Готовый перевод My Step-Daughters Are The Villainesses / Мои приемные дочери — злодейки: Глава 21 Эсфирь

Эстер бежала по роскошным коридорам Поместья Рубенхарт, и её маленькие ножки глухо стучали по полированным полам.

Слуги с недоумением и шоком наблюдали за её бегством. Смятение исчезло, стоило появиться Ульриху, который спокойно шел следом. Прислуги мгновенно перестали глазеть, склонили головы и с опаской вернулись к своим делам. Среди работников пронеслось молчаливое согласие: Граф наконец устал давать приют дочерям ведьмы и решил с ними расправиться. Хотя старших девочек они ненавидели, некоторые из слуг могли лишь тихо помолиться за малышку Эстер, которая казалась просто милым, невинным ребенком, попавшим в темную сеть.

Не замечая их жалости, Эстер взлетела по парадной лестнице. Она знала, что попытка полностью сбежать из поместья лишь выдаст её, а бросать сестер она не хотела. План был прост: спрятаться в укромном месте и ждать, пока Ульрих прекратит поиски. Как только опасность минует, она проберется в кабинет, разрушит магические барьеры и освободит Айрам и Гермиону, чтобы они смогли сбежать вместе. Стоит признать, для десятилетнего ребенка это был ужасно оптимистичный план.

Добравшись до верхнего этажа, она юркнула в библиотеку. Это была огромная комната с возвышающимися книжными полками, где хранились бесчисленные тома по всем мыслимым темам. Ульрих явно был человеком ученым.

Эстер поспешно осмотрела комнату в поисках укрытия. Пригнуться за деревянными полками было бы слишком очевидно, он нашел бы её в мгновение ока. Затем её взгляд упал на совершенно пустой ряд на одной из нижних полок. К счастью, её маленькое, хрупкое тело оказалось достаточно миниатюрным, чтобы протиснуться в узкий зазор.

Забравшись в темную нишу, она прижала колени к груди и плотно закрыла рот обеими руками, чтобы заглушить дыхание. В широких голубых глазах скопились крупные слезы; девочка молилась, чтобы Ульрих не стал слишком внимательно осматривать полки.

Она боялась Ульриха с самого первого дня их встречи. Как иначе? Он находился в самом центре жестокого нападения, уничтожившего их деревню. И все же по какой-то необъяснимой причине он пытался помочь им в том хаосе, стараясь скрыть от резни. К несчастью, эта попытка провалилась, и их любимая мать всё равно погибла.

После этого жизнь казалась беспросветной, словно она закончилась, так и не начавшись. Их окружали враги, питавшие глубокую ненависть к ведьмам. Но в этот самый темный час вперед выступил Ульрих. Он пошел наперекор королевскому принцу Скаргардии, помешал казнить или пленить девочек и официально взял их под свою защиту, решив удочерить.

Этот внезапный акт милосердия глубоко смутил Эстер. Однако мать погибла, и троих сестер забросило в мир, полный опасностей, поэтому роскошь долгих раздумий была им недоступна. Точнее, Эстер просто не могла этого осознать. Любимая мать была мертва. Горе сделало её глухой ко всему остальному; она лишь хотела быть рядом с сестрами и слепо следовала любым их решениям.

Ульрих предложил прямой договор: он обещал им безопасность, теплую еду и защиту при условии, что они будут ему подчиняться.

Страх Эстер перед Графом после того дня только усилился. Она постоянно задавалась вопросом, что может понадобиться могущественному дворянину от трех осиротевших ведьм. Айрам и Гермиона были столь же насторожены и возвели вокруг себя высокие стены. Верный своему слову, он обеспечивал их, пока не исчез бесследно, оставив их одних в поместье более чем на неделю.

В каком-то извращенном, почти шокирующем смысле, в поместье без Ульриха Эстер было гораздо страшнее. Грубые горничные и осуждающие работники стали относиться к девочкам как к монстрам, стоило тени Графа исчезнуть. Когда Ульрих был рядом, никто не смел прошептать о них ни одного плохого слова. Но в его отсутствие, когда забота о них перешла к Фабиану и Монике, вернулись враждебные взгляды.

Это не было абсолютным кошмаром, но тревога тяжелым грузом легла на её маленькие плечи. Хотя Айрам и Гермиона были слишком горды, чтобы признать это вслух, они чувствовали ту же самую панику без Ульриха. Он был Графом. Его статус оставался единственным щитом между ними и ненавистью и гневом всего Королевства.

Что произойдет дальше без него? Если принц или охотники за ведьмами вернутся, чтобы закончить начатое, защищать их будет некому. Они сильно сомневались, что другой дворянин обладает силой или дерзостью, чтобы повторить поступок Ульриха.

Сначала его возвращение принесло краткую волну облегчения. Но теперь, видя, как легко он справился с ними, пытаясь контролировать и ограничить их свободу, страх снова закрался в её сердце. Своим дрожащим сердцем она в ужасе гадала, что Ульрих планирует сделать с двумя старшими сестрами, запертыми сейчас в их странной красной тюрьме.

Пока эти мрачные мысли кружились в голове, она услышала отчетливый звук приближающихся шагов. Это определенно был он: спокойный и уверенный шаг. Он шел по коридору, и на миг ей показалось, что он просто пройдет мимо её укрытия.

Но затем шаги полностью прекратились.

— Я предложил свою защиту и обещал не причинять вреда ни одной из вас, пока вы подчиняетесь мне. Я не беру своих слов назад, — голос эхом разнесся по тихому залу. — Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим сестрам, если вы будете соблюдать мои правила. А теперь скажи мне... причинил ли я вред твоим сестрам? — спросил он.

Эстер хранила полное молчание, плотно прижимая руки ко рту, чтобы заглушить испуганное дыхание.

— Если бы я действительно пожелал навредить кому-то из вас, это уже было бы сделано. У меня нет интереса к такой бессмысленной жестокости, — продолжил он. — Твои сестры, возможно, еще не понимают, чего я от них желаю и жду, но я рассчитываю, что ты поймешь это лучше всех. Потому что, в отличие от них, ты умеешь слушать.

Его тон был холодным и бесстрастным, как и всегда, но логика в словах легко достигла Эстер. Медленно она убрала дрожащие руки от рта, и дрожь начала утихать.

Всего в нескольких футах от неё Ульрих небрежно прислонился к деревянному столу, стоявшему прямо перед полкой, где забилась Эстер. Он смотрел прямо перед собой. Он прекрасно видел край её примятой юбки, выглядывающий из тени, но не сделал ни попытки вытащить её.

— Я отпущу твоих сестер, когда они успокоятся и закончат с наказанием. Можешь проверить их, если хочешь; я не стану мешать, — добавил Ульрих.

Про себя он признавал, что с Айрам и Гермионой было довольно трудно иметь дело, так как каждая была упряма по-своему. Ему нужно было, чтобы они ослабили защиту, и самый эффективный путь к их покорности лежал через любимую младшую сестру.

Это определенно была манипуляция, использовать милую, невинную девочку в качестве рычага, но у него не было других жизнеспособных вариантов. С таким поведением обе старшие сестры никогда бы не выжили в мире знати. Это небольшое заточение было лишь началом суровых уроков, но провести их нужно было сейчас. Чем скорее он добьется их подчинения, тем лучше будет их будущее, и самой логичной отправной точкой была, очевидно, младшая.

Поэтому он сказал ей именно те слова, которые она должна была услышать: снова пообещал безопасность ей и сестрам. Он на мгновение замолчал, задумчиво глядя своими пронзительными кроваво-красными глазами на её неуклюжее укрытие, после чего наконец выпрямился и ушел.

Дойдя до двери в конце коридора, он остановился. Позади послышался слабый, нерешительный перестук легких шагов.

Медленно обернувшись, он увидел Эстер. Она стояла на виду, и её маленькая фигурка всё еще слегка дрожала в тусклом свете.

— Вы... вы правда не обидите моих старших сестер?.. — спросила она.

— Не обижу, пока они не дадут мне для этого повода, — ответил Ульрих, произнеся последнюю часть серьезно.

Услышав это, Эстер крепко сжала ткань юбки в маленьких ручках. Впервые она посмотрела на него с серьезностью, выдержав пугающий взгляд Ульриха дольше одной секунды.

— Я... я скажу своим старшим сестрам слушаться вас! — воскликнула она.

Едва заметная улыбка тронула губы Ульриха, когда он увидел её покорность.

— Хорошо.

http://erolate.org/book/2590/272363