Были ли полуфиналы прокляты, задумался Таро, или это просто неизбежный результат смешения пары чудовищно мощных студентов с теми, кто был просто невероятно мощным. В любом случае, полуфиналы впечатляли, но исход никогда не был под вопросом. Момо проделала восхитительную работу, выпуская все виды ада на Икуко, но Икуко не давала ей достаточно времени, чтобы построить артиллерию, и это было единственное, что могло её свалить. Даже с Икуко, сберегающей силы для Финала, Момо в итоге и неизбежно оттеснили за границу арены.
Тем временем Очака уклонялась, порхала и летала, но Мине нужен был всего один касание, чтобы вывести её. Теоретически, должно было быть то же для неё, но когда они наконец обменялись касаниями. Мина просто стояла, приклеенная к арене ногами. Очака, с другой стороны, рухнула, вскрикнув голосом, который она, наверное, была очень рада, что люди без супер-чувств не услышат, и сейчас корчилась в том, что, если ей очень повезёт, люди на арене могли принять за боль. Всё это вещь с семисекундной задержкой, верно? Всё равно, по крайней мере она казалась очень, очень счастливой с своей потерей.
Ему было немного жаль, когда Очака прикрыла своё почти сияюще-розовое лицо, пока медицинские роботы уносили её. Конечно, объективно это было менее болезненно, чем кислота, но если спросить Очака, она, наверное, предпочла бы раствориться. Докторка Восстановления может вылечить химические ожоги; целая аудитория, смотрящая, как она кончает так сильно, что не может пошевелиться, с другой стороны? Единственное лекарство — алкоголь, а она несовершеннолетняя.
Мина краснела и тёрла затылок; она, наверное, решила, что это самый милосердный вариант. По словам Тору, которая прижалась к нему вместо того, чтобы вернуться к одноклассникам, Хитоми всё ещё отходила.
Затем, наконец, когда бетон очистили от геля — и ничего другого, что UA когда-либо, когда-либо признает, — две финалистки вышли на арену. Казалось, аудитория затаила дыхание, пока они уставлялись друг на друга, решительный вид Икуко встречался улыбкой, которая не доходила до глаз Мины. Две напряглись, принимая боевые стойки, пока Миднайт поднимала руку.
"Теперь, Старт!"
———
Икуко не сдерживалась. В момент начала матча она выкачала силу столько, сколько могла выдержать, позволяя ей течь по телу. Затем она собрала всё, что могла, в левую руку, сжалась и ударила изо всех сил. Она подавила крик, превращая правую руку в измельчённое мясо, посылая взрывную волну по арене. Перепад давления должен был отправить Мину прямиком в стены арены. Её щит не должен был выдержать; гель, который она послала сквозь расплавленную обувь, не должен был удержать её от того, чтобы её сдуло.
И всё же вот она, всё ещё улыбается. Затем она рванула вперёд, быстрее, чем Икуко когда либо видела её. Только молния, текущая по её нервной системе, не дала ей проиграть в одном ударе. Она швырнула себя в сторону, рука Мины промахнулась менее чем на дюйм. Капли, летящие с неё, не пропитали форму только потому, что сила её движения отогнала их.
Она не могла коснуться Мины, ни позволить Мине коснуться себя. Она видела, как одного касания хватило, чтобы вывести из строя студентку общего образования и Очака. Судя по тому невыносимому аромату, который зажигал огонь глубоко в её ядре каждый раз, когда она дышала слишком близко к Мине, она разделила бы судьбу Очаки, если поскользнётся хоть раз. Она задумалась, сможет ли использовать силу, чтобы прорваться снова, как после того, как её вылечили. Когда всё, о чём она могла думать, было, как сильно она хотела — нуждалась — использовать своё тело, чтобы передать благодарность, которую не могла выразить словами. Она быстро отогнала фантазию и поняла, что если это эффект аромата Мины на неё, она не может рисковать. В конце концов, даже то, что послали убить Всемогущийа, не смогло её коснуться.
Её левая рука ещё не до конца зажила, так что когда Мина сделала ещё один безумный рывок, она ударила правой. Она вложила в это всё снова и увидела, как Мина отлетает назад, широко раскрыв глаза. Но она ударила обеими руками, используя трюк, который предложила Химико, и едва удержалась от того, чтобы её сдуло. Затем она швырнула один из верёвочных потоков вязкого серого в Икуко, и ей пришлось нырнуть на землю, чтобы увернуться. Это значило, что на второй она не могла ответить ничем, кроме прыжка прямо в воздух, ставя себя прямо на путь первой снова. Икуко пожертвовала ногой, чтобы увернуться от той, пнув с такой силой, что сломала кость, когда шлёпнулась на землю.
Она была в плохой позиции, поняла она. Даже заставляя причуду сосредоточиться на ноге, ей понадобятся драгоценные секунды, чтобы восстановить мобильность, секунды, которых Мина не даст. Она отскочила назад на одной хорошей ноге, выбирая отойти как можно дальше, не сближаясь, вместо риска быть ударенной, когда перепрыгивает через Мину. Она уже реагировала, следуя пути Икуко; в момент приземления ей пришлось прыгнуть снова. Она могла прорваться сквозь боль, используя повреждённую ногу; никакой боли не сравнится с ощущением, когда рука рассыпается. Но это только задержит заживление дальше, и в итоге она застрянет. Конечно, это не поможет, если Мина наконец догонит её. Должен быть способ.
Икуко поняла это, как только Мина сделала финальный подход. Расплавленная обувь. Мина не смогла пробиться сквозь подошвы, не растворив их сначала. Она могла коснуться Мины после всего. Глаза Мины сузились, когда она увидела, что Икуко не пытается снова убежать, и она приготовилась к атаке. Но она приготовилась к другому взрыву, конечно. Вместо этого Икуко сломала вторую ногу, чтобы швырнуть себя вперёд, и упёрла почти зажившую ногу твёрдо в живот Мины.
Это была ловушка. Она поняла это в момент контакта. Мина могла использовать только один химикат за раз, но никто не сказал, что она не может их слоить. Её туфля растворилась, кислота настроена растворять резину, но не плоть, и она почувствовала, как серый гель хлюпает между пальцами ног, когда пнула Мину через арену. А затем она почувствовала, как нервная система взорвалась, волны экстаза такие интенсивные, что она даже не могла осознать, как хорошо, пронеслись по телу. Только пульсация сломанных костей прорезала ощущение, но они блекли в сравнении. Она закричала, чувствуя, как её смывает, неспособная ответить, пока теряла контроль над телом. Дистанционно, как будто на дне океана, она услышала, как Миднайт спрашивает, может ли она продолжить.
Затем она увидела фигуры, стоящие над ней. Они были тёмными, такими тёмными, что она не видела ничего, кроме светящихся глаз и смутных форм тел. Это должно было пугать, но было жутко успокаивающим. Одна из них особенно казалась такой знакомой, как старый друг, теперь стоящий рядом. Она увидела женскую форму среди них; она подмигнула и приложила руки к лицу. Тогда Икуко почувствовала кратчайший миг ясности; в тот миг она сжала ногу, вкладывая всю силу в движение.
Она никогда не чувствовала ничего болезненнее, чем когда её рука дезинтегрировалась. Но агония, которую она почувствовала, когда нога разлетелась, была близка. Афродизиак Мины не просто чувствовался потрясающе, он делал нервы невозможной чувствительными. Что значило, боль от перелома усиливалась за пределы любой боли, которую она могла нормально испытать. Это была жгучая, кричащая боль такой силы, что она разорвала туман экстаза, не дала вернуться в него. Она увидела, как глаза Мины широко распахнулись, когда она подтянулась на колени, все четыре конечности сломаны. Но это даже не болело, не в тумане, всё ещё окружающем её, не по сравнению с жгучим клеймом, которое не давало упасть обратно.
Мина скрестила руки на груди, когда Икуко полетела вперёд, сломанные кости хрустели, пока она заставляла мышцы двигаться. Она швырнула левую руку вперёд, вонзая в скрещенные руки, и вложила силу. Она почувствовала, как конечность разрывается, мышцы и кости больше не выдерживают удара, прежде чем афродизиак, покрывающий тело Мины, мог пропитать нервную систему и подавить во второй раз. Она едва увидела, сквозь красную дымку зрения, как Мина влетает в стену арены. Она упала на колени, задыхаясь, глядя на Икуко с недоверием.
Икуко подняла кровавый обрубок, кость уже начинала отрастать из него, и заставила улыбку на агонизированное лицо. "Я ещё могу драться", — прохрипела она.
Она смутно узнала полдюжины разъярённых голосов, отчитывающих её, пока медицинские роботы уносили с поля. В основном они сливались в её затуманенном уме. "Глупая чёртова самоотверженная маленькая булочка с корицей", транслируемая прямо в ухо, однако выделялась.
———
Таро держал голову в руках. Почему, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, он дал Икуко, чёртовой Мидории, суперсилу, подпитываемую мазохизмом?
Салюты взорвались над головой, пока четыре будущие героини стояли на своих подиумах. ЮЭЙ почтил обеих полуфиналисток третьим местом, так что Момо и Очака стояли вместе, махая ликующей толпе. На втором месте Мина ухмылялась, поднимая по два пальца на каждой руке. А в центре, измотанная, но целая Икуко Мидория стояла, стараясь не выглядеть смущённой в свежей новой форме. Ей явно велели продемонстрировать левую руку, давая всем понять, что нет, ЮЭЙ не позволила студентке навсегда покалечить себя, чтобы выиграть, это просто её причуда.
"Теперь медали!" — объявила Миднайт. "Вручает их в этом году..."
Затем она приложила руку к уху. Она подавила реакцию, но Таро увидел миг ужаса на её лице. Тот же жест повторили по арене.
"...Прошу прощения, дамы и господа, но произошёл инцидент. На данный момент нам нужно, чтобы все вы следовали протоколам эвакуации. Пожалуйста, двигайтесь упорядоченно к ближайшему выходу и следуйте инструкциям Профессиональных Героев с жетонами, помогающих в эвакуации".
Женщина с волосами цвета хартреза огня сразу встала, подняв жетон на шее и осторожно используя пламя, чтобы привлечь внимание, без ужаса, который ожидался бы от внезапного неожиданного огня. Он и Химико последовали, Таро втайне поражённый тем, насколько упорядоченной была массовая эвакуация. Люди были напуганы, но Герои взяли ситуацию под контроль, и вместо паники аудитория послушно следовала.
Не укрылось от внимания Таро, как интенсивно герои сканировали толпы, которые теперь эвакуировали, как они старались не давать людям собираться слишком близко.
То, что, наверное, заняло бы часы в его прошлой жизни, было сделано менее чем за один. Эвакуация с территории ЮЭЙ, с другой стороны, заняла гораздо дольше. Они не добрались домой, пока солнце уже не ушло за горизонт. Пока Таро успокаивал их встревоженных друзей, что они вернулись домой в безопасности, и их провал в проверке был из-за того, что все пытались получить данные одновременно, Химико наконец получила информацию о том, что именно произошло. Она подняла телефон, пока они скроллили статью вместе, лицо Таро побледнело, когда он читал, что случилось.
Во время церемонии награждения второго года почти два десятка людей по аудитории, из всех слоёв жизни, встали. Они закричали как один, а затем их тела взорвались. Благодаря немедленным реакциям Профессиональных Героев, обеспечивающих безопасность — особенно Всемогущийа, — травмы были минимальными. Не было подтверждённых смертей, кроме очевидных самоубийственных бомбардировщиков.
Медиа, конечно, не фокусировались на том, как ЮЭЙ в основном предотвратила успех атаки. Ни на успешной эвакуации, без тех травм, которые он ожидал. Даже результаты самого Фестиваля были второстепенны по сравнению с главной новостью. Дело было не только в том, что атака произошла вообще, но в фразе, которую бомбардировщики выкрикнули, прежде чем забрать свои жизни. Фразе, которую медиа пытались представить загадочной, но чьё значение все знали.
"За Альянс!"
http://erolate.org/book/2057/230191
Готово:
