Лука замер, затем с подозрением спросил:
— …Любое желание?
— Любое.
Она кивнула с лукавым взглядом, видя, что он клюёт на наживку.
— Что бы ты ни пожелал — неважно, насколько невозможным это кажется, насколько далеко выходит за пределы смертного понимания — оно станет твоим. Я сделаю его реальностью.
Он уставился на неё, долгое мгновение не в силах вымолвить ни слова.
— …Ты серьёзно.
— Абсолютно.
Услышав это подтверждение, сердце Луки забилось чаще.
Его зрачки сузились в точки. Он сглотнул, дыхание перехватило, а разум закружился в мыслях, которые он не позволял себе думать годами.
Его руки слегка дрожали, и на секунду он выглядел как человек, стоящий на краю чего-то огромного — чего-то одновременно пугающего и полного надежды.
— Ты имеешь в виду буквально что угодно, — сказал он снова, чтобы убедиться.
— Что угодно, — мягко повторила Богиня. — И я уже знаю, чего бы ты пожелал.
Взгляд её глаз не оставлял сомнений — она знала.
Выражение лица Луки дрогнуло. Он выглядел потрясённым. Грудь вздымалась чаще, взгляд стал отстранённым.
На мгновение он был не здесь, в этой божественной пустоте, — он был далеко, в прошлом, которое пытался похоронить.
Это было прекрасное и трагичное прошлое — сотканное, как шёлк с шипами.
Прошлое, которое приносило ему смех такой чистый, что от него болел живот, и радость такую огромную, что она не помещалась в груди. Но столь же ярко оно приносило ему боль. Потери, вырвавшие куски из его души. Воспоминания, которые всё ещё кровоточили, сколько бы лет ни прошло.
И теперь…
Подумать только, что появился шанс — настоящий шанс — всё вернуть.
Это заставило Луку содрогнуться. Его руки сжались по бокам, дыхание сбилось. Тяжесть предложения повисла в воздухе, сжимая рёбра.
Но даже когда волна тоски захлестнула его, так же сильно нахлынули сомнения.
Правильно ли это? Можно ли вообще назвать это тем же самым, если вернуть?
Будут ли это действительно они? Или просто эхо… тени… искажённые подобия, притворяющиеся тем, что когда-то было?
Эта мысль пугала его больше всего.
Он не знал ответа. Он не знал, что должен чувствовать.
Его сердце было бурей, разум — приливом, разбивающимся о воспоминания, которые он так старательно пытался похоронить.
И посреди всего этого один вопрос безжалостно крутился в его голове снова и снова:
«Осмелюсь ли я?»
Он задавал его себе снова и снова.
Каждый раз его разум уходил в спираль возможностей, в будущие, которые могли рухнуть, в последствия и потрясения, которые он не мог полностью предвидеть.
Радость, сожаление, хаос, надежда — всё сплелось воедино, пока в груди не стало тесно.
Наконец, словно шум в голове стал невыносимым, Лука закрыл глаза.
Это не было драматично. Не было внезапно.
Это чувствовалось… окончательным.
Долгий выдох вырвался из него, медленный и дрожащий, словно он стоял на краю обрыва и выбирал — шагнуть вперёд или отступить навсегда.
Когда он снова открыл глаза, что-то изменилось.
Теперь в них появилась решимость — тихая, тяжёлая, неуверенная, но настоящая.
И всё же под ней всё ещё таились сомнения. Не исчезнувшие. Просто… сдерживаемые.
Он глубоко вздохнул, приоткрыл губы, готовый заговорить — озвучить выбор, к которому пришёл, или, может быть, перевернуть всё в последнюю секунду —
Когда внезапно —
— Стоп, стоп, стой!
Богиня запаниковала, её спокойствие дало трещину.
— Не говори этого. Не сейчас.
И пока он смотрел озадаченно, она заговорила смущённо, слова вылетали гораздо менее грациозно, чем прежде.
— Сначала… я думала, ты уже всё решил. Я была уверена, что могу предсказать, что ты скажешь. — Она помедлила, затем выдохнула с лёгкой тревогой. — Но когда я на самом деле задумалась… ты вообще непредсказуем. Ты сам хаос во плоти.
Её взгляд смягчился, став противоречивым.
— Я поняла, что понятия не имею, какой выбор ты сделаешь. Ни малейшего.
Она слегка покачала головой.
— Поэтому я не хочу слышать твой ответ прямо сейчас. Лучше, если ты обдумаешь это — по-настоящему обдумаешь. Тщательно. Не торопись.
Затем, мягче, добавила:
— Скажешь мне свой ответ при нашей следующей встрече.
Услышав это, Лука тоже почувствовал лёгкое облегчение — он сам был не до конца готов дать тот ответ, который у него был.
— Меня это устраивает, — сказал Лука, принимая отсрочку, затем с сомнением спросил: — Но ты правда думаешь, что это время поможет мне изменить или пересмотреть моё решение?
На это Богиня мягко улыбнулась.
— Скорее не само время, а люди, с которыми ты его проведёшь. Полулюди, среди которых ты будешь жить, те, кого ты будешь защищать, те, кто будет смеяться и плакать рядом с тобой. Может быть, они немного изменят твоё сердце.
— Может быть, они заставят тебя всё-таки принять эту судьбу.
Лука задумался на мгновение, обдумывая эту возможность, затем тихо сказал:
— Может быть. А может, и нет. Кто знает. Только будущее покажет.
Затем он поднял взгляд, его усмешка стала острее, превратившись в нечто более уверенное, почти озорное.
— Но пока наша главная задача — улучшить их жизнь и решить все проблемы, которые прямо перед нами. Вот что действительно важно. Я не собираюсь бегать и говорить людям, чтобы они… — Он неопределённо повёл рукой. — …занимали позы для собак просто потому, что небеса так сказали.
Богиня тихо рассмеялась, качая головой.
— Ладно, ладно. Как скажешь. Но не приходи потом плакаться, когда проблема окажется прямо противоположной.
Он приподнял бровь.
— Это ты о чём?
Её усмешка стала шире.
— О том, что даже если ты не пойдёшь их искать, они сами придут искать тебя.
— Это не смешно.
— Я и не шутила, — сказала она дразняще, скрещивая руки. — Ты понятия не имеешь, сколько отчаянных молитв я получала в последнее время. Как только они узнают, кто ты и какова твоя цель, убегать будешь ты. А не догонять.
Но Лука, вместо того чтобы спорить, склонил голову с бесстыдной ухмылкой.
— Что ж, наверное, в какой-то степени это имеет смысл, — сказал он. — В конце концов, я довольно обаятельный мужчина. Ну серьёзно, я мог бы охмурить парочку красавиц даже не вспотев.
На мгновение он выглядел довольно самодовольным, но затем осознал кое-что важное и нахмурился.
— Но подожди-ка. Ты говоришь, что я должен стать отцом для следующего поколения целого континента, да? И как это вообще должно работать?!
Богиня с любопытством посмотрела на него, когда он начал размахивать руками.
— Ну серьёзно — что я должен делать, ходить и знакомиться с каждой женщиной по отдельности? Сидеть, пить чай, узнавать их чувства, говорить о погоде, а потом — что? Волшебным образом прыгать в кровать сразу после?
— На это уйдут века! У меня в жизни столько времени нет!
Она не смогла сдержать тихого смеха — звука, похожего на колокольчик в пустоте.
— Расслабься, — спокойно сказала она, поднимая руку. — Ты слишком усложняешь. Тебе не нужно знакомиться с каждой лично. Большую часть общения я возьму на себя.
— Возьмёшь на себя… как именно? — подозрительно спросил Лука, учитывая, что последнее её общение только навредило ему.
Она уверенно улыбнулась и сказала:
— Во-первых, я сделаю надлежащее объявление всем женщинам из рас полулюдей — каждому племени, каждому королевству, каждому поселению. И в отличие от того беспорядка, который устроила Богиня Плодородия, я всё объясню чётко и ясно.
— Я расскажу им, зачем тебя послали, какова твоя цель и почему твоё существование жизненно важно для их будущего.
Лука простонал.
— То есть очередное объявление, которое заставит меня звучать как племенной бык, посланный небесами.
— Ага, — с гордостью сказала она. — Только на этот раз они не будут тебя бояться. Они поймут.
— О, как успокаивающе.
Она продолжила, словно не слышала его.
— А что касается твоих опасений по поводу личных встреч — в этом нет необходимости. Тебе нужно сосредоточиться только на ключевых фигурах. На королевских особах, вождях, королевах, матриархах — на тех, кто ведёт свой народ.
— Как только ты завоюешь их расположение, остальные последуют за ними. Каждая раса, каждое поселение, каждое племя — все они следуют указаниям своих правителей. Убедишь верхушку — убедишь всех.
Она наклонилась ближе, в глазах заиграл озорной огонёк.
— По сути, это предложение «купи одну — получи много бесплатно». Очаруешь одну королеву или матриарха — и получишь верность всего клана, а возможно, и больше.
Лука уставился на неё на секунду, затем тихо рассмеялся.
— О боже… Ты серьёзно только что это сказала?
— Конечно, — ответила она без запинки, скрещивая руки с игривой усмешкой. — Ты понял идею, не так ли?
Он усмехнулся, качая головой.
— Да, понял… действительно понял.
Затем он перевёл взгляд на светящийся портал рядом с собой, свет мягко мерцал на его лице.
— Что ж, — сказал он, лениво потягиваясь. — Наверное, я задал все свои вопросы. Пора идти. Эльфы там, наверное, уже с ума сходят, гадая, куда я пропал.
Он сделал несколько шагов к порталу, затем остановился и обернулся к ней с любопытной улыбкой.
— Но прежде чем я уйду, можно задать один вопрос?
Она приподняла бровь.
— Мм? Какой?
— Я всё это время называл тебя «Богиней Пространства», — сказал он. — У тебя же есть настоящее имя, верно? Что-то менее формальное. Я не успел спросить в прошлый раз, так… как тебя зовут?
Услышав этот вопрос, возникший как из ниоткуда, она задумалась, а затем в её глазах заиграл загадочный, почти игривый блеск.
— Ты прав — у меня есть имя. Но… — Она улыбнулась, её голос стал мягким и намеренным. — Не в этот раз.
Лука моргнул.
— А?
— При следующей встрече, — сказала она. — Когда ты найдёшь свой ответ, когда примешь решение, тогда я назову тебе своё имя.
— …А до тех пор тебе придётся гадать.
Он тихо рассмеялся и кивнул.
— Ладно, ладно. Договорились.
Он шагнул назад в портал, насмешливо отдав ей полушутливый салют.
— Увидимся тогда, Повелитель Пространства.
Она тихо рассмеялась.
— Повелительница, дурак ты этакий.
— Эх, почти одно и то же, — сказал Лука с усмешкой, махнув рукой, пока свет начал поглощать его.
И с этим он шагнул назад в портал, светящийся туман поглотил его целиком — возвращая обратно в тихий лес эльфийской деревни.
Он вернулся.
Но в тот момент, когда ботинки Луки коснулись мшистой земли эльфийского леса, у него не было даже секунды, чтобы осмыслить произошедшее с Богиней, потому что воздух вокруг был наполнен едким дымным запахом, и когда он посмотрел вперёд, он был потрясён.
Густой чёрный дым поднимался вдалеке.
Сначала он подумал, что это, возможно, костёр, часть церемонии, о которой упоминала Никс.
Но когда он присмотрелся, он понял, что это не ровный дым праздничного огня.
Его было слишком много, он был тяжёлым, закручивался спиралью, почти душил небо над кронами деревьев, и, увидев это, его выражение лица мгновенно стало жёстким.
— О, великолепно, — пробормотал он, срываясь с места. — Нельзя уйти даже на пять минут, чтобы что-нибудь не загорелось.
Он проигнорировал правила стражниц о том, чтобы оставаться на месте, и бросился через лес, его ноги двигались так быстро, что даже часовые, сидевшие высоко на деревьях, едва заметили размытую фигуру, пронёсшуюся мимо.
Ветви хлестали по нему, листья разлетались под ногами, пока он не достиг поляны, где свет от огня яростно сиял сквозь ночь.
И когда он вышел из зарослей, у него перехватило дыхание — огромное дерево было объято пламенем.
Это не был один из величественных древних стволов, на которых держались дома деревни, но оно всё равно было достаточно большим, чтобы внушать уважение, его пламя лизало ночное небо.
Треск горящего дерева эхом разносился по лесу, а эльфы окружили его, выливая вёдра воды, выкрикивая заклинания, отчаянно пытаясь справиться с огнём.
— Какого чёрта… — прошептал он, гадая, не напала ли на деревню мужская часть эльфов, пока его не было.
http://erolate.org/book/2483/253994
Готово:
