…«Прибытие Короля»
По улицам Рима медленно двигался роскошный автомобиль. На заднем сиденье – седовласый мужчина лет сорока и юная, изысканно красивая девушка.
Мужчина был около сорока лет, лицо – правильное, словно высеченное мрамором, напоминающее статую Давида. В его облике чувствовались спокойствие и благородство; он откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на мелькающие за стеклом римские улицы.
Это был глава итальянского магического ордена «Медный Черный Крест» – Паоло Бранделли.
Получив призыв от Короля, Паоло поспешил из миланской штаб-квартиры, однако не намеревался немедленно отправляться в Ватикан. Прежде он должен был явиться в римскую штаб-квартиру ордена «Капитолийская волчица» – там предстояло провести крайне важное собрание.
Рядом с ним сидела ослепительная итальянская девушка. На вид ей было не больше четырнадцати-пятнадцати лет, но фигура уже приняла очертания взрослой женщины. Пышные золотые волосы ниспадали на плечи, красное вечернее платье плотно облегало стройный стан, белоснежные плечи и шея сияли в мягком свете. Несмотря на юный возраст, в ней чувствовалась зрелая привлекательность.
Девушка сидела прямо, с достоинством, её взгляд был суров и сосредоточен, словно обнажённый клинок, но при этом от неё исходила аура утончённой дворянской грации.
— Дядя, разве мы не направляемся к новому Королю? Это ведь не дорога в Ватикан – скорее к штабу «Волчицы».
Эрика, слегка нахмурив брови, посмотрела в окно и спросила мелодичным, осторожно удивлённым голосом.
— Эрика, прежде чем предстать перед Королём, ордена Италии, именуемые «Семью Сёстрами», должны провести собрание. Ты уже встречала руководителей других орденов, но такого официального заседания Союза ещё не видела. Сегодня у тебя будет возможность.
Паоло говорил мягко, но в его словах сквозило многое, чего он не произносил вслух.
Эрика расправила брови, на лице промелькнуло радостное ожидание. Для неё было честью, что сам глава «Медного Черного Креста» пригласил её на столь значимое собрание. Возможно, титул «Алая Дьяволица» вскоре перейдёт именно к ней.
Однако Эрика быстро успокоила внутреннее волнение. Её больше занимал смысл этого заседания, чем будущие личные почести.
— Дядя, всё это из-за нового Короля и лорда Сальваторе Дони, да?
Эрика с лёгким беспокойством задала вопрос.
Паоло ничего не ответил, лишь едва заметно кивнул – подтверждая её догадку. В салоне повисла тягостная тишина, и больше они не произнесли ни слова до самого прибытия к штаб-квартире «Капитолийской волчицы».
Подол ярко-красного платья скользнул по полу; ножка в белом шелковом чулке села на туфлю того же алого оттенка. Каблуки мерно постукивали по каменному покрытию: «тик-так». Эрика не обращала внимания на взгляды молодых магов в коридоре – удивлённые, восхищённые или благоговейные. С гордо поднятой головой шла за своим дядей в зал заседаний.
Главный зал уже заполнили лучшие рыцари и маги Италии. В центре стоял круглый стол с семью креслами – местами для лидеров «Семи Сестёр».
На пяти из них уже сидели представители орденов; место шестого оставалось пустым – его орден временно лишился главы и был исключён из сегодняшнего собрания.
Окинув зал быстрым взглядом, Эрика сразу заметила знакомое лицо.
Сереброволосая рыцарь стояла позади юной женщины – той, что возглавляла один из орденов. В её позе чувствовалась выправка и сила; черты лица столь же обворожительны, как у Эрики, но выражение серьёзное, без тени юной лёгкости – истинная рыцарь.
Это была Лилиана Краничар, старшая дочь древнего рода магов Краничар, представляющая орден «Бронзовый Черный Крест».
Орден «Медный Черный Крест» Эрики и «Бронзовый Черный Крест» Лилианы входили в альянс «Семь Сестёр», но свои штаб-квартиры имели обе в Милане. Между ними с давних времён существовало соперничество. Поэтому Эрика и Лилиана были одновременно подругами и конкурирующими рыцарями.
Улыбнувшись, Эрика подмигнула подруге.
Лилиана в ответ лишь холодно взглянула, затем снова заняла своё спокойное положение, делая вид, что её ничто не задело.
Эрика перестала дразнить соперницу, выпрямилась и – подобно Лилиане – стала за спиной своего дяди.
В этом зале собрались все известные представители итальянского магического мира. Для такой юной девушки, как Эрика, проявлять фамильярность было бы неприлично – это бросило бы тень на имя «Медного Черного Креста».
— Паоло Бранделли прибыл. Пора начинать заседание – не следует заставлять нового Короля ждать.
Первым заговорил глава ордена «Город Лилий» – молодой человек едва старше тридцати. Настоящее имя он давно отбросил; теперь его знали как Пурпурного Рыцаря – наследное имя лидеров ордена.
Глава ордена «Старая Синьора», господин Трино, подхватил:
— …Цель нашего собрания всем известна, не будем терять время на повторения. Скажу лишь одно: у кого есть подробные сведения о новом Короле? Это касается судьбы всего союза «Семь Сестёр» – надеюсь, никто не станет скрывать информацию.
За Трино заговорила молодая женщина – Диана Милито, глава ордена «Бронзовый Черный Крест» и наставница Лилианы.
— …Твои слова удивляют, Трино. Если уж даже ты покинул штаб, значит, новое появление Короля сильно тревожит и тебя. Согласно разведданным, полученным нами через Крестовую веру, новый Король – шестнадцатилетний юноша, всего на два года старше моей Лилианы.
— …Что до его власти – могу лишь предположить связь с архангелом Михаилом. Даже исследователи из Гринвича не выяснили ничего более подробного. Этот Король ещё ни разу не проявил свою силу, и неизвестно, как именно он совершил Богоборство. Но если сама Крестовая вера признала его Богоборцем, мы обязаны относиться к нему как к существу, способному убить бога. Авторитет Церкви всё ещё достоин доверия.
— Богоборцы никогда не бывают просто сильными магами, — сдержанно произнёс Паоло Бранделли. — Я не раз встречался с английским Богоборцем – Черным Принцем – и собственными глазами видел ужасающую мощь Непокорных богов. Даже моя сила перед ними ничто – как младенец перед бурей. Возраст не имеет значения: всякий, кто способен убить бога, выходит за пределы наших понятий. Богоборцы – существа вне разума, вне природы рыцарей и магов.
В зале воцарилась тишина. Дыхание собравшихся стало тяжёлым. Паоло считался вершиной итальянских рыцарей и магов – сильнейшим из всех, – и его слова породили в присутствующих смятение и мрачное осознание.
Немногие видели Непокорных богов лично. Эти существа – бедствие небесное, но могут не появляться десятилетиями. Даже если появляются, им противостоит сам Король.
Даже Пурпурный Рыцарь из «Города Лилий» никогда не встречался с Непокорным богом, не говоря уже о молодых магах.
Но именно отсутствие личного опыта рождало в сердцах неосознанное сомнение – дерзкий вызов судьбе.
— Хватит хвалить свои подвиги, Паоло Бранделли! Здесь не место твоим воспоминаниям! — Резко оборвала его Диана Милито, глава «Бронзового Черного Креста». — Мы знаем о новом Короле слишком мало, но судя по известным фактам, его характер непредсказуем, свободолюбив. Можно истолковать это как юношескую горячность. Сегодня мы должны решить – останемся ли верны нашему союзнику лорду Сальваторе Дони или отвернёмся от него, выбрав сторону нового Короля…
— Простите за вмешательство, госпожа Милито. Прошу выслушать меня. Мы с Лилианой имели честь встречаться с лордом Сальваторе Дони. Его натура не располагает к верности. Если новый Король столь же капризен и своеволен, ослушание может вызвать кару. К тому же лорд Дони – лишь наш номинальный союзник, а не властитель. Поэтому, на мой взгляд…
Эрика говорила уверенно и спокойно, не смутившись под взглядами старших магов. Её рассудительность вызывала молчаливое одобрение: даже старшие мастера магии отмечали её силу как достойную зависти.
Но её речь не успела завершиться – Пурпурный Рыцарь оборвал:
— …Эрика Бранделли, прошу помнить, где ты находишься. Ты – талантливая представительница «Медного Черного Креста», но право голоса здесь принадлежит лишь лидерам орденов.
В его словах звучало недовольство.
Эрика побледнела, и всё, что хотела сказать, проглотила. После короткой паузы она склонила голову и произнесла:
— …Эрика допустила неуместность. Прошу простить оплошность.
Паоло уже открыл рот, собираясь поддержать племянницу, как вдруг двери зала распахнулись с гулом.
Все, кто присутствовал, нахмурились. Никто больше не должен был прийти – значит, кто-то дерзнул нарушить протокол и ворваться в святилище собрания.
Множество взглядов устремилось к распахнутым дверям. На пороге стоял юный мужчина в алом облачении кардинала. Сунув правую руку в карман, он с любопытством осматривал собравшихся.
— Все мои верные лорды собрались вместе – как предусмотрительно… Экономите мне время. Приятно видеть вашу покорность. Но скажите, почему, когда я велел вам явиться ко мне, я нахожу вас занятыми собственными советами?
Его голос разрезал воздух. Все маги и рыцари в зале побледнели – понимание пришло мгновенно.
http://erolate.org/book/2547/264510
Готово:
