…Только фальшивая Афина нуждается в защите
— Какое мне, Рою Кроули, дело до Джона Смита? Это она обратилась ко мне, а не я к ней. Пусть ждет на североамериканском континенте! Когда у меня будет свободное время, может, и загляну. Хотя вполне возможно, что она решит всё и без меня, прежде чем я туда доберусь!
Рой бросил эти слова небрежно, но направился не в Северную Америку, а в Афины.
В своём Ясновидении он видел золотистый Святой Грааль – тот самый, который Черный принц Александр Гаскойн безуспешно искал много лет. Но его Ясновидение могло проникать лишь в прошлое, не давая взглянуть в настоящее и будущее.
Поэтому он мог лишь догадываться, строя выводы по известным сведениям. Узнав, что просьба североамериканского Богоборца связана с Граалем, Рой предпочёл остаться наблюдателем и явиться лишь в тот миг, когда Грааль обретёт своего хозяина.
Афины – столица и крупнейший город Греции, расположенный на южной оконечности Балкан. Раньше это была территория маркиза Вобана. После его поражения и исчезновения возглавляемые им союзы магических орденов лишились лидера – теперь один за другим они присягали Рою.
Эти союзы он пока не мог считать столь же надёжными, как итальянские Семь Сестёр, но понимал, что немногие осмелятся обмануть или пренебречь волей Короля.
Как президентов встречают у ворот чужих держав, так и Короля, куда бы он ни отправился, сопровождают местные магические ордена, спешащие выслушать его повеления.
— Господин Рой, я будто услышала, как вы назвали Джона Смита «её»? — Спросила Эрика.
Эрика Бранделли, куда более живая и яркая, чем сдержанная Лилиана, всегда стремилась быть в центре внимания. Эта красавица с пышной фигурой, наследница Медного Черного Креста, была подобна танцовщице на освещённой сцене – куда бы ни вошла, становилась фокусом всех взглядов.
— Джон Плуто Смит на самом деле носит имя Энни Чарлтон. Под маской и латами скрывается женщина. Столь замкнутая, скрытная и не желающая даже открывать своё истинное лицо Богоборец – единственная за всю историю такого рода. С этой стороны она действительно поразительна.
Рой без малейшего колебания открыл тайну, которую североамериканский Богоборец так тщательно охраняла. Его Ясновидение не знало ограничений: от него невозможно было спрятать правду.
— Смит – женщина? Я впервые слышу подобное, — удивилась Лилиана.
Глаза Эрики вспыхнули восторгом. Её тоже охватило удивление, но ещё сильнее – азарт исследовательницы, узнавшей новый кусочек спрятанного мира. В том возрасте, в котором она была, подобная страсть к открытию неизвестного достигала предела.
Даже если Энни Чарлтон родилась не так давно, её тайна могла соперничать с древнейшими ритуалами.
Позади Роя следовал глава одного из местных афинских магических орденов. Услышав откровение о тайне североамериканского Короля, тот побледнел: радости не было, лишь тревога и страх – вдруг Богоборец захочет устранить свидетеля.
Если на американском континенте Король предпочёл скрывать свое имя и пол, значит, имел на то важную причину. Узнать тайну столь высокого существа, не обладая равным статусом, чаще приносит беду, а не удачу.
— Что ни говори, времена Богоборцев разделены чётко. Маркиз Вобан, восточный Учитель и госпожа Айша появились около двух веков назад. Остальные четверо, включая меня, родились в последние десять лет. Между двумя эпохами пролегает явная граница.
— …Я возвращался во времена прошлого, но нигде не встречал больше четырёх Богоборцев одновременно. Иными словами, ещё в эпоху маркиза Вобана Последний Король должен был явиться и исполнить свой долг, убив их всех. Но он так и не явился – и теперь нас уже семеро.
Эти слова Рой произнёс тихо, обращаясь к Афине. Ни Лилиана, ни Эрика их не услышали: тайна Последнего Короля должна была оставаться известной немногим.
Рядом стояла богиня, облачённая в роскошное барокко платье и венок из цветов. Несмотря на внешнюю юность, в её позе чувствовалась величавая осанка и врождённое благородство. Белые чулки подчёркивали стройность ног, а холодная красота манила любое мужское око. С усмешкой богиня произнесла:
— …Похоже, Последний Король тоже погряз в лени.
Предыдущих Богоборцев он не уничтожил вовсе не из слабости – просто устал исполнять назначение.
— Тем троим повезло, — усмехнулся Рой. — Они должны были погибнуть сотню лет назад, а всё ещё живы.
Даже ему стало жаль уставшего Стального героя, веками исполнявшего одну и ту же роль.
— Но для меня это плохая новость. Так много Богоборцев в одну эпоху – ещё не бывало. Великий Закон Завета усилит власть Последнего Короля до невообразимого предела… У меня есть одна смелая мысль: шанс на успех невелик, но если получится, я уничтожу его окончательно. Если нет – придётся убить всех остальных Богоборцев, иначе пути не будет.
Последний Король, словно Дамоклов меч, висел над головой Роя. Он был препятствием, которое рано или поздно придётся преодолеть.
— Мне всё равно, каким путём ты воспользуешься – хитростью или честным боем. Оба пути достойны мудрости. Я, богиня войны и разума, поддержу тебя. Лишь помни о нашем договоре: вместе мы должны разрубить Последнюю Сталь. И я буду стоять впереди, охраняя тебя! — Высоко провозгласила Афина.
— Забавно, — улыбнулся Рой. — Мы договаривались, что я должен защищать Афину, а теперь выходит, что Афина защищает меня. Не волнуйся, богиня, я никогда не забуду нашу клятву.
— Богиня войны и мудрости не нуждается в защите. Если та, что зовётся Афиной, может жить лишь благодаря охране, значит, это ложная Афина!
На её милом лице появилась едва заметная довольная улыбка. В ней смешались величие и лёгкая, почти нежная благосклонность к Рою.
В этот миг богиня внезапно нахмурилась, её взгляд потемнел от отвращения.
— Что случилось, Афина? — Заметив перемену, Рой взял её за маленькую белую руку, ощутив прохладу и гладкость нежной кожи.
Богиня попыталась высвободиться, но его хватка была крепка. Поняв, что силой не вырвется, она бросила на него сердитый взгляд и сказала тихо:
— …Я чувствую отвратительный запах. Слабый, но становящийся всё сильнее. Это запах владыки Ракшасов.
«Владыка Ракшасов» было одно из имён, которыми называли Богоборцев. Если богиня улавливала его след, значит, где-то поблизости находился один из них.
Обычные Богоборцы распознавали друг друга с трудом – даже лицом к лицу могли не понять, кто перед ними. Но Непокорный бог чувствовал их издалека. Афина в этом смысле была идеальной «антенной» на присутствие подобных существ.
http://erolate.org/book/2547/264588
Готово:
