С четырнадцатью кристаллами душ в кармане Энтони пребывал в отличном расположении духа. Не обращая внимания на спящего у входа дрессировщика, он направился обратно тем же путем.
У дроу неплохая сопротивляемость магии, так что самое страшное, что грозило бедолаге после такого сна, – это легкая простуда.
По дороге он столкнулся с Белосом, который, услышав подозрительный шум, уже спешил сюда во главе отряда.
Заметив виновника переполоха, Белос выпрямился, возвращая себе подобающий перед подчиненными властный вид, и, когда Энтони подошел ближе, негромко спросил:
— Мастер, что произошло?
— О, пустяки. Ваши рабы оказались не слишком покорными и посмели меня спровоцировать. Я преподал им урок. Надеюсь, вы пришли сюда не за тем, чтобы предъявить претензии?
Услышав это, Белос немного успокоился и усмехнулся:
— Что вы, рабы – это всего лишь инструмент, их полезно иногда пороть, чтобы не забывали свое место. Раз вы уже со всем разобрались, позвольте мне проводить вас в безопасное и тихое место для отдыха.
Маги вечно испытывают повышенную потребность в глубоком сне.
Энтони отметил, что отношение старика заметно улучшилось. Видимо, даже для дроу ценность союзника была куда выше, чем ценность шантажиста.
— Благодарю, это было бы очень кстати.
Подойдя к дверям, Энтони обратился к Зарду и Ножику:
— Так, теперь вы можете отдохнуть здесь. Еду и питье спрашивайте у здешнего дрессировщика-дроу, он же поможет вам подтянуть боевые навыки. И помните: в безопасности вы только внутри. Даже не думайте выходить на улицу, иначе пеняйте на себя.
Зард и Ножик поспешно закивали, чувствуя, как на душе становится чуть спокойнее.
Оба не понимали подземного языка и чувствовали себя совершенно беспомощными, не осознавая до конца, что именно происходило вокруг. Наличие безопасного пристанища казалось им настоящим подарком судьбы.
Это место действительно оказалось таким опасным, как гласили легенды: стоило им войти, как их чуть не поджарили магией. С тех пор Ножик пребывал в унынии, постоянно чувствуя жжение внутри, но помалкивал, терпя боль.
Он очень хотел домой, но понятия не имел, где искать Дзирта и как вывести его на поверхность.
Испытание оказалось невероятно тяжелым.
Оставив спутников, Энтони и остальные двое сели в повозку, запряженную ящерами, и покатили на запад.
В карете, чтобы скоротать время, Энтони завел разговор о Турнире гладиаторов.
Предупрежден – значит вооружен; лучше узнать всё заранее, чтобы не остаться в дураках, ведь это напрямую касалось его планов по обогащению.
Что до основного задания, он не спешил: идей о том, как низвергнуть или уничтожить дом дроу, у него пока не было, зато турнир давал легальную возможность убивать этих темных эльфов.
Белос, прекрасно разбиравшийся в теме, с горящими глазами пустился в объяснения.
Было видно, что Турнир гладиаторов он искренне обожает.
— В основном турнире участвуют тридцать две команды, также проводится сто одиночных поединков. Бои начинаются каждый день, когда каменные колонны окрашиваются в оранжевый свет. Все состязания завершаются за семь дней.
— В гладиаторских боях призовой фонд забирает победитель, но проигравшие тоже не уходят с пустыми руками. В командных зачетах хозяева гладиаторов получают долю от продажи билетов в зависимости от итогового места. Минимум – пятьсот золотых монет.
— Понятно. Но я полагаю, это не просто спортивное состязание? Вряд ли Совет Мензоберранзана или вы лично заинтересованы в благотворительности ради развлечения горожан.
Белос загадочно улыбнулся, но, лишившись восьми зубов, вблизи эта улыбка выглядела довольно комично.
— Разумеется. Самая важная и прибыльная часть турнира – доходы от тотализатора Мензоберранзана. Зачем бы еще Совету тратить столько собственных средств на организацию Арены?
Услышав об азартных играх, Энтони приподнял бровь. Его алчная мамаша в Эдинбурге неплохо зарабатывала на ставках, используя собственных драконят.
— А как насчет нас, участников? Если мы захотим сделать ставку, накладывает ли Совет какие-то ограничения?
— И да, и нет. Если мы участвуем в ставках, нам разрешено ставить только на победу собственной команды. Любые другие ставки незаконны.
Энтони сразу понял скрытый смысл этих слов.
Ставить на собственный проигрыш тоже можно, главное – не попадаться.
Не став заострять на этом внимание, Энтони перешел к следующему вопросу:
— Какие виды ставок у вас обычно принимают?
— Самое простое – угадать победителя. Посложнее – время боя: закончится ли схватка быстрее чем за минуту, за три минуты или продлится дольше. Для любителей экзотики есть командные ставки: кто победит, кто умрет первым, сколько бойцов останется в живых у победителя, ну и учет времени в придачу.
— А коэффициенты?
— На простой исход коэффициенты самые низкие, обычно около одного и восьми или одного и девяти. По мере роста объема ставок коэффициент падает, может опуститься до ноль одного или прием ставок вовсе закроют. Самые выгодные ставки – предварительные, на то, кто станет чемпионом. Там коэффициенты довольно высокие.
— Хе-хе, я знаю, о чем вы думаете, но Мензоберранзан проводит эти игры уже очень давно. Найти лазейку, чтобы обчистить Совет, будет непросто.
Ограничений хватало. Видимо, обставить заведение везде одинаково трудно. Энтони немного подумал и спросил снова:
— А есть ли ставки покрупнее? Например, если я перед началом турнира поставлю десять тысяч золотых на свою победу, смогу ли я получить выплату в десятки или даже сотни раз больше?
Белос рассмеялся:
— Мечтать не вредно, но букмекеры в казино не зря едят свой хлеб. Они обновляют коэффициенты каждый день, а то и перед каждым раундом.
— И на любой исход один человек может поставить не более тысячи золотых монет. О сотнях раз даже не мечтайте, выплаты в десятки раз – тоже редкость. Разве что вы выставите команду из пяти кобольдов, тогда, может, и дадут коэффициент десять к одному.
Энтони почувствовал легкое разочарование. Похоже, с интеллектом у дроу всё было в порядке, и сорвать огромный куш одним махом не получится.
Впрочем, курочка по зернышку клюет. Он щелкнул пальцами.
— Я абсолютно уверен в своей победе в одиночных боях. Если у вас хватит смелости, можете поставить небольшую сумму на меня. Даже при десятикратном увеличении ваша тысяча превратится в десять тысяч золотых монет. Маленькая победа – тоже победа.
Белос не ожидал от Энтони такой самоуверенности:
— Вы действительно так в себе уверены?
— Хей, забудьте обо мне. Если бы вы вышли на одиночный турнир, не считая всяких случайностей, были бы вы уверены в своей победе?
Белос всерьез задумался.
— Разумеется. В конце концов, я архимаг четырнадцатого уровня. В бою без правил я могу выставить плотяного голема против этих воинов и убийц. Как они смогут меня одолеть?
— Вот именно. Раз вы уверены в себе, то вероятность моей победы еще выше. И подумайте вот о чем: если мы привлечем Джарлаксла – он ведь из дома Бэнр. Если мы сделаем его инвестором и соучредителем, разве мы не сможем свести риск тех самых «случайностей» к минимуму? Я выхожу и разделываю этот мусор, вы – акционер казино, он – член самого могущественного дома в Совете. Мы втроем за одним столом – это же не игра, это просто сбор денег с пола.
Сердце Белоса учащенно забилось.
Действительно, пусть суммы ограничены, но если победа гарантирована, можно заработать очень приличные деньги. Причем никакого мошенничества – только чистая сила.
Это дело определенно стоило того.
Будучи обремененным долгами, он почувствовал, как в нем просыпается жадность.
— Хорошо, я поговорю об этом с Джарлакслом. Но раз вы так уверены в одиночном разряде, может, поборемся и за командный? Оставим в стороне ставки, там один призовой фонд – семьдесят тысяч золотых. Поделим их, скажем, семьдесят на тридцать в вашу пользу, как вам?
Но на этот раз Энтони не спешил хвастаться. Без подробной информации о противниках риск был слишком велик.
— С командным зачетом всё сложнее. Наши бойцы довольно посредственные, в среднем седьмого уровня. Если против нас выйдет пятерка мастеров выше десятого уровня, шансов у нас почти не будет. Будем действовать по обстоятельствам.
Белос согласился, и тему закрыли.
Раз уж они решили стать партнерами, этот «маг-варвар» стал казаться ему куда симпатичнее.
Деньги – вещь такая, их всегда хочется побольше.
Напевая эльфийскую мелодию, Белос выдвинул ящик в карете, достал бутылку и хрустальные бокалы. Наполнив их, он провозгласил:
— За наш успех!
— За успех.
На этот раз Белос охотно осушил бокал. Глядя на изумрудное вино, он решил окончательно расположить к себе мастера.
Раз уж он решил вложиться в Энтони, следовало обеспечить тому лучшие условия для отдыха.
— В отель «Белла».
Вскоре повозка остановилась. К дверце подбежал швейцар-дроу и почтительно прикрыл рукой верхний край проема, чтобы гости не задели головой при выходе.
Белос вышел первым и начал пояснять на ходу:
— Название «Мензоберранзан» было дано городу в честь первой прибывшей сюда эльфийки-дроу, Мензоберры. А отель «Белла» – первая гостиница города и ныне – самая роскошная. Даже самый обычный номер здесь стоит десять золотых монет в сутки.
Энтони скептически оглядел вырезанные в сталагмитах залы. Подумать только, эти пещерные жители вовсю косплеят аристократов.
Войдя внутрь, Белос по-свойски переговорил с портье. Затем он покосился на Энтони и его хорошенькую ученицу и с ехидной ухмылкой снял стандартный номер с двумя кроватями.
Позаботился о комфорте? Дроу не бывают настолько добрыми, если они не вредят – это уже достижение.
Впрочем, Белос расщедрился и оплатил проживание на десять дней вперед.
Раз ставка сделана, не стоило мелочиться по пустякам.
Эти сто золотых за номер по сравнению с возможным выигрышем были сущими грошами.
А если ставка прогорит, он тоже не много потеряет, ведь проигравшие в одиночных боях редко остаются в живых.
Если выступление проигравшего не забавляло публику, зрители восторженно вопили, требуя, чтобы победитель забрал его жизнь.
Тысяча золотых монет за зрелище смерти архимага или мастера-монаха – для фигуры уровня Белоса это была вполне приемлемая цена.
К тому же – и это было важнее всего – Арена принадлежала ему. Он мог втихую прибрать тело павшего, а труп этого мага-варвара, будь он превращен в голема или мумию, стал бы идеальным материалом.
Белос оставался в выигрыше при любом исходе. Только поэтому он был так терпелив с Энтони.
Как только коварный маг дроу ушел, Лоло потянула Энтони за рукав.
За сегодня произошло столько всего, что ей не терпелось получить ответы на уйму вопросов.
Энтони приложил палец к губам, давая понять, что здесь небезопасно. Затем под предводительством слуги-дроу они ступили на диск, мерцающий магическим огнем.
Под воздействием магического сияния платформа медленно и плавно поплыла вверх, к одному из сталактитов. Когда диск остановился, перед ними возникла небольшая площадка.
Сталактиты здесь были превращены в гостиничные номера, и этот метровый каменный выступ служил порогом их жилища.
Слуга почтительно склонил голову, приглашая войти.
Лоло глянула вниз, в бездонную черную пропасть, и невольно вцепилась в руку спутника.
Как ведьма она не боялась высоты, но здесь было слишком темно, и инстинкты вовсю трубили об опасности.
Сегодня она не заучивала «Плавное падение», так что полет вниз не сулил ничего хорошего.
Энтони зажег на левой руке огонек, а правой сжал тонкую и мягкую ладонь Лоло.
— Не бойся, — тихо сказал он.
Лоло шумно выдохнула и, насупив бровки, первой шагнула на каменный выступ.
Ни капельки она не боится.
Энтони почувствовал, как ее ладонь слегка вспотела, и тихо усмехнулся. Затем он осторожно переступил на платформу и вошел в номер.
Эти бесконечные три дня наконец подходили к концу.
Наконец-то он сможет нормально отдохнуть.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://erolate.org/book/186/26901
Готово:
