Война, будь она успешной или провальной, всегда требует платы.
Но платят за неё не такие, как я — дворяне или рыцари, — а те, у кого нет власти.
Потому что в войне дворяне вроде меня носят дорогие доспехи и редко гибнут или получают ранения.
Даже попав в плен, они могут выкупиться — и избежать участи простых солдат, которых могут убить или избить в любой момент.
Некоторые дворяне пользуются этой безнаказанностью, но я не могу позволить себе забывать о тех, кто заплатил цену.
Потому что...
«Ваша Светлость, я зачитаю списки убитых и тяжелораненых.»
...я должен увидеть тех, кто понёс наказание вместо меня.
«Да, начинай.»
Рыцарь в парадных доспехах поклонился и начал зачитывать:
«Сэр Флорин — убит. Сэр Уильям — тяжело ранен. Капитан Зиг — тяжело ранен. Лейтенант Крой — убит. Лейтенант Мандальхайм — убит. Младший лейтенант Зельт Биркен — убит. Младший лейтенант Хайн Майс — убит. Сержант Джек — убит...»
Минуту он монотонно перечислял имена, затем закончил:
«Итого: двадцать убитых, десять тяжелораненых! Потери противника неисчислимы. В плену: бароны Зантобурга и Кельт, двадцать рыцарей и двести солдат.»
Рыцари разразились аплодисментами и криками:
«Ура! Да здравствует барон Кройтель!»
«Лучшего результата и желать нельзя! Бирхилл, ты проиграл — плати пять серебряных!»
«Ладно, расплачусь пивом, когда придёт маркитант.»
«Тогда я проткну дырку в твоём кошельке.»
По цифрам — это блестящий результат.
Три тысячи врагов, и мы потеряли всего двадцать человек.
В истории полководцев, терявших всего один процент в битвах такого масштаба, называли гениями.
Значит, я добился максимума.
От этой мысли чувство вины за погибших немного отпустило.
Но они умерли по моему приказу.
Прежде чем радоваться победе, я должен выразить им благодарность и сожаление.
Я поднял руку, останавливая ликование:
«Прежде чем праздновать, давайте почтим павших товарищей. Поднимите бокалы.»
Рыцари подняли бокалы, и солдаты наполнили их вином.
«За наших павших товарищей. Благодарю их за жертву, которая принесла нам победу. Пьём.»
Все молча выпили, с печальными лицами.
Даже вино, которое я специально заказал сладким, казалось горьким.
Когда бокалы опустели, я улыбнулся:
«Мы одержали полную победу. Мы получим огромную контрибуцию, земли и шахты.»
Рыцари разразились аплодисментами:
«Ура!»
«Контрибуция, земли, шахты! Виконт Кройтель будет рад!»
«Я, старый рыцарь, могу умереть спокойно — в моём последнем бою была такая славная победа!»
Я поднял левую руку, призывая к тишине:
«Но рано бить бочки с вином! Битва окончена, но осталась уборка поля. Завтра и послезавтра мы соберём тела павших, а затем устроим пир с маркитантами. Свободны!»
В эту эпоху уборка поля служит двум целям.
Первая — отдать дань уважения павшим.
Хотя мы не можем отвезти тела домой, похороны на поле боя и передача личных вещей родным — это утешение.
Вторая — трофеи.
Тела разделяют по рангам: дворян хоронят с уважением, а простых солдат просто раздевают и бросают.
Я знал, что брошенные тела могут вызвать эпидемии, поэтому приказал хотя бы кремировать и хоронить всех.
Когда поле было убрано, появились маркитанты.
Я слышал о них, но видел впервые.
Впечатление — ходячий парк развлечений для мужчин.
Телеги с хлебом, мясом, пивом, вином; кузнецы для починки оружия; шуты и менестрели; и, наконец, множество женщин для «взрослых забав».
Вот почему все ждали их — и солдаты, и рыцари.
Глава каравана, толстый мужчина с жадным лицом, подошёл ко мне и заискивающе сказал:
«Поздравляю с победой, барон Кройтель. Я Шейлок, глава каравана «Золотой Мёд». Благодарю, что пригласили... скромный подарок...»
Он протянул мешочек с серебряными монетами — около сотни — в обмен на право завышать цены.
Я оттолкнул его руку:
«Взятки мне не нужны. Если обманете солдат — я не спущу вам это с рук. И мне не нужны женщины.»
Маркитант удивлённо посмотрел на меня и с оттенком угрозы сказал:
«Но если вы отвергаете наш жест доброй воли...»
«Думаешь, это сработает? Мне достаточно сказать слово дожу Гамбурга. И кстати...»
Я подозвал Эллу.
Маркитант, решив, что понял всё, кивнул:
«Если у вас такая красивая горничная... мы не можем конкурировать. Ради дожа я возьму в пять раз больше обычного.»
Пять раз — это справедливо, учитывая затраты на доставку из города и ожидаемую прибыль.
«Договорились. Ровно в пять раз. Я не позволю вам брать больше. Зато я продам вам трофеи — оружие, доспехи — по хорошей цене. Готовьтесь.»
Маркитант, подумав, что и на трофеях заработает, просиял:
«Я позабочусь о ваших солдатах!»
Маркитанты быстро развернули свои телеги и устроили всё, чтобы три тысячи солдат могли наслаждаться.
Они жарили целиком свиней и быков на вертелах, выставили бочки с пивом и вином.
Шуты и менестрели пели у костров...
А вдалеке стояли шатры, откуда доносился женский смех.
Рыцари, считая общение с простыми солдатами недостойным, приглашали женщин в свои шатры.
Ну и средневековье...
Я смотрел на это, жуя жареную говядину, и вздохнул:
«Ну и веселятся...»
Элла улыбнулась:
«Да, хозяин. Все рады. Помните праздник в Виндхайме? Вы тогда тоже веселились с жителями.»
«Ага. Помню, как Жакри напился и блевал — хорошо, что кроме нас с тобой никто не видел.»
«А на следующий день он пришёл и умолял: «Господин, я совершил смертный грех! Пощадите!», а вы сказали: «Я был пьян и ничего не помню. Наверное, это был нечестивый сон» — и простили его.»
Воспоминания о Жакри вернули меня к тем дням, когда я только приехал в это владение и пытался избежать академии.
Я ввёл четырёхпольный севооборот, делал сахар... Это было трудно, но приятно.
Теперь я барон, и уже не могу так же легко общаться с Жакри.
Но я привёл этих людей на войну...
Мы одержали блестящую победу, но что-то внутри меня не давало покоя.
Элла, словно чувствуя это, налила мне вина:
«Тогда вы были великолепны. И сейчас вы заботитесь о солдатах, как тогда — о жителях. Бальт сказал, что маркитанты хотели взять в двадцать раз больше, а вы ограничили их пятью.»
Я осушил бокал:
«Так солдаты будут верны мне. И я не могу позволить, чтобы у моих солдат воровали из-за каких-то ста серебряных.»
Элла мягко улыбнулась и снова наполнила мой бокал.
Вино показалось мне крепче...
Она продолжала рассказывать о Виндхайме, утешая меня и говоря, что солдаты благодарны мне так же, как крестьяне.
Через час я почувствовал лёгкое головокружение.
Я хотел сам дойти до шатра, но ноги подкашивались.
Элла, улыбнувшись, поддержала меня и повела в шатёр.
Там она помогла мне снять доспехи и тихо прошептала на ухо:
«Хозяин... Элла хочет утешить душу своего хозяина, раненного войной.»
http://erolate.org/book/2525/258863
Готово:
