Время отдыха бесценно. Когда остальные разошлись, Лоло, заметив, что Энтони всё еще сидит у костра, не удержалась от вопроса:
— Мастер, вам сегодня разве не нужно отдыхать?
Энтони поднял взгляд на девчонку. На лице Юной Ведьмы играл неестественный румянец от жара пламени. Он слегка усмехнулся:
— Я размышляю о том, как нам попасть в Мензоберранзан, если дроу откажутся впускать караван, которому почти нечего продать.
На самом деле Лоло и сама об этом думала. Срок в три дня был слишком коротким, Подземья никто толком не знал – они не то что на охоту сходить, даже рудник какой-нибудь найти бы не успели.
Поскольку пользоваться внешними вещами было нельзя, а в отряде, кроме Йоды, никто ничего ценного при себе не имел, взять качественные товары для маскировки под торговцев было просто негде.
Именно поэтому Лоло с самого начала считала это предложение сомнительным, хоть тогда и не стала возражать.
Критиковать умеют многие, но она не видела другого выхода, потому и предпочла промолчать.
Даже самый глупый план лучше, чем полное его отсутствие. А вдруг эти дроу окажутся дураками?
При этой мысли Лоло невольно усмехнулась нелепости своего предположения.
Народ, который до крайности жесток даже к своим соплеменникам, никогда не совершит такую глупую ошибку.
Она подбросила в костер ветку и, глядя на робкое пламя, тихо проговорила:
— Да ничего, мастер. Лишь бы до ворот добраться, а там, если не выйдет миром, прорвемся силой. Будем швырять во все стороны Зловонные облака и Очарование личности – главное внутрь попасть.
— Мы тут почти все новички, — продолжила она, — так что задание второго этапа должно быть попроще. Если нам нужно просто продержаться в городе дроу несколько дней, как-нибудь выкрутимся.
Энтони усмехнулся. Если бы эта вспыльчивая девчонка узнала, что он самолично взвинтил сложность до небес, она бы наверняка пришла в ярость.
Зрелище было бы забавным.
Впрочем, Энтони отогнал эту мысль. У него уже созрел план получше.
— Знаешь, ты мне сейчас кое о чем напомнила. Кажется, я придумал отличный способ.
Глаза Лоло радостно блеснули:
— Какой?
— Одолжи мне свою книгу заклинаний. Мне нужно несколько листов, чтобы кое-что написать.
Лоло нахмурилась, глядя на книгу заклинаний на поясе Энтони, но после недолгого колебания отстегнула свою и протянула её вместе с гусиным пером.
Перед ней был могущественный архимаг; те заклинания, что записаны в её книге, он наверняка знал назубок, так что пара вырванных страниц не была большой потерей.
С её-то достатком она могла позволить себе такую трату.
Однако любопытство взяло верх, и Юная Ведьма прямо спросила:
— Мастер, а что вы собрались писать? И почему обязательно в моей книге?
Энтони вырвал пять страниц и небрежно бросил:
— Напишу пару вещей, которые пригодятся завтра. А почему в твоей… ну, просто я не хочу рвать свою книгу заклинаний.
От этих слов Лоло едва не задохнулась от возмущения. Она шагнула вперед, выхватила свою книгу, даже забыв отдать чернильницу, и, звонко цокая сапожками из телячьей кожи, стремительно скрылась в своей палатке.
Мама была права: эти вонючие мужики – все до одного мерзавцы!
Проводив Юную Ведьму взглядом, Энтони усмехнулся. Затем он прикусил палец и, используя кровь вместо чернил, принялся выводить один за другим странные символы.
Ночь прошла без происшествий.
Наступил третий день.
Срок задания подходил к концу, и слово «отсеивание», неумолимое и пугающее, заставило всех проснуться очень рано.
Собравшись у костра за завтраком, Йода произнес прощальное напутствие:
— Сегодня последний день. Как бы мы ни устали, мы обязаны добраться до Мензоберранзана.
Лоло посмотрела на Энтони, но тот сидел с бесстрастным лицом, явно не собираясь брать слово.
Ей было жутко интересно, что он задумал, но она стоически молчала.
«Не буду спрашивать, пусть этот таинственный тип сам скажет».
Но у Энтони, казалось, вообще не было плана. Он просто встал и коротко бросил:
— Выдвигаемся.
Паладин снова призвал своего спутника. Сейчас Тайгел был паладином 7-го уровня, и небесный боевой конь мог оставаться с ним не более четырнадцати часов в сутки. По истечении этого времени связь разрывалась, и коню требовался отдых в своем плане.
Вот когда он станет паладином 12-го уровня, его верный соратник сможет быть рядом круглосуточно.
Зард помогал навьючивать шкуру ящера на круп коня, как вдруг вскрикнул:
— О боги! С таким-то скарбом… разве у нас получится сойти за караван?
Остальные бойцы ближнего боя при этих словах тоже переменились в лице.
И правда: отряд, состоящий преимущественно из обитателей поверхности, пытается выдать себя за торговцев, имея при себе лишь жалкие ошметки подземной живности. Это звучало совершенно неправдоподобно.
— Мастер, что же нам делать?
— Что делать? — Энтони холодно усмехнулся. — С монстрами сражаться вам опасно, приманкой быть страшно, а как жрать и спать – так вы первые. Теперь спрашиваете, что делать? В землю лечь и солью присыпаться.
Лица у всех помрачнели, но возразить было нечего.
Тайгел, стиснув зубы, предложил:
— Если не выйдет, придется прорываться с боем. Главное – выполнить первое задание и попасть в город.
Но идея была явно провальной. Даже немногословный Ножик подал голос:
— Так не пойдет. На поверхности, если не заплатишь пошлину, тебя в город не пустят. Самый добрый стражник просто вздернет нарушителя, а тот, что похуже, сразу пустит в ход мечи и тяжелые арбалеты. Сомневаюсь, что эльфы-дроу сговорчивее обычной городской стражи.
Зард с надеждой посмотрел на Йоду:
— Мастер Йода, может, у вас припрятано что-то ценное или необычное на продажу?
Гоблин тоже выглядел подавленным:
— Самое ценное у меня – это сумка хранения да наши палатки. Остальное – походное снаряжение, еда и вода. В моем распоряжении всего два кубических метра и сто фунтов безвесового пространства, лишнего товара туда просто не впихнуть.
Глядя на унылые физиономии этих здоровяков, Лоло еще лучше поняла натуру Энтони.
У него наверняка давно готов план, но он молчит, просто чтобы насладиться их жалкими метаниями.
Похоже, характер у него был вовсе не такой спокойный, каким казался.
Впрочем, чего еще ждать от заклинателя? Большинство из них высокомерны и презирают «грубую силу».
Лоло не выдержала вида этих несчастных и решила прекратить их мучения:
— Мастер, вы же всё всегда просчитываете наперед. Я видела, как вчера вечером вы что-то писали. У вас ведь есть запасной план, верно?
Немного лести еще никому не вредило.
Услышав это, все мгновенно оживились.
И то правда! Если они не попадут в город, то и мастер не попадет. Значит, выход есть.
Энтони три секунды молча сверлил Лоло взглядом, и в это время никто не смел даже вздохнуть.
Когда щеки Юной Ведьмы начали розоветь, он наконец заговорил:
— Изначально я не собирался нянчиться с вами, невеждами, которые привыкли полагаться на мышцы больше, чем на мозги. В конце концов, обладая моими силами, я мог бы просто перенестись в город магией или предложить свои услуги дроу как архимаг – в любом случае я бы выжил.
Он сделал паузу, обводя притихших спутников взглядом.
— Но раз уж вы так искренне просите, я дам вам шанс. Я заранее подготовил несколько контрактов. Поставьте свои подписи внизу, и я гарантирую, что вы беспрепятственно попадете в город.
Зард взял один лист. Бумага была исписана короткими строчками на каком-то странном языке темно-красного цвета. Он не узнал ни единого знака.
Сердце его екнуло.
Содержание этого контракта явно было с подвохом.
Он глянул на остальных – у них были такие же листы. Все стояли с мрачными лицами, не решаясь взяться за перо.
«Это что, рабская расписка?»
Юная Ведьма тоже получила свой экземпляр. Всмотревшись в текст, она поняла, что он написан на крайне редком древнем драконьем языке.
Современные заклинатели в основном использовали Плетение, и большинство магов учили лишь упрощенные варианты: новый драконий, эльфийский или всеобщий язык. Древний драконий язык, служивший для управления силами природы, давно вышел из моды и считался пережитком прошлого.
Заклинания на нем были практически утрачены, их изучали лишь редкие эрудиты или маги с очень серьезными связями.
К счастью, Лоло происходила из потомственной семьи магов и в детстве учила этот «мертвый» язык под присмотром матери.
Читалось с трудом, но многие слова она смогла разобрать.
От первой же строчки, написанной крупными буквами, лицо Лоло стало мертвенно-бледным.
— До-договор… господина и слуги?
Когда Юная Ведьма произнесла это вслух, остальные тоже переменились в лице.
Спустя мгновение Йода с трудом выдавил:
— Мастер, что это значит?
Энтони даже не вздрогнул. Он стоял совершенно спокойно.
— Ровно то, что написано.
Паладин мгновенно выхватил меч из ножен:
— Мастер, вы хотите, чтобы мы стали вашими рабами? Я на это никогда не соглашусь!
Энтони лениво зевнул, нисколько не смутившись:
— Щенок Тира, не спеши кусаться. Сначала ответь: когда мы придем к воротам, ты сможешь войти в город сам?
— Нет, — без колебаний ответил паладин. Отрицать очевидное было бессмысленно.
— А я смогу?
— …Сможете. — И это тоже было правдой.
— Мы не торговый караван и у нас нет связей среди дроу. Так с какой стати им нас пускать?
— … — Паладин убрал меч и замолчал.
Энтони презрительно фыркнул, и под его взглядом все опустили головы:
— Идти на риск вы не желаете. Товаров у нас нет. Значит, чтобы провести вас в город, мне придется торговать собственным лицом! Мне придется наступить на горло своей совести и заявить, что я, архимаг, восхищаюсь культурой этих подлых дроу и хочу примкнуть к ним. Иного пути просто нет!
— Но договор господина и слуги – это уж слишком… — едва слышно пробормотал паладин.
Энтони расхохотался, будто услышал невероятно смешную шутку, но следующие его слова прозвучали с леденящим холодом:
— Кто такие дроу? Это не идиоты, а расчетливые, хитрые и запредельно жестокие ублюдки! Они привыкли обдирать эльфов с поверхности до нитки, и я никогда не слышал, чтобы они оставались в проигрыше.
— Если вы не подпишете этот контракт, — продолжал он, — подтверждающий, что вы мои слуги, станут ли дроу мне доверять? С чего им впускать всю толпу? Из уважения к твоему Тиру? Да они скорее всадят в тебя пару болтов, чем станут слушать молитвы!
Все стояли, понурив головы.
Энтони видел, что «кнут» сработал. Теперь, чтобы они не впали в полное отчаяние, пришло время показать «пряник».
— Но не накручивайте себя. У этого договора есть срок действия. Это всего лишь экстренная мера, чтобы пустить пыль в глаза дроу. В конце концов, мы товарищи, мы равны. Разве я стану приказывать вам совершать что-то против совести?
Лица присутствующих немного посветлели. Зард, желая первым выказать преданность, схватил перо, обмакнул его в чернила и размашисто подписался, бормоча под нос:
— Мастер дело говорит. Чем быстрее подпишем, тем быстрее закончим. Нам же еще идти надо, давайте поживее.
Как только он поставил подпись, ему показалось, будто женский голос, исполненный соблазна, что-то прошептал ему на ухо. Он не понял ни слова, но голос был приятным.
Раз нашелся лидер, остальным ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. На этот раз даже паладин не стал долго колебаться.
Как сказал гоблин: ради выживания можно стерпеть что угодно. Жизнь – это всё.
Когда все подписались, осталась только Лоло. Юная Ведьма чувствовала себя ужасно обиженной, в её глазах стояли слезы.
Весь этот путь она сражалась наравне со всеми, её вклад был огромен, а та неловкая близость с мастером… она-то думала, что между ними возникло какое-то понимание.
Но теперь, глядя в бесстрастное лицо архимага, она понимала: контракт придется подписать и ей.
— Можно мне не подписывать? — голос девушки дрогнул. Ей казалось, что все её прекрасные фантазии были лишь плодом её воображения.
— Мне-то всё равно, — голос Энтони был холодным, как король пик на игральной карте, — только вот дроу это вряд ли понравится.
— Подписывай уже, только тебя ждем, — раздраженно поторопил её Зард.
Прозрачные слезы покатились по щекам Лоло. Она шмыгнула носом, пытаясь найти в глазах Энтони хоть каплю тепла, но его взор был подобен стоячей воде – ни единого всплеска эмоций.
— Вы ведь не обманываете меня? — она хотела услышать четкий ответ.
Теперь уже никто её не торопил – остальным тоже было важно это услышать.
Энтони, сохраняя ледяное спокойствие, произнес:
— Я, архимаг Энтони, клянусь своим именем и честью: если я лгу тебе, то после смерти моя душа попадет на Стену Неверующих. Такой клятвы достаточно?
Лоло вытерла слезы и, опустив голову, вывела свое имя на листе.
Когда последняя подпись была поставлена, Энтони поднял контракты над головой. В воздухе внезапно открылся крошечный, меньше полуметра, портал, из которого пахнуло нестерпимым жаром.
В тот же миг время остановилось.
Все, кроме Энтони, застыли в тех же позах, не в силах пошевелиться.
Энтони, наблюдая за этим, понял: еще одна его догадка подтвердилась.
Здесь действительно можно было призвать дьявола. Но явится ли та, чье появление он видел еще в драконьем логове, когда её призывала мать?
Из портала высунулась изящная, но сильная рука и сцапала листы бумаги. Затем раздался томный, чарующий голос:
— Хм, я засвидетельствую эти пять контрактов. Не забудь оплатить услуги. О, четыре из них – жесточайшие контракты души, и все по доброй воле… Ого… А ты способный, малыш. Не хочешь заглянуть ко мне на второй уровень, развлечься? Мне как раз не хватает толковых помощников.
— Ха-ха, госпожа, вы шутница… Не ожидал, что вы лично явитесь. В качестве оплаты я чуть позже пришлю вам десять качественных душ. Вас это устроит?
— Вообще-то я не собиралась, но место тут больно любопытное… Контракт вступил в силу. Но помни: после полуночи проценты будут расти на десять процентов в час. До встречи, красавчик.
— До встречи…
Портал закрылся, и время снова потекло своим чередом. Энтони посмотрел на новичков, которые даже не поняли, что произошло, и на его губах наконец заиграла торжествующая улыбка.
Наконец-то этот отряд стал по-настоящему сплоченным.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://erolate.org/book/186/26885
Готово:
