Дверь пентхауса закрылась за моей спиной с мягким шипением — окончательный звук, отрезавший меня от грязного круговорота города. Я ещё долго стоял в мраморном холле, а тишина казалась глубокой пустотой после недавней яростной напряжённости. Это было безмолвие, одновременно чужое и странно манящее.
[И премия за «Самое чистое первое убийство в истории» достаётся… новичку!] — голос Системы Грабёжа прозвенел у меня в голове, с явным сарказмом, струившимся под тоном. [Серьёзно, впечатляющая работа. Методичная. Беспощадная. И ты ещё заставил его нюхать яд! Десять из десяти за творческое злодейство. Я так горжусь.]
— Это было не злодейство, — тихо возразил я, направляясь в огромную гостиную, пока в мыслях формировался ответ. — Это было стратегическое устранение актива.
[Злодейство, стратегическое устранение… Пф, да какая разница, как ты это называешь! Главное — он мёртв, а у тебя новая игрушка!] — настаивала Система, и теперь её энтузиазм полностью перекрыл прежние насмешки. Она буквально вибрировала почти детским нетерпением. [Давай, откроем подарки! Проверим на деле! Можешь уменьшить свой… ладно, неважно. Начнём с основ.]
Я направился в ту часть пентхауса, которую ещё не исследовал: в личный спортзал Ариана Спенсера. Это было огромное помещение размером с небольшую баскетбольную площадку, полностью звукоизолированное и без единого окна наружу.
— Посмотрим, что тут к чему, — пробормотал я вслух. Голос прозвучал странно маленьким в пустом пространстве.
Перед глазами возник интерфейс, показывая обновлённый статус:
[ХОЗЯИН: Ариан Спенсер]
[ОЧКИ ОПЫТА (XP): 0]
[СПОСОБНОСТИ: Изменение размера (четвёртого уровня)]
[ИНВЕНТАРЬ: (47/50 ячеек занято)]
Активация способности оказалась… необычной. Всё началось с сосредоточенной мысли, с тонкого резонанса в самых глубинах клеток. Я представил, как становлюсь меньше.
Ощущение было глубоко дезориентирующим. Казалось, весь мир вокруг внезапно начал расширяться. Потолок над головой устремился вверх, в недосягаемую даль, а стены превратились в далёкие горизонты. Меня сжимала неумолимая сила, уплотняя материю. Будто каждый атом во мне плотно упаковывали.
Я остановил процесс, когда оценил свой рост примерно в одну фут. Посмотрел на руки — теперь они выглядели непропорционально крошечными. Стоило сделать шаг, как нога с неожиданно твёрдым стуком опустилась на мат, звук явно не соответствовал размеру.
[Ого! Ничего себе!] — прокомментировала Система, в голосе скользнуло лёгкое удивление. [Ты похож на куклу. Очень симпатичную, очень тактическую куклу. Сделаешь сальто?]
Я пропустил её игривую идею мимо ушей и продолжил уменьшаться. Комната быстро превратилась в пейзаж гигантов. Забытая бутылка воды теперь возвышалась, словно колоссальный небоскрёб. Я усилил волю, пока не стал размером не больше дюйма.
Перспектива была совершенно чуждой, мир полностью переосмысленным. Текстура напольного мата теперь напоминала спутанный лес синтетических волокон. Я чувствовал себя невероятно плотным — крошечным слитком сжатой материи.
— Интересно, — пробормотал я, и голос прозвучал почти комично пискляво.
[Интересно? Это потрясающе!] — пискнула в ответ Система, её восторг был совершенно неудержим. [Только представь возможности! Можно бесплатно пробраться в кинотеатр! Исследовать муравейник! Покататься на голубе!]
«Я думаю больше о проникновении в охраняемый объект Воута, проскользнув под дверью», — мысленно возразил я, и разум уже лихорадочно перебирал практические применения. Это была способность S-уровня, без всяких сомнений.
Затем я обратил процесс вспять, сосредоточив волю на росте. Мир ринулся внутрь, с головокружительной скоростью сжимаясь вокруг меня, пока я расширялся. Ощущение было полной противоположностью прежнему. Глубокая лёгкость, будто атомы мягко расходились в стороны. Я быстро перерос обычный рост, и двенадцатифутовый потолок стал ощутимо тесным. Я остановился, когда макушка едва коснулась жёсткой поверхности.
Сверху комната казалась подробной моделью, миниатюрной диорамой самой себя. Движения на таком размере заметно замедлились, а плотность явно снизилась. Хотя это и было мощным приёмом устрашения, в прямом бою польза казалась ограниченной. Настоящая сила таилась именно в уменьшении.
Я вернулся к нормальному размеру, и мир щёлкнул обратно в привычную перспективу. Теперь я понимал тонкие механизмы способности, её врождённые сильные и слабые стороны. Это был инструмент, и, как любой инструмент, его эффективность полностью зависела от умелого оператора.
Закончив необходимые тесты, я вернулся в командный центр. Пришло время выяснить, насколько тщательно и успешно прошла моя операция по зачистке. Я опустился в кресло и вывел на пальцы цифровой мир города.
Единственное упоминание нашлось в абзаце на захудалом сайте сплетен о знаменитостях. Заголовок гласил: «АКТЁР «ЧЕЛОВЕКА-МУРАВЬЯ» УМЕР ОТ ПЕРЕДОЗИРОВКИ».
Статья сама по себе звучала почти презрительно. Упоминалось имя Термита, его «незначительная роль во вселенной Воут», а затем цитировался официальный пресс-релиз Воута. «Мы опечалены трагической кончиной бывшего члена семьи Воут, — начиналось заявление, тщательно выстроенное прикрытие. — В последнее время он боролся с личными демонами. Наши мысли с его семьёй в этот тяжёлый период».
Дело NYPD уже закрыли. Официальной причиной смерти указали остановку сердца вследствие передозировки смешанных веществ. Чистильщики Воута сработали с леденящей эффективностью, похоронив мою тщательную работу под толстым слоем корпоративного пиара и правдоподобного отрицания.
Я откинулся в кресле, и по лицу медленно расползлась улыбка. Методика была надёжной. Я мог методично вычищать низкоуровневых Супсов, и, пока действовал с осторожной точностью, сам Воут невольно помогал мне заметать следы.
[Видишь? Ты оказал им услугу,] — весело чирикнула Система, тон теперь был полностью довольным. [Вытащил их мусор, а они сами занялись утилизацией. Все в выигрыше!]
— Теперь пора найти способ стать сильнее, — взгляд мой был прикован к сверкающему городскому пейзажу. — Изменение размера — отличный инструмент для скрытности и проникновения, но это не оружие. Против по-настоящему могущественного Супса уменьшение просто делает меня меньшей мишенью. Сохранить его было стратегической необходимостью, чтобы расширить арсенал, но теперь мне нужна грубая сила. Мне нужны Очки опыта, чтобы улучшить её или отложить на более мощную боевую способность в будущем.
Я снова погрузился в цифровое подполье, мои виртуальные прокси скрывали присутствие, словно призраки в машине. Я искал возможность — место, где соберётся всякая мразь, не подозревая о хищнике среди них.
На тех же тёмных форумах, где я впервые нашёл Термита, уже нарастал тихий гул активности. Переговоры крутились вокруг предстоящего события: выставки «Believe» — огромного конвента супергероев на христианскую тематику, который Воут тщательно организовал. Это был очевидный пиар-ход, расчёт на выгодный евангельский рынок. Но меня не интересовало публичное мероприятие. Моё внимание было приковано к вечеринке после него.
Судя по потоку зашифрованных сообщений, Иезекииль устраивал развратную вечеринку в роскошном отеле сразу после основной выставки. Это была открытая тайна в сообществе Супсов — тайное сборище для D-листеров и жаждущих новичков, чтобы предаться всем мыслимым порокам под тонкой вуалью «братского общения».
Это была среда, богатая целями. Золотая возможность собрать огромный урожай Очков опыта за одну ночь.
[Суперская оргия? Ох, это будет отвратительно,] — заметила Система, в голосе мелькнуло отвращение, которое быстро перекрыла расчётливость. [Но также очень, очень прибыльно. Настоящий шведский стол из подонков! Подонкоборд!]
«Тогда начнём с меню. Мне нужен список гостей», — подумал я, разум уже тщательно выстраивал план.
Я без труда взломал компанию, занимавшуюся кейтерингом, затем проник в систему бронирования отеля и сопоставил имена со своей тщательно собранной базой известных Супсов.
Список, появившийся на экране, представлял собой настоящий парад бывших звёзд и никогда не бывших — шествие посредственностей. Я проследил за несколькими примечательными именами. Иезекииль был четвёртого уровня. Но убивать лидера группы героев, спонсируемой Воутом, на его собственной вечеринке гарантированно привлечёт настоящее расследование с серьёзными ресурсами — уровень внимания, к которому я ещё не был готов.
Попкло тоже значилась в списке приглашённых, пока обычный человек. Я знал, что позже она введёт себе Препарат V. Можно было подождать будущей возможности, но её прямая связь с Э-Экспрессом делала её слишком рискованной на этом этапе.
А что касается Э-Экспресса, его имя появилось в списке «потенциальных участников» — риск, на который я категорически не был готов пойти. Устранять Z-листеров — одно, а наживать себе врага из Семёрки — быстрый путь к собственной гибели. Я ещё не был достаточно уверен, чтобы выдержать такой накал. Пока нет.
#
http://erolate.org/book/2583/271854
Готово:
