Карта кампуса сминается в моей потной ладони, пока я иду по лабиринтам Университета Эмпайр-стейт. Первый день занятий, а я уже заблудился – это идеальная метафора для всего моего нынешнего существования.
─ Практическая Самооборона 101... Корпус С, Аудитория 214, ─ бормочу я, щурясь на помятый лист. Мои способности к телепортации сильно бы упростили задачу, но после вчерашней ночной встречи на крыше с Женщиной-Пауком я не собираюсь рисковать при свете дня.
С тех пор как я очнулся в этой гендерно-измененной вселенной Марвел, я принял ровно одно решение, в котором уверен: стать супергероем. И какой первый шаг на этом пути? Научиться драться. Домашний я, будущий бизнесмен, не смог бы ударить как следует, даже спасая свою жизнь.
Наконец, я замечаю Корпус С – бетонное сооружение в стиле брутализма, больше похожее на тюрьму, чем на учебное заведение. Внутри коридоры отдаются эхом от моих шагов, пока я ищу аудиторию 214. Когда я нахожу ее, дверь уже открыта, открывая большое, застланное матами пространство с зеркальными стенами.
А в центре стоит очень внушительная женщина, скрестившая руки на груди, словно силой сдерживая себя от немедленного насилия.
─ Ты опоздал, ─ рявкает она, прищуриваясь, когда я замираю в дверном проеме.
─ Извините, я заблудился, ─ говорю я, ступая на мат. ─ Я Шейн Стил. Я только что записался на этот курс.
Она не отвечает, просто оглядывает меня с ног до головы с тем клиническим осмотром, который мясники обычно приберегают для оценки сомнительного мяса. Ее стрижка в военном стиле и абсолютно прямая осанка кричат: «Бывший спецназ».
─ Я Профессор Мастерс, ─ наконец говорит она.
Мастерс. Это имя что-то кольнуло в памяти, но я не могу вспомнить, что именно. Оно кажется смутно знакомым, но связь ускользает прежде, чем я успеваю ее уловить.
─ Для меня честь, Сэнсэй, ─ говорю я, слегка кланяясь в пояснице. На мне серые спортивные штаны и полинявшая футболка – самое близкое к спортивной одежде, что нашлось в моем загадочно пустом шкафу в общаге.
Профессор Мастерс смотрит на меня так, словно я только что навалил кучу посреди ее безупречного тренировочного мата. Ее выражение лица меняется от нейтрального устрашения до активного отвращения, а рот кривится в гримасе.
─ Послушай, парень, не называй меня «Сэнсэй», ─ вздыхает она, потирая переносицу. ─ Это не секция карате в торговом центре.
─ Разумеется, Сэнсэй, ─ отвечаю я с еще одним небольшим поклоном, не в силах сдержаться. ─ Я все прекрасно понимаю.
Ее глаз дергается. Серьезно, дергается. Я никогда не видел, чтобы такое происходило с живым человеком.
─ Ты не слышал, что я только что сказала? ─ спрашивает она опасно тихим голосом.
─ Слышал прекрасно, Сэнсэй, ─ говорю я с усмешкой, выделяя это обращение. ─ Просто я всегда мечтал о настоящем сэнсэе. Не из тех мошенников, которые раздают пояса бесплатно. А о настоящей машине, как вы.
Что-то мелькает в ее глазах: веселье? Убийственная ярость? Сложно сказать. Наверное, не стоило дразнить медведя, но в ее суровом виде есть что-то такое, что заставляет меня захотеть пробить эту профессиональную броню. К тому же, если я собираюсь стать супергероем, мне нужен наставник с характером, верно? У всех лучших героев есть такой.
Профессор Мастерс смотрит на меня целую вечность, а затем ее плечи опускаются в знак поражения. Она разводит руками в отчаянии.
─ Я чертовски ненавижу преподавать, ─ говорит Мастерс, качая головой. ─ Особенно когда мои студенты думают, что это какой-то фильм про кунг-фу.
Я прыскаю смехом, не в силах сдержаться. В ее полном презрении к этой работе есть что-то освежающе прямолинейное.
Пока она сверлит меня взглядом, я переминаюсь с пятки на носок и начинаю наносить беспорядочные удары в воздух, мои кулаки рассекают пустоту, пока я отплясываю вокруг нее.
─ Сэнсэй, ─ спрашиваю я между джебами, ─ а у вас есть какие-нибудь классные приемы, чтобы вырубать злодеев? Ну, там, болевые точки или что-то вроде того? Такие, когда просто дотрагиваешься до кого-то, и он падает?
Мастерс смотрит на меня с самым безжизненным выражением, какое я когда-либо видел на человеческом лице.
─ Каков твой боевой опыт, Стил?
Я прекращаю наносить удары в воздух, опуская руки по швам.
─ Эм... никакого?
Она щурится, осматривая меня с ног до головы. ─ Да, я вижу. Ты выглядишь как полный клоун, когда так размахиваешь руками. Как ребенок, закатывающий истерику в супермаркете.
Я морщусь, чувствуя, как горит лицо.
─ Ну, значит, падать ниже некуда, верно? ─ Я пытаюсь улыбнуться, но под ее испепеляющим взглядом это больше похоже на нервную гримасу.
Мастерс глубоко вздыхает – звук, который, кажется, зародился в самой ее душе и пробивался сквозь грудь. Это длится так долго, что я начинаю гадать, не пытается ли она выгнать из легких последнюю молекулу кислорода. Наконец, она качает головой.
─ Ладно, ─ говорит она, в голосе слышится тяжелое смирение. ─ Начнем с растяжки, парень. А потом я покажу тебе основы.
─ Спасибо, Сэнсэй.
─ Первый урок, ─ говорит она, садясь в идеальный шпагат, от которого мои собственные паховые мышцы кричат в сочувствии. ─ Гибкость – это основа любого боевого стиля. Ты не сможешь нанести правильный удар ногой, если сухожилия под коленями так же зажаты, как у тебя.
Я пытаюсь повторить ее растяжку, опускаясь к полу с грациозностью новорожденного жирафа. Мои ноги расходятся только наполовину, прежде чем боль пронзает внутреннюю сторону бедер.
─ Боже мой, ─ шиплю я сквозь стиснутые зубы.
─ Держи, ─ командует Мастерс, без намека на сочувствие в голосе. ─ Дыши, несмотря на дискомфорт.
Я делаю, как она говорит, фокусируясь на дыхании и стараясь не потерять сознание от боли. Если я собираюсь стать супергероем, мне нужно научиться справляться с физическими трудностями.
─ Так, ─ задыхаюсь я, отчаянно ища отвлекающий маневр, ─ каково ваше прошлое? Военная? Спецназ? «Команда шесть»?
Лицо Мастерс мгновенно каменеет, словно я наткнулся на невидимый растяжку.
─ Не спрашивай о моем прошлом, ─ рявкает она, ее тон меняется на что-то, напоминающее старшую сестру, которая имеет дело с надоедливым младшим братом, слишком часто трогавшим ее вещи. ─ Мы здесь, чтобы сосредоточиться на твоих тренировках, а не на моем резюме. Понял?
─ Простите, я просто...
─ Ниже, ─ прерывает она, без предупреждения надавив на мои плечи. Боль пронзает внутреннюю сторону бедер, когда я опускаюсь еще на пару сантиметров к мату. ─ Ты слишком зажат везде. Дыши сквозь боль.
Я задыхаюсь, пот уже выступает на лбу.
─ Это пытка.
─ Это разминка, ─ поправляет Мастерс с тенью улыбки. ─ А теперь потянись вперед и коснись пальцев ног.
Следующие пятнадцать минут она направляет меня через растяжки, о существовании которых я даже не подозревал, изгибая мое тело в такие позиции, что я начинаю сомневаться, должны ли вообще люди так гнуться. Каждый раз, когда я думаю, что мы закончили, она представляет новую форму муки гибкости.
─ А теперь поработаем над стойкой, ─ говорит она после того, как я тяжело дыша рухнул на мат. ─ Вставай.
Она демонстрирует базовую боевую стойку: ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, руки подняты, чтобы защищать лицо. Я повторяю, как могу, но, судя по всему, даже стоять – это то, что я делал неправильно всю свою жизнь.
─ Стойка шире, ─ рявкает Мастерс, подталкивая мою ногу своей. ─ Центрируй вес. Ты стоишь так, словно ждешь автобус, а не готовишься защищаться.
Я поправляю положение, чувствуя себя неловко и неуверенно.
─ Вот так?
─ Лучше. ─ Она обходит меня, поправляя мою осанку быстрыми, точными касаниями. ─ Запомни это ощущение. Это твоя основа.
Далее следует экспресс-курс по абсолютным основам. Как правильно сжимать кулак:
─ Большой палец снаружи, не подгибай его, если не хочешь сломать его при первом же ударе. Как наносить джеб:
─ Вытягивай руку от плеча, а не от локтя, и быстро возвращай. Как блокировать простую атаку:
─ Перенаправляй, а не просто поглощай удар.
Все это то, что потребуется осваивать целую вечность.
К тому моменту, как мы переходим к отработке простых комбинаций, мои руки ощущаются как переваренные макароны, а футболка насквозь промокла от пота. Мастерс демонстрирует каждое движение с непринужденной точностью, ее тело – хорошо смазанная машина контролируемого насилия.
─ Джеб, кросс, шаг назад, ─ командует она, и я изо всех сил стараюсь выполнить, нанося удары по воображаемому противнику.
─ Твоя форма ужасна, ─ замечает она, наблюдая, как я в пятый раз мучаюсь с комбинацией. Но вместо ожидаемого отвращения, в ее выражении есть что-то почти... задумчивое. ─ Но ты настойчив. Это я тебе зачту.
─ Спасибо? ─ выдавливаю я между тяжелыми вдохами.
Звенит звонок, пронзая зал, как звонок милосердия. Мои мышцы ослабевают от облегчения, хотя я стараюсь этого не показывать.
Профессор Мастерс отступает, бросая на меня оценивающий взгляд. Теперь в ее глазах что-то другое, не совсем одобрение, но, может быть, на ступеньку или две выше полного презрения.
─ Ты абсолютное дерьмо, ─ говорит она, вытирая пот со лба полотенцем. Затем, на удивление, ее голос немного смягчается. ─ Но ты не такое безнадежное дело, как я думала изначально.
Я немного распрямляюсь, странно ободренный, возможно, самым двусмысленным комплиментом, который я когда-либо получал.
─ К среде обязательно сделай всю растяжку перед занятием, ─ продолжает она, вешая полотенце на шею. ─ Так мы сможем сосредоточиться на основах и технике прямо с самого начала.
Я низко кланяюсь в пояснице – отчасти из уважения, отчасти потому, что знаю, как это ее раздражает.
─ Да, Сэнсэй.
Мастерс закатывает глаза.
─ И не попадайся, делая такую фигню на публике, ─ говорит она, указывая на мой поклон. ─ Некоторые могут понять это неправильно.
─ Да, Сэнсэй, ─ повторяю я, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица.
Она издает недовольный звук, но в ее глазах мелькает самый слабый намек на веселье, когда она отворачивается.
Я собираю вещи, моя футболка прилипла к спине от пота, и чувствую себя так, словно прошел через мясорубку. Каждая мышца кричит, пока я тащусь к выходу, мое зрение сфокусировано на этом благословенном проеме к свободе.
Вот почему я не вижу входящего человека, пока не становится слишком поздно.
Мы жестко сталкиваемся, мой импульс отбрасывает нас обоих на шаг назад. Мои руки инстинктивно вытягиваются, чтобы удержать того, кого я только что сбил с ног, хватаясь за плечи.
─ Прости! Я не... ─ Слова замирают у меня в горле, когда я обнаруживаю, что смотрю в испуганные ореховые глаза за очками в толстой оправе.
Это она. Фотограф. Женщина-Паук. Пайпер Паркер.
http://erolate.org/book/2643/276320
Готово:
