Луна и Лулу тут же запаниковали.
— Мама, хватит! — крикнула Луна. — Пожалуйста! Он не враг! Он — он здесь не для того, чтобы кому-то навредить!
— Да! — быстро добавила Лулу, поднимая руки. — Опустите луки! Он вообще-то довольно милый! Ну, может, он и секс-демон, который нам всем снился, но он не такой уж плохой!
— ЛУЛУ! — Луна резко повернулась к сестре.
Но холодный взгляд их матери не дрогнул.
— Молчите обе, — резко приказала она. — Я не желаю больше ничего слышать. Поднимайтесь сюда, сейчас же.
Властность в её голосе заставила даже воздух содрогнуться. Обе дочери замерли, инстинкты подсказывали им, что перечить матери сейчас нельзя.
Но прежде чем они успели двинуться, снизу раздался тихий смешок.
Все глаза обратились к Луке.
Он смеялся. Сначала тихо, потом всё громче, глядя на лес нацеленных на него стрел.
— Это не самая мудрая идея, — спокойнил он, его голос был беззаботным, но в нём чувствовалась уверенность. — Я уже имел возможность оценить навыки стрельбы вашего народа.
— Скажем так... даже если вы все выстрелите сейчас, не я один окажусь поражён.
Он кивнул в сторону Луны и Лулу.
— Им, скорее всего, тоже достанется пара стрел. Не самая лучшая стратегия, не находите?
Несколько эльфиек вздрогнули. Даже они знали, что он прав — в последнее время их меткость оставляла желать лучшего.
Затем его взгляд поднялся к Леоне. Улыбка стала шире.
— Но вы — у вас идеальный выстрел. Вы могли бы попасть в меня без промаха. Однако... — Его тон стал дразняще-мрачным. — Если вы выстрелите, я просто повернусь спиной, и ваша стрела войдёт прямо в вашу дочь.
— ...Самый простой щит в мире.
Несколько эльфиек возмущённо ахнули, а глаза Луны и Лулу расширились от неверия.
— Ч-Что?!
Лука, проигнорировав возмущённые взгляды, добавил с притворной серьёзностью:
— А если вы выстрелите второй стрелой, я использую другую вашу дочь. Эффективная стратегия, как думаете?
Эти слова повисли в воздухе, словно пощёчина.
Ледяные глаза Леоны опасно сверкнули.
Но прежде чем кто-либо успел среагировать, Лука внезапно поднял обе руки и громко рассмеялся.
— Я шучу! Шучу! Боги, расслабьтесь! Я не собираюсь этого делать. За какого безумца вы меня принимаете?
Но, не дав ситуации накалиться, он снова разразился смехом, быстро подняв руки.
— Шучу! Шучу! Не принимайте всё так серьёзно.
Он обезоруживающе улыбнулся.
— Я не стал бы так поступать. Убить или даже ранить принцесс — это развяжет войну, а я здесь не для этого. Я просто хочу поговорить.
Он медленно присел и позволил Лулу сползти с его спины.
— Видите? Я их отпускаю.
Лулу моргнула в удивлении. — Подожди, что?
— Идите, — сказал он с ободряющей улыбкой. — Идите к матери. Если я останусь здесь один, они смогут направить весь свой гнев на меня, а не на вас. Так вы будете в безопасности.
Луна колебалась, разрываясь между чувствами.
— Но... если мы оставим тебя здесь, они выстрелят! Мама не станет слушать — никто из них не станет!
Он легкомысленно отмахнулся от её беспокойства.
— Всё в порядке. Поверь мне. — Его глаза смягчились. — Так будет лучше, чем если твоя мать подумает, что вы заложницы.
Лулу выглядела сомневающейся, но что-то в его спокойной, уверенной манере заставило обеих сестёр поверить ему.
Луна закусила губу и медленно кивнула.
— Ладно, только... не умирай.
— Постараюсь, — слабо улыбнулся он.
И, бросив на него последний взгляд, обе сестры подчинились приказу матери, направляясь к винтовой лестнице, поднимавшейся по стволу дерева.
И как только Луна и Лулу достигли вершины — вместо того чтобы направиться прямо к матери, обе девушки инстинктивно повернулись к женщине, стоявшей чуть позади неё — Никс, черноволосой чародейке.
— Тётя Никс! — воскликнула Лулу, бросаясь вперёд.
Глаза Никс мгновенно смягчились, на губах заиграла тёплая, ласковая улыбка. Она поймала обеих девушек в свои объятия с лёгкой грацией, прижимая к себе в крепком объятии, которое излучало то тепло, которого они не чувствовали уже много дней.
Луна, обычно державшаяся с достоинством, тоже растаяла в объятиях тёти, её руки вцепились в рукава Никс, словно ища утешения.
— О, мои дорогие, — мягко прошептала Никс, убирая выбившуюся прядь волос с лица Луны. — Вы меня ужасно напугали. Куда это вы обе запропастились?
Затем она наклонилась ближе и прошептала что-то, что могли слышать только они — слова, заставившие обеих сестёр виновато кивнуть. Затем Никс вздохнула и снова улыбнулась, её голос был мягким, но с лёгкой насмешкой:
— Мне следовало догадаться. Неприятности всегда находят вас двоих.
Затем они что-то прошептали ей, указывая на Луку внизу, и в ответ Никс посмотрела на него.
Её взгляд задержался на нём дольше, чем ожидалось.
Это не был подозрительный взгляд, как у других эльфиек.
Нет — в нём было тихое любопытство.
В её глазах светился ум, какая-то заинтересованность, словно она уже пыталась прочитать его, как открытую книгу, гадая, что это за человек, который может войти в их священную деревню живым и всё ещё улыбаться под прицелом пятидесяти луков.
Но их краткое воссоединение с тётей не могло длиться вечно.
Потому что как только они повернулись к Леоне, тепло в воздухе исчезло.
Леона не сдвинулась с места. Она стояла неподвижно, её лук всё ещё был расслабленно зажат в руке, и когда дочери остановились перед ней, они ожидали — надеялись — на какое-то тепло, хотя бы на малый жест облегчения.
Но вместо этого они получили взгляд, способный заморозить сам ветер.
Её голос был таким холодным, что у них по коже пробежали мурашки.
— Разве я не говорила вам обеим... — медленно начала она, сузив глаза. — ...не выходить за пределы барьера? Не приближаться к храму?
Обе сестры замерли, выпрямившись, когда тяжесть её власти накрыла их.
— Я предупреждала вас снова и снова, — продолжила Леона. — Что покидать границы деревни во время войны запрещено.
— Даже если вам нужно уйти, вы делаете это в сопровождении, под охраной, а не... одни.
Луна сглотнула, её голос дрожал, когда она попыталась объяснить:
— Мама, мы просто хотели оставить подношения—
— Я спрашивала о причинах? — голос Леоны резко оборвал её.
Девушка замолчала.
— Я не спрашивала о причинах, — ледяным тоном продолжила Леона. — Я установила правила. И вы обе их нарушили.
— Как дочери матриарха, вы должны подавать пример остальным.
— Если вы отказываетесь слушать, почему должны слушать другие?
Её слова ранили сильнее любого физического удара.
Глаза Луны опустились ещё ниже, на её лицо набежала тень стыда, а Лулу не могла встретить взгляд матери. Обычный блеск в её глазах померк, сменившись приглушённой печалью.
Окружающие эльфийки тоже неловко задвигались, обмениваясь неуверенными взглядами. Никто не решался заговорить, но напряжение было очевидным.
Их смущало не само наказание — а холодная, отстранённая манера, с которой Леона говорила с дочерьми, словно они были чужими, а не семьёй.
Мать должна отчитывать — но также и обнимать, утешать. А в голосе Леоны не было и следа тепла, только долг.
Наступившая тишина была тяжёлой, почти невыносимой.
Затем, с лёгким шорохом своего чёрного платья, Никс шагнула вперёд.
Она положила руки на плечи обеих девушек, её мягкая улыбка слегка разрядила напряжение.
— Леона... — легко сказала она. — Не нужно так заводиться. Они в безопасности, ничего не случилось, и это главное сейчас, разве нет?
Взгляд Леоны метнулся к ней, острый, как молния.
— Ты не имеешь права сейчас говорить, — холодно сказала она. — Это из-за тебя они такими выросли. Ты позволяешь им делать всё, что они хотят. Я говорю нет, ты говоришь да. Ты каждый раз подрываешь мой авторитет — и теперь они думают, что могут безнаказанно меня ослушаться.
В её словах чувствовалась тяжесть давнего раздражения, но Никс даже не вздрогнула. Она просто слабо улыбнулась, её рука всё ещё лежала на плечах девушек.
— Ты всегда любила винить меня во всём, — сказала она, и в её голосе прозвучала тихая грусть, прежде чем она добавила:
— Но, может, если бы ты улыбалась им иногда, они не боялись бы с тобой разговаривать. Говорить, что хотят сходить в храм.
Губы Леоны сжались в тонкую линию, но она ничего не ответила.
Лулу, наконец собравшись с духом, попыталась защитить тётю.
— Мама, это не тётя виновата! Она даже не знала, что мы идём!
Но как только ледяной взгляд Леоны обратился на неё, Лулу замолчала. Слова застряли в горле, её решимость мгновенно исчезла. Она отвела взгляд, съёжившись под безмолвным взглядом матери.
Неловкое напряжение этой семейной драмы было невыносимым.
Окружающие эльфийки неловко переминались, перешёптываясь, некоторые с жалостью смотрели на дочерей. Было грустно видеть, как гордых, жизнерадостных принцесс так сурово отчитывают на публике.
Но Лука, наблюдавший снизу, видел то, чего не видели они.
В короткий миг — едва заметный, меньше биения сердца — когда Луна и Лулу впервые появились на мосту, он увидел, как Леона выдохнула.
Маленький, едва уловимый вздох облегчения, который она сдерживала с того самого мгновения, как её дочери исчезли в лесу.
И в этот единственный миг её глаза — те самые холодные, ледяные глаза — сверкнули чем-то несомненным.
Страхом.
Тревогой.
Облегчением.
Материнская любовь, скрытая под слоями стали.
Она волновалась. Очень сильно.
Но так же быстро, как это появилось, оно исчезло.
Она выпрямилась, спрятала это под маской привычного спокойного величия и снова приняла свой ледяной облик, словно той мимолётной человечности никогда и не было.
Губы Луки изогнулись в задумчивой улыбке.
«Так вот как оно, — подумал он. — У ледяной королевы всё же есть сердце. Она просто похоронила его глубоко по какой-то причине».
«Но что это за причина? Настолько важная, что она не решается открыто проявлять тепло к собственным дочерям?»
Но его размышления были недолгими.
Потому что в этот самый миг Леона снова обратила взгляд вниз, на него.
Её прежнее выражение контроля затвердело, став чем-то более острым, более смертоносным.
Не сказав ни слова, она снова подняла лук. Движение было настолько плавным, настолько привычным, что к тому времени, как кто-то понял, что она делает, тетива уже была натянута.
— Всем. Поднять луки, — приказала она, её голос был тихим, но не терпящим возражений. — Цельтесь в нарушителя. Не колебаться.
Каждая эльфийка двинулась одновременно. В идеальной синхронности десятки луков поднялись, тетивы натянулись, стрелы сверкнули в свете.
Видя, что всё вернулось к прежнему, Луна и Лулу ахнули.
— Мама, хватит! — крикнула Луна, в то время как Лулу вцепилась в руку тёти. — Пожалуйста, он не враг! Он спас нас!
Никс крепко держала их обеих, тихо говоря:
— Успокойтесь. Не двигайтесь. — Её голос был спокойным, но глаза метались между сестрой и человеком внизу, оценивая, рассчитывая.
Лука же оставался абсолютно спокоен. Окружённый пятьюдесятью стрелами, нацеленными прямо на него, он стоял расслабленно, руки открыты, выражение лица почти насмешливое.
— И что это значит? — непринуждённо сказал он, его голос был достаточно громким, чтобы его услышали. — Я думал, что, отпустив ваших дочерей, докажу, что пришёл с миром.
Его тон изменился, потеряв шутливость.
— Но, видимо, вам безразлично доверие, да?
Глаза Леоны слегка сузились, прежде чем она наконец сказала:
— Я никогда не обещала, что буду тебя слушать.
— Ты вторгся. Ты нарушил границы. Ты взял моих дочерей в заложницы, и одна из них, кажется, ранена. Чего ещё ты ожидаешь?
— Не говоря уже... — Она склонила голову. — ...о том, что я не веду переговоров с расой, которая принесла в эти земли только разрушение и смерть.
— Люди убивают ради алчности. Ради власти. Ради удовольствия. И как человеку тебе здесь не место.
Она натянула тетиву ещё сильнее.
Окружающие эльфийки повторили её движение, их луки были готовы к выстрелу.
Луна и Лулу запаниковали, пытаясь заговорить одновременно —
— Мама, пожалуйста! Он не—
— Он помог нам! И это я сама в себя выстрелила!
— но их голоса утонули в скрипе натягиваемых тетив.
Леона, честно говоря, не хотела стрелять сразу. Она хотела сначала захватить его и спросить о цели его прибытия.
Но после того, как она увидела, как быстро он двигается и как спокойно ловит стрелу, она поняла, насколько он опасен. Она не собиралась рисковать.
Она решила использовать эту возможность, чтобы покончить с ним, прежде чем он успеет что-то предпринять.
Но как раз перед тем, как Леона отдала приказ стрелять —
Лука поднял руку.
— Секундочку, — сказал он, его тон всё ещё был невыносимо спокоен. — Я знал, что так может быть. Кто бы не заподозрил человека из вражеской расы, который приносит принцессу с кровоточащей раной?
— Но прежде чем вы начнёте превращать меня в подушечку для иголок... — Он схватил сумку, висевшую у него на боку, и поднял её высоко, чтобы все могли видеть. — ...взгляните на это.
Глаза эльфиек с подозрением обратились к ней. Сумка слабо мерцала на солнце, её швы были отмечены незнакомыми символами.
— Давайте, — сказал он, понизив голос ровно настолько, чтобы придать ему вес.
— Взгляните как следует... и скажите, хотите ли вы стрелять, прежде чем выслушаете, что я скажу.
http://erolate.org/book/2483/253980
Готово:
