Отряд не пал духом из-за того, что их стало на одного меньше; напротив, теперь они продвигались даже быстрее.
И дело было не в том, что все были так уж беспечны, просто перед самым выходом паладин сотворил тихую молитву, и на его зов из сияющего золотом портала явился небесный тяжелый боевой конь.
Глядя на этого величественного скакуна, облаченного в полулатную конскую броню, Зард чувствовал, как внутри него вскипает жгучая зависть.
«Мать вашу, мы оба лезем в самую гущу боя с мечами наперевес, так почему у паладина такие привилегии?»
Горька доля воина: статус в группе упал еще на одну ступень.
Тайгел, призвав скакуна, ласково погладил небесного боевого коня, с которым его связывали почти родственные узы, а затем предложил Лоло сесть верхом.
— А? — Лоло явно засомневалась. Она безотчетно бросила взгляд на Энтони и все же вежливо отказалась:
— Это твой призванный скакун, было бы нехорошо, если бы на нем ехала я.
Взгляд паладина был чист, а слова продиктованы заботой об общем деле:
— Путь предстоит долгий. Вы – заклинательница, и не так сильны физически, как мастер Энтони. Это не только облегчит дорогу вам, но и снимет лишнее бремя с отряда.
Зард язвительно вставил:
— Ох, надо же, ты, оказывается, умеешь призывать животных-спутников. Что же не пользовался этой способностью раньше? Вчера случая не подвернулось?
Тайгел не обратил внимания на яд в голосе Зарда. Он с почтением посмотрел на Энтони и серьезно произнес:
— Прошлой ночью мы с мастером обсудили мой путь паладина, и я понял, насколько высокомерным и невежественным был прежде. Сегодня утром я вознес молитву великому Тиру, каясь в своих заблуждениях. Я не только не лишился сил паладина, но и обрел способность призывать небесного скакуна. Благодарю великого Бога Правосудия и мастера Энтони.
— Что? — от слов паладина все остолбенели. Даже Энтони почувствовал легкое недоумение.
Зарда уже совсем перекосило от зависти. С натянутой миной он спросил:
— Значит, теперь ты паладин седьмого уровня?
— Именно так, — Тайгел широко и миролюбиво улыбнулся.
Теперь остальные смотрели на Энтони с необычайным воодушевлением.
Похоже, этот мастер обладал не только непостижимой силой, но и колоссальным жизненным опытом.
Энтони принял их восхищенные взгляды с невозмутимым видом, словно все так и было задумано. Заложив руки за спину, он зашагал вперед, проклиная всё на свете про себя: «Я просто обложил этого твердолобого юнца за его тупость, с чего бы ему вдруг стать сильнее?»
«Неужели у этих любимчиков богов прогресс идет настолько вопреки здравому смыслу? Сплошной идеализм! Никакой науки!»
На этот раз Энтони не стал идти в середине. Утвердившись в роли главной опоры отряда, он вышел в авангард, используя свое острое обоняние и слух, чтобы определять верное направление.
Время поджимало, им нужно было добраться до цели как можно скорее.
Когда они вышли из тоннеля, Подземье перестало казаться таким однообразным. Здесь по-прежнему было холодно, но уже не так беспросветно темно, как в коридорах, где не видно собственной руки. Повсюду встречались диковинные светящиеся растения, которые вызывали у путников живой интерес. Юная Ведьма порывалась собрать образцы для магических экспериментов, но Энтони ее остановил.
— Здесь нет ничего по-настоящему ценного. Когда доберемся до города дроу, ты сможешь купить всё что угодно, были бы деньги. Здесь слишком тихо. Если отойдешь далеко и наткнешься на скрытого врага, мы можем не успеть прийти на помощь.
Лоло понимала, что сейчас не время для капризов, поэтому послушно последовала за отрядом, стараясь не шуметь.
Она с нетерпением ждала встречи с легендарным Мензоберранзаном.
Как-никак, это город, где живут в основном эльфы, пусть и темные. Должно быть, он сильно отличается от городов ведьм.
При этой мысли она снова заскучала по дому.
Раньше, на поверхности, она не придавала этому значения, но внизу поняла, насколько ценно солнце. Здесь царили неизменно холодные тона; куда ни кинь взгляд – везде черное и серое.
Но страшнее всего была вечная тишина этого бескрайнего подземного пространства. Идя в составе небольшого отряда, можно было слышать лишь звуки, издаваемые своими спутниками.
Никто не знал, не следят ли из густых теней или из-за сталактитовых колонн какие-нибудь монстры за этой группой наземных искателей приключений.
Невидимое давление росло капля за каплей по мере того, как таяли силы и шло время. К счастью, все уже поднабрались опыта, да и поклажи было немного.
А то, что Юная Ведьма теперь могла ехать верхом, устранило слабое звено в цепочке. К тому же больше не приходилось пробираться на ощупь, благодаря чему общая скорость отряда выросла почти на пятую часть.
Они делали привал каждые два часа. Когда время близилось ко второй дневной остановке, Энтони заметил у дороги след монстра.
Это была глубокая отметина на стене, оставленная чем-то острым, а в воздухе все еще висел слабый затхлый запах плесени.
В свете факелов след увидели и остальные. Йода, заметив его, вздрогнул. Он осторожно подошел ближе и, поняв, чьих рук – или когтей – это дело, невольно затрепетал.
Это был великий страх, запечатленный в самой его крови.
Тайгел, не догадываясь о причине такой реакции, даже воодушевился из-за возросшей силы:
— Посмотрите, какой глубокий след от удара. Может, мы уже добрались до границ владений дроу?
— Нет, — голос Йоды дрогнул, но он все же произнес ответ:
— Этот след оставил крюкастый ужас. Здесь очень опасно, будьте настороже.
— Что? Крюкастый ужас! — Зард заметно струхнул. — Как мы оказались на их территории? В приключенческих романах пишут, что у этих тварей прочный природный панцирь и жуткие острые когти. Может, пойдем в обход?
— Если не хочешь, чтобы крюкастый ужас тебя обнаружил, лучше закрой рот, — не дожидаясь Энтони, огрызнулся Йода. — Это кратчайший путь к Мензоберранзану. В Подземье стоит один раз свернуть не туда, и ты окажешься в совершенно ином мире. Хочешь пойти в обход и сдохнуть здесь, когда выйдет время?
Зард умолк, лишь его маленькие глазки забегали по сторонам.
«Раз уж нам суждено идти опасной дорогой, остается надеяться, что мастер не будет стоять в стороне с тем же безразличием, что и вчера».
Монстры – это не глупые животные. В книгах их описывают как грозных хищников, которые безжалостно убивают любое живое существо на своем пути. Даже патрули дроу, завидев стаю крюкастых ужасов, предпочитают отступить, избегая прямого столкновения.
Одна ошибка – и здесь действительно прольется кровь.
Энтони не придал значения этой мелкой перепалке.
— Йода, иди впереди, разведывай дорогу. Отряду приготовиться к ускоренному маршу.
После этого краткого распоряжения все подобрались и насторожились. Энтони подошел к Юной Ведьме и негромко сказал:
— Будь готова в любой момент поддержать их заклинаниями. Помни: в приоритете помощь союзникам и контроль противника, чистый урон сейчас не главное.
Лоло кивнула. Холодный голос Энтони был слышен всем участникам похода:
— Сейчас перед вами монстры с низким интеллектом, действующие на одних инстинктах. Если вы дрогнете перед ними и не посмеете отточить свои боевые навыки, то, когда столкнетесь с дроу – этими прирожденными убийцами, — у вас не будет ни единого шанса. Вас просто вырежут как скот!
— …Никогда не забывайте, насколько опасное дело мы затеяли. Только сильнейшие достойны звания избранных. В этом мире выживает сильнейший, и в том, что слабых отсеивают, нет ничего необычного.
Эти беспощадные слова лишили всех последних капель надежды на легкую прогулку. Похоже, мастер не собирался оказывать им особую помощь.
Все зависело только от них самих.
Лоло нервничала. Она украдкой взглянула на Энтони и прошептала:
— Мастер, кроме обычных заклинаний, я сегодня утром заменила Огненный шар на другую магию того же круга.
— На какую?
— Большинство здешних существ не полагаются на зрение, верно? Значит, их слух и обоняние должны быть невероятно острыми. Исходя из этого, я подготовила Зловонное облако. Это ведь логично?
Лоло говорила очень серьезно, но по ней было видно, что она немного сомневается.
— Вполне логично, — подтвердил Энтони, — одним ударом двух зайцев. Ты просто гений.
Чувства Юной Ведьмы в этот миг было трудно описать словами.
Она была уверена, что у этого архимага никогда не было девушки.
«Если ты сильный – он тебя в упор не видит, если слабый – даст пинка для ускорения…», – Лоло надулась, как хомяк, и снова принялась тихонько бурчать себе под нос.
В отличие от беззаботных заклинателей, Йода, шедший в разведке, испытывал колоссальное давление. Пот катился с его лба градом, хотя он всего лишь выполнял свою обычную работу.
Он был гоблином и когда-то уже жил под землей. Другие могли не видеть крюкастых ужасов вживую, но он встречал этих тварей и прекрасно знал, на что они способны.
Крюкастый ужас – на редкость мощное создание. Взрослая особь достигает девяти футов в высоту и весит почти четыреста фунтов. Тело покрыто природной костяной броней, а огромные размеры обеспечивают недюжинную силу, позволяющую с легкостью раздавливать мелких существ. Такому маленькому существу, как гоблин, достаточно одного удара, чтобы быть разрубленным пополам.
В отличие от когтей обычных зверей, конечности крюкастого ужаса похожи на острые серпы без пальцев. Из-за этого от убийства такой твари почти нет никакой выгоды – с нее даже трофеи снять трудно.
Помимо гигантских когтей, у них есть еще одно страшное оружие: их клюв, похожий на птичий, но куда более острый, чем кинжал. Он может запросто пробить череп гоблина, после чего монстр своим языком вылизывает и высасывает мозг. Пара движений – и гоблин мертв.
Все, что гоблины могут сделать при встрече с крюкастым ужасом, – это бежать. Их слабая сила и примитивное оружие не представляют для монстра никакой угрозы.
Даже если набраться храбрости и вступить в последний бой, ты скорее всего даже не пробьешь его костяной панцирь. Безысходность в чистом виде.
Разве что их сородичи багбиры могут потягаться с крюкастыми ужасами силой, но и они чаще проигрывают. Из-за низкого интеллекта крюкастые ужасы почти не боятся смерти и дерутся с неистовым остервенением. Только истребив большую часть стаи, можно заставить этих тварей отступить.
Высокая атака, толстая кожа, привычка держаться группами и полное отсутствие ценных трофеев – всё это сделало крюкастых ужасов самыми нежеланными противниками в Подземье. Встретив их, разумные существа обычно стараются обойти их за версту.
Из-за осторожности Йоды скорость отряда упала. Энтони начал проявлять нетерпение. Его чутье уже уловило запах одного из монстров, скрывавшегося в тенях. Мастер наклонился, поднял обломок камня, мимоходом раскалил его магией и с силой метнул светящийся снаряд прямо туда, где затаился крюкастый ужас.
Пусть буря грянет сильнее!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://erolate.org/book/186/26880
Готово:
