Услышав бесстрастный голос в голове, все погрузились в молчание.
«Исключение» — слово само по себе вроде бы не страшное, но даже на Материальном плане Фаэруна мир был невероятно жесток. И в школах, и в обществе те, кто оказывался «исключенным», получали лишь жалкие крохи ресурсов, а возможность просто сытно поесть и одеться в теплое становилась для них несбыточной мечтой.
Йода же, в отличие от новичков, был близок к панике. В этот раз задание было рассчитано на семерых, что означало высокую сложность, а место действия и вовсе заставляло сердце сжаться от ужаса.
Что такое Мензоберранзан? Территория эльфов-дроу. У этих остроухих сук кожа черная, а сердца еще чернее; они не признают ни логики, ни законов в общении с другими расами. У любого, кто столкнется с ними, обычно есть лишь два пути.
Смерть или рабство.
Пытаться договориться с этими злобными созданиями на равных, соловьем разливаясь в красноречии, бесполезно. Только если ты обладаешь достаточной силой, они могут снизойти до общения.
Но его прежний отряд только что погиб в полном составе. Судя по времени пробуждения, большинство здесь – новички, уступающие ему в силе. Откуда взялось столько неопытных бойцов на таком сложном задании? Когда он сам впервые попал на арену испытаний, ему всего лишь пришлось сражаться в шахтах с полуорками и зомби.
Не находя ответа, Йода перевел взгляд на единственного человека, чью глубину он не мог прощупать. Тот повелевал пламенем и явно был сильнее него, вот только оставалось неясным — маг он или чародей.
«Может, именно этот человек – ключ к выполнению задания?»
Ухватившись за эту мысль, Йода заговорил:
— Чтобы наш отряд действовал слаженно и эффективно, пусть каждый расскажет, чем занимался до того, как попасть сюда. Так мы сможем в полной мере использовать способности каждого.
— Разумеется, если кто-то не хочет называть свое имя, можно выбрать простой позывной. Так нам будет проще общаться.
Молодой человек заговорил первым:
— Мастер прав. Мой наставник всегда говорил, что единство – это сила. Пожалуй, я начну.
— Я паладин 6-го уровня, верный последователь Бога Правосудия Тира. Можете звать меня Тайгел. Я мастерски владею длинным мечом и щитом, могу исцелять раны товарищей, дважды в день использовать Кару зла и один раз нейтрализовать яд. Больше о себе добавить нечего.
Рядом с ним стояла та самая эффектная женщина, что недавно прикрикнула на Энтони. Она скрестила руки под грудью, отчего два пышных полушария соблазнительно колыхнулись, заставив мужчин поблизости слегка потерять голову. Кокетливым голосом она произнесла:
— Я – начинающий бард. Ни в каких организациях не состою, обычно просто странствую по городам. Раз уж можно использовать псевдонимы, зовите меня Киса. Надеюсь, вы поддержите меня в этом приключении.
Энтони заметил, что красавица намеренно умолчала о своей вере. Скорее всего, эта женщина была далеко не так проста, как хотела казаться.
Тайгел тем временем уже вовсю колотил себя кулаком в грудь:
— Не волнуйтесь, госпожа. Пока я жив, ваша безопасность будет под моей защитой.
Третьим был тучный, заплывший жиром толстяк в богатой короткой куртке. Он поспешил вставить слово, стараясь не отставать от паладина в галантности:
— Меня зовут Зард. Я воин 7-го уровня, поклоняюсь Богу Морей. Но это не главное. Я – внук адмирала флота Бога Морей Глубоководья. Если когда-нибудь заглянете в Глубоководье, я лично угощу вас самыми изысканными деликатесами Побережья Мечей.
Слова Зарда о том, что он аристократ, поразили всех. Дама, которая до этого склонялась в сторону паладина, незаметно перебралась поближе к Зарду. Она принялась с любопытством расспрашивать его о забавных случаях из жизни Глубоководья, то и дело прижимаясь тяжелой грудью к его руке. От такого внимания толстяк расплылся в довольной улыбке и лишь глупо хихикал.
Когда суета немного утихла, четвертый участник — щуплый юноша, кутающийся в поношенный плащ, — робко пробормотал:
— Я плут 5-го уровня. Перебивался случайными заработками в небольшом отряде наемников. Кое-что смыслю в поиске ловушек и взломе замков, но в открытом бою от меня мало толку. Можете называть меня Ножик.
Следом за ним заговорила последняя из «вольных» участников — невысокая девушка в черном одеянии. Пнув блестящим кожаным сапожком камень, она раздраженно произнесла звонким голосом:
— Меня зовут Лоло. Я – ведьма. Моя семья живет в Хизере, и я всё время училась магии у матери. Сейчас я на 6-м уровне. Мои сильные стороны – школа Вызова и школа Ограждения.
Когда девушка закончила, все взгляды обратились к Энтони. Каждый втайне надеялся, что этот нелюдимый и заносчивый тип окажется мастером своего дела.
Их группа едва тянула на отряд среднего уровня, а впереди их ждал путь через мрачные туннели к Мензоберранзану. Никто не хотел иметь в команде балласт, не способный за себя постоять.
Энтони не заставил себя ждать, а его слова и вовсе повергли всех в шок:
— Я – Энтони, архимаг, в совершенстве владеющий заклинаниями школы Воплощения и школы Преобразования. Большую часть времени провожу в башне мага, занимаясь исследованиями. Что касается остального — у меня нет желания делиться с вами личной информацией.
— Ар… архимаг? — несколько человек невольно попятились.
Маги редко показывались на людях, предпочитая уединение в своих башнях за изучением странных и пугающих вещей. Слухов об их могуществе и жестокости ходило гораздо больше, чем легенд о дьяволах.
У Йоды даже зубы застучали. Архимаг – это маг высокого ранга, к которому так уважительно обращаются все, кто находится между тринадцатым и девятнадцатым уровнями. Даже если этот Энтони был «всего лишь» тринадцатого уровня, он был невероятно могущественным союзником, способным творить ужасающие заклинания 7-го круга.
Особенно если учесть, что он называл себя мастером школы Воплощения. Такой маг мог одним заклинанием стереть весь их отряд с лица земли.
Красотка тут же перестала липнуть к толстяку. Она надула губки, приняв вид обиженной невинности – образ, который безотказно пробуждал в мужчинах желание защитить хрупкое создание.
Однако Энтони даже не удостоил ее взглядом.
Эта прелестница была весьма недурна собой, но похотливая девка его нисколько не интересовала.
Сейчас его гораздо больше занимало, как выглядят те самые легендарные дроу.
Насколько они черны, красивы и выносливы.
На страх окружающих Энтони было наплевать. Он чувствовал, что многие в этом временном союзе недоговаривают о себе, но истинную силу скрыть трудно – и никто из присутствующих не вызывал у него ощущения опасности.
Раз они не представляют угрозы, можно смело задирать планку до небес. На арене испытаний всё равно всё решает сила, а он не собирался позволять кому-то командовать собой. Проще было сразу взять на себя роль лидера.
Лишь Тайгел сделал шаг вперед. Поклонившись, он прямо спросил:
— Почтенный господин маг, не могли бы вы уточнить ваш уровень и на чем именно вы специализируетесь? Не подумайте, что я вам не верю, но в случае столкновения с врагом нам нужно знать мощь ваших чар, чтобы избежать случайных жертв.
Энтони усмехнулся:
— Ты ставишь мои слова под сомнение? Паладин 6-го уровня пытается прощупать мое дно… Разве наставник не говорил тебе, что это опасная затея?
Но Тайгел не отступил. Упрямство, свойственное его классу, заставляло его говорить прямо:
— Мы – одна команда. Я считаю, мы должны знать возможности друг друга, чтобы лучше действовать в непредвиденных ситуациях.
— Секреты мага не предназначены для чужих ушей. Но раз уж тебе так любопытно… Помнится, у паладинов неплохое сопротивление магии. Хочешь испытать на себе?
С этими словами на ладони Энтони мгновенно вспыхнул огненный шар диаметром в двадцать сантиметров, который начал стремительно расти.
Этот паладин был слишком болтлив, а Энтони хотелось проверить, сколько «хороших парней» в этой компании.
Одного злодея вроде него самого на отряд вполне достаточно, и ему совсем не улыбалось тратить время на интриги и борьбу за власть. Если все окажутся такими же прямолинейными простаками, как этот рыцарь, – тем лучше, в качестве пушечного мяса они сойдут за двоих.
Тайгел ошарашенно уставился на огненный шар в руке таинственного мага. Он никогда не видел магов вживую, но знал про Огненный шар – мощное заклинание 3-го круга, которое было в арсенале почти каждого заклинателя. Неужели он сейчас станет целью этой знаменитой магии Воплощения?
Шар сорвался с руки невероятно быстро – паладин не успел даже вскинуть щит.
Кто-то вскрикнул от ужаса, кто-то безучастно наблюдал. Даже гоблин-монах, чьи речи сочились милосердием, застыл как вкопанный, не делая попытки вмешаться. Ведьма начала было читать заклинание, но ее движения были слишком медленными – по сравнению с Энтони, для которого драконий язык был родным, она казалась неумелым подмастерьем.
«Никудышная команда», – вынес вердикт Энтони.
В тот миг, когда Тайгел зажмурился, готовясь принять удар, Энтони слегка вскинул голову. Огромный огненный шар, достигший уже метра в диаметре, внезапно изменил траекторию. Описав дугу над головой Тайгела, он спустя две секунды врезался в сталактит на своде пещеры.
Мощный взрыв поднял тучу пыли, а по лицу паладина скатился холодный пот.
— Заклинание 4-го круга, управляемый Огненный шар. Не причинит вам ни малейшего вреда, если я того не пожелаю. Теперь понятно? — голос Энтони звучал всё так же высокомерно. Его слова подействовали на присутствующих как ушат холодной воды: они лишь оцепенело закивали, и больше никто не решился задавать вопросы.
Йода, напротив, выглядел обрадованным:
— Кажется, мастер Энтони – именно та фигура, что призвана уравновесить сложность нашего задания. Повторюсь: наша цель – выполнение миссии, всё остальное вторично. Предлагаю мастеру взять на себя командование, а я буду помогать советами и информацией.
Архимаг, который так легко разбрасывается заклинаниями 4-го круга, – это гарантия того, что миссия не станет билетом в один конец. Шансы на успех резко возросли.
У Кисы в глазах вспыхнул восторженный блеск, и она прошептала, словно в забытьи:
— Так вот она какая, сила магии… Завораживает…
Толстяк Зард тоже не упустил случая польстить:
— Ваша мощь воистину пугает, мастер. Если вам доведется побывать в Глубоководье, я обязательно устрою вам встречу с госпожой Чёрный Посох, чтобы вы могли обсудить истоки магии и новости о Семь Сестёр.
В этот момент на паладина наконец пало запоздалое Сопротивление огню. Юная Ведьма фыркнула и, поправив подол платья, задала вопрос:
— Господин маг, я не претендую на ваши секреты. Если вы не хотите называть организацию, которой служите, то, может, скажете, какому богу поклоняетесь?
У архимагов такого уровня обычно есть свои тайны и связи, о которых они не любят распространяться. Но на Фаэруне почти у каждого был свой покровитель, и по вере можно было примерно определить характер и мировоззрение человека.
Услышав вопрос Лоло, все с ожиданием посмотрели на Энтони.
Тот ответил без запинки, совершенно спокойным тоном:
— Я верю в Сверхбога Ао. И меня не интересует ничего, кроме магии.
Сверхбог Ао был сущностью, о которой знали лишь немногие. Большинство жителей Фаэруна даже не подозревали о его существовании. Юная Ведьма, впрочем, слышала об этом великом существе, которое считалось воплощением истинного нейтралитета. Она прищурилась: маг, которого интересует только магия, но который не поклоняется ни Богине Магии, ни богу знаний?
Интуиция подсказывала ей, что архимаг лжет.
И хотя характер у нее был не сахар, она понимала, что находится не дома. Насколько страшен в гневе архимаг, она знала не понаслышке – в детстве ей частенько приходилось видеть вспышки ярости своей матери.
Тайгел, утерев пот со лба, произнес:
— Ха-ха, что ж, думаю, мы сработаемся. Время поджимает, пора в путь.
Энтони окинул взглядом этого неисправимого оптимиста и распорядился:
— Поступим так: Ножик берет факел и идет первым, высматривая ловушки. Зард прикрывает его. Йода идет следом на подхвате. Я и две дамы – как заклинатели – в центре. Паладин замыкает шествие, тоже с факелом. Возражения есть?
Все дружно мотнули головами. Построение было логичным, придраться не к чему.
— Выдвигаемся.
Отряд медленно двинулся в путь. Тайгел, шедший последним, воспользовался тем, что вокруг темно, а внимание группы сосредоточено впереди, и тайком сотворил Обнаружение зла.
Результат заставил его пошатнуться: из шестерых идущих впереди четверо вспыхнули алым светом. От этой жуткой картины у него закружилась голова.
Не успел он разобраться, кто именно несет в себе Зло, как впереди раздался истошный крик, а следом – звуки беспорядочной схватки.
— Осторожно! Тут полно насекомых! О боги… какие огромные пауки!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://erolate.org/book/186/26871
Готово:
