Прошел час с тех пор, как Гермиона завершила свое наказание и поспешила на поиски Эстер.
Она пыталась вернуться вскоре после этого, но Ульрих преградил ей и Эстер путь в кабинет. Хотя прежде он говорил Эстер, что та может видеться с сестрами, его решение относительно Айрам изменилось. Он хотел понаблюдать за старшей девушкой еще немного.
Сейчас Айрам стояла совершенно неподвижно, прижав маленькие окровавленные ладони к изогнутому магическому барьеру. Ее черные как смоль глаза были устремлены на него, не мигая. В такой позе она застыла уже десять долгих минут.
Зрелище было пугающим. Однако, сохраняя холодный аналитический взгляд, Ульрих признавал, что восхищается ее стойкостью. Она отказывалась сдаваться. Если бы только она направила это упорство на более достойные цели, а не на попытки убить любого, кто казался ей хоть малейшей угрозой для сестер.
— Милорд.
В деревянную дверь вежливо постучали.
Это был Фабиан.
— Войди.
Дверь отворилась, и Фабиан вошел, толкая сервировочный столик с блюдами под серебряными крышками. Хотя день еще не клонился к вечеру, Ульрих распорядился подать еду раньше, чтобы утолить голод.
Действуя профессионально, Фабиан начал расставлять посуду на столе. Однако, работая, он невольно бросал жалостливые взгляды в сторону светящейся темницы Айрам. Сколько часов ребенок провел взаперти? И все же Ульрих не собирался снимать заклинание.
Фабиан помедлил, открыв рот, словно желая заступиться за девушку. Но Ульрих оборвал его, прежде чем тот успел произнести хоть слово.
— Можешь идти, Фабиан, — сказал он.
— Милорд... — Фабиан вздохнул, покорно склонил голову и тихо вывез пустой столик из комнаты.
Оставшись один, Ульрих спокойно принялся открывать теплые и аппетитные блюда.
Из своей магической клетки Айрам перевела взгляд вниз, на роскошное угощение, подобающее графу. Еда была горячей, и ее густой аромат легко проникал сквозь проницаемую магию барьера.
Взяв серебряную вилку, Ульрих наколол сочную тефтелю. Он поднес ее ко рту с мучительной медлительностью, следя за тем, чтобы Айрам видела весь процесс. Сохраняя безупречную аристократическую осанку, он наконец откусил кусочек.
Взгляд Айрам заметно потемнел, пока она наблюдала, как он жует. Медленно ее глаза скользнули прочь от тарелки и остановились на пустом блокноте. После долгого внутреннего спора она отвернулась от стекла, с трудом опустилась на стул и начала писать.
Ульрих искоса взглянул на нее, отправляя в рот еще один кусок. Возможно, ему стоило заказать еду раньше и позволить ей наблюдать за трапезой с самого начала. Это сэкономило бы массу времени. Впрочем, пока она подчинялась, метод не имел значения.
Тук!
В дверь постучали. Для Фабиана было слишком рано, да и на Монику это не походило.
— Эм... это Моника... пожалуйста, позвольте мне войти.
Голос, пытавшийся звучать естественно, был слишком молодым и высоким для его горничной. Это определенно была Гермиона.
Ульрих приказал Фабиану и Монике держать ее и Эстер подальше от кабинета, но, похоже, девушкам удалось ускользнуть.
Не говоря ни слова, Ульрих небрежно направил вилку в сторону двери. Движением кисти он материализовал второе алое магическое заграждение, наглухо запирая проход.
Латунная дверная ручка затряслась, дернувшись несколько раз, но безуспешно.
— Проклятый Ульрих запер дверь! — громко выругалась Гермиона из коридора.
— Т-ты должна уважать его, старшая сестра! Это граф Рубенхарт... — робкий, дрожащий голос Эстер раздался прямо рядом с ней.
— Он что, промыл тебе мозги, Эстер? Черт возьми, я никогда его не прощу, эй! Постой!
— Моника! Мы просто хотим проведать старшую сестру! — вскрикнула Эстер, переходя на мольбу.
Похоже, Моника наконец догнала беглянок.
— Пожалуйста, не беспокойте графа. Я гарантирую, что с Айрам ничего плохого не случится, — мягко сказала Моника, пытаясь увести девушек.
— Я не доверяю Ульриху! — отрезала Гермиона.
— Это граф Рубенхарт! Т-ты не можешь так неуважительно относиться к лорду, Гермиона! — ахнула Моника, явно шокированная дерзостью девушки.
Ульрих продолжал есть в мирной тишине, слегка развлекаясь шумом спора за дверью. К счастью, голоса вскоре стихли в глубине коридора, означая, что Монике удалось увести их прочь.
Спустя еще час Ульрих закончил трапезу. Он только вернулся к чтению романа, как внезапный глухой стук привлек его внимание. Опустив книгу, он перевел взгляд на тюрьму Айрам.
Она повалилась на стол, а ее исцарапанные пальцы все еще упрямо сжимали перо.
Он долго и молча смотрел на ее неподвижную фигуру. На этот раз она не притворялась. Похоже, силы ее тела окончательно иссякли. Она продержалась бы гораздо дольше и уж точно не рухнула бы так, если бы не потратила часы на то, чтобы агрессивно ломать ногти, ранить запястья и глупо биться головой о барьер.
Отложив книгу, Ульрих встал, подошел к столу и посмотрел на ее записи. Она действительно писала ту самую фразу, которую он потребовал. Однако блокнот превратился в хаотичное месиво из темных чернил и свежей крови. Она заставляла себя писать, несмотря на кровоточащие кончики пальцев, лишь усугубив свои травмы.
Тихим усилием воли он развеял алое магическое заграждение. Он потянулся через стол, осторожно подтянул ее обмякшее тело и поднял на руки.
Он на мгновение задержал взгляд на ее лице. По крайней мере, когда она была без сознания, ее убийственное выражение смягчалось, становясь мирным. Она наконец выглядела как обычная девочка.
Что ж, он не мог винить ее за такую осторожность. После смерти матери она наверняка чувствовала огромную ответственность за своих младших сестер. И все же, глядя на глубину ее враждебности, Ульрих подозревал, что нечто иное, некая травма, случившаяся задолго до убийства матери, ожесточила ее.
Выйдя из кабинета, он понес ее наверх, в гостевое крыло. Он направился в комнату, которую выделил ей изначально, большое личное пространство, остававшееся пустым, так как три сестры предпочитали спать, сбившись в одну постель.
Несмотря на их предпочтения, он внес ее внутрь и бережно опустил на мягкий матрас.
— Милорд.
Моника беззвучно появилась в дверях, сложив руки на груди.
— Обработай ее раны, — бросил он, проходя мимо.
— Сию минуту, милорд, — кивнула Моника и тут же направилась к кровати.
Выйдя в коридор, Ульрих заметил Гермиону и Эстер, бегущих к комнате. Они резко затормозили, увидев его. Гермиона тут же схватила Эстер за руку, пряча младшую сестру за спину и глядя на него с нескрываемой настороженностью.
— Где Айрам? — спросила Гермиона.
— Ей требуется медицинская помощь из-за ее собственной глупости, — холодно ответил Ульрих. — Если вы действительно заботитесь о ней, скажите ей впредь не вредить себе без необходимости, когда она очнется.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушел. Как только он повернулся к ним спиной, Гермиона и Эстер бросились мимо него в спальню.
Ульрих продолжил путь по коридору, направляясь в свой личный кабинет. Заняв место за массивным столом из красного дерева, он тут же столкнулся с огромной стопкой бумаг. Фабиан явно собрал все насущные вопросы, накопившиеся за время его долгого отсутствия.
— Милорд.
Фабиан тихо вошел в кабинет и встал рядом со столом.
Ульрих уже взял свое любимое перо и начал писать, но слегка кивнул, показывая, что слушает.
— Некоторые из наших деловых партнеров и купцов, сотрудничающих с нами... желают немедленно расторгнуть контракты, — доложил Фабиан.
— Сколько их и кто именно? — спросил Ульрих, не прерывая плавного движения пера.
— Я составил список, но число их растет с каждым часом, — Фабиан осторожно положил гроссбух на край стола.
Ульрих едва удостоил документ взглядом.
— Среди них наши основные поставщики вина и крупные спонсоры также попросили официально отозвать свою поддержку, — продолжил Фабиан.
Ульрих хранил полное молчание; в комнате слышался лишь скрип его пера.
— Возможно, милорд, не стоит пока официально удочерять трех юных леди. Быть может, какими-то иными, более тихими путями мы сможем...
— Нет, — отрезал Ульрих.
Он закончил последнюю черту в письме и с тяжелым росчерком поставил подпись. Подняв пергамент, он слегка подул на поверхность, чтобы чернила высохли, а пыль слетела. Его глаза еще раз пробежали по документу, проверяя, нет ли случайных ошибок.
Это была официальная, юридически обязывающая декларация об удочерении. Айрам, Гермиона и Эстер официально признавались дочерьми Дома Рубенхарт. С этого дня они будут носить его имя.
До сих пор он лишь на словах заявлял о своих намерениях, шаг, который уже вызвал огромный резонанс и породил скандальные слухи по всему королевству. Теперь же он закреплял это решение законом.
Он сложил пергамент, расплавил каплю алого воска на печати и приложил к ней свой перстень.
Подняв взгляд, он передал запечатанное письмо прямо Фабиану.
— Проследи, чтобы оно было отправлено королю немедленно, — приказал он.
Он уже подготовил и подал необходимые местные документы на девушек. Однако личное письмо королевской семье было расчетливым ходом. Это был его способ подтвердить удочерение в национальном масштабе, давая Короне понять, что он не блефует. Это была дерзкая декларация его намерений.
Очевидно, король юридически не мог помешать дворянину удочерить подопечных. Но, превратив это в официальную переписку, Ульрих не просто проявлял уважение; это был умный и тонкий политический маневр, вынуждающий Корону официально прочесть, признать и молчаливо принять его решение.
Фабиан взял запечатанное письмо и тихо, с глубокой покорностью вздохнул.
Как и ожидалось, Ульрих не был человеком, который отступает или берет свои слова назад. Он собирался довести дело до самого конца, невзирая на тяжелые экономические и политические последствия для графства.
Отправить такое письмо напрямую королевской семье, а именно королеве, которая фактически управляла делами королевства вместо короля, было смелым шагом.
А ведь было широко известно, что королева презирает ведьм...
http://erolate.org/book/2590/272365
Готово:
