Мартомай 20, 5003
Эми надулась, зло сверля Алекса взглядом, пока они брели обратно через джунгли. Отступление было унизительным: её переделанные мегапауки рвались, как бумага, дриады ранены, гордость в клочьях. Она правда считала, что они могли бы одолеть Твердошипов. Была в этом уверена.
— Почему ты приказал отступать? Мы могли бы их одолеть! — резко спросила она, голос звенел от злости. — Какая-то безумная тварь тебя теперь пугает? Ты что, не мужик?
Алекс не обернулся. Ботинки хрустели по влажной земле, винтовка покоилась в руках, его разноцветные глаза изучали опушку с тем же раздражающим спокойствием.
— Эми, я не буду это обсуждать.
— Что именно? Хребет отращивать?
Он остановился.
Милиторы замерли за ним, сложив дробовичные руки в исходное положение. Дриады Эми сгрудились вокруг неё, их сенсорные щупальца колыхались, улавливая её тревогу. Джунгли гудели своей бесконечной песней, равнодушные к их драме.
Алекс медленно обернулся. Выражение лица нечитаемое, но в его разноглазых глазах мелькнуло что-то — усталость.
— Хочешь знать, почему я отступил? — голос тихий. — Потому что я достаточно долго в этом мире, чтобы знать, когда бой невыигрышный. Эти твари — не звери, Эми. Не мегапауки, которых ты можешь переписать прикосновением. Это было нечто иное.
— Тогда надо было выяснить, что именно!
— Я знаю, что это.
Слова повисли в воздухе между ними.
Эми открыла рот, потом закрыла. Она уставилась на него, гнев на миг уступив место удивлению. — Ты… знаешь?
Алекс перекинул винтовку на другое плечо и снова пошёл. На этот раз медленнее, словно приглашая её поспевать за ним. — Я знаю, с чем они связаны. Кто их создал. И когда я вижу что-то связанное с этим, я не рискую.
— С чем связаны?
Он помолчал. Звуки джунглей заполнили паузу — птицы, насекомые, далёкий зов чего-то крупного, движущегося в кронах.
— Ты слышала, как я упоминал Империю, — сказал он наконец. — Имперских рыцарей. Псиоников. Всё это.
— Да.
— Есть причина, по которой Империя существует, Эми. Причина, по которой они так агрессивно охотятся за определёнными вещами. Это не просто политика.
Он остановился у подножия большого железного дерева, корни которого расползались по тропе, словно хватающие пальцы. Он положил руку на кору, и его способности Техноманта дрогнули — она теперь чувствовала это, тонкое гудение его пси-связи.
— Окраина не просто кишит рейдерами и пиратами, — продолжил он. — Здесь есть вещи постарше. Созданные людьми, достигшими божественности и погрузившимися в тёмные сны. И некоторые из них всё ещё… спят.
У Эми по коже пробежал холодок. — Что за вещи? Архотехи?
— Именно. Не дружелюбные. Не те, что строят глиттер-миры и терраформируют планеты. Другие. Те, что были запечатаны, потому что их нельзя уничтожить. Те, кого не следует пробуждать.
Он повернулся к ней, его разноглазые глаза встретились с её. — Твердошипы связаны с одним из них. С тёмным архотехом. С чем-то, что спало под этой планетой тысячелетия. И его щупальца всё ещё тянутся по поверхности.
Эми обхватила себя руками. Джунгли вдруг показались холоднее.
— И откуда ты это знаешь?
— Помни, я играл в эту игру.
Взгляд Эми не смягчился. — И ты не подумал сказать об этом до того, как мы пошли в их логово?
— Я не знал, что мы найдём там аномалии, — голос Алекса ровный. — Я знал, что это биотех-лаборатория. Знал, что там будут мегапауки. Я не знал, что Хоракс протянул свои щупальца в эту конкретную пещерную систему.
Он возобновил шаг, ботинки хрустели по влажной земле.
— Теперь знаю.
— И какой план? Мы просто… оставим их там?
— Нет.
Он взглянул на неё через плечо.
— Мы станем умнее.
Эми поравнялась с ним, руки всё ещё скрещены. — Умнее — это как?
— Твердошипы — единственные плоть-звери, которые оставляют труп после смерти, — сказал Алекс, в его голосе появилась знакомая интонация человека, цитирующего игровые знания. — Всё остальное растворяется в лужи разжиженной плоти или распадается на мелких тварей. А Твердошипы оставляют тело.
Эми прищурилась. — Значит, мы можем взять образец. Проверить, сработает ли на них моя сила.
— Именно. Тогда мы сможем это проверить, если у нас останется труп. Но для этого понадобится взрывчатка, а у меня её нет.
Он подумал мгновение и кивнул.
Ему понадобится их помощь. — Мне придётся воспользоваться старыми долгами перед Лазурной империей.
— Империей. — Эми повторила слово, словно пробуя его на вкус. — Те, у кого псионики и рыцари, это высокотехнологичное феодальное общество?
— Оно самое. — Алекс поправил ремень винтовки. — Я помог одному из их рыцарей некоторое время назад. Рыцарю-капитану по имени Валерий. Он оказался в ловушке после рейда, раненый, шаттл уничтожен. Я помог ему и его охране отбиться от пары головорезов из Пси-группы, пока за ним не прислали новый шаттл, чтобы вернуть его в имперское пространство.
— Я понимаю, почему у них перед тобой долг…
Алекс кивнул. — Имперцы могут быть очень коварными и не заслуживающими доверия при дворе… но не с такими аутсайдерами, как я. К тому же они считают этот мир «своим конём», даже если не правят им. У них нет ресурсов, чтобы восстановить Империю из-за… ну, особенностей этого мира, но они всё равно вмешаются, если кто-то решит выкинуть фокус. Я помог ему, так что, по его словам…
Алекс с винтовкой в руках смотрел на трупы, рядом с ним стоял имперский янычар — воплощение сдерживаемой смертоносности. Его броня была гладкой и чёрной, матовой, поглощала тусклый свет джунглей, не отражая его. Разведброня — лёгкая, для мобильности. Слои пласталевых пластин покрывали всё тело, защищая, не сковывая движений. Шлем завершал ансамбль, его тёмный, безликий ганлинк скрывал встроенный тактический компьютер, подававший данные о поле боя.
Он нёс энергокопьё — оружие, похожее на гибрид винтовки и копья. Длинный, обтекаемый ствол с видимыми направляющими рельсами. При выстреле оно выпускало один высокоскоростной энергетический заряд, плазма которого разгонялась по рельсам. Оружие для точности и мощи, способное пробивать броню с ужасающей эффективностью.
Второй янычар был шире в плечах, его стойка — агрессивнее. Броня идентична: чёрная разведброня, поясной генератор щита, шлем с тёмным визором. Но если первый нёс изящную смерть энергокопья, второй держал массивную штурмовую винтовку, чей корпус был исцарапан от использования. Он двигался с лёгкой уверенностью человека, много раз видевшего бой, его глаза сканировали опушку с профессиональным безразличием.
И ещё был Рыцарь-капитан.
Валерий стоял отдельно от своих солдат — воплощение власти и присутствия. Его броня тяжелее, богаче — катафрактарская, пластины толще и внушительнее, чем у подчинённых. Металл глубокого, полированного серебра, с имперской геральдикой и знаками ранга. Алый плащ струился с плеч, ткань безупречна, несмотря на влажность джунглей.
Шлем он держал под мышкой, открывая лицо, повидавшее десятилетия службы. Кожа обветрена, челюсть жёсткая, длинный шрам от левого виска до скулы — память о давнем сражении. Глаза цвета грозовых туч — острые, оценивающие.
В правой руке он сжимал плазменный меч. Клинок — чудо имперской технологии: металлическая сердцевина с режущей кромкой, окутанная оболочкой из сдерживаемой плазмы, удерживаемой энергетическим полем. Плазма светилась ярким оранжево-белым светом, отбрасывая танцующие тени на поляну. Меч гудел едва сдерживаемой мощью, жар от него ощущался даже на расстоянии. При ударе он пронзал броню и плоть, плазменная оболочка жгла и воспламеняла всё, к чему прикасалась.
Валерий улыбнулся — тонко, но улыбка не коснулась глаз.
Тогда Алекс вставил слово, его милиторы бродили вокруг, в постоянной боеготовности. — Ну… с этим покончено.
— Воистину, это благословение Бога, что у нас есть Механитор. Твоё мастерство над машинами похвально, сэр Алекс.
— Что ж, я рад помочь такому достойному человеку, который оказался в беде.
Воспоминание растаяло, как утренний туман, оставив Алекса в настоящем, его разноглазые глаза уставились на консоль связи. Эми наблюдала за ним из дверного проёма, скрестив руки, на лице смесь любопытства и нетерпения.
— Это был тот самый долг? — спросила она. — Ты спас ему жизнь?
Алекс повернулся к ней. — Я помог ему выжить. Валерий был ранен, шаттл уничтожен, солдаты мертвы. Отряд Пси-группы загнал его в угол. Я прикрыл его огнём, позволил ему и оставшимся людям отойти к моей базе, дал убежище, пока не прибыла имперская спасательная группа.
— Это больше, чем просто «помощь нуждающемуся».
— Он был Рыцарем-капитаном Лазурной империи. Они не забывают долгов. — голос Алекса ровный. — И не прощают их тоже. Когда имперец должен, он платит. Это часть их кодекса.
Эми вошла в комнату, уселась на стул у консоли. — Что теперь? Ты звонишь ему, он приезжает со взрывчаткой, и мы взрываем пещеру?
— Примерно так. — Алекс активировал консоль, пальцы забегали по органам управления с отработанной лёгкостью. — Но есть сложности. Валерий захочет оценить ситуацию лично. Проверить Твердошипов, подтвердить угрозу и решить, как реагировать.
— То есть они могут не счесть это угрозой?
— Имперцы куда внимательнее к делам, связанным с тёмными архотехами, и охотнее помогают, но прежде чем бомбить территорию, они сначала смотрят, можно ли устранить аномалию без… перемещения дружественных сил. — он кашлянул.
Эми смотрела, как пальцы Алекса пляшут по консоли — движения точные и отработанные. Экран ожил, отображая имперские протоколы шифрования, которые он сохранил годы назад. Она видела напряжение в его плечах, как сжимается челюсть, пока он ждёт установления связи.
— Ты правда думаешь, он приедет? — спросила она. — Столько времени спустя?
Алекс не отрывал взгляда от экрана. — Валерий — человек слова. На Окраине это редкость. Если он говорит, что должен, значит, должен.
Помехи на экране сменились изображением. Показалось лицо мужчины — обветренное, суровое, с длинным шрамом от левого виска до скулы. Глаза цвета грозовых туч — острые, оценивающие. На нём была парадная форма имперского рыцаря, на груди сверкали медали и знаки отличия.
— Сэр Алекс. — голос глубокий, с командными нотками. — Давно не виделись. Я уже начал думать, не решишь ли ты никогда не обращаться ко мне.
— Рыцарь-капитан Валерий. — Алекс слегка склонил голову в жесте уважения. — Прошу прощения за задержку. Обстоятельства были… сложными.
Взгляд Валерия скользнул по окрестностям: стены из железного дерева, оборудование мастерской и дриаду, видимая в окне. Он задержался на Эми на миг — оценивая, — затем вернулся к Алексу.
— Как я вижу. Ты расширил свои операции. И нашёл напарницу. — в голосе мелькнуло любопытство. — Женщина с дриадами, если мои осведомители из Дони не ошибаются. Среди чужаков это редкость.
Эми шагнула вперёд, встретив взгляд рыцаря без колебаний. — Эми Даллон, сэр.
Выражение лица Валерия не изменилось, но в глазах что-то блеснуло. — Весьма интересно. Не каждый день увидишь Механитора с компанией. — он вновь обратился к Алексу. — Ты упоминал об услуге. Что тебе нужно?
— Взрывчатка. Военного класса. Достаточно, чтобы уничтожить склеп и убить кое-что.
Температура в комнате, казалось, упала. Валерий сохранял нейтральное выражение, но глаза застыли, просчитывая.
— Это серьёзная просьба. С чем ты столкнулся?
Алекс помедлил. Затем сказал: — Твердошипы.
Шрам на скуле Валерия будто проступил ярче. — Ты уверен?
— Я видел их. Я сражался с ними. Я отступил, потому что знал, что это значит. — голос Алекса ровный. — Под горой рядом с моей базой есть запечатанный объект. Печати разрушаются. Кто-то протягивает свои щупальца.
Валерий долго молчал. Его глаза метнулись к Эми, затем обратно к Алексу.
— Ты понимаешь, о чём просишь, — сказал он наконец. — Операции против архотехов — секретные. Если я санкционирую это без должной проверки, я ставлю под удар свою карьеру и, возможно, жизнь.
— Я бы не просил, будь у меня другой выход.
Валерий изучал его ещё мгновение. Затем медленно кивнул — решение принято. — Хорошо. Я приеду сам. С командой. Мы оценим ситуацию и решим, как действовать. — его глаза стали жёстче. — Если это то, что ты говоришь, Империя должна знать. И мы отреагируем соответствующим образом.
— Спасибо, Валерий.
— Не благодари. — тонкая улыбка скользнула по губам рыцаря. — Я буду через два дня. Подготовь базу к имперским гостям. И, сэр Алекс?
— Да?
Голос Валерия стал ниже, почти заговорщицким. — Надеюсь, у тебя есть стратегия, кроме «просто взорвать». Империя ценит эффективность, да, но и точность тоже. Если есть способ сдержать угрозу без применения орбитальных боеприпасов, я предпочту изучить его.
Губы Алекса изогнулись в лёгкой улыбке. — У меня есть план. Думаю, он вам понравится.
— С нетерпением жду. — экран погас.
Эми выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание. — Ну и напряжённый разговор.
Алекс повернулся к ней. — Валерий хороший человек. Честный. Но он служит Империи в первую очередь. Если он решит, что угроза слишком велика, он может изолировать весь район. Включая нас.
— Изолировать?
— Имперский протокол для сдерживания тёмного архотеха. Они запечатывают регион, эвакуируют чужаков и при необходимости стерилизуют место с орбиты. — голос мрачный. — Мы теперь не просто сражаемся с монстрами, Эми. Мы сражаемся с тем, что может заставить нас уйти и строить новую базу, если не будем осторожны.
— Каков твой план?
— Мой план — заманить их в район, окружённый скалами, рядом со склепом, где мы установим взрывчатку. Когда они побегут за нами, они попадут в ловушку, взрывная волна и обвал камней ранят их настолько, что мы сможем добить.
Тогда Валерий ответил: — Самодельные взрывные устройства, хм… Теперь понимаю, зачем я тебе. План разумный, сколько снарядов тебе потребуется?
Пока они общались, Эми размышляла о своих дриадах. Может ли она создать такую, что взрывается? Могла бы, но это казалось ей глупой мыслью. Лучше посмотреть, сможет ли она сделать когтеходов сильнее этих Твердошипов. Но она не узнает, пока не добудет образцы этих созданий. Вздохнув, она покинула комнату, поняв, что имперцы прибудут через пять дней, и решила поработать над дриадами.
Если они наравне с насекомыми, их нужно усилить, чтобы противостоять Твердошипам, даже если мы не собираемся оставлять их в живых.
Эми вышла из мастерской, голова уже кипела идеями. Твердошипы унизили её, разорвали её переделанных мегапауков как бумагу, вынудили отступить — и это всё ещё жгло самолюбие. Но отступление — не поражение. Это информация. И теперь у неё была информация.
Она прошла через рощу, дриады зашевелились при её приближении, их сенсорные щупальца колыхались в знак узнавания. Большой когтеход поднялся с места отдыха, его массивная фигура заслонила полуденное солнце. Эми протянула руку, прижала ладонь к его кореподобной шкуре и позволила силе течь.
Анализировать. Оценить. Улучшить.
Перед ней развернулась биология дриады — карта мышц и хитина, симбиотических тканей и сконструированных структур. Впечатляюще, она сама её создала, но у всего есть пределы. Твердошипы использовали эти пределы с жестокой эффективностью.
Скорость. Они быстрее моих когтеходов. Их броня крепче. Шипы пробивают хитин на расстоянии.
Нужно учесть всё это.
Эми закрыла глаза и принялась за работу.
Мартомай 21, 5003
Первое изменение — скорость.
Она углубилась в генетический код большого когтехода, выискивая пути усиления. Мышечные волокна уже оптимизированы для силы, но могли стать быстрее. Она нашла гены, отвечающие за быстрые мышечные сокращения, и усилила их, увеличив плотность митохондрий, улучшив производство АТФ.
Более быстрые сокращения. Быстрее рефлексы. Более взрывные движения.
Она проверила на меньшем когтеходе, направляя изменения через силу. Дриада вздрогнула, тело содрогнулось, когда изменения вступили в силу. Затем она двинулась — размытое пятно, оставляющее после себя шлейф.
Хорошо. Очень хорошо.
Она применила те же изменения к большому когтеходу, затем к остальным. Одна за другой, её дриады становились быстрее, движения плавнее, точнее. Они не смогут перегнать шипы Твердошипов, но смогут увернуться от них.
Или она на это надеялась. Она решила вернуться на базу, зайти в мастерскую и увидела, как проходчики идут на зарядку. Её поражало, какие они массивные, у них даже силовое поле.
В мастерской она застала Алекса, работающего над… какими-то снарядами? Он заливал химтопливо в стальной контейнер.
— Что ты делаешь?
Эми подошла ближе, разглядывая стальной контейнер, который Алекс аккуратно заполнял. У химтоплива был резкий запах — то же самое, что питало их реакторы, что поступало из биотопливных переработчиков, которые когда-то были… она отбросила эту мысль.
— Это СВУ, самодельные взрывные устройства, или мины, называй как хочешь. — Алекс говорил, не поднимая головы. Его руки двигались с отработанной точностью: отмерить, залить, запечатать. — Простая конструкция. Стальной корпус, химтопливо, детонатор. — он кивнул подбородком в сторону стопки таких же контейнеров у стены. — Я делаю их уже несколько часов. Они их задержат, пока имперская взрывчатка высокой мощности не добьёт.
Эми смотрела, как он работает, скрестив руки. Проходчики возвышались на фоне, их массивные тёмные тела неподвижны, силовые поля мерцали на зарядке. Она видела, как они резали гранит, словно мокрую глину, и это всё ещё впечатляло.
— Ты делаешь бомбы, — сказала она… и ей показалось странным, что он, делающий бомбы, кажется ей… милым? Будто у неё собственный технарь.
— Именно. — Алекс поставил контейнер и наконец посмотрел на неё. Его разноглазые глаза устали, но под усталостью чувствовалась жёсткая сталь. — Вся эта ситуация заставила меня разочароваться в себе. У меня должно быть больше высококлассного оружия. Я слишком полагался на свои пушки.
Эми наклонила голову. — В каком смысле?
Он неопределённо махнул рукой в сторону мастерской, проходчиков, базы вокруг. — Я выживал здесь годами. Построил это место с нуля. Отражал рейдеров, механоидов, насекомых, дикарей. И делал это с одной снайперской винтовкой и горсткой милиторов. — он покачал головой. — Этого хватало для стычек. Для мелких угроз. Но это? Твердошипы? Хоракс? Дьяволы? — он издал смешок без веселья. — Я плохо вооружён, Эми. Мне нужно лучшее оружие и броня.
Она не знала, что на это сказать. Странно было слышать, как он признаёт слабость. Алекс всегда такой собранный, уверенный. Видеть его таким — расстроенным, самокритичным — делало его более человечным. Более настоящим, но… ей это не нравилось.
Неожиданно для себя она уже обнимала его, уткнувшись носом в волосы, а её сила снова сканировала его — Эми просто не могла удержаться.
Эми задержалась в объятиях на мгновение, руки обвивали его плечи, лицо прижато к его волосам. Она чувствовала напряжение в его теле — плечи сведены от разочарования и усталости. Сила гудела под кожей, считывая его биологию: повышенный кортизол, признаки недосыпа, ноющую боль в мышцах от долгих часов за верстаком.
Она не отстранилась. Вместо этого она скользнула руками по его рукам, пальцы очерчивали линии предплечий. — Ты пахнешь химтопливом и потом.
— Не совсем комплимент.
— И не должен. — она наконец отступила, но руки оставила на его руках. — Но я нюхала и похуже.
Уголки губ Алекса дёрнулись. — Не знаю, это обнадёживает или настораживает.
— И то и другое. — она изучила его лицо, тени под глазами, напряжённую челюсть. — Когда ты спал последний раз?
— Я спал…
— Полноценно. Не вздремнул. По-настоящему.
Он открыл рот, затем закрыл. Молчание было красноречивее слов.
Эми покачала головой. — Ты будешь бесполезен в бою, если не сможешь соображать.
— Я могу соображать.
— Ты делаешь взрывчатку на последнем дыхании. Это не «соображать».
Алекс выдохнул. — Всё нормально. Я работал и с меньшим сном.
— И поэтому ты так собой гордишься? — она скрестила руки, но голос смягчился. — Ты не один, Алекс. Не надо тащить всё на себе. Я могу помочь.
Он помолчал, его разноглазые глаза изучали её лицо. — Я знаю, что можешь. Я видел, что ты делаешь невероятные вещи. — он замолк. — Но дело не в этом. Дело в том, что я должен был быть готов к чему-то подобному. У меня должно быть оружие, защита, всё. А я обленился.
Эми смотрела на него, склонив голову. — Обленился? Ты сражался с рейдерами, механоидами и бог знает с кем ещё до моего прихода. Ты построил функционирующую базу в мире смерти. Ты не обленился. Ты просто устал.
— Одно и то же.
— Нет, не одно. — она шагнула ближе, прижав ладонь к его груди. Она чувствовала сердцебиение под ладонью — ровное, но учащённое. — Усталость — значит нужен отдых. Лень — значит ты перестал пытаться. Ты не переставал пытаться.
Алекс молчал, его глаза были устремлены на её руку. — Я иногда не знаю, что мне с тобой делать.
— Ты мог бы… позволить мне помочь тебе расслабиться…
Алекс почувствовал странное расслабление, когда её рука скользнула к его штанам, затем он замер, руки повисли над недособранным СВУ. — Я сказал, всё нормально. Просто надо закончить это…
— Нужно закончить это. — Эми двинулась, прежде чем он успел возразить, в два шага преодолев расстояние. Её рука нашла его затылок, пальцы прохладные на горячей коже, и она надавила ровно настолько, чтобы заставить его плечи опуститься. Она развернула его от верстака к прочному металлическому стулу в углу с неоспоримой силой воли.
Он сел, стул скрипнул под тяжестью. Аварийное освещение заливало комнату ритмичным янтарным светом, отбрасывая длинные тени на захламлённый пол. Эми шагнула вплотную, встав у него за спиной. Она чувствовала его запах — пот, едва уловимый возбуждающий аромат и глубинный мускус человека, доведённого до предела.
Этот запах…
Хм…
Она наклонилась, губы коснулись раковины уха, дыхание тёплое на коже. — Перестань думать о бомбах, Алекс. Перестань думать о броне, которой у тебя нет. Просто чувствуй.
Её руки скользнули по его груди, по грубой ткани рубашки, ощущая быстрый стук его сердца под ладонями. Она не стала расстёгивать его сразу. Вместо этого она позволила своей силе развернуться — тонкой, невидимой волне, накрывшей его. Это не было принуждением, не совсем. Она приглушила шум в голове — тревогу, самобичевание, гипербдительность — и обострила чувствительность нервных окончаний, превратив кожу в оголённый провод, ждущий искры.
Она почувствовала, как его дыхание перехватило, тело на миг окаменело, а затем по нему пробежала дрожь.
— Вот так, — прошептала она, голос низкий, дымчатый, у самого уха. — Просто отпусти.
Её пальцы с привычной ловкостью расстегнули пуговицы на его штанах, звук молнии был громким в тихой комнате. Она освободила его — он уже твердел, откликаясь на внезапный ошеломляющий поток ощущений, который она вливала в его нервную систему. Она обхватила его рукой, сжала крепко и тепло, и начала двигать.
Она не торопилась. Сначала медленно, большой палец описывал круги по влажной головке, размазывая смазку, которая уже выступила. Она чувствовала напряжение в его бёдрах, как его руки вцепились в подлокотники, побелевшие костяшки.
— Посмотри на себя, — пробормотала она, ритм становился более ровным, более настойчивым. — Дрожишь как лист. Я настолько хороша?
— Т-ты…
Она придвинулась ближе, грудь прижалась к его спине, жар тела просачивался сквозь рубашку. Она усилила давление своей силы, уже не просто приглушая тревогу, но активно усиливая удовольствие. Каждое нервное окончание в его члене вспыхнуло сверхновой, ощущение многократно усиленное. Он издал сдавленный стон, откинув голову ей на плечо.
— Эми… чёрт…
— Я знаю, — выдохнула она, рука двигалась быстрее, хватка крепкая и неумолимая. — Просто расслабься. Я тебя держу.
Она чувствовала, как напряжение скапливается в его бёдрах, непроизвольные подёргивания мышц, когда он пытался сдерживаться. Она не позволила. Она сжала крепче, большой палец надавил на чувствительную точку под головкой, и послала через их связь ещё одну волну чистого, неразбавленного наслаждения.
Его спина выгнулась, из горла вырвался хриплый, ломаный стон. Руки оторвались от подлокотников, одна потянулась назад, сжав её бедро, другая вцепилась в край сиденья. Запах его возбуждения — резкий, мускусный — смешался с химической вонью мастерской.
— Позволь этому случиться, — приказала она, голос низкий и яростный.
Она двигала рукой быстрее, сильнее, запястье поворачивалось на обратном ходу, влажные звуки заполняли комнату. Она чувствовала, как он пульсирует в её хватке, жар обжигает ладонь, как его тело натянуто, как тетива.
Когда он наконец сломался, крик эхом отозвался от металлических стен. Бёдра дёрнулись, вгоняя член в её кулак, и он излился горячим и густым на её пальцы, всё тело сотрясалось от силы разрядки. Она быстро изменила запах и вкус его семени, сделав их резкими, клубничными, от предвкушения её собственный пульс участился.
Эми не остановилась. Она довела его до конца, движения замедлились, но не прекратились, вытягивая последнюю дрожь, пока он не обмяк в кресле — безвольный и опустошённый. Она держала его, положив руку на грудь, чувствуя, как сердце колотится под ладонью, пока дыхание медленно, постепенно выравнивалось.
— Вот, — прошептала она, целуя его влажный висок. — Теперь можешь идти, принять ванну… — она облизала его сперму с руки у него на груди, — …и отдохнуть. Ты ведь так и сделаешь, правда?
— Л-ладно, сделаю.
Мартомай 22, 5003
Эми недоумённо попивала манговый сок. С тех пор как она поселилась у Алекса, у неё была полная свобода брать еду или что угодно. Но её всё равно занимал вопрос: почему её мужчина никогда не думал о разведении животных? Ей бы пригодилось молоко. Во рту потекла слюна при мысли о йогурте, сливочном масле, рикотте и, конечно, хорошем молочном коктейле.
Она была на Окраине уже несколько недель, и хотя еда в целом была неплохой, она скучала по настоящей молочке. По той, что дают коровы или козы, или что-то вроде того. Манговый сок был сладким и освежающим, но это не то же самое.
Она нашла Алекса в мастерской, он всё ещё выглядел уставшим, но немного лучше, чем вчера. Он осматривал готовые СВУ, проверяя каждое уплотнение с дотошной тщательностью.
— Алекс, — сказала она, прислонившись к дверному косяку. — Почему у нас нет животных?
Он поднял глаза, моргнул. — Животных?
— Ну… коров. Коз. Что-то, что даёт молоко. — она помахала стаканом. — Я скучаю по молочке. Йогурту, сыру, маслу, молочным коктейлям…
Алекс отложил СВУ, задумчиво глядя на неё. — Я никогда особо не думал об этом. Животные — это много хлопот. Их нужно кормить, укрывать, защищать от хищников и рейдеров. Они могут болеть, дохнуть, привлекать внимание. — он пожал плечами. — Я всегда считал, что проще охотиться и собирать. Да и где им пастись? Здесь нет хороших мест для выпаса.
Они уставились друг на друга.
Алекс вздохнул. — Я уверен, что ты не умеешь терраформировать ландшафт.
— Ну, не умею, но могу изменить животных, чтобы они ели листья джунглей.
Алекс посмотрел на неё. — Ты готова правда разводить скот?
Она скрестила руки с улыбкой. — Ну, мы могли бы огородить большую территорию для выпаса, очень большую.
Алекс кивнул. — Хорошо, а как же хищники? В этих джунглях их полно.
— Я могу поставить дриад охранять и патрулировать поле. И твои механоиды тоже помогут. — голос её стал немного оживлённее. — Тогда у нас будет нормальная говядина, я совершенно уверена, что ты соскучился по хорошему бульону из говяжьих рёбрышек, ты точно помнишь, какой он был в Бразилии.
Алекс остановился и опустил взгляд.
Эми смотрела на него с усмешкой.
— Ты… опасна, ты знаешь?
— А ты любишь меня.
Алекс вздохнул и кивнул, поднимаясь. — Ладно, но думаю, тебе понадобится использовать свою силу, чтобы держать их ручными.
— У меня уже есть идея, что делать, когда мы получим информацию из лаборатории; если там есть что-то, что увеличит твою пропускную способность, там должны быть генетические признаки для лучшей продуктивности. А насчёт приручения… я могу использовать свои силы.
Алекс кивнул. Если она сможет легко управлять животными, то он не против, к тому же яйца, курятина и так далее…
— Можно завести и других животных: коров, свиней, может, яков, муффало, бумалопов…
Эми нахмурилась. — Муффало? Бумалопы?
— Один из них — версия буйволов, с синей шерстью, живут в основном в холодных местах, это генетически изменённый вид. Бумалопы — ну… вид, созданный межзвёздными предпринимателями, у самок можно доить топливо.
Эми уставилась на него. — Что?
Алекс пожал плечами, на губах заиграла лёгкая улыбка. — Это генетически модифицированные животные. Они производят химтопливо вместо молока. Их доят, как коров, но вместо молока получают топливо.
— Это… это безумие.
— Это Окраина. — он развёл руками. — Люди модифицируют биологию тысячи лет. Иногда с практической целью, иногда просто потому что могут. Бумалопы — из второй категории. — он сделал паузу. — Они ещё и взрываются, когда умирают. Бурно.
Эми моргнула. — Они взрываются.
— В них высоколетучие мешки с химтопливом. Если убить без должных мер предосторожности, они сдетонируют как бомба. Скотоводам нужно быть осторожными. — он склонил голову. — Но они полезны. Бесплатное химтопливо, если знаешь, как с ними обращаться.
Эми переварила это. — То есть ты хочешь сказать, что есть коровы, которые производят топливо вместо молока и взрываются при смерти.
— По сути, да.
— И ты хочешь их завести?
— Ну, если мы всё равно обустраиваем пастбище, сарай и всё для скота, то почему нет? К тому же скот сделает нас богаче технически, но нам нужно будет поторопиться со стенами, нарастить пропускную способность, построить больше боевых роботов и дриад… тем, чем мы и так занимались.
Пауза.
— …блин, мы ведь разрастаемся, да? — пробормотал он.
— Что?
Алекс встал. — Нет, ничего, кстати, как насчёт фруктового салата с шоколадным соусом?
Эми просияла. — Я бы с удовольствием! Но с вином. Мне очень понравилось то вино.
Мартомай 23, 5003
Небо гудело от приближающегося шаттла. Эми стояла рядом с Алексом у ворот, её дриады выстроились за ней в свободный строй. Пехотная броня уже стала привычной, второй кожей, не раз спасавшей жизнь. Топор висел на поясе, удобный и знакомый.
Шаттл оказался больше, чем она ожидала. И обтекаемее. Его обшивка была из глубокого полированного серебра, украшена золотым орлом Лазурной империи. Когда он опускался, воздушный поток пригнул траву и заставил сенсорные щупальца дриад колыхаться.
— Впечатляет, — пробормотала она.
— Это ультратехнологичное общество беженцев, — сказал Алекс, не отрывая взгляда от спускающейся машины. — Они жили тысячи лет в стабильной межпланетной империи. Даже сейчас, после всего, их технологии всё ещё на голову выше того, что могут предложить большинство колоний на Окраине.
Шаттл коснулся земли с тихим шипением. Трап опустился, и появились фигуры.
Первым спустился Валерий — его катафрактарская броня сверкала в полуденном свете. Алый плащ струился за спиной, на бедре гудел плазменный меч. За ним шли янычары — двое, в матовой чёрной разведброне, оружие наготове.
За ними — третий, которого Эми раньше не видела. Этот был в более тяжёлой броне, почти такой же богатой, как у Валерия, и нёс кейс с золотым орлом и серией предупреждающих символов.
— Сэр Алекс, — сказал Валерий, сжимая предплечье Алекса в имперском приветствии. — Надеюсь, у вас всё хорошо.
— Выживаю, — ответил Алекс. — Это лучшее, на что мы можем надеяться.
Уголки губ Валерия дёрнулись в подобии улыбки. — Я усвоил этот урок давно. — его глаза цвета грозового неба обратились к Эми. — А вы, должно быть, та самая напарница. Ваша репутация бежит впереди вас.
Эми встретила его взгляд ровно. — Надеюсь, хорошие новости.
— Интересные, — сказал он, голос тщательно нейтральный. — Дони говорят о женщине, которая командует гигантскими дриадами. Такие истории нечасто услышишь на Окраине.
Взгляд Рыцаря-капитана задержался на Эми мгновением, оценивая, измеряя. Затем он повернулся обратно к Алексу, выражение лица стало более деловым.
— Я привёз дополнительные ресурсы, — сказал Валерий, указав на третью фигуру, спустившуюся с шаттла. — Это учёная Вивиана из Имперской академии. Она специализируется на аномалиях архотехов и их сдерживании.
Женщина шагнула вперёд. Её броня была легче, чем у янычар, скорее церемониальная, чем практичная, но глаза — острые и расчётливые. Она держалась с тихой уверенностью человека, видевшего вещи, которые сломали бы менее стойких.
— Сэр Алекс, — сказала она, голос холодный и точный. — Я прочитала отчёты о вашей встрече с Твердошипами. Я бы хотела осмотреть место, если возможно.
Эми шагнула вперёд, рука легла на топорище. — Место сверху защищено, но склеп ведёт в лабораторную систему, которая уходит глубже. Мы не знаем, насколько далеко.
В глазах Вивианы вспыхнул интерес. — Вы исследовали?
— Только верхние уровни. Твердошипы сделали дальнейшее исследование… трудным. — челюсть Эми сжалась от воспоминаний. — Мы отступили, не успев составить карту всего объёма.
— Мудрое решение. — голос Вивианы был клиническим, отстранённым. — Твердошипы — не те существа, с которыми вступают в бой налегке. Они — продолжение чего-то гораздо более старого и опасного. — она взглянула на Валерия. — Мне нужно лично осмотреть место. Чтобы оценить, какие боеприпасы и ограниченные технологии разрешено применять в этой операции.
Дорога к склепу заняла не так много времени. Во время пути Алекс оставил Эми рядом с Вивианой, решив, что ей, возможно, будет интересно поговорить с девушкой после долгого перерыва.
Эми бросила на Алекса взгляд, обещающий возмездие, но всё же поравнялась с имперским учёным. Вивиана двигалась размеренным, выверенным шагом, её глаза сканировали джунгли с клиническим интересом.
— Вы давно на Окраине? — спросила Эми, скорее чтобы нарушить молчание.
— Три года, — ответила Вивиана, голос холодный и точный. — Меня направили на имперский форпост после учёбы по аномалиям архотехов. Это моя первая полевая миссия за пределами космических лабораторий.
Эми подняла бровь — значит, они есть и в космосе? Интересно. — И вас сразу отправили на объект с тёмным архотехом?
— Я вызвалась добровольцем. — губы Вивианы изогнулись в подобии улыбки. — Возможность изучить подтверждённое проявление, связанное с Хораксом, — это… редкость. Большинство учёных всю карьеру читают о таком, но не сталкиваются лично.
— Это одно из слов для этого. — Эми окинула взглядом джунгли. — Я столкнулась с этим лично. Не стала бы вызываться добровольно.
— Они ужасны, тёмный архотех — не то, с чем стоит шутить.
Их ноги шуршали по зелёному полу, но одна вещь заинтересовала Эми. — Империя простирается и в космос? Вы жили на космической станции? Каково это?
Губы Вивианы изогнулись в тонкую, точную улыбку, будто она ждала этого вопроса. — Это трудно описать тому, кто знает только гравитацию планеты. Но я попробую.
Она помолчала, собираясь с мыслями, пока они шли. Её глаза оставались устремлёнными на тропу, но взгляд ушёл внутрь, вспоминая другое небо.
— Сама станция, которая является частью имперской флотилии, огромна. Не как корабли, что бороздят торговые маршруты между мирами, — те тесные, утилитарные, рассчитанные на эффективность, а не на комфорт. Это было нечто совсем другое. Кольцо медленно вращалось вокруг станции, создавая искусственную гравитацию. Снаружи оно выглядело как огромное колесо из серебра и стекла.
— Там были секции для производства, для исследований, для управления, — продолжила она. — Но часть, которую я помню лучше всего, — жилое кольцо. Это был, по сути, парк. Длинный, изогнутый зелёный пояс, тянувшийся на километры, с деревьями, травой и даже ручьём, бегущим по кругу. Освещение было искусственным, но настроенным на имитацию естественного цикла дня и ночи. Можно было почти забыть, что ты в космосе.
— Почти, — тихо сказала Эми. — Что напоминало тебе?
— Вид, — ответила Вивиана. — Каждое окно выходило на звёзды. Не на тот приглушённый, замутнённый вид с поверхности планеты, а на голый, немигающий взгляд пустоты. Можно было видеть прибывающие и отбывающие корабли, далёкие миры на своих орбитах, великую безмолвную бесконечность всего, что лежит за пределами. — она сделала паузу, голос чуть понизился. — Это было красиво. И это было ужасно.
Эми впитала это, представляя станцию, какой её описала Вивиана: кольцо из серебра и стекла, искусственный парк, бесконечные звёзды.
— Ты сказала, это была исследовательская станция, — сказала Эми. — Что вы исследовали?
Выражение лица Вивианы дрогнуло — тень пробежала по чертам. — Аномалию. Вещи, существующие в промежутках между мирами. Тёмные архотехи и их влияние. — она взглянула на Эми. — То же, с чем мы имеем дело сейчас, в некотором смысле. Только… с другой стороны.
— Вы нашли то, что искали?
Вивиана помолчала долгую секунду. — Я нашла достаточно, чтобы понять, что больше искать не хочу. — она выдохнула — почти смех. — Поэтому я здесь. На поверхности. В грязи, дожде и бесконечной зелени. Это приземляет. Напоминает, что некоторые вещи всё ещё реальны.
Эми медленно кивнула, понимая больше, чем ожидала. — Я знаю, что ты имеешь в виду.
После этого они какое-то время шли молча, звуки джунглей заполняли пространство между ними. Эми думала о том, что сказала Вивиана, о станции, исследованиях, виде. Странно думать о ком-то, кто всю жизнь прожил в космосе, никогда не чувствуя твёрдой земли под ногами.
Но, с другой стороны, она всю жизнь прожила на Земле Бет, а теперь оказалась здесь, на Окраине, окружённая чужими деревьями и чужими животными. Может, странность — просто вопрос перспективы.
— Я знаю, что Империя жила тысячи лет в стабильной внесолнечной империи, — сказала Эми, возвращаясь к их предыдущему разговору. — Как это работало? Без сверхсветовой связи?
Губы Вивианы изогнулись в тонкой улыбке. — Вы провели исследование.
— Алекс упоминал. Он сказал, что путешествие между планетами занимает столетия или тысячелетия.
— Так и есть. — голос Вивианы был деловитым. — Поэтому Империя в период расцвета и даже сейчас устроена иначе, чем многие себе представляют. Император правил, да, но реальная власть принадлежала Стеллархам — аристократам, владевшим целыми звёздными системами. Это они принимали повседневные решения, управляли планетами, командовали флотами. Император был номинальным главой, символом единства, но Стеллархи были теми, кто реально правил.
— И императора это устраивало?
— Приходилось. Когда послание от него идёт десятилетиями, приходится делегировать и надеяться на лучшее. — голос Вивианы был сухим. — Структура Империи была, соответственно, рассчитана на реальность её существования. У Стеллархов были свои дворы, свои армии, свои флоты. У некоторых даже были свои космические станции — огромные древние звездолёты, служившие опорой для знатных домов.
Эми восприняла это. — Значит, станция, на которой ты жила… была одной из таких?
— Нет. — Вивиана покачала головой. — Станция, на которой я жила, была исследовательским форпостом, а не оплотом аристократа. Но она всё равно была впечатляющей. Орбитальные верфи с шаттловыми доками, производственные кольца, жилые кольца, центральный командный центр. — она помедлила, взгляд стал рассеянным. — Жилое кольцо было моей любимой частью. Длинный изогнутый парк с деревьями, травой и ручьём, бегущим по кругу, с искусственным освещением, имитирующим смену дня и ночи.
— Звучит как рай.
— Так и было. Пока не перестало. — голос Вивианы упал, едва слышимый за звуками джунглей. — Империя пала, Эми. Не сразу, а по частям. Войны за престолонаследие, конфликты из-за наследства, восстания архотехов-ИИ, вторжения врагов, которых мы не до конца понимали. Великая катастрофа, уничтожившая Софиамунду, была лишь последним ударом. Гниль распространялась поколениями.
Эми помолчала. — Поэтому ты изучаешь тёмные архотехи? Чтобы понять, что случилось?
Вивиана взглянула на неё, острые глаза нечитаемы. — И поэтому кто-то должен. Тёмные архотехи — это угроза не только отдельным планетам. Они угроза всему. Если мы не поймём их, мы не сможем их сдержать. А если мы не сможем их сдержать… — она замолчала, качая головой.
— Тогда они поглотят всё.
— Да. — голос Вивианы был холодным, точным. — Как они поглотили Империю.
Эми задумалась, смог бы кто-то вроде Зиона победить эти вещи. Но чтобы уничтожить такое… сверхразвитую цивилизацию? — Надеюсь, мы сможем одолеть его.
— Возможно, однажды…
— Так как там, в повседневности?
Вивиана посмотрела и начала рассказывать. — Ну…
Склеп показался. Алекс ждал, пока Валерий и Вивиана осматривали место.
Вивиана достала инструмент, похожий на радио с торчащим осколком архотеха вместо антенны, повернулась к базе, включила его и начала смотреть показания.
Валерий приблизился, наблюдая за ней и аппаратом. — Хм. Конечно, не просто Твердошипы, верно? — сказал Валерий, глядя на учёную.
— Да, если показания верны… — сказала она, подходя к Алексу и Эми, которая стояла с дриадами в строю, ожидая атаки. — Тогда у нас может быть проблема с жуткоплавом.
Алекс уставился. — Жуткоплав? Боже, для этого понадобится анти-материальный снаряд.
— Анти-материальный снаряд? Что это? — спросила Эми, нахмурившись, и посмотрела на Алекса и двух имперцев.
Вивиана и Валерий обменялись взглядами — тем безмолвным общением, которое говорит о разделённом знании и скрытых тревогах. Ответила Вивиана, её голос приобрёл размеренную, клиническую интонацию лектора.
— Анти-материальная боеголовка — это высокотехнологичный боеприпас, — объяснила она. — Работает на одном чрезвычайно малом зёрнышке антиматерии. При детонации она создаёт взрыв с радиусом поражения почти тридцать метров. Ущерб абсолютный.
Эми уставилась на неё. — Антиматерия? Как в аннигиляции материи и антиматерии?
— Именно. — Вивиана кивнула, в глазах мелькнуло одобрение. — Это оружие, как правило, для космических кораблей или боевых машин глиттер-миров. На поверхности планеты его используют только при самых крайних прорывах сдерживания.
— Прорывах сдерживания, — медленно повторила Эми. — Как этот жуткоплав.
— Как жуткоплав, — подтвердил Валерий, его грозовые глаза были устремлены на обрушенный вход в склеп. — Это существо — огромная амальгама из десятков, а то и сотен мелких плоть-зверей, объединённых общей нервной системой. Оно использует свои огромные когти, чтобы прокладывать туннели в скалах. Редко выходит на поверхность, предпочитая укрытия в пещерах из живой плоти.
По спине Эми пробежал холодок. — И вы думаете, что один из них там, внизу, под склепом?
— Показания не лгут. — голос Валерия мрачен. — Если тот, кто создал это, запечатал лабораторию перед закрытием, это объясняет, почему вы нашли их в этой подземной лаборатории; даже если они не являются её источником, вы уже столкнулись с Твердошипами на верхних уровнях, значит, вполне вероятно, что источник этих тварей — жуткоплав — всё ещё активен глубже.
Вивиана шагнула вперёд, её острые глаза уставились на обломки. — Жуткоплав разделяет психическую связь с плотью, используемой для его норы. Именно так Хоракс распространяет своё влияние, создавая Твердошипов и других плоть-зверей, с которыми вы сталкивались. — она повернулась к Эми, выражение лица холодное и точное. — Убить жуткоплава — единственный способ разорвать эту связь навсегда. А для убийства жуткоплава нужна подавляющая сила.
— Что подводит нас к анти-материальному снаряду, — сказал Алекс, его голос ровный. Он молчал до этого, наблюдая за обменом репликами своими разноглазыми глазами. — Один снаряд, правильно размещённый, уничтожит не только жуткоплава, но и всё вокруг.
— Это единственное гарантированное решение, — согласился Валерий. — Империя использовала такое оружие на подобных объектах. Они редки, их трудно достать. Но для подтверждённой угрозы жуткоплава я могу санкционировать его применение.
Эми посмотрела на долину, на дверь, ведущую вглубь склепа, наглухо запертую. Она думала о Твердошипах, о неправильности туннеля, о голоде, таящемся под горой.
— Как мы его получим? — спросила она.
Губы Валерия изогнулись в холодной тонкой улыбке. — Один у меня в шаттле. Я взял его на всякий случай.
Эми моргнула. — Вы просто… носите с собой анти-материальные боеголовки?
— Когда расследуешь потенциальный объект тёмного архотеха? Да. — голос Валерия был деловитым. — Лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь.
— Итак, — сказал Алекс. — Мой план — выманить их наружу, установить анти-материальный снаряд и пару фугасов в той долине, затем, когда они побегут за нами, они попадут в ловушку и всё взорвётся. Если взрывать внутри, это разрушит лабораторию.
— Алекс, ты знаешь, что любой тёмный архотех, мне придётся…
— Всё твоё. Я не хочу связываться с Хораксом. — Алекс сказал это тоном, который был скорее добровольной уступкой, чем конфискацией.
Эми смотрела, как выражение лица Валерия дрогнуло — тень тёмного веселья скользнула по его изрезанному шрамами лицу.
— Прямолинейный, как всегда, — повторил Рыцарь-капитан, его грозовые глаза блеснули. — Мне это в вас нравится, сэр Алекс.
Алекс пожал плечами, его разноглазые глаза были устремлены на обрушенную долину впереди. — Я никогда не питал особой любви к тёмным архотехам. Мои последние дела с культистами были ужасны. Мне нравится, когда безумные ублюдки остаются мёртвыми после того, как их убьёшь.
Эми заинтересовалась тем, что сказал Алекс. Значит, люди, связанные с тёмными архотехами, могут возвращаться с того света? Она решила спросить его об этом позже.
Валерий медленно кивнул. — Действительно. — он повернулся лицом к долине, алый плащ опустился за спиной. — Итак, позвольте убедиться, что я правильно понял вашу стратегию. Вы намерены использовать долину как зону уничтожения. Вы заманите жуткоплава и оставшихся Твердошипов на поверхность, загоните их в этот естественный котлован, а затем взорвёте комбинацию фугасов и одного анти-материального снаряда. В результате всё в долине будет уничтожено, жуткоплав погибнет, и связь Хоракса с этим регионом оборвётся.
— Именно. — голос Алекса спокоен, выверен. — Фугасы ранят и дезориентируют тварей, замедлят их, удержат в зоне поражения. Анти-материальный снаряд сделает остальное.
— А лаборатория? Инструменты генной инженерии, о которых вы упоминали?
— Вы можете взять всё, что захотите, с объекта, Валерий, после того как мы получим нужное. — тон Алекса стал жёстче, более намеренным. — Эми и мне нужно оборудование для генной инженерии. Это не обсуждается. Всё остальное — артефакты тёмного архотеха, исследовательские данные, образцы — всё это ваше, чтобы вы могли изъять или уничтожить по своему усмотрению.
Валерий помолчал, его изрезанное шрамами лицо нечитаемо. Затем он медленно кивнул — жест согласия.
— Согласен. — он протянул руку. — Мы позаботимся о любых объектах тёмного архотеха, которые найдём внизу.
Алекс сжал его предплечье. — Тогда мы договорились.
Эми смотрела на обмен, скрестив руки, мысли метались. В том, как быстро согласился Валерий, было что-то, что её насторожило. Но она отбросила это чувство. Пока у них есть план. Это главное.
…ах да, потому что она хотела бы больше узнать об этих вещах.
Эми поравнялась с Алексом, когда они шли обратно к базе, имперцы следовали на почтительном расстоянии. Дриады плелись сзади, их сенсорные щупальца колыхались, тела напряжены и готовы.
— Алекс, — тихо сказала она, голос приглушён. — Что ты имел в виду, говоря, что «культисты тёмного архотеха не остаются мёртвыми»?
Алекс взглянул на неё, его разноглазые глаза нечитаемы. — Именно то, что сказал. Когда имеешь дело с последователями тёмного архотеха, убить их не всегда достаточно. Иногда они возвращаются. Изменённые. Неправильные.
По спине Эми пробежал холодок. — Как это возможно?
— Архотех делает это. Он вытаскивает их обратно, оживляет, перекручивает в нечто иное. — голос ровный, бесстрастный. — Я видел такое. Рейдер, которого я убил три года назад — я пустил пулю в его череп, смотрел, как он падает. Через месяц я увидел его снова, он вёл другую группу. То же лицо, те же шрамы, но глаза были неправильные. Пустые. Будто кто-то смотрел из-за них.
— И ты убил его снова?
— Ещё трижды. — челюсть Алекса сжалась. — Каждый раз он возвращался всё менее человечным. Всё более… марионеткой. В конце концов я сжёг тело. Это, похоже, сработало.
Эми переварила это, её мысли закрутились. — Если жуткоплав связан с Хораксом…
— Я не помню, чтобы в игре они возвращались к жизни, но… — Алекс вздохнул. — Подозреваю, что убить его один раз может быть недостаточно. — голос Алекса был мрачным. — Поэтому нам нужен анти-материальный снаряд. Аннигиляция. Ничего, что могло бы вернуться.
Эми медленно кивнула, понимание пришло. — Поэтому Валерий так быстро согласился. Он не просто хочет обезопасить объект. Он хочет быть уверен, что ничего не выживет.
— Именно. — Алекс взглянул на имперцев. — Валерий видел, что бывает, когда объекты тёмного архотеха остаются без контроля. Он знает риски. Поэтому он взял снаряд с собой.
Вечером они собрались в мастерской, карта местности лежала на столе. Алекс провёл пальцем по долине, очерчивая зону поражения.
— Фугасы будут установлены здесь, здесь и здесь, — сказал он, отмечая позиции. — Анти-материальный снаряд будет в центре, слегка заглублён для максимального эффекта. Когда твари войдут в долину, мы подорвём.
Вивиана изучала карту, её острые глаза просчитывали. — А приманка? Как вы планируете выманить их наружу?
Алекс вздохнул, глядя на Эми.
Эми моргнула. — Что? Я? — но прежде чем она успела возразить, она поняла, что имел в виду Алекс. — Моё ускорение, вот о чём ты думал…
— Да, твои псионические способности позволяют тебе бегать быстрее, чем кому-либо из нас или тварям. Ты могла бы заманить их, используя скорость, и привести в зону поражения. А когда они придут, ты уходишь, и мы подрываем.
Эми помолчала, обдумывая. План был логичным. Она была самой быстрой среди них, её ускорение позволяло двигаться на скоростях, которые заставили бы даже самых сильных тварей отставать. И у неё были дриады для поддержки, как прикрытие, если что-то пойдёт не так.
Но это всё равно опасно. Она будет одна в темноте, окружённая существами, которые хотят только разорвать её на части.
— Я смогу, — сказала она наконец, голос ровный. — Но мне понадобятся дриады, чтобы прикрыть отход. Если жуткоплав такой большой, как мы думаем, мне понадобится каждая секунда.
Алекс кивнул. — Дриады будут на входе в долину. Когда ты выйдешь, они выстроятся в оборонительную линию, чтобы сдержать тварей, пока ты убегаешь.
— А подрыв?
— Я позабочусь об этом. — голос Алекса ровный, деловитый. — Как только ты окажешься в безопасности, я приведу снаряд в действие. Взрыв уничтожит всё в долине.
Эми посмотрела на него, глаза искали его лицо. — Ты уверен?
— Уверен. — он сжал её руку. — Мы слишком далеко зашли, чтобы провалиться.
Эми кивнула.
— Кстати, мисс Эми? — обратился к ней Валерий.
— Да? — Эми повернулась к нему.
В руках Валерий держал две вещи. — Мы бы хотели избежать проблем в нашей операции, так что для повышения шансов на успех… прыжковый ранец.
— Что?
Алекс поднял бровь, пока Эми рассматривала предмет. Он подходил ей на спину.
Он оказался меньше, чем она ожидала. Компактный ремень из тёмной пластали и углеродных композитов, облегающий поясницу и низ спины, как второй позвоночник. Три килограмма инженерной мысли, способные превратить человека в снаряд.
Двигательная установка располагалась в нижней части спины — группа микроракет, настроенных на контролируемые импульсы. Топливные линии проходили через ремень, подключаясь к резервуару с химтопливом, гудевшему от сдерживаемой энергии. Навигационный помощник был встроен в сам пояс — сеть гироскопов и стабилизаторов, которая сохраняла ориентацию в полёте.
Эми провела пальцами по поверхности. Пласталь была прохладной на ощупь, с нанесёнными предупреждающими символами и калибровочными метками. Она чувствовала его тяжесть, обещание того, что он мог сделать.
— Прыжковые ранцы позволяют любому совершать длинные прыжки на высокой скорости, даже через препятствия. В армиях некоторых космических технологических государств есть специалисты по ближнему бою, использующие ранцы для обхода препятствий и стремительного сближения с врагом, — сказал Валерий.
Она надела его, чувствуя, как ремень ложится на бёдра. Посадка была идеальной — регулируемые лямки, быстросъёмные пряжки, пояс, равномерно распределяющий вес.
— Алекс говорил мне о них… у вас есть защита от стрелкового оружия, это правда?
Валерий кивнул, протягивая ей пояс с компактной сферой. — Да. Генераторы щита и сами щиты. Они изменили парадигму боя. Ближний бой снова стал важен.
По конструкции он был проще, но не менее впечатляющим. Чёрный тактический пояс из усиленной ткани, усеянный энергетическими конденсаторами и излучателями поля. Защитное устройство, которое могло означать разницу между жизнью и смертью.
— Устройство, отталкивающее снаряды. Оно попытается остановить входящие пули или осколки, но бесполезно против рукопашных атак или тепла, — сказал Валерий.
Эми повертела его в руках, изучая излучатели.
— При активации они создают энергетический пузырь вокруг пользователя — щит, который поглощает входящий огонь, останавливая пули и осколки до того, как они достигнут кожи. Пояс постоянно перезаряжается, если дать щиту несколько секунд передышки между попаданиями.
— Алекс? — Эми протянула щит ему. — Ты мог бы его использовать.
Алекс покачал головой. — Нет, нет, у этих щитов есть цена. Щит блокирует снаряды в обе стороны, я не смогу стрелять наружу, пока он активен. Я бы ограничился только рукопашным оружием, для такого ближнего бойца, как ты, он идеален.
Она надела его, чувствуя, как вес ложится на талию. Генератор щита разместился чуть ниже прыжкового ранца, превращая её в ударный кулак из пластали, стали и биологической мощи.
Алекс смотрел, как его конструкторы заканчивают установку ловушек.
Фугасы были на месте — стальные контейнеры с химтопливом, соединённые с детонаторами, зарытые прямо под поверхностью долины. Анти-материальный снаряд лежал в центре, заглублённый, гладкий цилиндр ультратехнологичной смерти с предупреждающими символами и имперской геральдикой.
Он разместил взрывчатку так, чтобы зоны поражения перекрывались, направляя существ к центру. Анти-материальный снаряд сделает остальное.
План был хорош. Чист. Эффективен.
Валерий приблизился, его катафрактарская броня сверкала в полуденном свете. — Ловушки установлены, это хорошо. Мои люди на позициях.
— Мои милиторы готовы. — Алекс посмотрел на другую сторону холма, где они были скрыты скалой.
— Вы верите, что она справится? Я видел псионические способности в действии, но пользователи могут переоценивать свои возможности.
— Ну, Эми не глупа, она не полезет в драку внутри. По крайней мере, я на это надеюсь.
— Эта девушка… она боец, да?
— Да, она любит острые ощущения от боя.
— Хм… — Валерий кивнул, о чём-то задумавшись.
Затем Эми сказала, входя: — Я пойду туда сейчас. Пожелайте мне удачи!
Голос Эми был ровным, но Алекс видел напряжение в её плечах, как её рука лежала на топорище. Она была готова. Должна быть.
Он преодолел расстояние между ними в три шага, руки легли ей на талию. — Будь осторожна там. Не рискуй без необходимости.
— Когда я рисковала без необходимости?
— Ты сестра Виктории.
— Сводная сестра. — поправила она, послала ему воздушный поцелуй и вдруг стала размытым пятном.
— Она смелая, — сказал Валерий, подходя к нему.
— Она гораздо смелее, чем сама думает. — голос Алекса был тих. — Она не будет глупить.
Валерий помолчал, его грозовые глаза смотрели на вход в туннель. — Надеюсь, вы правы.
http://erolate.org/book/177/26589
Готово:
