Готовый перевод My Step-Daughters Are The Villainesses / Мои приемные дочери — злодейки: Глава 51 Сестринский ужин с Ульрихом [2]

— Завтра к полудню жду вас всех в полной готовности. Мы отправляемся в Город.

Гермиона первой очнулась от оцепенения.

— Ч-что?.. — спросила она и в замешательстве нахмурилась. — Разве вы не запрещали нам даже выходить за пределы поместья?

— Теперь я разрешаю, — ответил Ульрих.

Гермиона сжала кулаки под столом. Ее всегда раздражало, что он говорит с ними как с собственностью и с непринужденной властностью распоряжается их жизнями. Но разум подсказывал, что он запер их не из простой злобы или жажды контроля.

Мир за стенами поместья был опасен. Сестры, будучи известными ведьмами, неизбежно столкнулись бы с враждебностью людей. Недоверие, осуждающие взгляды и испуганный шепот были неизбежны. Именно поэтому Ульрих не бросил их сразу на растерзание. Он дал им два года изоляции, чтобы они приняли новую реальность, и предоставил время и ресурсы для смены имиджа. Он хотел отточить их манеры, чтобы в них видели не просто опасных ведьм, а достойных дочерей Дома Рубенхарт.

Теперь, после двух лет обучения, Ульрих решил, что они готовы. Они не были безупречны, но их подготовки хватило, чтобы предстать перед обществом.

Кроме того, это был необходимый политический ход. Как приемные дочери, они должны были показаться людям, живущим на его землях. Ульриху нужно было сгладить разногласия между ними и подданными, заложив основу взаимного доверия. Он надеялся, что знакомство с внешним миром заставит сестер искренне заботиться о его народе, и в будущем они будут сражаться не только за собственное выживание.

Эстер уже шла по этому пути: ее кроткий нрав легко покорил всех слуг в поместье. Но с другими сестрами, особенно с Айрам, всё будет сложнее. В этом отношении старшая сестра была опасно похожа на него: она полностью закрылась от мира, и достучаться до нее было почти невозможно.

— Ровно через месяц в Столице состоится бал в честь совершеннолетия королевской принцессы, — продолжил Ульрих, не обращая внимания на их шок. — Я получил официальное приглашение. Вы трое отправитесь со мной.

Если до этого девушки были просто потрясены, то теперь они окончательно оцепенели.

Одно представление о прогулке по Городу, где правил Ульрих, уже пугало. Но Столица? Само сердце королевской знати? Руки Эстер задрожали, когда ее захлестнула волна тревоги.

— Последние два года вас обучали лучшие наставники королевства, — продолжал Ульрих. — Больше нет нужды прятать вас. Напротив, это лишь затормозит ваше развитие. Пришло время предстать перед высшей знатью не как ведьмы, а как истинные аристократки. — Он замолчал и серьезно посмотрел на них своими алыми глазами.

— Мы всё еще ведьмы, — перебила его Айрам. Ее голос звучал ледяным тоном, и она не отвела взгляда.

— Теперь вы также носите имя Рубенхарт, — отрезал Ульрих. — Только благодаря этому имени вам с сестрами позволили спокойно жить эти два года. Искренне надеюсь, что мне не придется напоминать об этом снова.

Айрам стиснула зубы. Она не нашла аргументов против этой суровой правды и молча отвернулась.

— Н-но мы никогда не были на таких мероприятиях... — тихо проговорила Эстер и закомкала салфетку на коленях.

— До бала еще целый месяц. К тому времени вы будете готовы, и я лично прослежу за вашим прогрессом, — серьезно и предостерегающе произнес Ульрих.

Он был полон решимости сделать их дебют безупречным. Ульрих намеревался отточить их манеры до такого блеска, чтобы элита королевства забыла, что перед ними стоят три ведьмы.

— Т-так вот почему вы вдруг стали наблюдать за нами на уроке, — пробормотала Гермиона, скрестив руки на груди.

— Я отвечаю за вас. Поэтому я буду наблюдать и удостоверюсь, что вы готовы, — спокойно ответил он.

После этих слов воцарилась тишина, пока Гермиона наконец не задала вопрос, который ее мучил.

— Почему?..

— Сестра? — Эстер удивленно взглянула на нее. Гермиона пристально смотрела на Ульриха, но на этот раз в ее взгляде не было враждебности, лишь полное замешательство.

— Почему вам так важно сделать нас идеальными? Зачем даже выставлять нас напоказ перед высшей знатью? — спросила Гермиона. — Мы ведьмы. Нас ненавидят почти все в этом королевстве. Выставив нас на таком мероприятии, вы только усилите ненависть к себе. Чего вы вообще пытаетесь добиться?

Ульрих долго смотрел ей в глаза, и его лицо оставалось непроницаемым. Наконец он ответил на ее вопрос своим собственным.

— Вы жалеете о своем выборе?

Гермиона затаила дыхание. Она на мгновение опустила взгляд в тарелку, а затем решительно покачала головой. Эстер и Айрам молчали, но их лица выражали ту же правду: ни одна из них не пожалела о решении остаться с ним два года назад.

— Значит, это единственное, что имеет значение. Старайтесь больше, — строго сказал Ульрих и снова занялся едой.

На лбу Гермионы вздулась вена.

— Хм! — Она схватила вилку и яростно заколола еду, игнорируя его. Что это за ответ?! Он вел себя не как строгий родитель, а как какой-то загадочный тиран!

— Эм, лорд Ульрих? — нерешительно подала голос Эстер, разрядив обстановку.

Он замер и посмотрел на нее.

— Завтра... что мы будем делать в городе? — спросила она. Несмотря на тревогу перед внешним миром, она не могла сдержать предвкушения от прогулки с сестрами.

— К следующему месяцу вы должны быть готовы. Нужно немедленно заказать подходящие платья, чтобы их успели сшить к балу. Кроме того, каждая из вас должна выбрать и принести личный подарок для королевской принцессы, — объяснил Ульрих.

— П-подарок? — Гермиона недоуменно моргнула.

— Она вашего возраста. Найдите что-нибудь полезное и подходящее, — сказал он.

У Ульриха был свой скрытый план. В оригинальном сюжете романа Камелия была главной героиней, а помимо этого, королевской принцессой. Трем сестрам и принцессе было суждено стать заклятыми врагами. Заставив их взаимодействовать на раннем этапе и обменяться подарками, Ульрих надеялся стереть эту вражду и вместо нее создать союз.

— Настоящая принцесса... — пробормотала Эстер с сияющими голубыми глазами. Романтика встречи с особой королевской крови полностью затмила ее прежнюю тревогу. Она взяла вилку и погрузилась в мечты. — Интересно, какой подарок ей понравится?

— Вряд ли принцесса вообще примет подарок от ведьмы, — с усмешкой заметила Айрам, мгновенно испортив настроение.

— Н-неужели?.. — плечи Эстер поникли, а сияющая улыбка сменилась разочарованным выражением лица.

— Принцесса примет ваши подарки. К ее счастью, она выросла не в ведьминском Ковене и знает правила приличия, — ответил Ульрих, бросив на Айрам строгий, многозначительный взгляд.

Темные глаза Айрам сузились. Очевидно, сарказм Ульриха пришелся ей не по вкусу. Казалось, что даже удочерив их, граф всё еще презирал ведьм и их традиции. Для Айрам, которая как старшая дочь до смерти матери была погружена в священные предания Ковена, такой тон был оскорбителен.

И она сделала то, что умела лучше всего.

Она смерила его свирепым взглядом через стол.

Ульриха, как и всегда, не смутил этот угрожающий взгляд. За два года он к нему привык и начал подозревать, что это просто ее обычное выражение лица.

— Хм, — фыркнула Гермиона и вступила в спор. — Сомневаюсь, что ее манеры как-то связаны с тем, что она не росла в Ковене. Наш день рождения был ровно месяц назад, и мы точно не получили никаких подарков. — Она демонстративно отвернулась и с ожесточением принялась за еду, когда Ульрих посмотрел на нее.

Моника почувствовала растущее напряжение, тихо вздохнула и решила мягко вмешаться.

— Леди Айрам, леди Гермиона и леди Эстер по совпадению родились в один и тот же день, мой лорд, — объяснила старшая горничная с теплой, извиняющейся улыбкой. — В пятый день пятого месяца по Каэлоранскому календарю.

Ульрих почти не отреагировал. Его стоическая маска осталась неподвижной. Отсутствие эмоций лишь сильнее разозлило Гермиону, а Эстер, которая смотрела на него с крохотной надеждой, тихо разочаровалась, когда он спокойно продолжил трапезу.

Но в глубине души слова горничной задели какую-то странную, неуютную струну. Последние два года он ни разу не вспомнил об их днях рождения, считая подобные праздники пустой чепухой. И все же по какой-то необъяснимой причине в животе внезапно возникло странное, мимолетное чувство дискомфорта.

Неужели он почувствовал это только потому, что Гермиона так безупречно парировала его аргумент?

«Подарки?» — подумал он. Зачем?

Он тут же подавил незнакомую эмоцию и вернул себе самообладание.

— Новая, безопасная жизнь, которую я обеспечил вам троим, и есть подарок на всю жизнь, — ответил он, изящно отправляя в рот кусочек фаршированного помидора.

— Э-это не считается! Мы об этом даже не просили! — воскликнула Гермиона и вскочила со стула, не в силах смириться с его высокомерной логикой.

Ульрих перестал жевать и посмотрел на нее. Между его бровями пролегла едва заметная складка: он недоумевал, почему она поднимает такой шум из-за пустяка.

— Неужели вы так сильно хотите подарок? — спросил он с невозмутимым видом.

Гермиона покраснела. Она плюхнулась обратно в кресло.

— Еще чего! Мне вполне нормально! Нам всем нормально! Правда, Айрам? Эстер? — Она бросила на сестер резкие взгляды, пытаясь втянуть их в созданную ею линию обороны.

— Я не принимаю подарков от скаргардских дворян, — ледяным тоном ответила Айрам, с мелочной точностью возвращая Ульриху его же презрение к ее происхождению.

— Эм... — Эстер нервно взглянула на Ульриха. Но под его взглядом она быстро утратила смелость и предпочла вжаться в стул, храня полное молчание.

http://erolate.org/book/2590/272393