Из города группа направилась на юг и восток, вдоль побережья. Южные районы Азении-Ра были холоднее. Ненамного — сезон адекватно описывался как холодная весна, — но достаточно, чтобы это было заметно. Частота дождей в этих краях была более выдающейся, чем пониженная температура, для большинства людей.
Менее приятный климат и удалённость от Стебля были двумя наиболее выраженными причинами, почему юг Листа был менее населён, чем север. То, что в том полушарии существовало только подземелье Белый Лёд, тоже не помогало, делая авантюристов в округе редкими. Меньше сильных рук означало меньше людей, готовых бороться с опасной дикой природой. В свою очередь, это ограничивало возможности расширения инфраструктуры. Бедная инфраструктура означала, что люди держались севера. С годами север продолжал богатеть, а юг — застаиваться.
Однако людям жилось неплохо. Хищники в округе, хотя и обладали магическими способностями, избегали людей из страха возмездия. Даже если для безопасного убийства медведя, стреляющего молниями, требовался авантюрист, толпа разъярённых крестьян всё равно могла прикончить зверя вилами. Эта безопасность в численности давала им достаточно стабильности, чтобы обрабатывать поля. Почва всё ещё была плодородной, а потеря овцы раз в две недели мало что значила, когда их можно было разводить круглый год.
Даже бедняки в Азении-Ра имели стабильное существование. Преступность из больших городов гораздо чаще убивала человека, чем голод. На втором месте были животные в дикой природе.
Именно там тройка заметила возможность быстрого заработка. Деревни, через которые они проходили по пути, все были рады видеть группу авантюристов в своих краях. Точно так же они были рады сделать окрестности немного безопаснее.
Началось с того, что самый богатый человек в городе, через который проходили трое, подошёл к ним с простым предложением: золотая монета за голову крупного оленя. Зверь пристрастился к редким культурам, которые выращивал мужчина, и тот хотел избавиться от него, прежде чем тот разорит его экономически или кто-нибудь насадится на рога.
Сначала они хотели отказаться. Их так ещё не подходили. В основном из-за того, что север был безопаснее, но то, что Апексус больше не выглядел как скелет в рясе, тоже определённо помогло. Тем не менее это показалось им странным, и они никогда не были особенно общительной тройкой.
Аклизия привела аргумент, что дополнительные деньги им пригодятся, а Апексус подумал, что олень звучит вкусно. Рейша была склонна согласиться. Они пообещали мужчине попробовать, и он повёл их на поле, где олень часто искал пищу.
Той же ночью олень появился. Это был впечатляющий экземпляр с большими острыми рогами и массивным телом. Впечатляющий, но не вызов для троих. Измором и несколькими точными укусами и ударами они усмирили зверя. Это был первый раз, когда Апексус по-настоящему использовал челюсти в бою. Простота движения, как он обнаружил, придавала укусу много устойчивой силы.
Они предъявили голову оленя мужчине, который заплатил, как договаривались. Когда спросили, что стало с остальным телом, группа солгала, что закопала его в лесу по религиозным причинам. Найдя это странным, мужчина не стал поднимать вопрос перед тройкой.
Трое двинулись дальше и решили, что, возможно, могут брать и другие подобные задания по пути. Охота — это то, чем они занимались бы в любом случае, и если нужно было вложить лишний день-два, чтобы выручить за это деньги, то сделка была справедливой. В последующих деревнях, через которые проходили, они уделяли момент, чтобы спросить, есть ли беспокойное животное, которого нужно убить. Когда ответ был утвердительным, они выслеживали его всеми доступными средствами и быстро разделывались. Даже самый крупный медведь в глуши имел меньшую силу укуса, чем мирм.
Ни одно из последующих заданий не платило так щедро, как первое, но группа всё равно набрала изрядную сумму. Время, необходимое, чтобы добраться до цели, выросло с трёх дней до целой недели, но и размер кошелька раздулся до более чем трёх золотых. Был избыток лёгких миссий для авантюристов, и они просто оказались первыми, кто зашёл сюда за последнее время.
Они продолжили вдоль побережья и в конце концов достигли самого большого города в округе. Большинство людей ехали туда, потому что это было лучшее место, чтобы купить переправу с этого континента на тот, что на юго-востоке Листа. Группа больше интересовалась толстой меховой одеждой, которую там можно было купить. Все дополнительные деньги, которые они заработали, быстро снова исчезли в одежде на меховой подкладке. Никому в местной округе она не была нужна, поэтому её стоимость была сильно завышена, но группе она очень нужна.
По крайней мере, Рейше. То, что они купили дополнительно для Апексуса и Аклизии, было в первую очередь для безопасности. Они ещё не знали точно, как их тела отреагируют на экстремальный холод, и не желали отправляться в эту территорию без какой-либо подготовки.
Когда все финальные приготовления были сделаны, они отправились на небольшой континент на юго-востоке. Не на пароме, как было принято в этой местности, а на крыльях. Во-первых, потому что паром не довёз бы их прямо к Белому Льду. Вместо этого он доставил бы их на самую северную оконечность континента, где находился город-сестра их нынешнего. Паромщик делал это по понятным экономическим причинам. У группы не было причин делать этот крюк, когда они могли лететь.
С полностью презентабельной гуманоидной формой Апексуса пришло два преимущества. Во-первых, у него действительно была сила нести Рейшу без превращения в четырёхногую форму. Во-вторых, поскольку он выглядел достаточно обычным авантюристом, им не нужно было искать точку вокруг пролива, где их не увидят чужие глаза. Закончив дела в городе, они просто вышли на пирс и взлетели.
В пути они обнаружили некоторые проблемы с таким способом передвижения. Носить Рейшу на руках принцессой работало на коротких расстояниях — они это ранее проверяли, — но полёт длиной в день был совсем другим зверем. Поскольку слизень летел с горизонтальным наклоном, держа Рейшу боком под собой, добавлялось чудовищное сопротивление. И Рейше было неприятно: её тело опиралось только на две руки более четырёх часов. Было бы ещё шесть, не повезли они заметить скалу, обнажившуюся при отливе, чтобы приземлиться.
Там они около десяти минут экспериментировали, как сделать всё комфортнее. Полная трансформация была бы пустой тратой энергии. Вместо этого они обнаружили, что Апексусу достаточно расширить спину. Пока Рейша помещалась между его крыльями, не мешая их движению, она могла держаться за шею и прижиматься к нему.
Остаток пути, когда Рейша лежала сверху на Апексусе, был плавнее и по сопротивлению, и по её комфорту. Выглядело не так романтично, но эффективность была важнее внешнего вида.
— Твёрдая, блядь, земля, я люблю тебя! — заявила Рейша, когда они наконец приземлились. Она упала на колени и несколько раз поцеловала траву, прежде чем рухнуть и покатиться по ней, как кошка в кошачьей мяте. Остановившись только когда головокружение заставило желудок сжаться, рыжеволосая затем взорвалась смехом.
— Ты испачкаешь одежду, — одёрнула Аклизия.
— К чёрту одежду, я ЖИВА! — закричала Рейша. Это был второй раз, когда они провели в воздухе столько времени, и тигрицу это оставляло не менее эйфоричной, чем в первый. — Я создана, чтобы ВЗБИРАТЬСЯ на высокие места. Кошкам небо подходит так же, как свиньям.
— Почему именно свиньи? — спросил Апексус, подняв бровь.
Рейша попыталась ответить, но снова разразилась смехом, увидев Апексуса. Торс слизня был непропорционально широким, а руки, ноги и голова оставались прежнего размера. Выглядело так, будто кто-то воткнул ветки деревьев в деревянный ящик в человеческой форме.
— Я рад, что мои телесные подвиги продолжают тебя забавлять, — произнёс Апексус свои истинные чувства, даже пока «худел» до обычной ширины. — Аклизия, не могла бы объяснить?
— «Когда свиньи полетят» — это гиперболический оборот речи, используемый для описания невозможного, дорогой, — быстро ответила металлическая фея, подлетев к любимому слизню и обняв его. — Почему именно свиньи, к сожалению, объяснить не могу.
Апексус взял то, что мог получить.
— Когда свиньи полетят, — медленно повторил он, тщательно двигая губами в соответствии со звуками, производимыми деревянными пластинами на нёбе. Одновременно он поднял Аклизию и держал её как принцессу. — Странный оборот.
— Большинство из них такие, — уступила металлическая фея, обхватив руками гуманоидного слизня. Как мало ей нравилось признавать, она чувствовала зависть, что целых десять часов оставалась без объятий, пока Рейша обнимала его всё это время. Поддержание телесного контакта служило для восполнения маны, израсходованной на полёт, но это была лишь отговорка. На самом деле всё было в самом объятии.
Апексус пошёл ей навстречу дальше, притянув ближе и поцеловав в губы. Счастливо извиваясь у него на руках, Аклизия лишь сожалела, что у её возлюбленного нет постоянного языка. Щупальце, которое он использовал как замену, присутствовало только во время сексуальных контактов и было слишком толстым, чтобы использовать его при поцелуях. Контакт губ был прекрасен, но ей хотелось этой маленькой дополнительной детали.
Они закончили к тому моменту, когда Рейша перестала хохотать.
— Широко-пексус, — фыркнула она, поднимаясь.
— Как и предсказывалось, ты вся в травяных пятнах, — отчитала Аклизия, всё ещё находясь на руках у Апексуса.
— И? — Рейша жестом указала на повседневную рубашку и мешковатые штаны, которые носила. — Просто добавляет моему дикому, суровому обаянию.
— Томбой, — предложила альтернативное слово Аклизия.
— Как хочешь это называй, пухлая попка, я горячее, чем Адские Корни. — Тигрица резко откинула багровую гриву сильным взмахом головы и безумно ухмыльнулась. — Скажи ей, сексуальный слизень.
— Не знаю, — беспечно отстрелился Апексус. — У меня нет меры, насколько горячи Адские Корни. Поэтому согласиться не могу.
— Не надо на меня логикой, — пожаловалась Рейша. — Я думала, у нас договорённость травить Аклизию, пока она мило не надуется.
— Я уже держу всё милое, что мне нужно, — сказал Апексус и улыбнулся своей ангелице.
Магический пульс Аклизии пропустил удар, увидев это невероятно очаровательное выражение на его красивом лице. Она издала ряд девичьих визгов, болтая ногами. «Возможно любить его ещё сильнее», — подумала она про себя и одержимо смотрела на гуманоидного слизня, который теперь и характером, и внешностью был всем, чего она хотела в партнёре.
— Я люблю тебя, дорогой! — воскликнула она и пошла за второй порцией объятий. Она падала в него так глубоко, что это было бы страшно, не будь так восхитительно.
Апексус усмехнулся и понёс её, пока они удалялись от берега.
— Тебе скоро придётся отпустить, — мягко сказал он. — Нам скоро нужно будет на что-то поохотиться.
Аклизия держалась до самого последнего мгновения.
_______________________________________________________________________________
— Холод мерзок, — заявил Апексус примерно через день.
Они поели, поспали и направились на юг. Горы, доминировавшие на южном полюсе Листа, вскоре показались. По мере приближения они испытывали те же явления, что и при входе в вулканический ландшафт или пустыню на севере. Только температура не поднималась, а стремительно падала.
Что он плохо удерживает тепло, Апексус уже знал. Внешняя мембрана его слизи была по сути просто человеческой кожей, а слой уплотнённой слизи под ней — по сути тем же, что минимальные слои жира у его собратьев-гуманоидов, с точки зрения теплопроводности. Это означало, что при прочих равных Апексус ощущал холод по сути так же, как человек. Если и была ощутимая разница, то в том, что он мог точно регулировать, сколько энергии сжигать, чтобы оставаться тёплым.
Это было много.
— Снег — отстой, — добавил он, совсем не любя хрустящую белизну под ногами. Она отражала солнечный свет ослепительным сиянием, шумела при каждом шаге, липла к сапогам и была невероятно холодной.
— Просто надень уже зимнюю одежду, — сказала ему Рейша, сама покрытая слоями дополнительной одежды. В основном из меха. Апексус ненавидел их. Они закрывали естественный сладкий запах Рейши кожей, а её сексуальные изгибы — пухом.
— Было бы разумно, — подкрепила Аклизия. Металлическая фея ничего лишнего не надевала. Холод брал дань с её собственной магической теплорегуляции, но влиял на неё гораздо меньше, чем на Апексуса. В первую очередь её тепло существовало в основном, чтобы имитировать гуманоидов, по чьему образу она была создана. Тепло Апексуса было его выносливостью, и если ему было холодно, скорость движений страдала.
Ворча, слизень уступил, и они сделали короткую передышку, чтобы он надел дополнительную одежду. Коричневую и меховую, он натянул на себя несколько слоёв ткани и выделанных шкур животных.
— Работает, — признал он в конце, но не был рад. Одежда была жертвой его телесной свободе, которую он делал неохотно, чтобы вписаться в общественный порядок. Носить дополнительную одежду для защиты от факторов среды было для Апексуса сдачей достоинства и природы. — Мне нужно съесть что-то со способностями сопротивления холоду, — сказал он. — Не люблю лишние слои.
— Расскажи мне об этом, — вздохнула Рейша, не настолько несчастная, но далеко не довольная. — Кто-нибудь дайте мне боди, которое идеально изолирует!
Они протопали дальше.
http://erolate.org/book/2265/245606
Готово:
