Наконец, после кровавой бойни, устроенной вопреки просьбам богини не отнимать слишком много жизней, в живых остался лишь командир.
Он застыл в ужасе посреди резни, окружённый телами своих павших солдат. Его лицо было бледным и блестело от пота.
Он смотрел широко раскрытыми от ужаса глазами, как Лука приближается — его руки и предплечья были окрашены в глубокий, жуткий багровый цвет.
Лицо Луки, которое ранее было изуродовано ожогами, почти полностью зажило. Его черты приобрели более человеческий, хотя всё ещё слегка шрамированный, облик.
Эта перемена, внезапный переход от чудовищной ярости к чему-то, напоминающему... нормальность, была даже страшнее, чем сама бойня.
Лука остановился перед командиром, который не мог даже бежать, потому что ноги не слушались его, и протянул руку. Его пальцы сомкнулись на горле противника, и он с лёгкостью поднял его в воздух.
— Кха!~ Кха!~ А-а-ргх!~ Кха!~
Командир захрипел, его глаза вылезли из орбит, руки царапали хватку Луки. Он посмотрел вниз на море крови и тел под собой, затем вверх на лицо человека, того существа, которое держало его на весу, и его накрыла волна отчаяния.
Он понял. Он понял, что спасения нет.
Он выдавил из себя последнюю отчаянную мольбу, голос его был хриплым и слабым.
— Т-Ты не можешь... убить меня... — прохрипел он, хватая ртом воздух. — Я... дворянин... на службе у самого... императора! Если ты убьёшь меня... последствия будут... невообразимыми!
Лука слегка склонил голову, словно обдумывая эту новость. Он притворился удивлённым, его глаза слегка расширились.
— О, нет, — сказал он, и в его голосе слышался притворный ужас. — Я не могу так поступить! Это было бы... ужасно!
Командир, ухватившись за эту ниточку надежды, почувствовал прилив облегчения.
Возможно... Возможно, он ещё сможет пережить этот кошмар.
Возможно, с этим... существом... можно договориться.
Но тут Лука продолжил, его голос упал до низкого, леденящего душу шёпота.
— Поэтому, чтобы избежать хлопот с такими последствиями... — сказал он, и его улыбка вернулась. — ...мне просто придётся убить и императора.
Глаза командира расширились от неверия. Он уставился на Луку, его разум пытался осмыслить наглость этого заявления.
Он открыл рот, чтобы сказать что-то, но не смог произнести ни слова. А Лука, всё ещё удерживая командира на весу одной рукой, решил, что пора, и положил другую руку ему на грудь.
Затем он медленно просунул руку в грудь командира, сквозь доспехи, сквозь плоть, сквозь кости, пока не нащупал всё ещё бьющееся сердце.
Он посмотрел на командира, их взгляды встретились, и затем, одним движением, вырвал сердце с места.
Хрусь!~
Он поднял его, всё ещё бьющееся сердце пульсировало в его залитой кровью руке, и показал его командиру.
Командир, чьё зрение угасало, жизненная сила покидала его, уставился на этот чудовищный трофей. Его глаза наполнились неверием при виде собственного сердца у себя перед глазами, и он тут же испустил дух.
Видя, что всё кончено, Лука вздохнул и небрежно раздавил его. Хлюпающий звук эхом разнёсся по разрушенному храму. Затем он бросил безжизненное сердце и тело командира на растущую у его ног кучу, выражение его лица не изменилось.
Он оглядел кровавую бойню, тела солдат, залитую кровью землю, а затем, вздохнув, развернулся и пошёл прочь.
Если быть точнее, он направился обратно к группе старейшин, и в его взгляде теперь была нежность, словно он только что не уничтожил больше сотни жизней.
Он также заметил их взгляды — смесь благоговения, страха и чего-то ещё, чего он не мог определить.
— Что за взгляды? Можно подумать, вы призрака увидели... или что-то похуже.
Старейшина-эльфийка, чьё лицо было отмечено мудростью и тенью печали, тихо усмехнулась.
— Ты недалёк от истины, дитя... Ведь ты и есть демон.
Лука удивлённо вскинул брови.
— Демон? Эй, только потому, что я убил кучу народу, это ещё не делает меня плохим парнем. Вообще-то, я сделал это ради...
— Демон на нашей стороне, — перебила старейшина, и её взгляд смягчился. Лёгкая улыбка тронула её губы. — Это меняет всё.
Услышав это, Лука почему-то почувствовал, как по его телу разлилось странное тепло — она, казалось, действительно понимала его намерения, даже после того, как увидела это жуткое зрелище.
Затем она бросила взгляд на кучу сердец у края ритуального круга и сказала с виноватой улыбкой:
— И, полагаю, мы больше не будем называть тебя «нежитью». Я видела, что случилось с теми, кто это делал.
— ...Весьма убедительная демонстрация.
Эти слова заставили его усмехнуться, пока он вытирал кровь с рук об одежду.
— И ещё... — сказала старейшина, встретившись с ним взглядом. — Я вижу, твоё лицо... вернулось в нормальное состояние. Это, безусловно, сюрприз.
— Ну и как? Я стал выглядеть намного лучше, чем раньше? — спросил Лука, приблизившись, чтобы она могла рассмотреть получше.
— Что ж, ты всё ещё не так красив, как наша эльфийская раса... Но для смертного ты, безусловно, приятен глазу, как внешне, так и по своему поведению.
Старейшина пошутила, а остальные старейшины согласно засмеялись — они ещё не встречали человека, который был бы таким непринуждённым и дружелюбным, как он.
Но тут улыбка старейшины внезапно исчезла, сменившись выражением глубокой печали.
— Я искренне рада... — прошептала она вдруг, глядя ему прямо в глаза, словно пытаясь запечатлеть его лицо в памяти в последний раз. — ...что мне довелось увидеть лицо нашего спасителя, прежде чем я уйду. И я уверена, все остальные думают так же.
Лука нахмурился, услышав это неожиданное заявление, которое не предвещало ничего хорошего.
— Уйти? О чём ты говоришь? Куда вы уходите? — спросил он, чувствуя неладное. Затем он попытался пошутить: — Ха-ха... Не говори, что, уходя, вы отправляетесь на небеса?
Он ожидал, что они засмеются в ответ и скажут, что такого, конечно, не случится.
Но к его полному потрясению этого не произошло — настроение стало ещё более мрачным, а остальные лишь криво усмехнулись, словно смирившись со своей участью.
Старейшина-эльфийка вздохнула — долгий, протяжный вздох, который, казалось, вобрал в себя тяжесть веков, — и решила открыть неприятную правду.
— Что ж, то, что ты сказал, правда, Лука. Мы... потихоньку покидаем этот мир. И скоро нас не станет, — сказала она и протянула руку, словно желая что-то показать.
Бросив взгляд, Лука уставился с неверием: края её ладони мерцали и размывались, растворяясь в небытие. Остальные старейшины последовали её примеру, протягивая свои руки, и каждая демонстрировала тот же пугающий эффект.
Сердце Луки бешено заколотилось в груди, его охватил леденящий душу страх. Он отступил на шаг, его разум пытался осмыслить увиденное.
— Что... Что происходит? Что это?
— Мы знали, что это случится, — спокойно объяснила старейшина-эльфийка, её голос был ровным, даже когда её тело начало растворяться. — Когда мы установили прямую связь с богами, используя древний ритуал... это требует жертвы. Он пожирает жизненную силу тех, кто его проводит.
— Поэтому на этот остров пришли только старейшины.
Старейшина с крыльями дракона и хвостом добавила слабым, но смирившимся голосом.
— Это был последний шанс. Необходимая жертва.
Лука смотрел в неверие, как старейшины продолжали исчезать, как и было сказано. Их древние, мудрые лица хранили мягкие улыбки, а их полупрозрачные формы мерцали в пропитанном кровью воздухе.
Они умирали — нет, уходили. Словно перемещались в иное царство, их тела растворялись частица за частицей в мягких вспышках таинственного света.
Лука повернулся к старейшине-эльфийке, его голос звучал приглушённо.
— Значит, я правда ничего не могу сделать, чтобы это остановить?
Она медленно покачала головой, от этого движения пряди её волос поднимались вверх, словно лёгкие клубы дыма.
— Нет, дитя, — прошептала она. — Мы с самого начала знали, что наша участь предрешена, как только мы провели ритуал... и мы смирились с этим.
Остальные кивнули, их лица были безмятежны. На них было выражение тихого удовлетворения, словно они не несли с собой никаких сожалений в то, что ждало их по ту сторону.
Лука почувствовал, как в груди сжались чувство вины и печали, но в то же время он уважал их решимость.
Он издал долгий, смирившийся вздох.
— Что ж... — сказал он. — Видимо, так тому и быть.
Он взглянул на старейшину-эльфийку, и, несмотря на торжественность момента, лёгкая озорная улыбка тронула его губы, когда он продолжил:
— Жаль, знаешь. Я только начал привыкать к тому, что вы, бабушки, меня балуете.
— Эти несколько минут были... довольно приятными.
По угасающему кругу старейшин прокатился тихий смех.
Старейшина-эльфийка, её тело уже наполовину истаяло, края мерцали, как утренняя роса, улыбнулась Луке сквозь истончающуюся завесу реальности.
— Для нас тоже, дитя. Было очень приятно... чтобы человек сражался за нас, — прошептала она, и в её голосе звучала тихая благодарность.
— Видеть такую страсть к защите нас в существе, которого мы когда-то боялись. Как бы мне хотелось... — Её мерцающая рука протянулась к нему, хотя она уже не могла ухватить его за рукав. — Как бы мне хотелось иметь больше времени, чтобы увидеть, как ты изменишь этот мир.
Лука, на руках и одежде которого всё ещё были пятна крови, смог лишь выдавить из себя маленькую, печальную улыбку.
— Не думаю, что стоит восхищаться мной, когда я в таком состоянии, ведь я не самый лучший пример для подражания, — сказал он, наполовину в шутку пожав плечами. — Но... спасибо. Я был не против сражаться за вас.
Слабый, призрачный смешок сорвался с её губ — хрупкий звук, который слабым эхом разнёсся по залитому багрянцем залу. Она взглянула на свою руку, увидела, как она исчезает всё быстрее, и мягкий юмор на её лице сменился нежной спешкой.
— Время... у нас его так мало осталось. Есть кое-что, что ты должен взять, дорогой спаситель.
Её взгляд метнулся в угол разрушенного храма, где у полуразрушенной стены лежал старый кожаный мешок.
— В этой сумке свитки, записи и артефакты — информация о наших обычаях, о других кланах, о том, как решать... деликатные вопросы. Это поможет тебе вести переговоры, направлять их.
Лука проследил за её взглядом и впервые заметил сумку. Она была испачкана сажей и пылью, но цела.
Он кивнул, переступая через лужи крови и обломки, чтобы забрать её. Он взвесил её в руке, чувствуя вес.
— Придётся почитать, — сказал он, выдавив из себя слабую улыбку. — Нет покоя праведникам, да?
Она снова тихо рассмеялась, хотя её голос быстро угасал.
— Тебе понадобится гораздо больше, чем отдых, чтобы справиться с лидерами кланов на континенте. Наши дочери могут быть... недоверчивыми. — Её выражение стало серьёзным. — Особенно к человеку. Некоторые могут вообще отвергнуть тебя. Но... пожалуйста, будь терпелив с ними. Они многое пережили. Мы все многое пережили.
— Ты должен доказать, что достоин их доверия.
Взгляд Луки упал на залитый кровью пол, где в гротескных позах лежали тела павших солдат.
— Я умею быть терпеливым, — тихо сказал он. Затем, снова подняв взгляд, попытался усмехнуться: — Главное, чтобы они не называли меня «нежитью» или какой-нибудь другой ерундой, тогда всё будет хорошо.
По кругу старейшин прокатился хор угасающих смешков, их призрачные формы колыхались, как пламя свечи на сквозняке.
Даже старейшина-саламандра, её огненные волосы уже едва мерцали, смогла выдавить из себя слабую улыбку.
— Да... Да, непременно предупреди их, — прошептала она шутливо. — Не хватало ещё, чтобы наш собственный спаситель на нас же и ополчился.
— Они поймут. — Улыбка старейшины-эльфийки стала нежной. — Но... пожалуйста, не будь с ними слишком строг. — Её губы тронула тёплая улыбка. — И особенно... будь терпелив с моей дочерью и внучками других старейшин.
— Они грозные юные леди, все до одной гордые и своенравные. Но у всех у них добрые сердца.
— И да пребудет с тобой милость богов, когда будешь иметь дело с их выходками, — добавила она, и в её быстро угасающих глазах мелькнул озорной огонёк.
Лука коротко рассмеялся, потирая затылок, представляя, как ему придётся иметь дело с целым отрядом серьёзных, язвительных полулюдей.
— Язвительные, значит? — Его усмешка стала шире. — Это я люблю. Это намного лучше, чем быть нормальным и скучным, как большинство людей... Я, если честно, даже рад с ними познакомиться.
Затем он заметил руку старейшины — она почти исчезла, превратившись в частицы света, разлетающиеся, как пылинки.
Уголки её глаз собрались в морщинки, выражая смесь печали и принятия.
— Дитя... Одна последняя просьба.
Она оглянулась на своих старейшин, каждое лицо было обращено к нему, всех объединял один и тот же безмолвный вопрос.
— Мы так и не спросили твоё имя. Мы называли тебя по-разному... Но не твоим настоящим именем. — Она сглотнула, или, по крайней мере, сделала такое движение, звук прозвучал глухо в опустевшем воздухе. — Так... скажи нам.
— ...Скажи нам имя спасителя, который сражается за наш народ.
Над храмом воцарилась тишина. Даже мерцающие факелы, наполовину погасшие во время резни, казалось, померкли в ожидании.
Лука стоял там, забрызганный кровью, израненный и, несмотря ни на что, всё ещё живой, среди уходящих духов тех, кто доверился ему.
Он медленно выдохнул, его взгляд был полон решимости.
— Моё имя... — начал он, помедлив и как бы расправляя плечи под тяжестью всех тех жизней, что он теперь нёс. — ...Лука.
— Лука Фауст.
На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым треском далёкого пламени. Затем Лука заговорил снова, его голос был низким и торжественным, он звучал с весом данной клятвы.
— И я клянусь этим именем, кровью, которую пролил сегодня, и силой, которой обладаю, что защищу всех на этом континенте. Я подниму ваши кланы на новую высоту, к будущему, которым вы сможете гордиться.
Он прижал руку к груди, словно запечатывая клятву в своём сердце.
— ...Вы можете на меня положиться.
Казалось, по всему кругу призраков пронёсся общий вздох облегчения.
Лица старейшин, хоть и призрачные и почти истончившиеся, расплылись в довольных улыбках, словно они уже видели то будущее, которое он обещал.
Старейшина-эльфийка сказала за всех голосом, нежным, как последний вздох.
— Тогда решено, Лука. Да направят тебя боги и земля.
— Наши надежды с тобой.
С этими словами то, что осталось от форм старейшин, на миг вспыхнуло ярче, а затем, медленно, грациозно мерцая, они исчезли совсем.
На одно мгновение их присутствие задержалось в воздухе — тепло среди смрада крови и тихого затишья после бури. А затем и оно исчезло.
Лука остался стоять в центре разрушенного храма, сжимая в руке сумку со свитками и артефактами.
Вокруг него багровые лужи мерцали в угасающем солнечном свете, проникавшем сквозь разрушенную крышу. Он закрыл глаза, позволяя тишине проникнуть в его кости, позволяя их последним словам заполнить пустоту.
Когда он наконец открыл глаза, он повернулся к разбитым дверям храма. Мир за ними был полон неопределённости, но у него была его клятва. И у него была память о вере старейшин.
— Что ж... — пробормотал он в пустоту, и на его лице появилась усмешка. — Не могу же я провалить свою работу как их спаситель, правда?.. А то ещё призраки их будут меня преследовать.
Он шагнул вперёд, перекинув кожаный мешок через плечо, с тяжёлым, но решительным сердцем. Призраки исчезли, но их наследие и их надежда остались.
И вот так, с их безмолвным благословением, Лука Фауст, предполагаемый спаситель расы полулюдей, покинул разрушенный храм, готовый вести новую судьбу кланов, которые доверились человеку, известному в истории под многими именами.
Ужас, забытый временем
Король-призрак бесконечных ночей
Зверь, пожирающий вечность
Но имя, под которым его чаще всего знали праотцы наций, ставшие свидетелями его деяний: Отверженный, не знающий могилы.
http://erolate.org/book/2483/253962
Готово:
