Аид почувствовал это в то самое мгновение, когда холодные пальцы теней коснулись его кожи.
Здешние тени не принадлежали ему. Древние, холодные и наделенные разумом, они отпрянули от его прикосновения, словно раненый зверь, скользя по узорам слишком осмысленным, чтобы быть просто тьмой. Даже воздух сочился затаенной обидой, тяжелый, как дыхание кого-то глубоко оскорбленного.
Это был Дом Незримого. И с самого начала он отверг его.
Каждый вдох этого места отдавал старой ненавистью. Мрак здесь был древнее самой памяти - бодрствующий, мрачный, он жаждал вытолкнуть бога прочь, подобно тому как изорванная плоть отторгает чужеродный лоскут. Тьма шипела на границах его воли, впивалась когтями в любую форму, которую он пытался ей придать, и шептала из каждого угла голосом мягким, как пыль:
Тебе здесь не место. Этот Дом не твой. И никогда твоим не будет.
Этого следовало ожидать. Несправедливость преследовала Аида с самого момента его создания. Теперь Зевс повелевал небесами, и те охотно склонялись перед ним, стремясь угодить. Посейдона всегда тянуло к океану, и не было ничего удивительного в том, что моря теперь рокотали и ластились к нему, словно вышколенные псы. Но его владения... его владения требовали тяжкого труда. Они никогда ничего не отдавали даром - и не собирались начинать сейчас.
Сама вечность этого места давила на чувства. Воздух на вкус напоминал прах, поднятый в запечатанной гробнице, и был пропитан памятью о тех, кто правил здесь до него. Дом помнил Тартар - мыслящую бездну, чье первобытное правление было лишь неутолимым голодом. Помнил Эреба и Нюкту, проплывающих сквозь залы подобно теням первой ночи. И помнил своего дядю, титана Иапета, который обучил бездну простейшему кредо: жестокость не требует воображения.
Жестокость была естественной, путем наименьшего сопротивления. И Аид начинал понимать: истинное бремя - это попытка положить ей конец.
Мысли его невольно вернулись к тому дню, когда бросали жребий. Он вспомнил отполированное великодушие Зевса и кривую ухмылку Посейдона. — Небеса! — провозгласил Зевс, забирая корону, которой и так намеревался владеть. — Море! — Посейдон пришел в такой восторг, какого Аид прежде у него не видел.
Аиду же досталось то, что осталось. Фундамент. Свалка творения. Темный подвал, куда отправляли гнить всё незавершенное.
Новорожденному богу, в чьих жилах всё еще кипела кровь титанов, вручили невыполнимую задачу: цивилизовать тишину, лежащую под всем сущим. И эта тишина, при всей своей притворной учтивости, не желала иметь с ним ничего общего; тени ненавидели его за попытку сделать их чем-то большим, чем они были на самом деле.
Аид стоял посреди бесформенного пространства - края туманов, дышащего, словно спящий великан. В самом центре высился его трон: глыба стигийского железа, функциональная, лишенная украшений и почти болезненно честная. Ни золота. Ни драгоценных камней. Ни вырезанных на камне бахвальств. Это был трон для счетовода, а не для завоевателя - скорее огромное, вечное кресло, чем символ триумфа.
Но он всё равно занял свое место. Власть, как он уже успел усвоить, во многом состояла из осанки.
Его отец пал не из-за слабости, а потому, что цеплялся за космос, который больше не желал видеть его своим царем. Этот урок Аид усвоил твердо, и он тяготил его больше самого трона: правление никогда не бывает гарантированным. Ты занимаешь место лишь до тех пор, пока можешь выносить его вес и пока само царство позволяет тебе оставаться.
Поэтому он устроился там, где намеревался пребывать и впредь, решив ждать, пока подземный мир либо примет его... либо сумеет низвергнуть.
Первая душа за день прибыла в положенный срок: едва ли больше, чем мысль с четкими границами, мерцающая на пределе восприятия. Аид успел изучить ритм своей работы - бесконечную процессию подобных сырых, недооформленных останков. Мир был еще молод, он только остывал и лишь учился терять.
Рутина Аида сложилась быстро. Он наблюдал. Ждал. Говорил лишь раз - тихо, веско - и отголоски его суждения расходились волнами. Некоторые мелкие, слабые тени пасовали перед одним лишь его присутствием. Другие сопротивлялись, воя и извиваясь, проверяя его внимание и власть, словно ребенок, дергающий за поводок.
Он еще не придумал способа обучить кого-то другого той точности, которой требовал сам. Суд над мертвыми нуждался в тонкости, расчете и бесконечном терпении - качествах, которыми обладал только он один. Возможно, в будущем удастся натренировать нимф или застрявших здесь духов, но пока что ритуал принадлежал только ему.
Он не знал точно, как долго просидел на троне Подземного Мира. Для бога мгновения растягивались в годы, часы перетекали один в другой. Новая работа обрела свой ритм. Бывали дни, превращавшиеся в бесконечную, нудную череду теней. В другие же случалось нечто весомое или, по крайней мере, любопытное.
Сегодняшний день выдался из разряда нудных. Ему пришлось разбираться с психическим послевкусием клочка мха, который отказывался признать свою гибель. Затем последовало затяжное раздражение древнего, гордого существа, испустившего дух во сне. Следом - озадаченное величие камня, расколотого молнией его брата.
Никто из них не обладал душой в полной мере. Никто не осознавал, что жил или что перестал существовать.
И вот, наконец, появилось нечто значимое.
Дракон Отриса, сраженный в последние часы Титаномахии, спустился в его владения вихрем расплавленной ярости. Его облик метался между дымящимися кольцами и обломками костей, глаза горели, точно гаснущие солнца. Он взорвался в центре его недооформленного зала, и Аид, неподвижно восседавший на троне, приготовился установить порядок, который мог навязать лишь он один.
— Я ИЗ ТИТАНОВ! — взревело существо, и голос его расколол тяжелый воздух подземного мира. — ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА, ПРОГЛОЧЕННЫЙ СЫН! ОТПУСТИ МЕНЯ!
Аид даже не вздрогнул. Неподвижность давалась ему легко - это была единственная черта трона, казавшаяся естественной. Он смотрел на тварь так, как смотрят на задачу, которая уже решена.
В этом и заключался его долг: управлять мертвыми, понимают они себя или нет; властвовать над тем, что остается, когда насилие, голод или судьба разрушают жизнь. Он не был судьей, пока нет - космос еще не изобрел истинного правосудия для усопших. В данный момент он был просто преградой, стоящей между этим воющим ошметком прошлого и хаосом наверху.
Поэтому, когда дракон взревел и стены задрожали, он лишь поднял свой скипетр - жезл из черного железа без единого украшения, символ, выбранный им для выражения своей воли. Голос его звучал достаточно тихо, чтобы быть неоспоримым:
— Ты мертв. Ты погиб, крича под трезубцем моего брата. И именно здесь мертвые остаются.
Он ударил скипетром об пол. Звук стал самим воплощением окончательности - перевернутой страницей, подведенным итогом.
Дракон бросился вперед волной жара и злобы. Аиду не нужно было двигаться. Тьма, доселе угрюмая и враждебная, нашла нечто, что презирала еще больше, чем его самого: эту громкую, горящую, незваную тварь, которая отказывалась признать свое законное место в царстве теней. Тень у его ног взметнулась вверх, внезапно обретя форму по его воле. Она свилась кольцами. Вцепилась. Она повиновалась.
Пламя дракона зашипело, столкнувшись с бесконечным холодом. Его рев перешел в резкий, тонкий визг. Это было похоже на то, как костер задыхается под тяжестью самой земли, которую он пытался сжечь.
— Твоя мощная эссенция - это ресурс, — произнес Аид спокойно, почти по-учительски. Казалось вежливым объяснить бедному зверю, что его ждет. — Огонь твоей души дик и расточителен. Твоя ярость - инструмент без цели.
Он жестом указал на тени, и те, что душили существо, не отступили. Напротив, они слились с гаснущими духовными углями, вытягивая ярость, словно яд из раны.
— Ты - дракон, — продолжил Аид. — Твое имя происходит от «drakein». «Видеть ясно». «Смотреть пристально». Ты был рожден, чтобы быть стражем, наблюдателем. И всё же ты не уберег ничего, даже собственную ярость.
Тени принялись скручивать расплавленную эссенцию, придавая ей новую форму, охлаждая огонь, но оттачивая его фокус. Дух кричал, пока его бездумной ярости навязывали единственную, неизбежную цель.
— Моему царству нужна ясность. Ему нужно зрение. Твоя ярость укрепит мои границы, это верно, но твой пронзительный взор станет моим орудием. Тебя разберут на части, и из твоей сути я выкую первого часового моего королевства. Не волнуйся, ты не будешь просто стражем; ты станешь самим актом охраны. Ты будешь служить, а служа, снова обретешь пользу.
Он замолчал, прищурившись. Сквозь жар и ярость он уловил более древний запах - резкий, металлический, безошибочный.
— Я чувствую на тебе запах твоего отца, — пробормотал Аид. — Иапет. Даже в смерти он клеймит своих детей, как инструменты. Возможно, когда в моем царстве всё уладится и Тартар будет готов к посетителям, я позволю тому жалкому остатку твоей души, что переживет метаморфозу, снова увидеть его. — Голос его стал еще холоднее. — В качестве любезности, разумеется.
Тени утащили дух вниз, пожирая его протест, пока он не исчез под обсидиановым полом, укрытым туманом. Последним, что погасло, была единственная сфокусированная точка света - немигающее око, уже начавшее свою вахту.
Последний бесформенный клочок дневных просителей растаял в тумане. Процессия мертвецов - от яростных драконов до озадаченного мха - наконец подошла к концу. В огромном пустом зале воцарилась тишина. С тех пор как Аид принял свою мантию, он позволял судить лишь определенную долю душ в день - достаточно, чтобы поддерживать порядок, но оставлять время для других дел; его царство было еще юным и полностью принадлежало ему.
Только тогда, когда затихло последнее эхо суда, вперед выплыла одинокая тень. Зыбкая, как пламя свечи на ветру, эта тень отличалась от прочих. Она не завывала и не дрейфовала бесцельно. Она ждала с ясной, последовательной целью. Это была одна из первых подобных душ, найденных Аидом, и в какой-то момент она стала его личным писцом.
Аид взглянул на тень и почувствовал неприятный укол под ребрами - некое подобие неохотного смущения, которому он так и не подобрал названия. Когда-то ему нравилось слушать, как Посейдон кормит чрево Кроноса теми диковинными историями о героях, клинках из света и городах, окутанных вечной ночью. Все пятеро в той темноте цеплялись за эти сказки - даже он, особенно он, хотя он скорее дал бы стереть себя в титановую слизь, чем признал бы это.
Когда всё, что ты знаешь - это тьма, полупереваренный воздух и медленный стук чудовищного сердца, история становится чем-то большим, чем просто развлечением. Она становится миром. Местом, где есть цвет, форма и шум, отличный от бесконечного бурления вокруг. Они спорили, тихо или громко, в зависимости от накала страстей, о поступках или внешности героев, о высоте башен или о том, «чувствуется» ли, что у существа должны быть крылья или волосы.
К его великому раздражению, сестры тратили уйму времени на споры об историях, в центре которых была романтика. Он помнил, как вспыхивали их щеки, когда Посейдон почти вскользь обронил, что Лорк Старфиллер, сам того не зная, поцеловал свою сестру, Лею Антиллес.
Гера тогда впала в заикающееся неистовство, а остальные покраснели так, что любо-дорого. Посейдон пытался оправдаться тем, что они просто не знали о своем родстве, но даже он не мог сдержать дразнящей ухмылки, слушая, как сестры спорят, был ли этот момент романтичным или скандальным.
В то время у них не было никаких ориентиров, поэтому они полагались исключительно на воображение, выстраивая невозможные ландшафты по ярким описаниям Посейдона.
Деметра как-то настаивала, что плащ Бэттимена должен состоять из тысяч крошечных летучих мышей - при том, что никто из них и в глаза не видел таких тварей; Гестия была убеждена, что световой клинок Старфиллера гудит, как колыбельная; Гера требовала подробных объяснений того, что вообще такое «город». А он, видит бог, ловил себя на том, что втихомолку представляет каждую деталь с такой страстью, в которой никогда бы не признался.
Те истории придавали форму бескрайним мирам, которых он никогда не видел. Они были, в некотором роде, первой вещью, которой он и его братья с сестрами когда-либо владели. По правде говоря, реальный мир после побега из той тьмы показался ему глубоким разочарованием - в нем не оказалось тех невозможных, замысловатых чудес, которые он себе воображал.
Поэтому, когда появилась первая тень с намеком на индивидуальность - слабый отголосок, напоминавший неутомимого слугу из его любимой сказки, - Аид, бросив на нее один взгляд, тут же определил её на службу.
Он не знал настоящего имени тени. Это вряд ли имело значение. Существо, которое наводило порядок без напоминаний, заслуживало имени, соответствующего его функции, и Аид дал его в тот же миг, когда тень начала раскладывать обрывки душевных останков по аккуратным кучкам.
Альфред, слуга Рыцаря Тёмного Города. Если тень не могла сравниться с легендой, она могла хотя бы подражать ей.
Аид сложил руки на железном подлокотнике. Голос его стал сухим и деловитым - так в подземном мире выражалось подобие теплоты.
— Альфред. Итоговый отчет за день.
Тень материализовалась подле трона с безупречной осанкой, заложив руки за спину - этот жест был тщательно скопирован со слуги, которого Аид столь подробно описывал. Альфред склонил голову.
— Лорд Аид, — произнес он голосом, в котором сквозила выверенная утонченность. — Учет последствий Титаномахии продолжает доставлять... определенные трудности.
Его очертания дрогнули, словно он вздохнул. — Приток уничтоженных духов природы значителен. У нас бесчисленное множество теней обгоревших гамадриад, пытающихся пустить корни в обсидиановый пол. Также прибыла роща воющих ореад из разрушенных горных хребтов, что создает акустическую угрозу. Кроме того, имеются духовные отголоски труппы сатиров, очевидно, скошенных серпом лорда Кроноса за несколько дней до его поражения. Они... в замешательстве, мой лорд. Их души раздроблены на настолько частей, что они с трудом вспоминают собственный облик и то, что они вообще сатиры. И, — он запнулся, указав в дальний угол, где пульсировала аморфная дымка, — остаточный запах гнезда гидры, сохранившийся еще до вашего воцарения. Сама гидра до сих пор не обнаружена. Только запах. С прискорбием сообщаю, что зверь... весьма мобилен. И крайне мотивирован избегать вашего взора.
Аид сосредоточился, изучая дрейфующую массу метафизического зловония, и немедленно пересмотрел несколько своих жизненных решений. Таково, очевидно, было состояние его владений. Никаких утонченных душ. Пока нет. Лишь обломки, выметенные остатки войны, опалившей мироздание.
Он окинул взглядом огромный, едва сформировавшийся зал. Это место не походило на королевство, которым можно гордиться; оно напоминало архив, брошенный на середине каталогизации, ожидающий полок, категорий и терпеливой руки, что внесет смысл в этот хаос.
Мысли невольно метнулись к Тартару. По крайней мере, сторукие присматривали за значимыми узниками: там был Крий, Повелитель Овнов, всё еще плюющийся звездным огнем; Кой, чей разум мог рассекать пророчества; Гиперион, горящий без конца. Титаны с именами, весом, с историями достаточно мрачными, чтобы оправдать тюремщиков, выкованных из бурь. Суровая доля, безусловно, но значимая.
Для сравнения, у него были...
— Итак, — подытожил он. — Мое царство населено растерянными дриадами, кричащими ореадами, дезориентированными сатирами, которые еще не осознали свою смерть, и... блуждающей Гидрой, оставившей после себя надругательство над самой концепцией дыхания.
— Именно так, мой лорд, — ответил Альфред с безупречным профессионализмом. — Весьма изысканная клиентура.
Аид шумно выдохнул через нос. — Это становится недостойным.
Он сделал глубокий вдох, заставляя раздражение утихнуть. — Большинство душ этой войны не враждебны, — пробормотал он скорее самому себе, чем тени. — Они просто существуют. Без злобы. Без намерения.
Эта истина легла на место, как камень в фундамент. Подземный мир не мог функционировать без структуры. Даже ничтожные и растерянные нуждались в месте, а не в наказании.
В его мыслях возникла равнина: бескрайняя, бледная, тихая. Поле без радости, но и без мук.
— Альфред, — произнес он, чувствуя, как кристаллизуется образ нового порядка, — дриадам, ореадам, сатирам... им нужно место, где они смогут пребывать без цели и вреда.
Он дал имя этой мысли в момент её рождения.
— Поля Асфоделей.
— Прекрасно, мой лорд.
Аид постучал пальцами по подлокотнику из стигийского железа. Одна проблема решена. Но его новое хрупкое королевство будет бессмысленным, если его станут постоянно сотрясать прихоти Олимпа. Знание о мире наверху было не роскошью, а его единственным щитом.
— Альфред, каково состояние мира наверху?
— Мой лорд, мои источники остаются надежными. Речные нимфы охотно сплетничают, когда верят, что их никто не слышит. Течения Стикса и Ахерона в конечном итоге приносят каждый шепот. А некоторые духи дуба, обитающие подле многочисленных входов в ваше царство, взяли за привычку сообщать мне обо всем необычном - обычно в обмен на заверения, что их души не будут наказаны сверх меры, если им случится когда-нибудь погибнуть.
Аид склонил голову. — Продолжай.
— Во-первых, — начал Альфред, — лорд Зевс просит подтвердить ваше присутствие на Солнцестоянии. Двое посредников уже спрашивали; третьего ожидают в ближайшие дни. Ваше необъяснимое отсутствие на торжествах породит домыслы и пересуды.
Едва заметное напряжение в глазах Аида стало ответом. — Принято.
Он придет. Не ради удовольствия - никогда ради удовольствия, - но потому что альтернативы были невыносимы. Если он не явится, Посейдон, скорее всего, сам спустится в Подземный Мир, чтобы притащить его на Олимп силой. Хуже того, если он сочтет это слишком хлопотным, он просто сообщит Гестии, что Аид намеренно избегает именно её.
Мысль о её тихом неодобрении и печали была попросту неприемлема.
— Во-вторых, — продолжил Альфред, — действия лорда Посейдона значительно изменили политический ландшафт, мой лорд.
Аид едва заметно кивнул. — Каким же образом?
— Он посетил Источники Океана. Тысячи присутствовавших там нимф сообщают, что его визит от начала до конца был настоящим спектаклем. Он противостоял титану прямо перед лицом всего его двора, требуя верности.
— Смело, — пробормотал Аид. — И опасно. Океан не дурак, и уж точно не слабак.
— Лорд Океан, по всем свидетельствам, отмахнулся от него как от ребенка, а его власть над морями была поднята на смех. Он даже публично оскорбил леди Рею перед своим двором.
Легкий прищур Аида стал единственным знаком внимания. — Еще более дерзкая провокация.
— Именно так. В ответ лорд Посейдон обвинил Океана в трусости и пренебрежении долгом, в частности за то, что тот позволил богам Форкию и Кето беспрепятственно похитить своих дочерей. Когда Океан публично это оспорил, лорд Посейдон заявил, что его власть проистекает не только из жребия, вытянутого с вами и лордом Зевсом, но и от высшей силы... Первозданного Понта.
Тени сгустились вокруг Аида. — Первозданного? — голос его был подобен льду. — Это... маловероятно. Даже простое ощущение присутствия кого-то из их рода сулит безумие и смерть. Мой брат много чего может выкинуть, но он не настолько глуп, чтобы напрямую заигрывать с Первозданным; если правда об этом дойдет до наших сестер, они выпотрошат его от одного лишь беспокойства. Что сообщили свидетели? Были ли у него признаки ран?
— Мой лорд, это был главный вопрос ко многим свидетелям, и все они настаивают, что физически он был невредим, а его божественное присутствие ничуть не ослабло; если уж на то пошло, оно никогда не казалось столь могущественным. Признаюсь... я предположил, что это была политическая бравада, стратегическая ложь.
Аид прервал его, сухо и категорично. — Ложь? Нет. Мой брат безрассуден в чувствах, но не в вопросах выживания. Дерзок - да, но не самоубийца. Он не стал бы взывать к имени, если бы не был полностью уверен, что оно откликнется... или, по крайней мере, не испепелит его на месте. Он должен был быть уверен. Рассказывай, что произошло.
— Он принес клятву, мой лорд. Призвал Понта сразить его, если он лжет. И Первозданный ответил. Нереиды - Фетида, Амфитрита, Кимодокея, Тоя и Окироя - все разнесли весть о глубоком сейсмическом толчке, сотрясшем всю Мировую Реку и подтвердившем его притязания. Он провозгласил новую столицу под названием «Атлантида» и дал царский обет выследить Форкия и Кето, чтобы спасти пропавших нимф. Океан и титанида Тефида немедленно преклонили перед ним колени. Весь двор последовал их примеру. Скандирование «Слава королю морей», как сообщают, было слышно на берегах по всему обитаемому миру. До нас это не дошло лишь потому, что мы находимся слишком глубоко в недрах земли, мой лорд.
— Сложнейший маневр, — пробормотал Аид, — и эффективный. Использовать имя Первозданного, публичное обещание и страх старого титана... Кажется, в мое отсутствие дерзость брата только выросла. Наши сестры будут не в восторге от того, что он так рисковал.
Альфред склонил голову. — События у Мировой Реки были лишь началом, мой лорд. Сразу после этого он двинулся исполнять свой обет.
Поза Аида не изменилась, но внимание обострилось. — Форкий и Кето.
— Именно они. Мой лорд, вы помните легкие толчки, которые мы ощущали не так давно? Те, что вы списали на усадку земли под вашим управлением?
— Полагаю, эти толчки и были битвой, — произнес Альфред. — Схватка была краткой, жестокой и беспощадной. Но духи океана шепчутся не о сейсмических возмущениях. А о... другом событии, произошедшем одновременно с ними.
— Другом событии?
— Все источники, в основном речные нимфы за многие лиги оттуда, сообщают о сокрушительной силе, вырвавшейся в тот самый миг, когда шла битва. Они описывают ауру необузданного, дикого вожделения и деторождения, пропитавшую моря. Это было... непреодолимо. Все существа в радиусе действия, разумные или нет, как сообщают, потеряли голову. Это спровоцировало «неистовую лихорадку», мой лорд. Массовые нересты, хаотичные спаривания зверей, наяды и речные боги, бросающие свои посты, пока сам океан погружался в репродуктивное безумие секса и разврата.
— Лорд Посейдон не славится подобным влиянием, да и сама аура казалась отличной от его собственной. Затем, в разгар сражения, произошел всплеск. Хаотическая энергия, по рассказам... сфокусировалась. Отточилась. Она стала невероятно мощной на несколько мгновений, прежде чем утихнуть. Все полагают, что это был дар Понта, благословение для его нового чемпиона или некое новое оружие, которое лорд Посейдон не использовал во время войны.
Разум Аида лихорадочно заработал. Неизвестная первобытная мощь. Волна неудержимой похоти, способная утопить моря в беспорядочном совокуплении.
— Понт - это соль и холод, — пробормотал он ровным голосом. Он был озадачен, но решил дождаться полного отчета. — Это... должно быть нечто иное. Продолжай.
— Оставляя в стороне это необъяснимое событие, — продолжил Альфред, — исход битвы был окончательным. Некоторые из спасенных нимф слышали, как их бывшие похитители выли о своем последнем суде. Он не просто победил Форкия и Кето; он своей волей сделал их бесплодными, мой лорд. На веки вечные.
Желваки на челюсти Аида напряглись. Власть над самим творением.
— А затем, менее чем через день, он вернулся к Источникам Океана с десятками пропавших нимф. Они были... исцелены.
— Исцелены? — голос Аида прозвучал резко.
— Не просто освобождены, мой лорд. Кето и Форкий не были милосердны со своими игрушками; годами нимфы были сломлены, их тела осквернены, разум лишен ясности, а их суть была слабее теней, что обитают здесь. Так было, пока к ним не явился лорд Посейдон, и, если верить их собственным словам, они говорят об ослепительном свете, исцелившем их тела, умы и души. Они говорят, что он очистил их.
Альфред умолк. Отчет был окончен.
Аид замер в абсолютной, глубокой неподвижности, осознавая услышанное.
Одобрение Понта. Верность Океана. Новая таинственная первобытная сила. Новая, ужасающая способность лишать врагов плодовитости. Новая божественная сила исцеления. Любовь тысяч, если не миллионов.
С тех пор как Аид воцарился в Подземном Мире, он тоже чувствовал, как в нем пробуждаются новые способности: глубокая власть над тенями, интуитивное понимание минеральных богатств, холодная окончательность суда. Его владения давали ему мощь, точно так же как моря явно даровали её Посейдону.
Но такие силы...
На протяжении всей войны Посейдон был величиной известной - шумный, дерзкий и прозрачный до неприличия. Он не был любителем секретов. Теперь же, спустя всего несколько месяцев в разлуке, его брат раскрыл арсенал, о котором Аид и помыслить не мог.
Была ли это первая истинная «проблема роста» их новых, раздельных правлений? Посейдон, оставленный без присмотра в своем царстве, взращивает секреты первобытной похоти, стерилизации и исцеления душ?
Дискомфорт стал почти физическим. Брат за столь короткое время не просто покорил свое царство. Он очаровал его. Исцелил его. Вдохновил его. Моря не просто были захвачены; они встретили нового короля с распростертыми объятиями и были вознаграждены великими свершениями.
Аид взглянул на беспокойные, угрюмые тени собственного царства. Здесь подземный мир всё еще отпрядывал от его прикосновений. Здесь он был не вдохновителем, а раздражителем. Ему приходилось ковать своих часовых из ярости, а не вдохновлять их на подвиги. Ему приходилось распределять смятенные души по новой безрадостной равнине; он не смог бы исцелить их, даже если бы захотел.
Холодная, острая и глубоко незнакомая тяжесть сжала его грудь. Это было чувство настолько чуждое, что у него не было для него названия, но оно жгло, словно кислота.
Ревность.
Его брат был смел, эффективен, неудержим... и тем более желанен. Аид же был фундаментом, и он был абсолютно, беспросветно одинок. Всё, что у него было здесь, внизу - это Альфред.
Бэттимен из историй брата был темным воином, одиноким в холодной сырой пещере, которому служил лишь верный помощник, и он посвятил свою жизнь борьбе со смертью и тьмой. Аиду втайне всегда нравилось это сравнение.
Теперь же, впервые, оно показалось ему мрачным.
Герой истории сам выбрал такую жизнь. Аиду же его доля была назначена. И его брат сейчас купался в лучах света, принимаемый как король, в то время как Аиду осталось проживать самую одинокую часть сказания.
— Что ж, мир наблюдает, — пробормотал наконец Аид ровным голосом, маскируя внезапную едкую горечь. — Моря меняются, течения бурлят... пусть. У нас есть своя работа.
Он посмотрел на Альфреда, заставляя себя сосредоточиться на собственном неблагодарном уделе. — Займись тенями. Отдели кричащих от растерянных. Начни подготовку к созданию Полей Асфоделей. Мертвые должны обрести свое место.
Альфред поклонился с безупречным изяществом. — Сию минуту, мой лорд. — Слуга склонился в идеальном поклоне и скрылся в тумане, оставив Аида в одиночестве посреди огромной, всё еще враждебной тишины.
Он позволил кислотному жжению своих мыслей утихнуть. У Посейдона своя работа. У Аида - своя.
Он обратил взор внутрь себя, к бесформенному пространству своего зала. Поля Асфоделей. Он отдал приказ, и теперь ему предстояло волей воплотить этот план в жизнь, вырезав пространство тихого нейтралитета из бесконечного, угрюмого хаоса, отвергающего каждое его прикосновение.
Он только начал намечать границы, навязывая свою волю пассивному сопротивлению царства, когда новое ощущение прорезало его сосредоточенность.
Это был не крик тени. Не фоновое раздражение мрака. Это было... нечто иное. Присутствие, столь же холодное и неподвижное, как его собственное, но сотканное из другой нити. Упорядоченная, намеренная тень. Она несла в себе запах глубоких пещер, сырой земли и чего-то древнего, женского.
Тени на краю его зала сгустились. Там, где раньше был лишь туман, возникла фигура.
Женщина стояла на коленях, спиной к нему, окутанная тенью и дымным, зелено-золотым светом. У её бедра висела пара простых бронзовых факелов - её символ. Она смотрела не на него, а на берег Ахерона, где река скорби лениво текла мимо края его новообразованного зала.
Это был Потамос Ахерон, река боли. Поток жидкого «ахос» - чистой, дистиллированной муки. Собранная, сочащаяся скорбь всех, кто умер и познал утрату. Она бурлила памятью о слезах и последних, прерывистых вздохах.
Её руки были погружены глубоко в поток.
Аид поднялся. Его залу не нужно было, чтобы он шел. Отполированный обсидиан по его воле потек, точно жидкость, удлиняя помост и бесшумно неся трон к незваной гостье.
— Геката, — произнес Аид. Его голос был тверд, как железный брусок.
Богиня магии и перекрестков не обернулась. — Аид. — В её голосе слышалось веселье. — Ты сменил обстановку. Весьма... недурно. И реки текут чудесно, я вижу. У этой восхитительная текстура.
Она вынула руки из потока. Черная жидкость облепила её кожу, точно масло, и когда она сложила ладони ковшом, в них закружились призрачные, отчаянные лица мертвецов, рожденные из боли (akhe) их ухода.
— Реки моего царства - не колодец, из которого ты можешь черпать по своей воле, ведьма, — сказал Аид, ударив скипетром о каменный пол. Звук был сродни приказу.
— Все темные воды связаны, дорогой, ты же знаешь. — Она позволила жидкому горю просочиться сквозь пальцы, и каждая капля шипела, ударяясь об обсидиановый пол. В её ладони осталась единственная, иссиня-черная слеза концентрированной печали, которую она поместила в железный флакон.
— К тому же, это редкий винтаж. Первый отжим. — Она подняла флакон к собственному зелено-золотому свету, наблюдая за вихрем темного жидкого горя внутри. — Чистый, нефильтрованный ахос. Столь первозданная, неразбавленная боль - мощнейшее связующее вещество. Куда более эффективное для... определенных изысканий... чем что-либо, что я могла бы выгнать сама.
Она бросила понимающий взгляд на реку. — Лучше собрать его сейчас, пока ты не... цивилизовал это место и не сделал его скучным.
Аид прищурился. Он знал о её власти над небом, землей и морем - силе, унаследованной от титанов, и он ей не доверял.
— Назови цель своего визита, ведьма.
— Подарок, — ответила она, запечатывая флакон. Наконец она встала и обернулась. Её улыбка была острой, а взгляд - взглядом того, кто открыто кичится способностью видеть всё издалека и с любого ракурса. — Для новой ученицы. Она как раз обретает фокус, но ей нужны правильные... ингредиенты. В ней столько... неистовства. Она делает поразительные успехи в магических искусствах.
— Гера, — констатировал Аид. Это не был вопрос.
Улыбка Гекаты стала шире. — Как проницательно. Это на редкость увлекательное время. Она сама нашла меня, знаешь ли. «Научи меня истинной силе», — сказала она. — «Я устала бояться. Я хочу быть полезной тем, кого люблю». Разве я могла отказать в такой просьбе?
Она лениво подбросила флакон в руке. — Она и Ирида... очаровательно суматошная парочка. Мы были в самом разгаре довольно сложного урока по кругам связывания, когда пришла весть. О твоем брате.
Поза Аида не изменилась, но внимание обострилось.
— Нет, голубчик, — произнесла Геката, угадав его мысль. — Не о Зевсе. О другом. О том, красавчике.
— Внешность моего брата не имеет значения, — сухо отозвался Аид. — Что там с ним?
Улыбка Гекаты стала хищной. — Она прослышала о его... представлении. О якобы встрече с Первозданным. Об исцелении нимф и схватке, в которую он так лихо ввязался, чтобы спасти их. И, конечно же, о... неистовой лихорадке. — Геката подмигнула, давая понять, что знает больше его собственных шпионов. — Она... недовольна. Она считает, что он ведет себя безрассудно, привлекая внимание космоса, и, честно говоря, неуважительно. Раздает куски своего нового королевства...
— Кому? — перебил её Аид, сосредоточившись.
Улыбка Гекаты расплылась еще шире. — О, дело не в «кому», милый. Дело в «кто». Вот ту часть твой маленький призрак упустил, не так ли? Та аура принадлежала не ему. И уж точно не Понту.
Она наклонилась, словно делясь восхитительным и опасным секретом. — Мы с Иридой... мы очень хорошо умеем находить вещи. То «первобытное безумие»? Это было рождение. Могущественное. Новая богиня, рожденная из морской пены. Богиня... ну, именно этого самого.
Она указала на флакон с водой Ахерона. — А твой брат, в своей бесконечной сентиментальной мудрости, уже подарил ей целый остров.
Аид мгновенно сопоставил факты. Новая первобытная богиня... похоти. Остров. Гера.
О, Посейдон, ты болван. Редкая, тонкая, холодная улыбка коснулась его губ. Он представил это: Гера, излучающая чистую холодную ярость, воздух, искрящийся от новой магии, которой её обучила Геката. И Посейдон со всем его бахвальством и обаянием, пытающийся выпутаться из этого.
Он это заслужил, - мысль была резкой и, к его удивлению, глубоко забавной. — Сентиментальный дурак. Пусть разбирается с ними сам. Это будет... поучительно.
— Любопытный отчет, — сказал Аид, возвращая голосу прежний ровный, административный тон. — Ты получила то, за чем пришла без спроса. Оставь флакон и уходи. Твоим тропам здесь не рады.
Геката замерла. Она обернулась, и хотя острая улыбка осталась на лице, в ней больше не было насмешки. Это было чистое, уверенное веселье, словно он только что сморозил несусветную глупость.
— О, дорогой, — сказала она почти с жалостью. — Ты ведь и вправду не знаешь, так?
— Чего я не знаю, ведьма?
— Как ты думаешь, кто сказал мне, что воды Ахерона сегодня будут особенно целебны? — спросила она. — Кто, по-твоему... одобрил мой визит и так долго скрывал мое присутствие от тебя?
Аид напрягся, готовый утвердить свою волю, заставить её ответить.
Ему не дали шанса.
Тьма его зала содрогнулась, не просто сдвинувшись, а обратившись в бегство. Его собственные тени, сама суть его владений, вырвались из-под власти его воли. Они хлынули прочь от него, подобно панически бегущим зверям, отступая от трона так, словно он превратился в пылающую звезду. Воздух сгустился, стал тяжелым, как черное масло. Тишина обрела физический вес, проглатывая мысли. Обсидиан покрылся инеем - не от холода, а от того, что сама реальность натянулась до предела.
Эта сила была настолько за пределами мастерства Гекаты, что любое сравнение теряло смысл. Это не была воля титана, бога или хтонического духа. Это было Первое.
Божественная суть Аида отпрянула, когда открылась истина, бескрайняя и холодная. Это не было вторжением в его царство. Это само царство приветствовало старого хозяина.
Давление, не имеющее формы и границ, обрушилось на него, принуждая каждую кость, каждую искру божественности преклонить колени. Это был вес бесконечной ночи, царившей до того, как Хаос сделал первый вдох. Аид с силой ударил основанием скипетра в обсидиан, используя его как костыль, чтобы удержаться против космического прилива. Он отказался склониться.
Геката наблюдала за ним со спокойным, торжественным уважением и проблеском чего-то похожего на сочувствие. Затем она склонила голову в низком формальном поклоне - не Аиду, а той беспредельности, что сгущалась у неё за спиной.
— Прошу прощения, лорд Аид, — тихо произнесла она. — Мой провожатый прибыл.
Она не растаяла в воздухе - её забрали. Тьма позади неё свернулась внутрь, принимая её, как вернувшуюся дочь. Один шаг назад, и она исчезла без следа, унося свой трофей с собой.
Аид остался один на один с силой, которой нет имени в языке богов, ибо она в нем не нуждалась.
Затем зал наполнил голос. Не громкий. Не отдающийся эхом. Он просто присутствовал здесь, словно звучал еще до его рождения, и лишь теперь бог смог его услышать. Женский голос, древний, гладкий, как полированный обсидиан, пронизанный глубоким, насмешливым теплом:
— Прошу прощения, лорд Аид, за торжественность моего появления. Я вечно забываю, как мое полное присутствие действует на ваш род. И всё же ты стоишь. Как упрямо и достойно восхищения. Сражаться с тем самым воздухом, которым дышишь.
Давление пульсировало, и мысль, не принадлежащая ему, загрохотала в мозгу - вибрация самой пустоты.
... С Ы Н... К А М Н Я...
Тьма в дальнем конце зала сгустилась, уплотняясь и впитывая окружающий туман. Появились две фигуры.
Одной был источник давления: пустота в форме человека, зыбкая масса чистого отсутствия, из которой не исходил свет. Эреб. Первозданный Бог Мрака.
Второй была женщина. Её облик был холодом межзвездных пространств, её волосы - текучей небулой из тьмы. Она шагнула вперед, и иней на полу прочертил её путь. Нюкта. Первозданная Богиня Ночи.
Она плавно обходила его кругом, осматривая, словно новый любопытный предмет мебели. Эреб оставался безмолвным столпом ужаса, но Аид чувствовал на себе его бездонное внимание.
— Ты был занят, Аид, — промурлыкала Нюкта, и её голос был единственным звуком в этой удушающей тишине. — Столько дел. Мы наблюдали за тобой... как ты прибирал грязь за Иапетом. Ты подшиваешь дела, сортируешь. Разделяешь. Ты даже вытолкнул мусор вниз, в низшее царство, где ему и место.
Челюсть Аида была плотно сжата. — Это царство моё. По жребию. И по праву труда. Уходите.
— Это царство, — произнесла она, останавливаясь перед ним, — наша колыбель. — она улыбнулась ужасающим полумесяцем новолуния. — Ты неплохо справился для ребенка. Ты научился повелевать эхом, тенями и прахом с завидной быстротой и мастерством.
Давление Эреба снова пульсировало, подтверждая её слова.
... О Н... П Р А В И Т... П Ы Л Ь Ю... НЕ... ЛЬСТИ... ЕМУ... ЖЕНА...
— Но ты не властен над истинными силами этого дома, — продолжала Нюкта, и в её голосе исчезла легкость, сменившись ледяным холодом. — Ты сидишь на своем железном стуле и судишь память о драконе, но у тебя нет власти над Танатосом. Ты изволишь строить поля для усталых, но ты не говоришь за Гипноса. Ты заявляешь, что приносишь порядок, — она наклонилась ближе, её лицо-туманность завихрилось, — но ты не имеешь влияния на моих дочерей, Мойр.
Она позволила именам повиснуть в воздухе. Её выводок. Смерть, Сон и Судьбы. Истинный механизм тьмы.
— Они не подчиняются тебе, — констатировала она. — А значит, ты не истинный царь Подземного Мира. Ты всего лишь привратник.
Аид встретил её не-взгляд, отказываясь пугаться. — Почему вы здесь?
— Потому что ты многообещающ, — ответила Нюкта, и веселье вернулось в её тон. — У тебя страсть к порядку. И ты не похож на своего отца. Мы... ценим это. Мы можем научить тебя. Как повелевать тьмой. Как заставить Смерть слушать тебя беспрекословно. Как сделать это царство по-настоящему твоим.
Искреннее предложение. И невероятно масштабное. Аид почувствовал перемену. Это была не угроза. Это были переговоры.
— И какова цена вашего наставничества? — спросил Аид ровным голосом.
Нюкта улыбнулась. — У нас есть свои... личные интересы. Кое-что, чего мы с супругом желали с того самого мига, как пала первая ночь.
Последний, резонирующий импульс от Эреба.
... Н Е О П Л А Ч Е Н Н Ы E... C Ч E Т А...
— Ты поможешь нам, — заявила Нюкта, — и в обмен сама Ночь и Мрак научат тебя править. Со временем это царство по праву станет и навсегда пребудет Домом Аида.
Аид перевел взгляд с изменчивого, почти человечного лица Нюкты на абсолютную, давящую пустоту Эреба. Замысел, требующий содействия нового, могущественного бога. Замысел, который два первых существа творения не могли или не хотели осуществить сами.
Что же это может быть?!
Нечто, что может... коснуться его братьев? Его отца и матери? Геи?
— Чего же вы, — спросил Аид, — желаете?
Улыбка Нюкты стала шире. Она наклонилась к нему, и голос её упал до шепота, предназначенного только для его ушей.
Она сказала ему.
Дзынь.
В тяжелой тишине этот звук прозвучал оглушительно - резкий металлический лязг об обсидиан. Аид уставился не на богиню, а на пол. Его скипетр - опора, которую он использовал, чтобы противостоять ей, - лежал у его ног. Его рука всё еще была поднята, пальцы застыли, повторяя форму рукояти, которую он только что выронил.
Откровение сделало то, чего не смогло добиться космическое давление: оно сокрушило его стойку.
Его глаза, расширенные от нового, приходящего и ужасного понимания, медленно поднялись, чтобы встретиться с её взором.
http://erolate.org/book/179/26619
Готово:
