Прошло девять дней с тех пор, как Ульрих покинул поместье, но вестей от него всё ещё не было.
Ульрих поручил Фабиану заняться вопросом преемственности, если он не вернётся в течение недели. Срок истёк два дня назад, но Фабиан так и не сделал никаких приготовлений.
Он всё ещё пребывал в глубоком отрицании и каждую ночь убеждал себя, что Ульрих обязательно переступит порог дома на следующее же утро.
Слуги Поместья Рубенхарт начали подозревать неладное. Многие уже считали своего Лорда мертвым, и по коридорам поползли слухи о мрачном будущем, которое ждёт графство.
Ульрих был единственным ребёнком прежнего Графа. Бастардов не было, и у самого Ульриха не осталось детей. Его единственными законными наследницами стали три девочки, которых он недавно удочерил... дочери ведьмы.
Весь персонал содрогался при мысли о том, к чему всё ведёт. Это казалось немыслимым; никто не мог представить, что будет служить ведьме. Сама эта идея шокировала.
Как всё вообще дошло до такого?
Некоторые слуги даже начали задумываться, не был ли это давний план Ульриха, сбросить заботы о доме на плечи трёх девочек и сбежать в далёкие края, потому что он окончательно устал от тяжкого бремени своих обязанностей.
Но это было совершенно не в духе Ульриха.
Отец не растил его трусом. Благородство Ульриха было куда глубже, чем просто титул или имя. Он обладал непоколебимой гордостью и сильным самолюбием. Неужели он и правда бросит своё Поместье, землю, где вырос, и место, хранившее последние драгоценные воспоминания о любимой матери?
И оставить всё это дочерям ведьмы?!
Конечно, верный Фабиан всё ещё был рядом, чтобы управлять делами, но надолго ли его хватит?
Вопросов становилось всё больше, и они лишь усиливали ужас перед перспективой подчиняться ведьмам. Слуги были не просто расстроены, они были в ужасе.
Этот страх заставил их изменить отношение к трём сёстрам.
За последнюю неделю напряжение между персоналом и девочками возросло.
Айрам могла бы уже прикончить пару горничных, если бы не сдерживающее влияние Моники.
Моника.
Фабиан не знал, какой милосердный Бог послал такую женщину в дом Рубенхартов.
Она появилась здесь пять лет назад и с тех пор тихо заботилась о личных нуждах Ульриха.
И, что самое удивительное, Ульрих принял её и позволил остаться!
Теперь Фабиан наконец понял почему. Она была беззаветно предана Ульриху. Поэтому, когда он приказал хорошо заботиться о девочках и объявил об их удочерении, Моника сразу приняла эту роль всерьёз.
Стоило Айрам схватить кухонный нож и направиться к слуге с мрачным, убийственным взглядом, как Моника тут же вмешивалась и мягко, но решительно забирала лезвие из её рук.
Когда Гермиона запускала вазой или полной тарелкой еды в голову горничной, Моника немедленно извинялась перед перепуганной служанкой и пыталась помешать Гермионе разбить остальную посуду.
Когда Эстер разрыдалась, не выдержав враждебности, Моника всегда была рядом, чтобы утешить её. Благодаря этому Эстер быстро к ней привязалась.
Вероятно, только поэтому Айрам и Гермиона хотя бы немного слушались Монику, но даже она не могла предотвратить каждую катастрофу.
Несколько слуг уже собрали вещи и сбежали глубокой ночью, а другие, покрытые свежими синяками и порезами, начали мрачно шептаться о том, чтобы отравить еду ведьм.
Ситуация стремительно выходила из-под контроля.
Единственным временем, когда три девочки были более-менее смирными, были уроки Линнеи.
Как и сейчас.
Фабиан шёл по коридору, заложив руки за спину, чтобы проверить, что происходит в учебном классе.
Дверь была слегка приоткрыта. Он заглянул внутрь и широко раскрыл глаза от увиденного.
— С-сестра! Это плохо! — Эстер стояла рядом, она была в панике и тихо ругалась, пока Айрам рылась в большой кожаной сумке. Сумка явно принадлежала Линнее, которая в этот момент дремала за столом всего в паре шагов, положив голову на скрещенные руки.
Айрам совершенно её игнорировала. Она вытаскивала из сумки книги и учебные материалы и отбрасывала их в сторону.
— Она наверняка прячет здесь секретные приказы Ульриха. Я проверяю, — сказала она. Айрам искала так, будто действительно ожидала найти запечатанный конверт с гербом Графа и мрачными распоряжениями на их счёт.
— Э-это Граф Ульрих... Моника отругает нас, если услышит, что ты так называешь его по имени, — нервно прошептала Эстер.
— Кроме тебя, Эстер, здесь никого не волнует Моника, — усмехнулась Гермиона. — Ульрих точно прислал её, чтобы следить за нами и втереться в доверие. И ты прямо в её ловушку попала.
— Э-это правда? — глаза Эстер расширились от шока. — Но она такая добрая...
— Всё это игра, — пренебрежительно фыркнула Гермиона.
— Эм... сестра Гермиона, что ты делаешь? — спросила Эстер с тревогой на лице, глядя, как Гермиона забирается на стол и опускается на колени прямо перед спящей Линнеей.
Гермиона ухмыльнулась и медленно протянула обе руки, занеся их над головой Линнеи.
— Я читала о магическом заклинании, которое позволяет видеть чужие мысли. Я использую его, чтобы препарировать её разум и узнать все их секретные планы, — сказала она.
— Я нашла письмо, — внезапно сказала Айрам.
— П-правда?! — Гермиона прервала заклинание и резко обернулась к Айрам.
Эстер тоже подошла ближе, так как любопытство победило страх.
Айрам кивнула с предельно серьезным видом.
— Но это письмо от неё Ульриху. Вероятно, она сообщает ему, как продвигаются их планы против нас, — сказала она, встала и прищурилась.
— Читай! — воскликнула Гермиона, снова усевшись на пятки на столе.
Айрам развернула письмо и прищурилась.
Она только начала учиться читать, и прошла всего неделя, поэтому ей приходилось медленно складывать буквы в слова.
— Моему возлюбленному Графу Лорду Ульриху фон Рубенхарту... — медленно начала она.
— Фу. Гадость, — Гермиона скривилась в гримасе отвращения.
— Каждый раз, когда я вижу ваши темно-рыжие волосы, мои щеки тоже краснеют... — продолжила она.
— Это и правда письмо с описанием её злых планов, сестра?.. — спросила Эстер, слегка нахмурившись и заглянув в пергамент.
— В тексте должен быть зашифрованный код, скрывающий истинное послание, — мрачно заключила Айрам.
— Я тоже так думаю. С чего бы ей иначе писать такую гадость? — Гермиона согласно кивнула.
— Но как нам расшифровать секретное послание, сестра? — спросила Эстер.
— Предоставь это мне, Айрам, — ухмыльнулась Гермиона, снова поворачиваясь и протягивая руки к голове Линнеи. — Я сама вытяну ответы из её разума.
— П-подождите минуту!
Фабиан видел достаточно. Он распахнул дверь и вошел в комнату.
Все три девочки мгновенно замерли.
Фабиан с облегчением выдохнул.
— Леди Линнея, — первым делом позвал он её.
Она продолжала крепко спать.
— Леди Линнея!
— Э! — Линнея вздрогнула и резко села. Лист пергамента прилип к её щеке из-за слюны, закрывая половину лица.
Увидев Фабиана, она запаниковала и оторвала бумагу от кожи. Она вытерла рот тыльной стороной ладони и вскочила на ноги.
— П-примите мои искренние извинения! Пожалуйста, не говорите Графу об этом непристойном поведении!
— Ты имеешь в виду «возлюбленного Графа»? — усмехнулась Гермиона.
— А? — Линнея наконец повернула голову и только сейчас заметила Гермиону, которая стояла на коленях прямо на её столе.
— Леди Линнея, я говорил вам не брать лишних часов, — вздохнул Фабиан.
Именно Линнея упрямо настаивала на дополнительных уроках для девочек, и в итоге она почти не отдыхала и не спала.
— Я... я просто хотела убедиться, что девочки будут готовы к возвращению Лорда Графа, — сказала Линнея и покорно понурила плечи.
— Готовы к чему? — спросила Айрам, медленно подходя к ней.
— Сестра! — ахнула Эстер и быстро обхватила левую руку Айрам, чтобы удержать её.
В правой руке Айрам крепко сжимала свежезаточенный карандаш.
Когда взгляд Линнеи наконец упал на импровизированное оружие, её глаза расширились от ужаса, и она вскрикнула: — Ой! Мне и правда нужно отдохнуть! Вы совершенно правы!
Она схватила сумку и кое-как запихнула в неё книги и бумаги в отчаянной попытке покинуть комнату.
Но стоило ей направиться к выходу, как в дверях появилась Моника. Она тяжело дышала, но на её лице сияла лучезарная улыбка.
— Граф вернулся!
http://erolate.org/book/2590/272360
Готово:
