Готовый перевод ‘Healing’ on the Rim / Rimworld: ‟Исцеление” на Краю: Глава 15 (Часть 2)

Коридоры не изменились, но внизу тянуло тяжелым запахом. Проходя мимо трупов насекомых, она видела отвратительное зрелище — их плоть была омерзительна. Она тряхнула головой и вместо этого вошла в одну из комнат. Ей нужно было, чтобы «жуткоплав» её заметил и погнался, увлекая за собой остальных.

Узкий проход расширился, и у Эми перехватило дыхание.

Твердошипы ждали.

Они застыли в тени, точно искривлённые статуи, их костеподобная броня тускло светилась болезненно-жёлтым. Безликие головы склонились к ней, и она чувствовала их внимание как тяжесть на коже. Их пасти открылись, издав влажный, чавкающий звук, эхом разнёсшийся по залу.

Они знают, что я здесь.

Рука Эми сжала топорище. Позади неё коридор тянулся ко входу — длинный, извилистый путь, который занял бы драгоценные секунды. Впереди не меньше дюжины Твердошипов преграждали дорогу.

Выбора нет.

Она активировала ускорение.

Мир расплылся, когда она рванула вперёд, тело двигалось быстрее мысли. Пасть первого Твердошипа раскрылась, шип полетел ей в лицо...

Поясной генератор щита вспыхнул.

Снаряд ударил в мерцающий энергетический пузырь, окружавший её, и отскочил в стену. Удар выбил фонтан каменной крошки, но Эми уже проскочила мимо твари, топор описав широкую дугу.

Лезвие врезалось в сустав ноги Твердошипа, глубоко вонзившись. Существо издало влажный, гортанный звук, тело дёрнулось, когда Эми нырнула под его бьющуюся конечность.

Двигаться. Не останавливаться. Не думать.

Ещё шипы полетели в неё. Щит поглощал их, каждый удар посылал золотые ряби по его поверхности. Она чувствовала напряжение — щит работал на пределе. Слишком много попаданий, и он рухнет.

Она не даст им такого шанса.

Эми нырнула в узкий проход между двумя Твердошипами, извернувшись, чтобы уйти от размашистой конечности. Твари были быстры, быстрее мегапауков, но созданы не для скорости. Они созданы для выносливости, для изматывания врага временем.

У неё не было времени.

Следующий зал распахнулся перед ней — огромное пространство, заполненное древним оборудованием и ещё большим количеством тварей. Они повернулись к ней, пасти открылись, конечности напряглись.

Быстрее.

Эми выжала ускорение до предела, тело стало размытым пятном. Она просачивалась между Твердошипами, как вода между камнями, щит отражал шип за шипом. Золотое свечение мерцало, с трудом удерживаясь под натиском.

Почти.

Она ворвалась в дверной проём в следующий коридор — более узкий, стены усеяны трубами и кабелями. Здесь Твердошипы двигались медленнее, их массивные тела мешали манёвру в тесноте. Эми использовала это, топор находил щели в их броне, движения слишком быстрые, чтобы они успевали реагировать.

Ещё одна комната. А там… ОНО.

Она обогнула угол и заскользила, останавливаясь.

Зал перед ней был не таким, как остальные. Он был больше, потолок терялся во тьме, стены покрывало древнее оборудование, гудевшее остаточной мощью. Воздух холодный, стерильный, с лёгким запахом консервантов и чего-то ещё.

Чего-то неправильного.

Эми шагнула вперёд, ботинки гулко стучали по каменному полу. Оборудование древнее, покрытое пылью и гнилью. Но в центре комнаты что-то двигалось.

Жуткоплав.

Он был массивным — гора плоти и хитина, тело покрыто скрученными формами десятков меньших тварей. Когти огромны, способны рвать скалы. Пасть — зияющая бездна, усеянная зубами, способными перемолоть сталь.

И его глаза… глаза были неправильными. Пустыми. Голодными. Будто кто-то смотрел из-за них.

Эми чувствовала, как неправильность давит на чувства — знакомый голод тварей, что таились впереди. Но под этим голодом шевелилось нечто иное. Нечто, что пробуждалось.

— Привет, аномалия, — прошептала она. — Надеюсь, ты голодна.

Она шагнула в зал, топор наготове, ускорение гудело под кожей. Жуткоплав повернулся к ней, его массивное тело сдвинулось, когти заскрежетали по камню.

И он заревел.

Звук оглушил — первобытный крик сотряс стены. Твердошипы хлынули вперёд волной хитина и ярости, ведомые голодом, что таился под их плотью.

Эми развернулась и побежала.

Ускорение несло её по коридорам, твари следовали за ней. Она чувствовала присутствие жуткоплава — разум предупреждал о нём.

Как бы то ни было, он проснулся. Он шёл.

Она вылетела на открытый воздух, дриады ринулись вперёд, прикрывая отход. Твердошипы хлынули из туннеля, их шипастые конечности хлестали, пасти щёлкали. Скорость вынесла её вперёд, она остановилась и подождала, пока они побегут, — и они вырвались наружу, как поток из склепа.

Эми снова побежала, на этот раз ведя их к долине, но, приближаясь, увидела проблему.

Дистанции между ними не хватит, чтобы убежать.

Твари слишком быстры. Жуткоплав слишком огромен. Она не успеет покинуть долину до взрыва. Она окажется в радиусе поражения.

Хорошо, что у меня есть прыжковый ранец.

Она активировала ранец — струи химтоплива отбросили её огромным прыжком.

— Сейчас, Алекс! — крикнула она. Голос унёс ветер. — Давай сейчас!

Алекс инициировал подрыв.

Мир взорвался светом и звуком.

Сначала сдетонировали СВУ — цепная реакция огня и осколков, пронзившая дно долины. Твердошипы попали под первый взрыв, их хитиновые тела разорвало. Тёмно-красная кровь брызнула по кратерам, смешиваясь с пылью и обломками в воздухе.

Эми парила в небе, тело описывало дугу над зоной уничтожения. Она видела, как Твердошипы спотыкаются, конечности сломаны, броня потрескалась. Видела, как жуткоплав протискивает свою махину сквозь узкий вход в долину, когти рвут скалы.

И она видела отметку, указывающую на зарытый в центре долины анти-материальный снаряд.

Жуткоплав рванул вперёд, его массивное тело сокрушало раненых Твердошипов, когда он пытался преследовать её — казалось, он чувствовал, что что-то не так.

Но было поздно.

Эми приземлилась на дальнем конце долины, ещё один короткий импульс автоматических систем ранца смягчил удар. Земля треснула под ногами, но она была цела. Она развернулась, глядя на хаос внизу.

Алекс активировал анти-материальный снаряд.

Взрыв был не похож ни на что, что Эми когда-либо видела. Это не просто взрыв — миниатюрная звезда, рождающаяся на поверхности планеты, ослепительная сфера чистого уничтожения, пожирающая всё в радиусе. Свет был настолько ярок, что, казалось, стирал мир, оставляя лишь слепящую белую пустоту.

Твердошипы развалились на куски в мгновение ока. Их хитин, их кровь, само их существование разлетелось вокруг.

Передняя половина жуткоплава растворилась, его искорёженная форма рассыпалась в ничто. На долю секунды Эми увидела, как оставшаяся масса существа содрогнулась, будто пытаясь вырваться обратно из небытия. Но анти-материальный снаряд был абсолютен. Аннигиляция прошла по телу жуткоплава волной, пожирая плоть, хитин и кость.

А затем налетела ударная волна.

Словно стена спрессованного воздуха. Сила взрыва пронеслась по долине, вырывая землю, сокрушая оставшиеся скалы. Эми бросилась на землю, закрыв голову, когда волна накрыла её.

Жар был невыносимым — волна раскалённого воздуха обдала её, проникая сквозь броню. Она чувствовала, как поднимается температура.

Затем пришёл звук — оглушительный рёв, потрясший самые основы мира. Это был звук распада материи, высвобождения энергии в масштабах, не поддающихся осмыслению. Звук смерти, чистой и абсолютной.

А затем тишина.

Эми поднялась на ноги, в ушах звенело, перед глазами плыло. Долины не стало — вместо неё дымился кратер, края которого всё ещё светились остаточным жаром. Земля превратилась в стекло, сплавленное мощью взрыва. Воздух дрожал от тепловых волн.

Твари мертвы. Жуткоплав исчез, испарился.

Она шагнула вперёд, ноги подкашивались, тело избито силой взрыва. Она видела, как Алекс бежит к ней, его разноцветные глаза широко раскрылись от тревоги.

— Эми! — он подбежал, руки сжали её плечи, глаза сканировали лицо. — Ты в порядке? Ты ранена?

— Я в порядке. — голос прозвучал хрипло. — Я в порядке.

— Хорошо, я знал, что ты справишься.

…Я сама удивлена. Боже, это было близко…

— Алекс?

— М?

— Если хочешь меня отблагодарить, трахнешь меня в ванне.

Алекс моргнул. Он был удивлён, насколько Эми оказалась извращенкой.

— Ох, ладно…

Долина была раной на лице мира.

Эми стояла на краю кратера, ботинки утопали в стекловидной земле, взгляд скользил по опустошению. Анти-материальный снаряд сделал своё дело — долина исчезла, на её месте неглубокая чаша из сплавленного камня и кристаллизованного песка. От земли всё ещё шёл жар, волны марева искажали воздух.

Но тела остались.

Туши Твердошипов лежали по краю кратера, их хитиновые формы наполовину засыпаны обломками. Взрыв разорвал их, но не испарил полностью — анти-материальный снаряд был направлен на жуткоплава, а Твердошипы оказались на периферии, их тела разбиты, но целы.

Эми шла рядом с Алексом, пока Валерий ждал дополнительные шаттлы, которые вызвал из Империи, чтобы вывезти или уничтожить трупы. Ботинки девушки хрустели по стекловидной земле. Твари были отвратительны вблизи — хитиновая броня треснута и обуглена, шипастые конечности вывернуты под неестественными углами. Тёмно-красное стекало под ними, густое, с резким химическим запахом.

Она опустилась на колени рядом с одним из крупных экземпляров, сняла броневые перчатки. Пальцы коснулись хитиновой поверхности.

Анализировать.

Биология развернулась перед ней — кошмар из перекрученных клеток и сконструированных тканей. Теперь она видела следы влияния Хоракса: как была переписана ДНК существа, как нервная система настроена на внешний сигнал. Это была грубая, жестокая и изящная работа. Работа существа с полностью искажённым чувством красоты.

Но там было и нечто иное. Нечто, скрытое глубоко в генетическом коде, погребённое под слоями скверны тёмного архотеха.

Узор. Чертеж.

Глаза Эми расширились.

— Алекс! — крикнула она, голос разнёсся над кратером. — Я кое-что нашла.

Он поднял взгляд от места, где рассматривал кратер жуткоплава с Валерием, его разноцветные глаза встретились с её. В руках он держал что-то — небольшой неправильной формы предмет, светившийся слабым, зловещим светом.

— Я тоже кое-что нашёл, — сказал он, подходя к ней. — Смотри.

Он протянул руки, и Эми увидела.

Осколки.

Это были фрагменты технологий тёмного архотеха, каждый не больше ладони. Их поверхность была гладкой и тёмной, как обсидиан, полированный до зеркального блеска, но они, казалось, поглощали свет, а не отражали. Изнутри исходило слабое пульсирующее свечение, похожее на сердцебиение чего-то древнего и голодного.

— Они выпали из жуткоплава, — сказал Алекс, голос ровный. — Три штуки. Это то, за чем Валерий на самом деле охотился. Эти вещи стоят больше золота для нужных людей, но они чрезвычайно опасны.

Эми взяла один, повертела в руках. Поверхность была прохладной, но она чувствовала исходящую от него силу — психический резонанс, от которого кожа покрылась мурашками.

— Что это? — спросила она.

— Осколки тёмной архотех-технологии, — сказал Алекс. — Созданы Хораксом. В них заключены технологии, превосходящие человеческое понимание. Способны манипулировать психическими потоками, вызывать архотех-влияния и другие эзотерические эффекты.

Эми уставилась на осколок в ладони. Свечение пульсировало почти в ритме её сердцебиения.

— Сами по себе они бесполезны, — продолжил Алекс. — Но из них можно собрать устройства, использующие их силу.

— Например?

Он пожал плечами. — Оружие, артефакты, ритуальные фокусы.

Эми кивнула, всё ещё глядя на осколок в руке. Она чувствовала исходящую от него силу — холодную, древнюю и абсолютно чуждую.

— Я не буду это хранить, потому что… это оплатит помощь. — сказал Алекс.

Эми моргнула, когда он швырнул осколок Валерию. Тот поймал его и кивнул.

— Алекс, — медленно сказала она, отведя его подальше от остальных. — Я тоже кое-что нашла. В генетическом коде Твердошипа.

Он посмотрел на неё, разноглазые глаза стали острыми. — Что?

— Узор. Чертеж. — она подняла взгляд от осколка, встретив его взгляд. — Кажется, я понимаю, как Хоракс создаёт их. Процесс. Генетические модификации. Как он переписывает биологию, чтобы служить его воле.

Алекс помолчал, выражение лица нечитаемое. — Это опасное знание, Эми.

— Я знаю. Я буду осторожна и никогда не буду применять ничего напрямую, только проверенные производные биологии…

Глаза Алекса расширились, затем он кивнул. — Это безопасно.

— Именно. — она положила руку на другое тело твари, выброшенное взрывом, подальше от имперцев, коснувшись бока существа чуть ниже крупной пластины брони. Плоть под пальцами была горячей, почти лихорадочной, даже в смерти. Она чувствовала вялую, остаточную энергию — угасающее эхо жизни, которая когда-то питала это чудовище.

Она закрыла глаза, сосредоточив силу. Формирователь зашевелился в глубине сознания — нетерпеливый, любопытный. Это было то, для чего они существовали. Не только разрушение, но и понимание. Рассечение.

Она нажала, и её рука погрузилась в плоть Твердошипа со звуком сжимаемой мокрой губки.

Сопротивления не было. Мышечные волокна, плотные и переплетённые, расходились под пальцами, как вода. Ощущение было тёплым, скользким и странно интимным. Она чувствовала текстуру мышц, их структуру, слои над более глубокими структурами.

Она погрузила руку глубже, по локоть. Запах усилился — приторный, органический, оседал на горле. Она чувствовала рёбра существа под пальцами — толстые, изогнутые, как прутья клетки. Она обхватила пальцами одно, ощущая его плотность, его крепость. Даже в смерти оно было грозным.

Затем… она ощутила металл.

М?

Металл был глубоко, прижат к позвоночнику Твердошипа, как опухоль из стекла и кошмаров. Пальцы Эми нашли его интуитивно, Формирователь вёл руку с точностью лозоходца. Вещество было тёплым, почти лихорадочным, и пульсировало слабым внутренним светом, не имеющим отношения к аварийным лампам над головой.

Она сжала пальцы вокруг образования и потянула.

Оно сопротивлялось мгновение — соединительная ткань держала его с упрямой волокнистой хваткой. Эми приложила больше усилий, её сила укрепила сухожилия в руке, и биоферрит вышел со звуком трескающегося льда. Кусок был размером примерно с кулак, его поверхность представляла собой завораживающую решётку из кристаллических структур и органической материи, сплавленных вместе так, что это противоречило обычной биологии. Он был красив, как красив паразит, — идеальный симбиоз хозяина и захватчика, каждый питается другим в вечном безмолвном цикле.

Она поднесла его к свету, медленно поворачивая. Янтарное свечение аварийных ламп преломлялось сквозь полупрозрачные поверхности, отбрасывая радужные узоры на её перчатку. Внутри кристалла она видела тёмные нити органического материала, похожие на прожилки мяса, застывшие в янтаре. Они пульсировали слабым ритмичным движением, будто биоферрит всё ещё верил, что он часть живого.

Живой металл… вау…

— Завораживает, — прошептала она, дыхание затуманило поверхность.

Запах был характерным — резким, металлическим, как озон вперемешку с медным привкусом крови. Под ним что-то более древнее, более первобытное. Запах глубокой земли и древних пород, минералов, сжатых тысячелетиями, пока что-то не пришло и не скрутило их в это непотребное слияние.

Она чувствовала, как он гудит под кожей, вибрация резонировала с ней, ей нужно было узнать об этом больше.

Влияние её силы распространилось от кончиков пальцев в биоферрит — медленное, методичное вторжение. Кристалл содрогнулся в её руке, его внутренний свет мигнул, когда её сила начала распутывать его секреты. Эми чувствовала, как данные вливаются в её сознание — генетические последовательности, клеточные структуры, чертежи невозможной биологии Твердошипа, нарушающей её собственную. Информация хлынула потоком — ошеломляюще и упоительно.

Она вытащила ещё один кусок — крупнее, зажатый между двумя массивными позвонками. Он вышел с влажным, чавкающим звуком, таща за собой тёмные нити тканей, которые лопнули как перерастянутые резинки. Этот кусок был другим — тёмнее, плотнее, его поверхность усеяна крошечными дырочками, из которых сочилась чёрная жидкость.

Эми поднесла его ближе к лицу, изучая сочащиеся отверстия. Жидкость пахла так, что глаза слезились — едкая, химическая, как аккумуляторная кислота, смешанная с гнилым мясом. Она смотрела, как капли падают на её перчатку, оставляя крошечные дымящиеся ямки в металле.

— Осторожнее с этим биоферритом, — раздался сзади голос Алекса, тихий и осторожный. Он подошёл в какой-то момент, шаги бесшумны на решётчатом полу. — Может пригодиться, но я не знаю, как он поведёт себя здесь.

— Я оставлю это себе. — Эми положила кусок в сумку Алекса.

Лаборатория была собором утраченного знания.

Эми стояла в дверях, затаив дыхание, глядя на огромный зал. Потолок уходил вверх, теряясь во тьме, поддерживаемый колоннами из тёмного камня с теми же чуждыми символами, что она видела в склепе наверху. Аварийные огни мерцали вдоль стен, заливая янтарными лужицами древний пол, высвечивая ряды оборудования, молчавшего веками.

Воздух холодный и стерильный, с лёгким химическим привкусом консервантов и металлическим шёпотом давно уснувших машин. Её ботинки тихо стучали по каменному полу, когда она вошла, взгляд скользил по залу.

А там, у дальней стены, стоял генный сборщик.

Он был массивным — сложное переплетение стеклянных чанов и кристаллических каналов, гудевших слабой остаточной мощью. Трубки змеились между компонентами, как вены, а центральная камера светилась мягким голубым светом, пульсирующим в такт древнему ритму.

Рядом стоял генный экстрактор — гладкое, почти органическое устройство, похожее скорее на кокон, чем на механизм. Его поверхность гладкая и тёмная, внутри — тонкие зонды и инструменты для забора проб, способные точно анализировать и копировать природу генетического образца под контролем разума, который понимает, что делает.

А за ними — ряды генетических полок, каждая уставлена стабилизированными криогенными генными пакетами.

Эми пошла к ним, шаги медленные и размеренные. Генные пакеты были маленькими, не больше ладони, их поверхность гладкая и тёмная. Каждый был помечен той же чуждой письменностью, что в склепе, и, приблизившись и коснувшись их, она почувствовала инструкции и генетический материал внутри.

Хм… эти черты для красоты? Что? Гены выстроены именно для этого! Будто у них была моя сила! Хм…

— Боже, они все сохранены, — сказала Эми, голос едва слышен. — Но как? Эти пакеты, они… инструкции не конфликтуют с обычным геномом человека! Но… как!?

Алекс пожал плечами, окинув взглядом сборщик. — В этом мире безумные технологии, Эми. Теперь ты понимаешь, как создавались импиды.

— Я вижу это… — она взяла ещё один пакет.

Стоп, крылья? АНГЕЛЬСКИЕ КРЫЛЬЯ?! И… постой, последовательности, чтобы быть ГЕЕМ? БИ? Какого чёрта… повышение либидо…

Последовательности для покорности, другие для ненасилия, одна, дающая жажду убийства…

Зачем кому-то это создавать?!

Другие для кожи настолько стойкой, что мечи не пробьют её легко, некоторые давали либо уязвимость к токсинам, либо устойчивость, одна последовательность даже давала слабость к солнечному свету. Разные для температуры — холода или жары, некоторые даже для настроения.

Ух…

Она так ждала этой лаборатории, чтобы улучшить пропускную способность Алекса, а теперь наткнулась на мечту Империи 88. Место для создания их «арийского человека».

Чего она не знала, так это как сильно Формирователю нравилось всё, что он видел, и возможности, роящиеся в мозгу Эми.

Затем Эми нашла интересные вещи, ради которых пришла в первую очередь.

Ген, дающий +35% пропускной способности, и другой +8, плюс ещё один, позволяющий носителю увеличить скорость работы мехов на 50%.

И одна вещь, которая была золотым ключом. Именно то, что ей было нужно.

Связь с флотом.

Имя всплыло из колбы. В этом генном пакете были архиты. Это были не просто генетические модификации — это был мост. Связь с чем-то на орбите планеты, эти архиты и генетическая структура усиливали сигнал мехлинка, позволяя носителю установить стабильную связь с находящимся поблизости флотом механоидов и использовать их системы. Эта связь открывала доступ к почти безграничным возможностям управления механоидами.

Она вспомнила объяснения Алекса о них, но никогда не представляла, что это будет так…

Это было всё, о чём Алекс когда-либо мечтал. Всё, что ему когда-либо было нужно.

Она продолжила читать, её сила жадно впитывала информацию — похоже, этот ген подавлял черты, делающие носителя психически нечувствительным, увеличивал его пропускную способность до целых 74…

6 контрольных групп, разделов в сознании, позволяющих им работать или отдыхать в разных формах. Скорость работы увеличена на 100%, скорость вынашивания равна скорости ремонта…

Эми уставилась на цифры, разум пытался осмыслить последствия.

Семьдесят четыре пропускной способности. Это… это больше, чем он когда-либо мог надеяться получить с узлами связи. А контрольные группы, скорость работы, скорость вынашивания…

Она почувствовала, как смех поднимается из груди — звук чистой, безудержной радости.

Вот оно. Вот ключ. Вот что ему нужно.

Она была очень счастлива, что… она действительно будет жить в своей собственной версии Кхазад-дума…

Когда она обернулась, увидела… входящих носильщиков.

— Думаю, нам стоит перенести эти вещи домой с большей осторожностью. Имперцы хотят, чтобы мы ушли, чтобы начать вывозить тёмный архотех. Я нашёл несколько трупов шамблеров в глубине и… понимаю, почему это место, наверное, запечатали давным-давно.

Гусар стоял отдельно от остальных имперцев, выделяясь на их фоне, ожидая, пока его спутники выйдут из лаборатории с разными артефактами тёмного архотеха.

Эми заметила его, как только вышла из генной лаборатории, с ящиками генетических пакетов в руках, её разум всё ещё кружился от открытий, сделанных в том древнем зале. Он был высок, выше Валерия, с широкими плечами и массивной, будто высеченной из гранита челюстью. Кожа бледная, почти серая, а глаза цвета старой крови — глубокого красного с лёгким свечением, не имеющим очевидного источника.

Он носил ту же гладкую чёрную разведброню, что и янычары, но модифицированную — тяжелее в одних местах, легче в других, созданную для мобильности и жестокости в равной степени. На бедре висел моно-меч, лезвие настолько тонкое, что почти невидимо, а руки обнажены, пальцы чуть длиннее обычного, с ногтями, больше похожими на когти.

Он внушал ужас.

Эми видела много ужасных вещей с момента прибытия на Окраину. Импидов с рогами и огненным дыханием. Мегапауков с хитиновой бронёй и щёлкающими мандибулами. Твердошипов с шипами и неестественной силой. Жуткоплава с его массивными когтями и голодными, пустыми глазами.

Но этот человек пугал иначе. Он был человеком, или почти. И в его позе, в том, как он стоял — абсолютно неподвижно и абсолютно настороженно — чувствовался хищник, который был создан, а не рождён.

— Это гусар, Эми, — сказал Алекс, в голосе предупреждение. Он появился рядом с ней, его разноглазые глаза устремились на воина. — Генно-инженерные суперсолдаты. Их выводят для боя. Усиленная сила, рефлексы, выносливость. Они также… нестабильны.

Эми оторвала взгляд от гусара. — Нестабильны в каком смысле?

— Психологически. Склонны к насилию, зависимостям, одержимости. Империя использует их как ударные отряды, элитных гвардейцев и убийц. Они эффективны, но опасны. Не всегда подчиняются приказам.

— Звучит как обуза.

— Так и есть. — голос Алекса ровный. — Но они очень, очень хороши в убийстве. Империи всё равно на риски, пока награда достаточно высока.

Эми повернулась к нему. — Ты говоришь так, будто уже имел с ними дело.

— Было. Несколько лет назад я помог отряду янычар извлечь гусара, который пошёл в разнос. Было… грязно. — челюсть сжалась. — Гусар убил весь свой отряд, своих кураторов и с десяток гражданских, прежде чем его уложили. Я прикрывал огнём.

Эми снова посмотрела на гусара. Он разговаривал с Валерием, голос низкий, она не могла разобрать слов. Она видела, как стоит Валерий — лёгкое напряжение в плечах, рука на плазменном мече.

— Валерий осторожен с ним, — сказала она.

— Валерий умён. Он знает, на что способны гусары. И знает, что они не всегда управляемы. — Алекс шагнул ближе, плечо коснулось её. — Империя использует их, потому что вынуждена. Но не доверяет им. И правильно делает.

Эми ещё мгновение смотрела на гусара. Затем отвернулась, внимание вернулось к ящикам с генетическими пакетами.

— Я кое-что нашла, — сказала она, понизив голос. — В лаборатории. То, что может тебе помочь.

Разноглазые глаза Алекса стали острее. — Что за что-то?

— Генный пакет. Называется «Связь с флотом». Он… может увеличить твою пропускную способность. Значительно.

— Я знаю его, я брал его для своих персонажей, когда мог получить больше механоидов. Это хорошо, но… у нас проблема.

— Какая?

— Как мы это применим. Эти геномы в этом мире используют имплант с ретровирусной формулой, чтобы переписать человека в другой вид. Так что я не уверен, как ты это сделаешь. Или сможешь?

Эми лихорадочно обдумывала слова Алекса. Она поставила ящик с генетическими пакетами, пальцы скользнули по краю колбы «Связи с флотом» сквозь защитный корпус.

— Ретровирусная система доставки, — повторила она задумчиво. — Это… на самом деле проще, чем я ожидала.

Алекс поднял бровь. — Проще?

— Ретровирусы — просто механизмы доставки. Они встраивают генетический материал в клетки-хозяева, перехватывая управление их механизмами. Это грубо, неэффективно и чревато ошибками, но работает. — она достала колбу из ящика, подняв к янтарному свету. — Но мне не нужно использовать вирус вообще.

— Тогда как ты…

Она скрестила руки и стрельнула в него взглядом. — Я и есть механизм доставки.

Слова повисли в воздухе между ними. Разноглазые глаза Алекса чуть расширились, осмысливая.

— Ты можешь… вставлять гены напрямую?

— Я могу касаться живой ткани и переписывать её на клеточном уровне. Каждую клетку. Одновременно. — она повертела колбу в руках, глядя, как тёмная жидкость внутри кружится. — Ретровирус — просто инструмент для тех, у кого нет моей силы. Это как пользоваться молотком, когда у тебя устройство для манипуляции материей. Зачем забивать, если можно просто желанием вогнать гвоздь?

Алекс кивнул, но всё равно не мог не испытывать лёгкого ужаса перед её силой. Но, как говорят, проблема не в силе, а в том, кто ею пользуется. — Понял, значит, тебе будет легко добавить эти гены в меня, да?

Эми покачала головой.

— Я не могу просто вколоть тебе это и надеяться на лучшее. Мне нужно точно знать, что я делаю. — она протянула руку, положила ладонь ему на грудь, поверх сердца. — Ты единственный на всей этой планете, кто мне небезразличен. Я не стану рисковать тобой из-за того, что была слишком нетерпелива, чтобы провести исследование.

Он накрыл её руку своей, пальцы тёплые на её коже. — Я доверяю тебе, Эми.

Она улыбнулась, но под мягкостью чувствовалась сталь. — Хорошо. Потому что мне понадобится твоя помощь.

http://erolate.org/book/177/26590