Мох цеплялся за каждую трещину и выступ, отбрасывая на камень слабое фосфоресцирующее свечение. Света было немного, но вполне достаточно, чтобы различить очертания туннелей и пещер с низкими сводами, простиравшихся во все стороны.
Где-то в глубине раздавались звуки: гортанный вой, лязг стали о что-то твёрдое… Эхо накладывалось на эхо, пока не становилось совершенно невозможным понять, откуда они доносятся.
Давящая, глубокая атмосфера – здесь это было привычным делом. В равной степени жуткая и оглушающая, противоречивая и абсолютно естественная.
Это был один из трёх великих неизведанных рубежей мира – бесконечный многоярусный лабиринт, раскинувшийся под городом Орарио. Верхние этажи Подземелья.
Четвёртый этаж. Пещерный лабиринт.
— Уа-а-а-агх!
Гоблин рванулся вперёд, его глаза горели тусклым красным светом, а костлявые когти с неистовой яростью тянулись к цели.
Молодой человек в чёрном плаще с капюшоном даже не вздрогнул. Его рука резким движением взмыла вверх, плащ распахнулся, обнажив под собой доспехи. Правая рука вытянулась, крепче сжав короткий меч, удержанный накрест. Левая поднялась, вставая в Защиту. Ноги уверенно упёрлись в землю.
Вся его концентрация сузилась до движений твари. Как только она сократила дистанцию, его клинок рванулся вперёд подобно атакующей гадюке.
— Ха!
Один короткий, резкий выдох. Остриё без малейшего сопротивления вошло прямо в горло гоблина.
Влажный хруст. А затем – звон.
Динь!
Руки в перчатках вырвали клинок. Из раны брызнула кровь, словно из пробитой трубы.
Он уже разворачивался. Движение было отработанным, автоматическим. Дуга из грязной крови прошла в нескольких сантиметрах от него.
Быстрый взмах – и большая часть грязи слетела со стали. Под плащом на нём была чёрная лёгкая броня поверху кожи; не сбивая шага, он выудил из поясной сумки тряпку и оттёр остатки нечистот с короткого меча. Затем опустился на корточки подле трупа, достал небольшой хозяйственный нож и вырезал из тела твари магический камень размером с ноготь с ловкостью человека, делавшего это тысячу раз. Камень со звоном упал в мешок для магических камней.
Он взвесил мешок на руке, прислушиваясь к стуку камней друг о друга. Уголок его рта под капюшоном подёрнулся вверх.
Но что-то заставило его бросить взгляд на тело, и улыбка испарилась так же быстро, как появилась. В его глазах мелькнула покорность судьбе – взгляд человека, лишь убедившегося в том, что и так знал.
Он вздохнул и, упёршись руками в колени, поднялся.
— На сегодня хватит, — тихо произнёс он, обращаясь словно к самому себе. Будто ему требовалось в этом убедиться.
Леон Харт. Так его звали.
Как и бесчисленное множество других авантюристов низкого уровня в Орарио, он был ничем не примечательным лицом в огромной толпе. Ещё одной песчинкой среди массы людей.
Иными словами – исекайный раб на зарплате.
Авантюристов 1-го уровня, еле сводивших концы с концами за счёт того, что давало Подземелье, в этом городе пруд пруди. Они составляли большую часть населения Орарио – фундамент, на котором держалось всё это место.
Иногда люди спрашивали: зачем становиться авантюристом, если ты настолько обычный?
Ответ был прост. Если оставить амбиции в стороне, ремесло авантюриста отлично оплачивалось. Даже на 1-м уровне, стоит лишь преодолеть период обучения, «скромного» дохода от зачистки Верхних этажей вполне хватало на безбедную жизнь. Как минимум на выпивку деньги водились всегда.
И Леон был именно таким авантюристом. Новичком, который прошёл через первое боевое крещение, вошёл в ритм и знал достаточно, чтобы случайно не сгинуть.
«Полгода в этом мире, а я даже не помню, когда в последний раз выбивал трофеи. Впрочем, сегодня хоть произошёл приятный сюрприз, так что день прошёл не впустую», – мысленно ворчал он на свою отвратительную удачу, пристёгивая мешок для магических камней обратно к поясу.
Очищенный короткий меч и хозяйственный нож соскользнули в кожаные ножны на бедре. Поправив плащ, он достал потрёпанные латунные карманные часы и прищурился, разглядывая циферблат. Чуть раньше обычного, но он уже решил подняться на поверхность, пока не стемнело.
Главное – не жадничать. Уходить вовремя. Не высовываться и соблюдать осторожность.
Накинув капюшон и проверив снаряжение, Леон уверенной, привычной поступью двинулся по извилистым коридорам лабиринта.
Его шаг был лёгок, а мысли вновь и вновь возвращались к моменту убийства. К тому звону, которого он никогда прежде не слышал. Под капюшоном и высоким воротником плаща с лица никак не сходила улыбка.
Вскоре он слился с потоком авантюристов, возвращавшихся после дневной смены. Поток двигался по главному коридору к площади, ведущей к выходу из Великой Бездны.
Ранний вечер и временное окно с восьми до девяти утра были в Подземелье Орарио часами пик. Авантюристы и помощники хлынули входить и выходить, подобно морским приливам и отливам.
Леон, зарабатывавший на жизнь за счёт нескончаемых ресурсов Подземелья, как и все остальные, не задумываясь, пристроился к толпе. Обычный работяга, возвращающийся с работы.
Его взгляд скользнул по помощникам в окружающем потоке: каждый из них тащил огромные рюкзаки в пол собственного роста, раздувшиеся от добычи. В груди кольнула зависть, которую он не смог полностью подавить.
Такой улов принадлежал либо организованным группам из пяти человек, либо сильным авантюристам-одиночкам, охотившимся ниже девятого этажа и имевшим базовые характеристики ранга B и выше. Такие люди за один заход гребли солидные деньги. Даже в неудачный день, когда трофеев выпадало мало, одни только магические камни с убитых монстров складывались в целое состояние.
«Спокойно. Не совершай глупостей из-за минутного порыва», – Леон волевым усилием взял мысли под контроль.
Он успокоился и уже начал планировать, как проведёт вечер, как вдруг сквозь шум толпы окликнул знакомый голос, назвав его по имени:
— Эй, Леон! Давно не виделись. Как успехи сегодня?
К нему подошёл поджарый авантюрист. Без горы мышц, но в его походке прогадывалась стремительность. Заметив Леона в толпе, он бросил пару слов товарищам и подбежал, с улыбкой толкнув его плечом.
Леон оглядел сияющее лицо и узнал одного из своих собутыльников по таверне. И вздохнул.
— Я же в капюшоне. Как ты вообще меня высмотрел? Что за соколиное зрение?
— Ха! Я в этом деле давно. Профессиональное! — Мужчина выглядел чересчур довольным собой.
Тут Леон возразить не мог.
Пусть 1-й уровень и был нижней ступенью в иерархии авантюристов, любой, кто продержался в Подземелье так долго, имел пару трюков в рукаве. У настоящих ветеранов скрытых талантов хватало с избытком.
— Лучше не спрашивай, — отмахнулся Леон. Его взгляд сместился на помощника в группе приятеля, чей рюкзак, казалось, вот-вот треснет по швам. — Примерно три тысячи вали. Как обычно. Куда уж мне соревноваться со сплочённой пятёркой авантюристов 1-го уровня. А у вас что, снова крупный улов? Тысяч по десять на брата?
— О-о, ты даже не представляешь! — Парень наклонился ближе, понизив голос, но абсолютно не в силах скрыть восторг. — Мы сегодня на десятом этаже добыли три клыка орка. Настоящий куш! Забудь про десять тысяч. Если удачно продадим, выйдет по двадцать, а то и по тридцать тысяч на нос!
— …
Лицо Леона стало каменным. Так вот почему тот прибежал с этой дурацкой ухмылкой. Не поздороваться зашёл, а похвастаться.
Чужая удача почему-то задевала сильнее собственного невезения.
Он прибавил шаг, пытаясь отвязаться от хвастуна.
— Эй! Сегодня вечером в «Хозяйке Изобилия», слышишь? Не вздумай слиться! Выпивка с меня! — Донеслось ему вслед.
— Ага, ага! — Огрызнулся Леон, не оборачиваясь.
…
Людской поток вынес его на огромную площадь на первом подземном этаже – абсолютно безопасную зону, способную вместить тысячи человек. Он поднялся по винтовой лестнице, вившейся вдоль внутренней стены Великой Бездны, прошёл по пологому подъёму вверх и миновал величественный наземный холл данжа, завершив очередной рабочий день.
Он переступил порог исполинских ворот, и перед ним распахнулся мир.
Круглая площадь, расходившаяся от Бабели, соединялась с шумными главными улицами, уходившими к плотной застройке на горизонте. Бледный брусчатый камень, широкий и чистый. Скульптурные фонтаны и островки зелёных парков разбавляли городские джунгли.
Авантюристы и помощники, завершающие смену. Зазывающие клиентов официантки из таверн. Уличные торговцы и хлопотливые ремесленники. Вьющиеся струйки дыма от готовящейся еды на фоне янтарного вечернего неба. Живая, дышашая открытка из фэнтези-мира.
Ничто из этого больше не заставляло его затаить дыхание – восторг давным-давно улетучился. Не сбавляя шага, Леон направился прямиком к Пункту Обмена, которым заправляла Гильдия неподалёку от входа в данж.
Спустя несколько минут он снова появился у фонтана на площади, тихонько подбрасывая на ладони кошелёк, набитый монетами. Приятное, удовлетворённое тепло разлилось в груди.
«С сегодняшним заработком я наконец скопил достаточно».
— Система, открыть панель!
http://erolate.org/book/2537/261194
Готово:
