Остаток ночи прошел как в тумане: Кайл всё никак не мог перестать думать о той неприятной встрече с незнакомкой в магазине. Лос-Анджелес не славился вежливостью своих жителей, но эта женщина вывела грубость на какой-то новый уровень. Она не только ворвалась в помещение, промокнув до нитки и перепачкавшись в грязи с головы до ног, оставляя за собой беспорядок, но и ни капли не раскаивалась в этом. Она была воплощением дерзости, и Кайл невольно задавался вопросом, как у людей может напрочь отсутствовать элементарная порядочность.
Хотя ее выходки и раздражали его, Кайл напоминал себе, что у него нет ни времени, ни сил на подобные раздумья. В таком городе не в новинку встречать заносчивых особ, но эта выделялась какой-то странной спесью. После того как она вылетела из магазина, разговаривая по телефону и демонстративно игнорируя его запрет на курение внутри, у Кайла возникло подозрение: она бы сделала всё, что захотела, невзирая на чьи-либо слова.
Оглядываясь назад, Кайл понимал, как легко эта стычка могла закончиться плачевно. Окажись она кем-то значимым – актрисой, моделью или, того хуже, знаменитостью, – ситуация могла бы полностью выйти из-под контроля. Владелец магазина наверняка принял бы ее сторону, даже если бы Кайл был прав. Таково негласное правило Лос-Анджелеса: слава важнее справедливости. Впрочем, сейчас Кайл решил выкинуть этот инцидент из головы. У него были проблемы и посерьезнее, чем какая-то наглая незнакомка.
Вернувшись в свою маленькую обшарпанную квартиру, Кайл окинул взглядом обстановку. Жилье было практически пустым: одинокий стул, шаткий стол да старый телевизор, висевший на стене как реликт лучших времен. Не густо, но Кайл научился выживать с самым необходимым. Гостей он не ждал – и не хотел, – так какая разница?
Урчание в животе вырвало его из раздумий, болезненно напомнив, что он остался без ужина. Кайл планировал забрать остатки еды в ресторане, где ему иногда удавалось раздобыть блюда со скидкой, утверждая, будто берет их для своей несуществующей собаки. Это была безобидная ложь, и персонал никогда не задавал вопросов. Однако сегодня он совсем об этом забыл, и теперь ему пришлось столкнуться с суровой реальностью пустого холодильника.
Распахнув скрипучую дверцу, Кайл лишь подтвердил свои подозрения. Внутри не было ничего съедобного – только старый пакет молока, который он не рискнул бы даже открывать, да забытые остатки еды, превратившиеся в научный эксперимент. На мгновение Кайл задумался, не рискнуть ли. «Живем один раз», – пронеслось в голове, но мысль быстро потеряла привлекательность.
Его плечи поникли, когда он со вздохом закрыл холодильник. — Видимо, сегодня без ужина, — пробормотал он, шаркая к кровати. Сон, по крайней мере, был бесплатным. Можно было хоть на несколько часов сбежать от голода и растущего списка проблем.
Но прежде чем он успел провалиться в забытье, на тумбочке завибрировал телефон. Кайлу не нужно было даже смотреть, чтобы понять, кто это. Мистер Джонс, домовладелец, был настойчив, и, как и ожидалось, сообщение оказалось очередным предупреждением. Если Кайл не заплатит за аренду до конца недели, его выселят. Мистер Джонс уже не первый раз присылал такой текст, но Кайл не мог на него злиться. Мужчина проявлял ангельское терпение, прощая даже задержки платежей на несколько месяцев. Однако у любого терпения есть предел, и Кайл понимал, что время на исходе.
Несмотря на тяжесть своего положения, сон всё же пришел. Утром Кайл поднялся с кряхтением: тело ныло после очередной ночи на бугристом матрасе. Ему не хотелось идти на работу, но он не мог позволить себе ее потерять. Каждый день казалось, будто от его души отламывают по кусочку, но выбора не было. Ему нужна была любая смена, какую только могли предложить.
Путь до работы прошел без происшествий, улицы Лос-Анджелеса кипели жизнью, как и всегда. На этот раз Кайл не забыл взять зонт, опасаясь непредсказуемой погоды. В магазине его встретил один из младших коллег, студент по имени Нейт.
— Ты сегодня рано, — сказал Нейт с бодрой улыбкой. Он был полной противоположностью Кайла: привлекательный, уверенный в себе и за словом в карман не лез. С волнистыми светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами Нейт был магнитом для покупателей, особенно для женщин. Кайл часто задавался вопросом, почему такой парень, как Нейт, решил работать здесь, но никогда не спрашивал. Их общение было вежливым, но поверхностным, и Кайл не завидовал популярности молодого человека.
Утро тянулось медленно. В полдень смена Нейта закончилась, и Кайл остался в магазине один до конца дня. Дела шли вяло, как обычно, и Кайл то и дело поглядывал на часы, отсчитывая минуты до закрытия.
Но его монотонный день резко изменился, когда дверь распахнулась и вошел последний человек, которого Кайл хотел бы видеть, – та самая грубиянка из прошлого вечера. В этот раз она была не одна. Ее сопровождал рослый мужчина, чей вид был внушительным и явно не сулил ничего хорошего. Кайл напрягся: интуиция кричала, что это не совпадение.
Незнакомка подлетела к прилавку, ее голос эхом разнесся по пустому залу:
— Я ХОЧУ ВИДЕТЬ МЕНЕДЖЕРА! — Закричала она резким, обвиняющим тоном.
Кайл отпрянул, ошеломленный ее внезапной вспышкой. Мужчина рядом с ней, на чьей груди Кайл теперь заметил жетон, стоял молча, но его суровое выражение лица говорило само за себя.
Прежде чем Кайл успел ответить, из своего кабинета вышел его босс, мистер Райдер. На лице Райдера отразился неподдельный азарт, как только он узнал женщину. — Калиста Уэйв?! — Воскликнул он тоном, в котором смешались благоговение и недоверие.
Кайл нахмурился, наконец вспомнив это имя. Калиста Уэйв была актрисой из провинции, получившей сомнительную известность после скандальной сцены с обнажением в каком-то малобюджетном фильме. Не самое блестящее резюме, но, видимо, этого было достаточно, чтобы Райдер начал перед ней пресмыкаться.
Калиста закатила глаза от такого внимания, но сразу перешла к делу. — Твой мальчик испортил мою сумку, и я требую полного возмещения! — Рявкнула она, демонстрируя дизайнерскую сумочку с оторванным ремешком.
У Кайла всё внутри похолодело. Это была сумка от Луи Виттон, предмет роскоши, который он никогда не смог бы себе позволить, и он мгновенно понял, что его подставляют. «Это не та сумка», – подумал он, но прикусил язык, зная, что любые протесты бесполезны.
Райдер, как и ожидалось, встал на ее сторону. — Мне так жаль! Я прослежу, чтобы он выплатил вам всё до последнего цента, сколько стоит эта сумка! — Заикаясь, пробормотал он; его лицо побледнело от волнения.
Кайл сжал кулаки, внутри него закипала ярость. Это было не просто несправедливо – это было откровенное мошенничество. Но прежде чем он успел вставить хоть слово, мужчина, пришедший с Калистой, сделал шаг вперед, держа в руках устройство, на котором проигрывался видеоматериал того самого «инцидента».
Кайл уставился на экран в полном недоумении. На записи было видно, как он агрессивно вырывает ремешок сумки – то, чего никогда не происходило. Он не понимал, как такое видео могло существовать, пока до него не дошло: это была подделка, созданная продвинутым ИИ.
На мгновение Кайл лишился дара речи. — Хорошо, — выдавил он наконец почти шепотом. — И сколько будет стоить пришить ремешок обратно?
Взгляд офицера стал жестким. — Мисс Уэйв не заинтересована в выдвижении обвинений, если вы просто возместите стоимость сумки, — отрезал он тоном, не терпящим возражений.
Кайл горько усмехнулся. — Конечно, сейчас я просто достану шесть тысяч долларов из своих несуществующих сбережений, — саркастично пробормотал он.
К концу этого разбирательства Кайл опустошил свой банковский счет, чтобы расплатиться с ней, оставшись без гроша в кармане и без работы, так как Райдер немедленно его уволил. Той ночью, стоя на краю моста, Кайл смотрел в бездну, обдумывая свой следующий шаг… или его отсутствие.
И именно тогда произошло нечто экстраординарное.
http://erolate.org/book/2405/251148
Готово:
