— Мы прибыли, мой лорд.
Ульрих безучастно смотрел перед собой.
За окном кареты на главной дороге царил хаос. Экипажи всех форм и размеров съезжались со всех сторон и пробирались сквозь толпы пешеходов, которые длинными вереницами двигались к одной цели.
Вдали высились колоссальные каменные стены Скардарской королевской столицы.
Ульрих посещал столицу всего несколько раз за всю жизнь и при любой возможности избегал этого места. Для него город был таким же, как и любая другая столица: гнилым ядром под слоями богатства. Ситуацию не исправляло и то, что правящий здесь король был столь же гнилым и некомпетентным, как и сам город.
Карета покатилась вперед. Она миновала медленные очереди обычных людей и свернула на второстепенную полосу, предназначенную только для знати. Но Ульрих принадлежал к высшему эшелону лордов королевства, поэтому ему не пришлось ждать даже в этой очереди. Его карету сразу пропустили через железную решетку ворот, и он быстро оказался в сердце города.
К сожалению, за внешними воротами начались бесконечные извилистые дороги, ведущие к королевскому замку.
Ульрих слегка отодвинул занавеску и с явным отвращением посмотрел в узкую щель. Столица была слишком шумной, слишком суетливой и совершенно беспорядочной. Улицы выглядели даже более запущенными, чем во время его последнего визита два года назад.
Столица всё равно выставляла напоказ свое огромное богатство. Почти каждый прохожий в центральных районах носил одежду из высококачественного шелка, а окружающие кареты не уступали его собственной в роскоши отделки. Он заметил, что проложили несколько новых мощеных дорог и пешеходных тротуаров. Это было необходимое и полезное дополнение. Без них город превратился бы в одну сплошную пробку из-за огромного потока людей и экипажей.
Чем дальше карета Ульриха продвигалась к центру столицы, тем богаче и безупречнее становилась архитектура.
Люди на этих внутренних улицах совсем не походили на толпы у ворот. Это были придворные дворяне. Они представляли собой иной вид людей, нежели провинциальные лорды вроде Ульриха, которые лично управляли своими землями и защищали их.
Эти две группы презирали друг друга.
Провинциальные дворяне, такие как семья Рубенхарт, не зависели от Короны. Они считали, что их земли принадлежат им по праву, потому что были оплачены их собственной кровью и потом, а не выданы королем во временное пользование. Отец Ульриха никогда не упускал возможности подчеркнуть эту независимость. Он был гордым человеком, железной рукой управлял своими владениями, и Ульрих унаследовал эту гордость в полной мере.
Спустя почти час утомительного пути по огромному городу карета медленно приблизилась к высоким восточным воротам королевского замка.
Экипаж остановился. Отряд закованных в броню королевских рыцарей вышел вперед и преградил путь.
— Здесь граф Рубенхарт, — четко произнес кучер со своего места.
Рыцари подошли, чтобы проверить салон, но Ульрих отодвинул занавеску прежде, чем они успели потянуться к ручке. В окне показалось его раздраженное лицо.
Первый рыцарь встретился взглядом с нетерпеливыми темно-красными глазами Ульриха и мгновенно вздрогнул.
— М-мой лорд, — заикнулся рыцарь и поспешно отступил. Он резко обернулся и приказал своим людям открыть ворота.
Карету Ульриха без промедления впустили на территорию королевской резиденции.
Внутри резиденции рыцари направили карету к конюшням, где уже собрались экипажи других гостей и дворян.
Ульрих сразу вышел из кареты, и один из королевских рыцарей молча жестом пригласил его следовать за собой.
Он был здесь не один.
Внутренние коридоры замка были заполнены дворянами. Придворные собирались в небольшие кружки и тихо переговаривались. Но как только они видели Ульриха, их лица мгновенно становились жесткими. Рубенхарта невозможно было не узнать. Их родословная была слишком приметной: темно-малиновые волосы и глубокие красные глаза. Ульрих унаследовал все черты своего дома. Разве что его лицо отличалось от остальных: в нем не было суровых, резких углов, присущих Рубенхартам, зато сохранились мягкие черты матери.
Ульриха совершенно не заботило их отношение.
Он не стал ни с кем здороваться. Он не кивнул даже тем, чей ранг был близок к его собственному. В этом он был очень похож на отца: столь же горд, столь же высокомерен и так же открыто пренебрегал столичными кругами знати.
Отца Ульриха в столице многие ненавидели.
Ульрих мало чем от него отличался, и за последние два года, с тех пор как он взял управление в свои руки, ситуацию он не исправил.
Он шел вперед, пока не достиг высоких дверей. Сопровождавший его рыцарь остановился и открыл одну из них.
— Мой лорд, пожалуйста, подождите здесь. Я сообщу Его Величеству о вашем прибытии, — сказал мужчина.
Ульрих вошел внутрь.
Это был большой приемный зал для частных аудиенций и официальных встреч с почетными гостями. Комната была просторной и богато обставленной, хотя Ульриха это мало интересовало. Он один раз окинул её взглядом, и его лицо тут же исказилось.
Похоже, он всё-таки был не один.
— Ульрих?
Ульрих на мгновение замер, а затем обернулся.
Перед ним стояла потрясающая женщина примерно его возраста. Длинные белоснежные волосы спадали по её спине, а глаза имели редкий, прекрасный оттенок между ледяным голубым и бледно-серым. Кожа была такой же светлой, почти безупречно белой, что придавало ей зимнюю красоту, которую невозможно было игнорировать.
Он узнал её мгновенно.
Ашара Фрост.
Возможно, она была единственным человеком, которого он мог по праву назвать другом детства.
Их матери когда-то были очень близки. Но после смерти матери Ульриха всё изменилось. Изменился его отец. Изменился и сам Ульрих. Связь с Ашарой стала еще одной вещью, оставшейся в прошлом и безнадежно разрушенной.
Эта дистанция появилась в основном из-за отца, который разорвал связи с Аркадией, родиной матерей Ульриха и Ашары. Сам Ульрих тоже не сделал ничего, чтобы сохранить эту привязанность. При каждой последующей встрече он был холоден и почти не проявлял интереса.
И всё же, если и был кто-то, кого можно назвать первой любовью, увлечением или детской привязанностью Ульриха, то это определенно была Ашара.
Даже сейчас, спустя пять лет разлуки, вид этой женщины поразил его сильнее, чем он когда-либо признал бы. Она больше не была той девочкой из его воспоминаний. Она превратилась в женщину ослепительной красоты, одетую в струящуюся бело-голубую тунику, которая делала её похожей на зимнюю принцессу.
Возможно, называть её принцессой было бы не слишком смело, ведь она происходила из одного из Четырех аркадийских домов и была прямым потомком Святого бога Каэлора.
http://erolate.org/book/2590/272376
Готово:
