце Эми ухнуло, и она сорвалась на бег; ботинки гулко застучали по каменному полу.

Свернув за угол, она замерла.

Туннель превратился в скотобойню.

Переделанные мегапауки лежали разрубленными на куски, их тела разорваны, хитиновая броня разбита, словно стекло. Чёрный ихор собирался лужами на полу, смешиваясь с чем-то ещё — более тёмным, густым, пульсирующим в болезненном органическом ритме. А в центре побоища стояли твердошипы.

Ростом с человека, они были покрыты бронированным панцирем с влажным органическим блеском. Их конечности заканчивались острыми шипастыми выступами, с которых капали останки её насекомых. Головы, лишённые черт, за исключением одной огромной пасти, открывались и закрывались с влажным чавкающим звуком.

Они метали затвердевшие кератиновые шипы с ужасающей точностью; каждый снаряд попадал в мягкое брюхо её переделанных существ. Мегапауки, ещё мгновение назад казавшиеся грозными, были для них ничем — хрупкими, медленными, слабыми.

Один из твердошипов повернулся к ней, широко раскрыв пасть. Из его тела вылетел шип, устремившись прямо ей в лицо.

Эми бросилась в сторону; шип просвистел у самого уха и вонзился в каменную стену за её спиной. Она ощутила удар через пол — вибрацию силы этого существа. — Алекс! — крикнула она. — Они слишком сильны! Мегапауки не могут…

Ещё один крик прервал её. Ещё одно переделанное существо упало; его тело было разорвано, ноги дёргались в предсмертных судорогах.

Эми с ужасом смотрела, как ситуация оборачивается против них. Твердошипы двигались с размеренной, неторопливой грацией; их бронированные тела игнорировали атаки, которые сразили мегапауков. Они не спешили, не бросались. Они просто наступали, методично вырезая её армию одного за другим.

«Они не такие, как мегапауки, — поняла она. — Они умнее. Опаснее. Они не просто животные — они совсем другие».

Она попыталась собрать оставшихся существ, перестроить их в оборонительную линию. Но было поздно. Твердошипы уже прорвались; их шипастые конечности разрывали хитин и плоть, словно бумагу.

Эми стиснула зубы и сжала топор.

Она взглянула на Алекса, который уже поднимал винтовку; его разноглазые глаза следили за приближающимися существами. — Эми, — произнёс он, и голос его был спокоен, несмотря на хаос. — Отходим. Нужно перегруппироваться.

— Я не могу их бросить…

— Они уже мертвы. — его голос звучал твёрдо, непоколебимо. — Если мы останемся, то присоединимся к ним.

Эми посмотрела на свою армию, на существ, которых она так долго переделывала, и ощутила укол потери. Но Алекс был прав. Они уже ушли.

Она развернулась и побежала.

http://erolate.org/book/177/26588