Готовый перевод ‘Healing’ on the Rim / Rimworld: ‟Исцеление” на Краю: Глава 16 (Часть 2)

Эми села на ближайший ящик, руки сложены на коленях. Она, конечно, слышала о Сыне. Все на Земле Бет слышали о Сыне. Первый парачеловек. Золотой человек, появившийся из ниоткуда в 1982 году, летящий над океаном, голый и безмолвный. Тот, кто спас бесчисленные жизни, сражался с Губителями, останавливал войны. Тот, кто, по всем отзывам, был героем.

Но выражение лица Алекса говорило, что история сложнее.

— Сын — не парачеловек, — сказал Алекс. — Он даже не человек. Он инопланетянин. Многомерная сущность, существующая одновременно на бесчисленных параллельных Землях.

Эми уставилась на него.

— Что?

— Его настоящее имя, если это можно так назвать, — Зион. Или, вернее, это имя дало ему человечество, потому что не могло произнести его настоящее обозначение. Он фрагмент гораздо более крупной сущности, вида, который путешествует между мирами и собирает их ресурсы.

— Собирает?

— Представь это так. Сущности — Воин, Сын и его партнёрша — прибывают на планету. Они распространяют фрагменты себя по населению, даруя людям силы. Эти фрагменты — то, что ты называешь осколками. Они подключаются к людям, дают им способности, а потом… наблюдают. Собирают данные. Учатся.

Мысли Эми понеслись.

— Corona Pollentia. Гемма. Вот что это? Инопланетные фрагменты?

— Да. У каждого парачеловека есть осколок, подключённый к мозгу. Осколок — источник силы, то, что на самом деле работает. Парачеловек — просто… носитель. Эксперимент.

Эми подумала о своей силе. О том, как она ощущается, как поёт под кожей, как знает то, чего знать не должна. Она всегда считала это своей силой, своим даром. Но это было не так. Это было что-то другое. Чужое.

— А Сын? — спросила она. — Какова его роль?

— Сын — Воин. Его партнёрша была Мыслителем. Вместе они должны были завершить цикл: распространить осколки, собрать данные, а потом уничтожить планету, используя энергию, чтобы запустить себя в следующий мир.

Желудок Эми сжался.

— Уничтожить планету?

— Таков цикл. Вот что они делают. Они проделывали это бесчисленное множество раз на бесчисленных мирах. Земля Бет — просто последняя в длинной череде жертв.

— Но Сын… он герой. Он сражается с Губителями. Он спасает людей.

— Сын — герой, потому что не знает, что ещё делать. — голос Алекса был плоским. — Когда Мыслитель прибыла на Землю, что-то пошло не так. Она разбилась. Женщина по имени Фортуна, позже известная как Контесса, нашла её и убила. Точнее, искалечила, помешав завершить цикл.

— Контесса?

— Одна из основателей Котла. Тайной организации, которая десятилетиями манипулирует событиями на Земле Бет. Их цель была простой: найти способ убить Сына, прежде чем он уничтожит мир.

У Эми закружилась голова. Котёл. Имя ей ничего не говорило, но последствия ошеломляли. Тайная организация, манипулирующая событиями, пытающаяся спасти мир от богоподобного инопланетянина.

— И они преуспели? — спросила она.

— Не совсем. — Алекс помолчал. — Они создали Случаи 53 — чудовищных кейпов без памяти о прошлом. Они продавали силы любому, кто мог заплатить, как Дину. Они делали ужасные вещи во имя выживания. Но в конце этого не хватило.

— Дину?!

— Да.

Мысли у Эми путались, но ей нужно было знать остальное.

— Что случилось дальше?

— Джек Остряк.

Кровь Эми застыла.

— Бойня №9?

— Лидер Бойни №9. У него была вторичная сила, незаметная. Он мог влиять на других паралюдей, подталкивать их к конфликту. И когда он наконец встретил Сына, когда заговорил с ним, он убедил его уничтожить всё.

— Как?

— Сын горевал. Его партнёрша была мертва. Он десятилетиями бродил по Земле, помогая людям, спасая жизни, но не понимал зачем. Он не понимал человеческих эмоций. Джек Остряк… показал ему. Он заставил Сына почувствовать насилие и убийство, и тот обнаружил, что ему это нравится.

Руки Эми дрожали.

— То есть Сын просто… начал убивать людей?

— Сначала он уничтожил Соединённое Королевство. Потом перешёл к остальному миру. Он убил миллиарды. На бесчисленных параллельных Землях он убил миллиарды людей.

— Как кто-то выжил?

— Тейлор Хеберт.

Эми моргнула.

— Девочка с насекомыми? Рой?

— Да. Она де-факто главная героиня «Червя». История следила за ней от затравленной школьницы до военачальника и героя. В конце именно она остановила Сына.

— Как?

Алекс помолчал.

— Она убедила тебя изменить её мозг.

У Эми перехватило дыхание.

— Что?

— У неё была сила управлять насекомыми, и она знала, что если сможет просто… расширить её, подключиться к большему числу паралюдей, то сможет координировать их. Использовать как единую силу против Сына.

— И она попросила меня… изменить её?

— Она попросила снять ограничения с её силы. Разрушить барьеры между ней и её осколком. Это было опасно. Могло убить её. Но она была готова рискнуть.

Эми застыла.

— Я это сделала?

— Сделала. И это сработало. Тейлор стала чем-то… большим, чем человек. Она контролировала каждого парачеловека на поле боя, координировала их, направляла как фигуры на шахматной доске. Вместе они наконец убили Сына.

— А Тейлор?

— Она выжила. Едва. Но… она была уже не той. Процесс её изменил. Она потеряла часть себя. В конце Контесса выстрелила в неё и оставила на параллельной Земле — без силы, без памяти о том, что она сделала.

Эми долго молчала. В голове у неё всё смешалось.

Сын. Осколки. Цикл. Конец мира. И я была частью этого, — подумала она. Я была там. Я помогла.

— Почему ты не сказал мне этого раньше? — спросила она.

— Ты бы поверила? Сейчас ты мне доверяешь — значит, можешь поверить, что я не вру.

Эми открыла рот, потом закрыла. Он был прав. Если бы он рассказал ей всё это в первый день — что весь её мир — это веб-роман, что её силы исходят от инопланетного паразита, что золотой человек, спасающий котят с деревьев, на самом деле сущность, убивающая планеты, — она бы отмахнулась как от безумия. Или эффекта Властелина. Или плана Симург.

Но с тех пор она видела слишком много. Окраина. Механоиды. Дриады. Генная лаборатория. Архиты. Жуткоплав. Её понимание реальности разбирали и собирали заново столько раз, что она едва узнавала мир.

Что ещё одна невозможная правда?

— Ладно, — медленно сказала она. — Ладно. Значит, Сын мёртв. Цикл разорван. Что дальше?

Алекс… вздохнул… и ударил кулаком по столу. Он поднял взгляд к стене, стиснув зубы от чистой боли, ярости и муки.

— Долбаный «Страж». Одна из ХУДШИХ КНИГ, когда-либо написанных.

Эми моргнула.

— «Страж»?

— Продолжение. То, что Вилдбоу написал после «Червя». То, что всё разрушило. — Алекс встал и заходил по мастерской, его разноцветные глаза горели яростью, которую она редко видела. — Хочешь знать, что случилось после того, как Тейлор подстрелили? Хочешь знать, как выглядит мир десять лет спустя?

Эми медленно кивнула, сердце колотилось.

— Город. — Алекс выплюнул слово, как проклятие. — Огромная, раскинувшаяся метрополия, построенная на параллельной Земле. Всё население Земли Бет, Гимель и десятка других Земель, сбитое в один город. Миллиарды людей, живущих в том, что должно быть утопией.

— Звучит… хорошо?

— Звучит как бред. — он перестал ходить и повернулся к ней. — Город невозможен. Одна логистика безумна. Ты говоришь о миллиардах беженцев, вырванных из родных миров, без инфраструктуры, без цепочек поставок, без правительства. И каким-то образом за несколько лет они строят функционирующую метрополию? Из каких материалов? Каким трудом? На какой еде?

Эми нахмурилась.

— Ну… паралюди могли помочь. Технари, Эпицентры…

— Ни один парачеловек не помог.

Эми моргнула.

— Что?

— Ни. Один. Парачеловек. Не. Помог. — Алекс произнёс каждое слово раздельно, как будто говорил с особо медлительным учеником. — Город построили обычные люди. Без Технарей. Без Эпицентров. Без кейпов массового производства. Просто… люди. С молотками, гвоздями и бетоном.

— Это… это невозможно.

— Именно! — он вскинул руки. — Ты говоришь о миллиардах людей. Миллиардах. Ты представляешь, сколько инфраструктуры это требует? Сколько еды, сколько воды, сколько канализации? Одна логистика заняла бы десятилетия, может, века, даже с современными технологиями. А они сделали это за несколько лет? Без помощи паралюдей?

Эми покачала головой.

— Это не имеет смысла.

— Вот именно! И история даже не пытается это объяснить! — он снова заходил. — Откуда материалы? Откуда еда? Откуда правительство? Как они организовали миллиарды травмированных беженцев в работающее общество? Ничего не объясняется. Это просто… случается. Потому что сюжету нужно, чтобы это случилось.

— Но… но почему? Зачем Вилдбоу так писать?

— Потому что он графоман. — голос Алекса был полон отвращения. — Потому что он не понимает масштаба. Потому что думает: если просто сказать «а потом они построили город», люди примут это, не задавая вопросов. И, видимо, приняли. Съели. Назвали шедевром.

Эми помолчала.

— Что ещё?

— Что ещё? Хочешь полный список? — он остановился, загибая пальцы. — Хронология невозможна. Все остальные герои развиваются только ради того, чтобы возвысить одну-единственную героиню. Мораль чёрно-белая. Виктория всегда права, все остальные всегда неправы. Сюжет — мешанина переработанных идей и незакрытых нитей. А концовка… концовка ещё хуже.

— Что происходит?

— Виктория побеждает. Она одолевает главного злодея, спасает положение, и все живут долго и счастливо. Кроме тебя, конечно. Ты всё ещё монстр. Всё ещё бредишь. Всё ещё одержима ею. Тебе не достаётся счастливого конца. Тебе не достаётся искупления. Ты просто… существуешь. Ходячее назидание. Или, точнее сказать, злодейка, которую герою нужно одолеть на своём пути? Виктория угрожает твоей жизни, потому что ты слишком её преследовала и пыталась заставить простить тебя. Поэтому ты оставляешь её в покое, приходит Кристал, и вы говорите о том, чтобы, может быть, вернуться в больницу лечить людей после… всего, что ты там сделала.

— Что я сделала?

Алекс помолчал. Потом заговорил — ровно, клинически, будто читал из файла.

— В «Страже» ты годами пытаешься заставить Викторию простить тебя. Появляешься там, где она. Шлёшь сообщения. Пытаешься поговорить. Не понимаешь, почему она не может просто… отпустить. Отпустить тебя. Ты одержима ею, Эми. Не так, как в «Черве», не зажатой, испуганной влюблённостью. В «Страже» хуже. Отчаянно. Жалко. Тебе нужно, чтобы она простила, потому что если нет — что это говорит о тебе? О том, что ты сделала?

Эми передёрнуло.

— Я бы так не поступила.

— Поступила. В истории — поступила. — он встретил её взгляд. — Ты подстроила побег из тюрьмы, чтобы быть ближе к ней. Ты работала со злодеями, включая Богиню, твою на какое-то время девушку, чтобы найти путь назад к Виктории. Ты применяла силу к людям без их согласия, «реабилитировала» их, переписывала мозги, чтобы сделать лучше. Ты говорила себе, что помогаешь. Говорила, что ты другая. Но ты не была. Ты просто… находила новые способы делать то же самое.

— Я… я бы не стала…

— А ещё есть Богиня. — он помолчал. — Бьянка. Суперзлодейка с другой Земли. Ты с ней встречалась. Помогла ей освободить армию суперзлодеев из тюрьмы. А когда она попыталась завоевать свой родной мир, ты… предала её. Ты попросила парня по имени Крис убить её.

Эми онемела.

— Я убила свою девушку?

— Ты это устроила. Руками другого, но план был твой. Решение твоё. — он покачал головой. — Отношения были токсичными с самого начала. Ты использовала её, она использовала тебя. Но всё же. Ты её убила.

Эми стало плохо.

— Это… это не я. Я бы не стала…

— Ты продолжаешь это повторять. Но Эми из «Стража» поступила так. Она сделала всё это. И когда всё закончилось, когда всё было сказано и сделано, она не получила счастливого конца. Не получила прощения. Не получила искупления.

— Что она получила?

Алекс долго молчал. Потом сказал:

— Она вернулась в больницу.

Эми моргнула.

— Что?

— В больницу. Туда, где она начала. Где провела годы, леча людей, пытаясь доказать, что она не монстр. После всего — Птичьей клетки, изнасилования разума, увечий, Богини, убийств — она вернулась в больницу и лечила людей. Вот каков был её конец.

— Это… звучит не так уж плохо.

— Дело не в концовке. Дело в том, что она вернулась туда, откуда начала. Всё, через что она прошла. Всё, что она сделала. Все страдания, вся боль, весь ущерб. И она оказывается на том же месте, делает то же самое, без шанса на восстановление. Без шанса на улучшение. Просто… существует. Лечит людей, потому что это единственное, что умеет.

Он помолчал.

— А ещё есть Сплетница.

Эми похолодела.

— Что с ней?

— В «Страже» Сплетница — военачальник. Криминальный босс. Она контролирует половину Города. И она тебя ненавидит. Ненавидит больше почти всех остальных. За то, что ты сделала с Тейлор. За то, что ты сделала с Викторией. За то, кто ты есть.

— Что я сделала с Тейлор?

— Ты создала Хепри. Ты разрушила барьеры между ней и её осколком, превратила её в нечто не совсем человеческое. Она спасла мир, но потеряла себя. И Сплетница винила тебя. Хотя Тейлор сама просила. Хотя это был единственный способ остановить Сына.

Эми сжала руки, чтобы унять дрожь.

— То есть Сплетница хочет меня убить?

— Фанаты об этом гадали. Думали, что она это сделает. Думали, что если Эми снова «сорвётся», если сделает что-то, что напомнит, на что она способна, Сплетница станет той, кто её прикончит. Как бешеную собаку.

Эми обхватила себя руками, крепко прижав к груди.

— И что я с этим сделала? В «Страже»?

— Помни, это были домыслы фанатов, возможно, ничего и не случилось, но всё же. Ты уехала в Европу. Жила в изгнании, лечила людей в какой-то поднадзорной больнице, в захолустье, под присмотром «влиятельных фигур». Ты была одна. Совершенно одна. Все, кто был тебе дорог, тебя бросили. И ты просто… существовала. В тени. Ждала, когда грянет беда.

Эми долго молчала. В голове у неё гудело. Она знала из того, что Алекс рассказывал раньше, что её будущее мрачно. Но это… это было хуже. Это был пожизненный приговор. Наказание, которое никогда не кончается.

— В «Черве» ты начала в больнице, — тихо сказал Алекс. — Ты была поглощена виной, в ужасе от собственной силы, отчаянно пыталась доказать, что ты не монстр. А в «Страже»… ты оказалась на том же месте. Вернулась туда, откуда начала. Только на этот раз не было надежды. Ни шанса на восстановление. Ни шанса на улучшение. Тот же бесконечный цикл лечения, вины и страха. Но…

Эми ждала, чувствуя тревогу… потом до неё дошло. Тот мир «Стража» строился на шатком основании…

— Алекс…?

— Да?

— Не нужно упоминать остальное. — Эми сказала это пренебрежительным тоном.

Алекс моргнул, потом спросил.

— Ну… можно узнать почему?

Мгновение она стояла в центре мастерской — руки вдоль тела, глаза в никуда.

Потом она засмеялась — тихо, удивлённо, будто звук шёл откуда-то из глубины груди.

— Странно, — медленно сказала Эми. — Несколько месяцев назад, услышав всё это, я бы сломалась. Я бы закрутилась. Убедила бы себя, что обречена стать тем человеком, но… — она проговорила это на ходу, потом остановилась и кашлянула ещё одним тихим смешком.

— Место, где огромная метрополия строится за два года без помощи паралюдей, — это бред. Я могу представить, раз мой мир был книгой в твоём мире… но честно, это уже слишком. А мой персонаж… так испорчен. Я чувствую, что писатель меня ненавидел, и если это так…

Она усмехнулась.

— Что ж, меня написали так из ярости. Почему-то я чувствую… удовлетворение от того, что так его раздражала.

Алекс долго смотрел на неё. Потом расхохотался.

Это был не горький и не пустой смех. Настоящий, удивлённый — тот, что идёт из глубины груди и отражается от стен мастерской. Он согнулся, упираясь руками в колени, разноцветные глаза слезились.

— Ты… — выдохнул он между приступами смеха. — Ты… это…

Эми скрестила руки, усмешка играла в уголках губ.

— Что? Это правда. Если Вилдбоу написал меня жалким, бредящим монстром, значит, я как-то его задела. Я так его раздражала, что он посвятил целое продолжение тому, чтобы заставить меня страдать.

— Это… — Алекс захрипел. — Это близко к правде!

— Да?

— Да! — он выпрямился, вытирая глаза. — Ты стала любимицей фанатов, и автор это ненавидел. Так что да. В фандоме это не секрет, он даже известен своей мелочностью.

Эми пожала плечами.

— Тем больше причин не встречаться с твоим создателем.

Смех Алекса угас. Он посмотрел на неё, его разноцветные глаза были острыми, ищущими.

— …Так ты больше не переживаешь из-за этого?

— Мне плевать, что какой-то писатель на другой Земле думает обо мне. Плевать, что думают фанаты. Плевать, что сделала вымышленная версия меня в истории, которой я не жила. — она встретила его взгляд, её зелёные глаза были спокойны. — Я не та Эми. Я не Красная Королева. Я не монстр из «Стража».

Она помолчала.

— Я Эми, которая провалилась сквозь реальность и оказалась в мире смерти. Я Эми, которая вылечила тебя, когда ты умирал. Я Эми, которая создала дриад, вырастила какао, сражалась с импидами, убила Твердошипов. Я Эми, которая теперь твоя.

— Как Алекс, который твой?

— Поистине мой. — она наклонилась и поцеловала его, потом оторвалась от губ. — Я не собираюсь делать вид, что это меня не задевает. Потому что задевает. Где-то. Глубоко. — она постучала по его груди. — Но я не она, Алекс. Я не та Эми, которая сделала этот выбор. Я не та Эми, которая сломалась.

— Ты не она.

— И то, что Вилдбоу написал её такой? То, что он сделал её монстром, потому что злился на фанатов? — она покачала головой. — Это детская истерика. Писатель бьётся в припадке, потому что людям понравился не тот персонаж.

Она посмотрела на него, её зелёные глаза смотрели твёрдо.

— Я не позволю чужому плохому настроению определять, кто я.

— Так, прежде чем сменим тему, хочешь знать самое смешное? Виктория якшалась с Разбитыми сердцами — детьми Сердцееда. Они случайно пытают людей и заставляют страдать мальчика по имени Нейтан. Угадай, как Виктория с ними себя ведёт?

Эми моргнула.

— Как?

— Она с ними общается.

Эми нахмурилась.

— Виктория? Та самая девочка, которая хотела убивать нацистов? Дааа, этот «Страж», должно быть, горячечный бред.

— Ну ладно, в общем, возвращаясь к теме: значит, ты создала мозги.

Эми кивнула, с удовольствием оставив тему позади.

— Именно. Я не могла проверить гены без полностью выращенного человеческого тела, так что вопрос: могу ли я использовать этого клона для сканирования вместо себя? Может, сделать двух, и тогда мы никогда не заболеем от этого.

— Ты хочешь сделать ещё одного клона? Не знаю, нам придётся увеличить производство еды.

Эми моргнула.

— Я… могла бы заставить их делать кирпичи. И ещё могу сделать их менее требовательными к метаболизму.

— Вот как?

Эми кивнула.

— Многое становится ненужным, если создаёшь существо для конкретной цели. В теории я бы вырастила два тела с одной задачей — давать мозг на сканирование, чтобы мы получали субъядра.

Алекс откинулся на стену мастерской, его разноцветные глаза были задумчивы. Церебральный анализатор тихо гудел в углу, его металлическая поверхность ловила янтарный свет лампы. Он избегал смотреть на него прямо — так, как избегают смотреть на нужный, но неприятный инструмент.

— Проведи меня по этому, — сказал он. — Биология. Экономика. Почему специально созданное тело будет эффективнее, чем просто… использовать то, что есть?

Эми придвинула табурет и села, её руки уже двигались, пока она говорила, вычерчивая в воздухе фигуры, будто видела биологию, разворачивающуюся перед ней.

— Ладно, думай так. Базовое человеческое тело — универсал. Оно создано делать всё: думать, чувствовать, двигаться, размножаться, бороться с болезнями, регулировать температуру, переваривать пищу, залечивать раны. Каждая система поддерживает каждую другую. Это отлично для выживания в сложной среде, но расточительно, если тебе нужна только одна функция.

Она подняла палец.

— Возьми мозг. Человеческий мозг потребляет около двадцати процентов общего энергобюджета тела. Двадцати процентов. Это огромно. И большая часть этой энергии идёт на вещи, которые не нужны для сканирования субъядра: сознание, память, эмоции, сенсорную обработку, моторный контроль.

Алекс медленно кивнул.

— То есть ты говоришь, что можешь создать тело, которому большая часть этого не нужна.

— Именно. — глаза Эми загорелись знакомым огнём человека, объясняющего свою страсть. — Импиды — идеальный пример. Их гены созданы для боя: огненное дыхание, скорость, жароустойчивость. Но эти преимущества имеют цену. Сниженный иммунитет, плохое заживление, низкий уровень серотонина, метаболическая неэффективность. Они специализированы. Хороши в одном и ужасны во всём остальном.

— И ты хочешь применить эту логику к… безмозглым клонам?

— Целенаправленно созданные организмы, — поправила Эми. — Не клоны. Не люди. Биологические инструменты для конкретной функции. — она подалась вперёд, её голос перешёл в клиническую размеренность, которую она использовала, обсуждая медицинские вопросы. — Подумай о метаболической цене базового человека. Две тысячи калорий в день только на базовые функции. И это для тела, созданного делать всё. Но если убрать всё лишнее и вырастить организм, которому нужно прожить ровно столько, чтобы дать годный нейронный слепок…

Она начала загибать пальцы.

— Никаких конечностей, кроме простых упоров для позиционирования. Никакой пищеварительной системы, кроме мембраны для всасывания питательных веществ. Никаких сенсорных органов. Никакой репродуктивной системы. Никакой эндокринной системы, кроме базового гомеостаза. Никаких болевых рецепторов, потому что нет сознания, чтобы обрабатывать боль.

Алекс поднял руку.

— Погоди. Никаких болевых рецепторов?

— Это практично. Боль требует нейронной обработки, а та требует энергии. Если тело не может чувствовать боль, ему не нужна архитектура для её поддержки. — Эми помолчала, её выражение дрогнуло. — И… я не хотела бы, чтобы оно страдало. Даже если оно не может думать. Даже если это просто биологическая машина. Я не хотела бы, чтобы оно страдало.

Алекс помолчал, его разноцветные глаза изучали её лицо.

— Вот она, граница, да? Та, которую ты не переступишь.

— Граница, которую я не должна переступать. — голос Эми был тихим. — Я могу создавать жизнь. Могу формировать её. Могу даже прервать, когда нужно. Но я не причиняю страданий. Никому. Ничему.

— А метаболическая цена? Ты сказала, что можешь сделать их менее требовательными.

— Значительно. — уверенность Эми вернулась, руки снова задвигались. — Игровые механики, которые ты описывал, генные пакеты из лаборатории — у всего есть метаболическая цена. Чем больше преимуществ накладываешь, тем больше тело должно потреблять, чтобы их поддерживать. Но верно и обратное. Если убрать возможности, метаболическая цена падает.

Она подняла руку, перечисляя по пунктам.

— Никакой сложности мозга сверх необходимого для генерации нейронных паттернов. Никакого иммунного ответа. Никакой терморегуляции за пределами узкого диапазона. Никакого фактора заживления. Никакого репродуктивного влечения. Никакой стрессовой реакции. Каждая система, которую я убираю, — это энергия, которую тело не тратит.

— Что остаётся?

— Ствол мозга. Мозжечок, оптимизированный для генерации паттернов. Упрощённый головной мозг, способный выдавать жизнеспособные нейронные сканы без накладных расходов сознания. Замкнутая кровеносная система, питаемая внешней подачей питательных веществ — сойдут трава и листья джунглей. Всё вместе —… может, пятнадцать килограммов. Может, меньше.

Алекс подошёл к анализатору, коснувшись холодного металла.

— А требования к ресурсам?

— Вот это самое красивое. — Эми встала и заходила, её энергия заражала. — Базовому человеку нужно около двух тысяч калорий в день. Моему проекту понадобится, может, двести. Может, меньше, если оптимизировать плотность митохондрий и использовать более эффективный энергетический субстрат. Это десятикратное снижение требований к ресурсам.

— Десятикратное.

— Как минимум. — Эми перестала ходить и повернулась к нему. — И это только базовый уровень. Если добавить некоторые последовательности метаболической эффективности из лаборатории, те, что снижают нейронные накладные расходы, можно, вероятно, опустить ещё ниже.

Алекс долго молчал.

— Ты много об этом думала.

— Всё что угодно, лишь бы нам с тобой не залезать в эту машину, — вздохнула Эми. — К тому же я ОЧЕНЬ не хочу, чтобы меха «Королева войны» пришла в ближайшее время, чтобы ты мог делать производственных дронов.

— Но производственные дроны умеют готовить.

— Ты готовишь вполне нормально.

— Но я хотел беф-бургиньон. Уверен, производственный дрон смог бы его изобразить.

Эми привстала на цыпочки, как девочка, объевшаяся сладкого, и потянулась к парню.

— А если я научусь и приготовлю тебе?

— Что? Теперь ты типичная девушка, которая готовит своему мужчине?

Она улыбнулась.

— Почему нет? Я становлюсь довольно успешной, думаю, заслужила немного этого чувства.

Алекс смотрел на неё мгновение, потом засмеялся — тёплым, удивлённым звуком, который она начинала ценить. Он протянул руку и притянул её, ладони легли на её бёдра.

— Ладно, — сказал он. — Ладно. Значит, ты хочешь создавать целенаправленно выращенные тела. Безмозглые. Эффективные. Метаболически дешёвые.

— Очень дешёвые. — она прижалась к нему, пальцы скользили по воротнику его рубашки. — Я могла бы растить их в питательной ванне. Пищеварительная система вообще не нужна — только прямое всасывание через мембрану. Они будут маленькими, может, размером с крупную собаку. Может, меньше.

— И они будут просто… существовать? Ждать сканирования?

— Не совсем. Они будут таскать вещи, если нужно, и делать кирпичи, чтобы тебе не пришлось. Это не сложная задача — в отличие от производства оружия или взрывчатки, на что способны производственные дроны.

— Они также могли бы работать в полях?

— Не вижу причин, почему нет.

Алекс, казалось, глубоко задумался.

— У меня была безумная идея использовать этих клонов для производства молока и как источник мяса.

Эми опешила… и начала кивать.

— Мне было бы странно пить молоко от этих штук.

— Сделай их больше похожими на животных? На коров и прочих? Твои дриады производят больше овощей, чем мои Сборщики. Я даже разберу их, раз видел, что они делают то же, что Сборщики, только без переноски. Так что ты могла бы сделать их звероподобными.

— Понятно. Хорошая идея.

Она откинулась на стол мастерской и скрестила руки. Мысли уже перебирали возможности. Идея была… странной. Даже неудобной. Но не неправильной. Не по своей сути.

— Могла бы, — медленно сказала она. — Тела, которые я выращиваю, уже упрощены: никакого сознания, никакой боли, никакого реального осознания. Просто биологические машины для выполнения функции. Если придать им вид коров, коз или кого угодно… под этим они останутся тем же. Безмозглыми. Созданными для цели.

— Именно. — Алекс кивнул, его разноцветные глаза внимательно следили за ней. — И если они производят молоко или мясо, они вносят вклад в колонию. А не просто сканируются и выбрасываются.

Эми нахмурилась.

— Ты говоришь, что так будет этичнее.

— Я говорю, что так будет полезнее. И ты сама сказала: эффективность важна. Если мы всё равно будем выращивать биологические тела, почему не создать их для нескольких задач? Производство субъядер, производство еды, может, даже труд.

— Делать кирпичи, — пробормотала Эми, вспоминая свой прежний комментарий. — Таскать припасы. Работать в полях.

— Всё это. Целенаправленно созданные организмы, выполняющие несколько функций, каждый оптимизирован для своей роли. — Алекс подошёл к церебральному анализатору, коснувшись холодного металла. — Проблема нынешнего проекта в том, что они одноразовые. Вырастить, просканировать, переработать. Расточительно. Но если они ещё и производят молоко, мясо или таскают грузы…

— Тогда они не просто инструменты. Они ресурсы.

— Именно.

Эми долго молчала, мысли неслись через возможности. Биология была достаточно простой, базовый каркас она уже спроектировала. Добавить молочные железы, или мышечную ткань для производства мяса, или усиленную силу для труда… всё это была просто модификация. Правки существующего чертежа.

Но последствия…

— Ты говоришь о создании целой новой категории жизни, — медленно сказала она.

— Я говорю о продвинутой форме животноводства, — поправил Алекс. — Как и всё остальное на Окраине. Дриады служат цели. Механоиды служат цели. Урожай служит цели. Почему эти тела должны быть другими? Они как животные, и мы просто используем их для того, что нам нужно. Как все фермеры.

— Но они… человекообразные.

— Не обязательно. — Алекс неопределённо махнул рукой. — Ты сама сказала: телам не нужно выглядеть как люди. Нужна только нейронная архитектура для сканирования. Остальное — косметика. Если тебе легче, сделай их похожими на коров, коз или кого угодно.

Эми обдумала это. Идея доить существо, похожее на корову — даже странную, упрощённую, безмозглую корову, — была почему-то менее тревожной, чем идея доить нечто человекообразное. Человеческая форма несла вес. Смысл. Историю.

Но корова — это просто корова. Как курица. Или свинья.

— Я могла бы сделать их похожими на коров, — медленно сказала она. — Упрощённые версии. Четыре ноги, тело, голова. Без настоящего лица. Они будут… как органические машины в форме животных.

— И они будут давать молоко?

— Если правильно спроектирую молочные железы. И оптимизирую метаболические пути для производства молока вместо простого поддержания гомеостаза. — Эми помолчала, думая. — Придётся действовать методом проб и ошибок. Но да, я могла бы.

— А мясо?

Желудок Эми слегка сжался.

— Ты хочешь их есть?

— Я хочу есть от них. — голос Алекса был терпеливым. — Это не одно и то же. Если они производят мясо, мышечную ткань, белок, мы могли бы собирать урожай, не убивая весь организм. Как можно брать молоко у коровы, не забивая её. Тело просто… отрастит ткань заново.

— Бесконечный запас мяса.

— Эффективный запас мяса. — он встретил её взгляд. — Слушай, Эми, я не пытаюсь быть жестоким. Но мы на Окраине. Каждый ресурс важен. Каждая калория важна. Если мы можем создать нечто, что производит еду без страданий, без отходов, без морального груза убийства… разве это не лучше?

Эми молчала.

Она подумала о разделочной. О телах, висящих на крюках. О переработчике химтоплива.

Можно было бы сделать дриаду, которая производит химтопливо, вместо существа, которое взрывается.

Она подумала о Твердошипах, о Жуткоплаве, об импиде, которого превратила в суп. О линии, которую провела, которую пообещала себе не переступать.

Я не причиняю страданий. Никому. Ничему. Значит, нет ничего плохого.

Эти тела не будут страдать. Не смогут. У них нет сознания, нет осознания, нет способности чувствовать боль. Они биологические машины, не отличающиеся от дриад, кустов какао или древесников.

Но по форме они были животными. Производили еду. Они были, во всех функциональных смыслах, скотом.

Это неправильно? — спросила она себя. Неправильно создавать жизнь, которая существует только для служения?

Она подумала о скоте на Земле Бет. О фабричных фермах. О курах, набитых в клетки. О свиньях, выращенных в бетонных загонах, никогда не видящих солнца, никогда не чувствующих травы под копытами. Она всегда это ненавидела — жестокость, безразличие, то, как люди обращаются с живыми существами как с товаром.

Но эти не будут такими. Они не будут страдать. Не будут чувствовать страх, боль или одиночество. Не будут знать, чего лишены.

Это лучше? Или просто… по-другому?

Она и раньше думала об одомашнивании животных, но теперь действительно думала о том, чтобы их создавать — и просто делать их достаточно непохожими, чтобы с ними было проще управляться.

Но…

— Эми. — голос Алекса был мягким. — Вспомни, твоя первая идея была о существе, которое существует исключительно для сканирования.

Он прав. Я это задумала с самого начала. Я этого хотела. Он просто хочет, чтобы они были не только этим. Если на то пошло, он рассудителен… К тому же… почему нет? Если они не страдают, всё в порядке, и даже Кэрол пришлось бы признать, что здесь нет ничего дурного. Я не Нильбог.

— В этом есть смысл. — она сказала это, её лицо выражало больше уверенности.

— О, я удивлён, что ты так легко согласилась.

— Ну… я хочу немного комфорта. Мы днями едим мясо и овощи. Молоко, масло, сыр… было бы приятно.

— Было бы.

Она улыбнулась — слабо, устало, но счастливее, чем когда-либо.

— Ты плохо на меня влияешь, знаешь об этом?

— И тебе это нравится.

Она уронила голову ему на грудь.

— Да. Нравится.

Сердце колотилось так быстро, что почти болело — и всё же как же хорошо…

Руки Алекса сомкнулись вокруг неё, подбородок опустился на макушку. Они стояли так долго, мастерская гудела вокруг, далёкий скрежет проходчиков был ровным ритмом на фоне.

— Итак, — сказал он наконец, его голос вибрировал через грудь в её ухо. — Целенаправленно выращенные тела, которые также производят молоко и мясо. И, может, таскают грузы. И делают кирпичи.

— И работают в полях, — добавила Эми, её голос глухо звучал в его рубашку. — Ты сказал, что Сборщики избыточны. Дриады могут всё, что они, и лучше.

— Верно. — он слегка отстранился, посмотрев на неё сверху. — Но это значит, что я могу вернуть пропускную способность. Использовать для новых проходчиков. Или, может, пары Пикинеров для защиты.

— Пикинеры. — Эми сморщила нос. — Всё равно тупое название.

— Предъяви претензии разработчикам игры. — он помолчал. — Хотя не надо. Они, вероятно, уже мертвы. Или вознеслись на какой-то высший план бытия, где спорят о балансных патчах.

Эми засмеялась — настоящим смехом, неожиданным для неё самой.

— Ты нелеп.

— Я практичен. Это разное. — он отпустил её и подошёл к столу мастерской, вытаскивая схему расширения базы. — Ладно. Если мы это делаем, нужно подумать о масштабе. Сколько тел нам нужно? Для субъядер, для еды, для труда?

Эми присоединилась к нему у стола, мысли уже переключились в режим планирования.

— Субъядра — приоритет. Нужно как минимум шесть для полного отряда механоидов. Может, больше, если хотим запас. Потом производители молока и мяса — по одному-два для начала, посмотреть, как справятся. Потом рабочие.

— Сколько рабочих?

Она задумалась.

— Два, может, три. Достаточно, чтобы помочь с тяжёлой работой, но не столько, чтобы мы тратили на них больше ресурсов, чем они производят.

— Вот в чём ключ, да? Экономика. — Алекс постучал по схеме. — У каждого тела есть цена. Питательные вещества, пространство, обслуживание. Если они не производят больше, чем потребляют, их не стоит создавать.

— Именно. — Эми кивнула. — Производители молока и мяса будут простыми: они превращают биомассу в еду, которая нам всё равно нужна. С рабочими сложнее. Мне нужно дать им некоторые функции мозга, чтобы они могли выполнять такую работу — может, недостаточно для разумности, но нужно найти равновесие.

— Производство кирпичей, — сказал Алекс. — Сейчас это узкое место. Работа повторяющаяся, но требует производственного дрона, если использовать механоидов. Если бы у нас были биологические рабочие для повторяющихся задач…

— Тогда ты мог бы сосредоточиться на более сложной работе. — Эми закончила мысль. — Исследования, ремесло, защита. То, что можешь только ты.

— А ты могла бы сосредоточиться на роще. На дриадах. На том, что можешь только ты.

Они обменялись взглядом — тем самым, что рождается после дней совместной работы, понимания сильных и слабых сторон друг друга, строительства чего-то вместе.

— Ладно, — сказала Эми. — Начну с тел для субъядер. Они самые простые, и мы уже знаем, что это работает, благодаря клону. Эти тела ведь не должны ходить. Когда сделаю несколько, перейду к производителям молока.

— А рабочие?

— Потом. Мне нужно ещё подумать над проектом. Убедиться, что они достаточно эффективны, чтобы оправдать затраты.

Алекс кивнул.

— Не спеши. Мы не торопимся. База защищена, запасы еды стабильны. У нас есть передышка.

— Пока что.

— Пока что, — согласился он. — Но это больше, чем у нас было давно.

Эми прижалась к нему, её плечо вжалось в его руку.

— А как же «Связь с флотом»? Генные пакеты?

Алекс помолчал.

— Я думал об этом. Клон, которого ты сделала, с генными интеграциями. Он ещё жизнеспособен?

— Он в стазисе. Я наблюдаю за ним, слежу, чтобы модификации были стабильны. Пока всё хорошо. Никакого отторжения, никакой деградации, никаких неожиданных побочных эффектов.

— Когда, думаешь, ты сможешь добавить их мне?

— Мне нужно понаблюдать подольше, убедиться, что ничего не идёт не так.

— Верно.

— Ладно, — сказала она. — Я буду осторожна. Осторожнее, чем когда-либо. Я не буду торопиться.

— Я бы и не ожидал.

Она сжала его руку и отступила, мысли уже переключились в режим планирования.

— Мне нужно сначала проверить клона. Убедиться, что он стабилен. Потом начну следующую партию тел для субъядер.

— Я буду в мастерской, если понадоблюсь.

Эми кивнула и вышла из комнаты, её шаги отдавались эхом на полу из железного дерева.

Мартомай 29, 5003

На этот раз она не видела нужды нести материал в комнату — просто решила выйти за стены и работать с первой попавшейся травой и почвой.

Утреннее солнце уже поднялось высоко, прожигая полог джунглей пятнами золота и зелени. Густой, влажный воздух тяжело пах мокрой землёй и буйной зеленью. Эми шагнула за ворота, ботинки слегка утонули в мягкой земле, и вдохнула.

Это моя среда, — подумала она. Вот с чем я работаю.

Она опустилась на колени в траву сразу за стеной, держа руки над почвой. Дриады в роще зашевелились, их сенсорные усики задвигались, ощущая её присутствие через связь. Большой когтеход издал низкий приветственный рокот, его массивная форма сдвинулась в тени.

Эми прижала ладони к земле.

Её сила потекла наружу — не в саму почву, а в жизнь внутри неё. Бактерии, грибы, крошечные насекомые, корни трав и сорняков. Она чувствовала их всех — огромную сеть живых существ, каждое из которых было потенциальным источником биомассы.

Мне нужно около восьмидесяти килограммов, — подсчитала она. Может, сто, на всякий случай.

Она начала тянуть.

Трава завяла под её прикосновением, клетки распадались, органическая материя разматывалась в сырой биологический потенциал. Сорняки последовали за ней, их корни вырывались из почвы, пока структура растворялась. Она тянула из опавших листьев, гниющих остатков, крошечных существ, что жили и умирали в земле.

Всё это текло в неё — река биомассы, которую она направляла в растущую массу рядом с собой.

Тело обретало форму в течение следующих нескольких часов.

Она работала молча, её сила двигалась сквозь формирующуюся плоть, как руки скульптора сквозь глину. Она усовершенствовала проект с первого прототипа, включив всё, чему научилась. Новое тело было меньше, эффективнее, его нейронная архитектура оптимизирована для конкретной задачи — генерации жизнеспособных паттернов субъядра.

Это была, по сути, биологическая машина.

Ствол мозга. Мозжечок. Упрощённый головной мозг. Никаких конечностей, кроме простых упоров. Никаких сенсорных органов. Никакой пищеварительной системы, кроме мембраны для всасывания питательных веществ. Никаких болевых рецепторов.

Никаких страданий, — подумала Эми. Никакого осознания. Никакой самости.

Тело лежало в траве, медленно дыша, грудь поднималась и опускалась в почти мирном ритме. Бледное, безволосое, безликое. Чистый лист, ждущий сканирования.

Эми села на пятки и посмотрела на то, что создала. Но задача не была выполнена. Нужно было придать ему способность выполнять нужные функции. Оно годилось лишь на то, чтобы лепить кирпичи, таскать грузы и убирать мусор. Любое другое дело требовало зачатков разума, а Эми так и не поняла, как производственные дроны и конструктоиды собирают сложные вещи, совсем не умея мыслить…

Может, пойму, когда мы одолеем Королеву войны.

…но поскольку ему для поддержания жизни понадобится лишь любая растительность и вода из реки, это будет удобным инструментом на первое время.

Направив силу, она добавила это в его ствол мозга.

Оно поднялось и пошло выполнять задачу.

Эми улыбнулась, вытирая пот со лба.

Всегда приятно выполнить задачу успешно. Теперь посмотрим на гены…

Она помолчала, взгляд задержался на существе, которое неуклюже двинулось к станции для изготовления кирпичей, устроенной Алексом возле мастерской. Движения простые, механические: наклониться, поднять, положить, повторить.

Мысль застала её врасплох. Она так сосредоточилась на проекте, функции, цели, что не подумала о такой простой вещи, как название. Но называть его «телом для субъядра» или «генджеком» было… клинично. Отстранённо. Будто это не настоящее.

Но оно настоящее. Я его создала. Оно существует.

Она смотрела, как оно поднимает кирпич своими короткими безликими руками и кладёт на растущую стену. Движение было плавным, отработанным, почти изящным в своей простоте.

Как назвать то, что существует только для служения?

Вопрос застрял в сознании, как заноза. Она думала об играх, в которые играла в детстве, о фэнтези-романах, которые проглатывала в комнате отдыха больницы. Големы. Гомункулы. Плоте-творения и био-конструкты и все прочие имена, которые человечество придумало для существ, созданных, а не рождённых.

— Генджек, — пробормотала она, пробуя слово на вкус.

Это была отсылка, которую Алекс понял бы. Он упоминал её однажды, цитируя какую-то старую стратегию из своего мира. Председатель Шэн Цзи Ян. «Генетически спроектированный рабочий». Существо, созданное для труда, без желаний сверх своей функции.

Эми нахмурилась.

Это не то, чего я хочу. Не совсем. Генджеки из игры — предостережение: вот что бывает, когда убираешь всё человеческое во имя эффективности. Они были символом тирании, готовности пожертвовать достоинством ради производительности.

Но это… это не тирания. Не может быть. Нет разума, чтобы тиранить, нет души, чтобы сокрушить, нет воли, чтобы сломать.

И всё же. Слово оставляло неприятный привкус.

Вместо этого она подумала о дриадах. Она назвала их в честь мифов, историй, существ, живущих в пространстве между природой и магией. Деревья Гауранлена. Когтеходы, дубокожие и ягодники. Имена, несущие смысл, историю, вес.

Как назвать то, у чего нет мифа? Нет истории? Нет места в мире, кроме того, что я дам?

Она снова посмотрела на существо. Оно стояло у груды кирпичей, ожидая. Не приказов — у него не было способности ждать в человеческом смысле. Оно просто замерло на паузе, готовое продолжить работу по следующей команде.

Оно не двигалось. Не ёрзало. Не делало ничего, что делало бы живое существо в праздности.

Но оно было живым. В биологическом смысле. Клетки делились, белки сворачивались, митохондрии вырабатывали энергию. Метаболический двигатель сжигал всего несколько сотен калорий в день, и вся эта энергия шла на одно — поддерживать жизнь в теле, созданном только для работы.

Челюсть Эми сжалась.

— Гомункул, — тихо сказала она.

Слово ощущалось правильным так, как другие — нет. Старое, средневековое, пропитанное историей людей, пытавшихся создать жизнь из простой материи. Алхимики, учёные и отчаявшиеся люди, думавшие, что могут играть в бога.

Она играла в бога. Или почти. Но она была не первой и не последней. Генная лаборатория это доказала. Кто-то, где-то создал импидов, гусар и все прочие ксенотипы, что ходят по этому миру. Они проектировали жизнь под свои цели, а потом умирали, и их творения наследовали галактику.

Может, это всё, что я делаю. Наследую. Продолжаю работу.

Она встала, стряхивая грязь с колен. Гомункул — её гомункул — продолжал работу, не тревожась от её взгляда, не зная, что только что получил имя.

— Я назову тебя Гомункулом, — сказала она. — Или Гомункулами, когда вас будет больше. Имя не идеальное, но… честное.

Существо не ответило. Потом оно поднялось и пошло к ней.

Эми нахмурилась.

— Что не так…

Гомункул двигался со скоростью, невозможной для чего-то столь недавно рождённого. Его короткие конечности, созданные лишь для простого труда, несли его по траве с ужасающей целеустремлённостью.

Эми бросилась в сторону, едва избежав хватающих рук существа. Она ударилась о землю, плечо врезалось в грязь, дыхание выбило из лёгких резким вздохом. Гомункул споткнулся мимо неё, инерция понесла его вперёд, и она вскочила на ноги, мысли неслись.

Что, чёрт возьми, с ним не так?!

Она спроектировала его послушным. Покорным. Биологической машиной, которая выполняет простые команды без вопросов. В его генетическом коде не было агрессии, не было способности к насилию. Оно должно было пойти к кирпичному станку и начать работать, а не…

Гомункул повернулся, его безликое лицо наклонилось к ней с жуткой точностью. Руки, тонкие и бледные, висели вдоль тела. Он сделал шаг вперёд.

Эми отступила на шаг.

— Стой, — приказала она резким голосом.

Существо не остановилось.

Оно бросилось.

Она увернулась снова, но на этот раз не была достаточно быстрой. Рука гомункула схватила её запястье, хватка была на удивление сильной для его размера. Прикосновение было холодным и липким, а кожа — скользкой от влаги, оставшейся после выращивания.

И её сила откликнулась.

Гомункул внезапно рухнул, теперь мёртвый.

Тут дверь открылась.

Алекс направил пистолет на гомункула, но заметил Эми и быстро бросился оттаскивать его от неё.

http://erolate.org/book/177/26592