Пока он смотрел, одна из горящих ветвей подломилась и рухнула вниз, осыпав всё вокруг снопом искр. Не раздумывая ни секунды, Лука рванул вперёд — инстинкты взяли верх.
Он заметил рядом плетёную корзинку и неглубокий пруд в паре шагов. Схватил её, зачерпнул столько воды, сколько она могла унести, и бросился прямо к горящему стволу — пламя окрасило его лицо в оранжевый цвет ночи.
Единственной мыслью было: остановить огонь, пока он не распространился. Он уже планировал потом создать портал и притащить оттуда настоящую пожарную колонку с Земли, если понадобится.
Но как только он добежал до эльфов и уже занёс корзину, чтобы выплеснуть воду на горящую кору —
— Стой! Лука, стой! Стой!
Два знакомых голоса закричали в панике.
Он едва успел повернуть голову, как Луна и Лулу вылетели из толпы.
— Не лей! — отчаянно закричала Луна. — Не делай этого!
— Что—? — начал Лука, совершенно сбитый с толку, но прежде чем он успел остановиться, обе девушки налетели на него с полной силы.
Они столкнулись, вместе повалились на мягкую траву, корзина перевернулась и выплеснула всё своё содержимое — прямо на Луку.
— …Какого чёрта?!
Он закашлялся, вода стекала по лицу, обе сестры теперь растянулись на нём, прижимая к земле.
— Вы что делаете?! Я просто пытался помочь!
Он кивнул в сторону горящего дерева.
— Эта штука превратит весь лес в ад, если никто её не потушит! Вы должны меня благодарить, а не валить с ног!
Но Луна быстро покачала головой, её глаза блестели.
— Нет, нет, это не то, что ты думаешь! Никто не устроил пожар случайно — это должно гореть!
— Что? — переспросил он, моргая в неверии. — Должно гореть? Что значит «должно»?
Лулу энергично закивала рядом с сестрой.
— Это часть церемонии, глупый! Её зажгла наша мать. Это не случайность!
Лука замер на мгновение, совершенно сбитый с толку.
— Подождите… что? Церемония? Что за церемония, в которой поджигают целое дерево?
Всё ещё сидя у него на груди, Луна глубоко вздохнула и быстро объяснила:
— Это «Обряд возвращения к корням» — прощальная церемония для эльфов, которые отошли в небеса.
— Когда рождается эльф, в тот же день сажают Древо жизни — яркий кедр. Когда эльф растёт, дерево тоже растёт — его корни, ветви, его жизнь связаны с жизнью эльфа. Говорят, это его вторая половина, и даже верят, что их души соединены.
Её голос смягчился, мерцающий свет огня отражался в её глазах.
— Когда эльф уходит, мы сжигаем это дерево, чтобы проводить его дух в небеса. Пламя ведёт их домой.
— А затем… когда всё закончится, мы используем оставшуюся древесину, чтобы строить наши дома. Так, даже когда жизнь окончена, они всё ещё живут среди нас — в стенах нашей деревни.
Лулу кивнула в знак согласия, её недавняя паника утихла, сменившись тихой, почти гордой улыбкой.
— Все дома, которые ты здесь видишь? Они построены из деревьев наших предков. Каждый из них. Даже после того, как они ушли, они всё ещё здесь — защищают нас.
Лука внимательно слушал, и постепенно понимание отразилось на его лице.
— Так… вот в чём дело, — тихо сказал он. — Я чуть не испортил всю вашу церемонию.
Луна слабо улыбнулась и покачала головой.
— Ты не нарочно. Ты просто пытался помочь.
Он вздохнул и неловко посмотрел на неё.
— Всё равно хорошо, что я узнал. А то я уже подумал, что кто-то устроил лесной поджог.
Но затем, после короткого молчания, он снова нахмурился.
— Подожди, но… сжечь дотла? Разве это не превратит всё в пепел? Из угля дома не построишь.
— Для любого другого дерева это правда, но для этого — нет. Кедры жизни особенные, — хихикнула Лулу.
— Когда они живые, они мягкие и хрупкие, легко ломаются. Но когда огонь поглощает их, древесина не рассыпается, а становится твёрже. Она становится прочной, крепче, чем прежде. Идеально для строительства.
Лука моргнул, впечатлённый несмотря на себя.
— То есть это буквально очищение огнём.
Луна кивнула.
— Именно. Так мы говорим, что даже в смерти есть сила, и жизнь продолжается.
— А ещё —
Но как раз когда она эмоционально объясняла свои традиции, она замолчала на полуслове, слова застряли в горле.
Внезапно до неё дошло, что она всё ещё сидит прямо на Луке, её грудь прижата к его груди, руки лежат на его плечах, а их лица разделяют всего несколько сантиметров.
На мгновение их взгляды встретились, и осознание окрасило её лицо ярким румянцем.
— А-ах! — взвизгнула она, вскакивая так быстро, что её волосы задели его нос. — П-Прости! Я не хотела—!
Она быстро отвернулась, отряхивая с одежды несуществующую пыль, словно это могло стереть смущение.
Лулу моргнула, глядя на них, и только тогда осознала, что она тоже наполовину растянулась на руке Луки.
— Ах — да, да! — взвизгнула она и неловко вскочила на ноги, чуть не споткнувшись, пока Луна быстро помогала ей выпрямиться.
Лука, однако, казалось, даже не заметил их смущения.
Его взгляд был прикован к церемонии перед ними.
Горящий кедр стоял высокий и величественный, его пламя теперь стало ровным и золотистым. Вокруг него эльфы собрались в большой круг.
И, что забавно, то, что он раньше принял за эльфов, мечущихся в панике, вовсе не было паникой.
Они на самом деле танцевали.
Их движения были медленными и красивыми, длинные волосы и одежды колыхались, как листья на ветру.
Вокруг них другие эльфы играли на инструментах, которые выглядели древними и неземными. Арфы из выдолбленных корней, флейты из полированного кристалла и барабаны, издававшие глубокий, вибрирующий гул, который Лука чувствовал в груди.
Мелодия была завораживающе красивой, настолько неземной, что по его рукам побежали мурашки.
Он даже видел, как несколько эльфиек осторожно вылили на горящее дерево прозрачную мерцающую жидкость.
Раньше он думал, что это вода, чтобы охладить пламя. Но в тот момент, когда она коснулась коры, огонь взревел сильнее, ярче, золотые искры взлетели в воздух, как звёзды.
Что бы это ни было, это была не вода. Это было топливо.
Он тихо выдохнул, мерцающий свет освещал его лицо.
— Какой красивый способ провожать ушедших, — пробормотал он себе под нос.
Луна и Лулу улыбнулись, в их глазах засветилась тихая гордость. Видеть, как он так легко принимает их обычаи, согревало их.
Для человека, особенно только что попавшего в их мир, смотреть на их древние ритуалы с восхищением, а не со страхом — это было редкостью.
Затем по поляне разнёсся знакомый голос:
— Лулу! Луна! Идите сюда, давайте уже танцевать!
Это была одна из эльфиек из внутреннего круга, махавшая им рукой.
Уши Лулу навострились, и всё её лицо засветилось от восторга.
— Ах! Начинается второй круг! Давай, Луна, пошли!
— Подожди— что?
— Пошли танцевать! — сказала Лулу, с нетерпением хватая сестру за руку. — Ты же знаешь, мы должны это бабушке! Мы должны танцевать от всего сердца ради неё! Я буду танцевать, пока не упаду! Никаких перерывов!
Она попыталась утащить Луну вперёд, но Луна замялась, взглянув на Луку.
— Но… как же он? — спросила она, её голос был мягким, но встревоженным. — Некоторые эльфы всё ещё нервничают рядом с ним. Если я оставлю его одного и случится недоразумение…
Прежде чем она успела закончить, мелодичный голос прервал разговор.
— Я позабочусь об этом, дорогая.
Они все обернулись и увидели Никс, приближающуюся из толпы. Её элегантная походка, безмятежная улыбка и мягкое мерцание серебряных украшений делали её заметной даже среди светящихся огней.
— Вы обе идите, — тепло сказала Никс. — Эта ночь принадлежит вашей бабушке. Танцуйте. Почтите её как должно. Я останусь с нашим гостем и прослежу, чтобы ничего не случилось.
Луна замялась, явно разрываясь. Она закусила губу, выглядя так, будто хотела остаться, несмотря на приглашение.
Но Лука ободряюще улыбнулся ей.
— Иди, — мягко сказал он. — Я всё равно хочу посмотреть, как танцуют эльфы. Бьюсь об заклад, это красиво. К тому же… — добавил он с дразнящей усмешкой. — Я уверен, что ты будешь выглядеть ещё красивее, когда танцуешь. Не лишай меня этого зрелища.
Её щёки слегка порозовели от его слов. Она быстро отвернулась, бормоча:
— Ладно. Я даже докажу тебе, что эльфийские танцы намного лучше того, что ты видел раньше.
— Хе-хе, вот это настрой, Луна! — Лулу ухмыльнулась, потянув её за собой. — Покажем ему, что такое настоящая элегантность!
И с этим обе сестры побежали к танцевальному кругу, присоединились к остальным и начали грациозно кружиться вокруг горящего дерева.
Лука не мог сдержать улыбки при этом зрелище. Две сестры — одна элегантная, другая живая — выглядели сияющими в свете пламени, двигаясь вместе с радостью, которую может разделить только семья.
Никс стояла рядом с ним, молча наблюдая некоторое время, прежде чем мягко заговорить.
— Я не видела тебя раньше. Я уже начала думать, что ты не придёшь.
Лука взглянул на неё и сказал:
— Нет, просто… у меня была встреча с богиней. Как я уже говорил.
Её выражение сменилось живым любопытством, и она повернула голову к нему.
— О? И каков был итог той встречи? Ты нашёл все ответы, которые искал?
Лука замолчал. Он вспомнил разговор, споры, шокирующие откровения, абсурдную миссию и выдохнул через нос.
— Да, я получил ответы, — медленно сказал он. — Но не думаю, что могу рассказать тебе прямо сейчас.
Никс приподняла бровь, заинтригованная.
— О? И почему же?
— Потому что, — сказал он с кривой усмешкой. — Если я скажу тебе правду сейчас, ты можешь просто швырнуть меня прямо в этот огонь.
Никс тихо рассмеялась.
— Так плохо, да?
Он кивнул.
— Скажем так, это сложно. Но богиня сказала, что скоро сама всё объяснит.
— Она появится в ваших снах, на самом деле, и расскажет, почему случились те странные сны и какова была их цель.
Любопытство Никс только усилилось.
— Снова в наших снах? — спросила она с тревожным видом. — Что ж, надеюсь, это не она снова. Богиня Плодородия.
Она театрально вздохнула.
— Я прожила больше десятилетий, чем хотела бы считать, но если я увижу её расхаживающей полуголой в моём сне ещё раз, я, возможно, начну молиться Богу Тишины.
Лука фыркнул от смеха.
— Не волнуйся. В этот раз не она. Это будет Богиня Пространства. Она может быстро выходить из себя, но когда успокаивается, она довольно спокойная. Я уверен, она всё объяснит как надо.
— Это облегчение, — сказала Никс, слабо улыбаясь. — Она звучит гораздо терпимее, чем та другая.
— Ага, — сказал Лука с лёгкой усмешкой. — У неё есть характер, но она желает добра.
Никс кивнула, затем снова повернулась к огню. Музыка нарастала, танцоры двигались быстрее, пламя взмывало всё выше.
— Нам не стоит оставаться здесь, на краю, — сказала она. — Пойдём, присоединимся к церемонии как положено. Там есть еда и напитки — тебе стоит попробовать.
Он взглянул на неё, приподняв бровь.
— Леона не будет против?
— Леона сейчас… занята, — Никс бросила понимающий взгляд. — Она пытается воссоединиться с нашей матерью, ведь это её последнее прощание. Она не будет возражать. Сейчас она, наверное, даже не заметит нас.
Лука проследил за её взглядом — и там, у горящего дерева, стояла Леона. Её силуэт был обрамлён светом огня, поза — смелая, но выражение лица — отстранённое.
Она была ближе всех к пламени, её рука тянулась к теплу, словно пытаясь удержать что-то ускользающее.
Это было её прощание.
Лука тихо вздохнул.
— Это облегчение. Я уже было подумал, что она выгонит меня, как только я приближусь.
Никс усмехнулась, бросив на него игривый взгляд.
— Это ещё не исключено.
— Логично, — усмехнулся он, качая головой.
Вместе они направились к сердцу церемонии.
— Так… — непринуждённо сказал Лука, взглянув на неё. — Ты говорила, есть напитки. Что вы, эльфы, подаёте на таких мероприятиях? Вино? Пиво? Виски? Бренди?
Никс моргнула, явно озадаченная.
— Виски? Бренди? Что это за странные слова? Я никогда о таком не слышала.
Он тихо усмехнулся.
— Ах, точно. Наверное, это из моего мира. Не волнуйся, когда-нибудь дам тебе попробовать.
— О, я жду с нетерпением, — сказала она с понимающей улыбкой.
И с этим они шагнули прямо в сердце эльфийского празднества, тепло огня и жизнь Великой Матриарх обернулись вокруг них обоих, как древние, любящие объятия.
http://erolate.org/book/2483/253995
Готово:
