По генеалогическому древу король – мой дядя. Впечатляет, да? У тебя есть дядя, который управляет всей страной, может начать войну по щелчку пальцев и, вдобавок ко всему, подарить тебе работу мечты или отменить налоги.
Неверно. Очень неверно. Категорически неверно.
То, что король твой дядя, налагает определенные обязательства. На семейных сборищах всегда найдется та самая надоедливая тетушка, которая хвастается своим успешным чадом, и когда этот человек появляется, ты сам выглядишь, как полное ничтожество по сравнению с ним. Вот почему я хотел избежать любых контактов со своей семьей любой ценой!
Я на дне пищевой цепи, худший из худших. Эти люди там наверху сожрут меня словами и этикетом. Прямо сейчас, глядя на себя в это дорогое зеркало с аккуратно уложенными волосами и в костюме, который мне одолжил Герцог, я чувствую, что надо бежать.
Еще есть время выпрыгнуть из окна и, может быть, перелезть через дворцовые стены, да? Кто знает, может, я мог бы отправиться в бордель мадам Сериз и найти там Элизию, забыться в ее объятиях и забыть о мире. Я бы очень хотел сделать это прямо сейчас.
«Какой кошмар...»
Я провожу рукой по лицу, спокойствие просто не приходит. Никакая игра сейчас не защитит мое эго. В кафе это было терпимо, но здесь... что я сделаю, если брошу в короля бокал с вином или, что еще хуже, выругаюсь в их адрес? Если в оригинальном произведении кого-то обезглавили за одно некрасивое слово, что же станет со мной?
В дверь раздается стук.
─ Иду, почти закончил!
Это ложь. Я ничего не заканчиваю, я даже не начинал. Я потею, как свинья на солнцепеке, уставившись на свое лицо в зеркале в золоченой раме, словно оно должно открыть мне божественное откровение. Все, что я вижу, это клоун с высоким воротником.
Выхода нет.
Шаги снаружи говорят о том, что солдат, или слуга, или палач – кто бы там ни был – ждет меня, скрестив руки. У меня есть максимум две минуты, прежде чем они выломают дверь, решив, что я лишился чувств от нервов или попытался убить себя булавкой от броши на лацкане.
«Ладно... Пора встретиться лицом к лицу с этим дерьмом».
Я делаю глубокий вдох, поправляю рукава рубашки и хлопаю себя по лицу, пытаясь очнуться. Не помогает. Это все еще я, Дариус, перевоплощенный ублюдок, собирающийся сесть за стол с центральным ядром власти континента.
Замечательно. Не хватает только, чтобы затрубили в рог и запустили фейерверк, когда я войду, – вот тогда это будет по-настоящему похоже на шоу ужасов. Что они еще на меня накинут? Что главный герой таинственным образом влюбился в того красавчика и теперь хочет меня сожрать? Только не вздумайте.
Я открываю дверь.
Герцог Мунлайт ждет меня, сверкая этим холодным взглядом и громадным, медвежьим телом. Такой любезный, прямо сердце греет. Судя по всему, он пришел, чтобы убедиться, что я не сбегу, что бы ни случилось.
─ П-привет, пап. К-как дела?
─ Хм.
Его фырканье означает, что все в порядке, по крайней мере, пока. Знаете, единственное, что я усвоил за годы общения и тумаков от этого здоровяка, – это насколько он бесстрастен. Когда он фыркает или просто так реагирует, это означает «да» или «ничего особенного». Настоящая проблема возникает, когда он по-настоящему зол, как вчера.
Он поворачивает в коридоры, и мне приходится поспешно следовать за ним, что я и делаю, словно хороший, раскаивающийся щенок.
Дворцовые коридоры абсурдны. Мраморные колонны, гобелены с героическими сценами, статуи, которые оценивают тебя с головы до ног... Вполне типично для фэнтези, которое я читал в прошлой жизни, без обид. Здесь так чисто, что кажется, будто они заключили сделку с дьяволом в обмен на душу крестьянина, чтобы поддерживать каждый угол в идеальном состоянии.
Пока я иду, мне приходится изо всех сил сдерживаться, чтобы не вспотеть еще сильнее, потому что я уже чувствую, как рубашка прилипает к спине, а воротник сдавливает шею.
─ Ты сядешь рядом с Кристией, ─ говорит Герцог, не оборачиваясь.
Из всех людей я бы тысячу раз предпочел сесть рядом с Лелианой. По крайней мере, эта мачеха не смотрит на меня, как на засохшую какашку посреди улицы.
─ Э-э... Хорошо.
─ Не говори ничего, что заставит Королеву нахмуриться. Не смотри на Короля дольше трех секунд. Не произноси слова «дерьмо», «шлюха», «сука», «вот дерьмо», или любой другой простонародный сленг, и держи ноги сомкнутыми на стуле.
─ Д-да, сэр.
Такова жизнь бастарда при дворе. У меня нет права даже глубоко дышать.
Мы подходим к золотым дверям столовой. Высокие, с резьбой драконов, летящих среди цветков лотоса – символа королевского мира и мудрости. Ирония, учитывая, что за ними собрался актерский состав моей возможной психологической казни.
Два слуги медленно открывают двери. Воздух наполняется тихой музыкой арф, и открывается зал, освещенный зачарованными люстрами и длинными окнами, выходящими на медовый закат.
И вот он, пантеон ада.
Огромный обеденный стол простирается через середину комнаты. В дальнем конце сидит Король, высокий, с серебряными волосами и взглядом, который знает все, прежде чем ты успеешь открыть рот. Справа – Королева, веселая женщина с фиолетовыми волосами и чувством юмора, холодным как снег. Слева – Принц и Принцесса, оба с насмешливыми ухмылками.
Кристия и Лелиана находятся на стороне, обращенной к двери, поникшие и более чем раздраженные ситуацией. Герцог, не колеблясь, идет на свое место, на противоположном от Короля конце.
Я же, напротив, замер на месте. Половина моих инстинктов кричит, чтобы я бежал, другая половина – чтобы спрятался под столом. Что я должен был делать, опять же?
─ Дариус Мунлайт, ─ раздается голос Короля по залу. ─ Садись. Мы только тебя и ждали.
Почему из всех возможных ситуаций мне пришлось сразу же встретиться с финальным боссом? Все слишком быстро обострилось, мое присутствие здесь даже не имеет смысла! Я знаю, что Семья Мунлайт и королевская семья связаны кровными узами, но тащить меня сюда – это перебор!
Полсекунды назад я зажимался с кем-то в борделе, с какой стати я должен оказаться посреди королевского ужина с самыми влиятельными людьми страны? Это вообще не имеет никакого смысла!
Ха. Успокойся, Дариус. Во-первых, давай... сядем. Да, давай сначала сядем. Я занимаю свое зарезервированное место прямо рядом с Кристией и стараюсь шуметь как можно меньше. Я не знаю, выберусь ли отсюда живым, очень сомневаюсь, на самом деле.
Кристия ничего не говорит, она просто отворачивается, оскорбленная самим фактом моего существования. Лелиана, сидящая по другую сторону, даже не поднимает глаз; она больше сосредоточена на том, чтобы вращать бокал с вином между пальцами, чем на признании того, что я дышу. Как это трогательно с их стороны...
Король наблюдает за мной долгие секунды. Я избегаю зрительного контакта, но чувствую, как его глаза давят мне на затылок. Мне лучше начать писать завещание, я умру прямо здесь...
─ Вижу, ты остаешься таким же... пунктуальным, как всегда.
Черт возьми, я чуть не поперхнулся собственной слюной! Это была шутка? Критика? Он пытается сказать, что меня казнят?!
─ Ха-ха-ха... ха... извините за опоздание, Ваше Величество.
Королева вздыхает, полная разочарования. Моя вина, тетушка, твой кузен все равно никогда не давал повода тобой гордиться.
─ Давайте начнем, ─ говорит она, милая, как бокал яда.
По жесту Короля слуги начинают подавать блюда. Все, конечно, роскошное. Обжаренные куски мяса под соусом из рубинового вина, овощи, нарезанные с хирургической точностью, хлеб мягче любой подушки, на которой я когда-либо лежал. Пир, достойный божеств.
Жаль, что вкус этот смешивается с ужасом окружающей обстановки.
Принц, парень с этим типичным смазливым лицом, который, кажется, никогда в жизни не потел, одаривает меня насмешливой ухмылкой.
─ Итак, кузен, мы встречаемся впервые... Хочешь, я помогу тебе держать вилку?
Принцесса издает приглушенный смешок. Кристия сжимает кулаки на коленях, но молчит. Лелиана по-прежнему игнорирует мое существование. Что касается Герцога, он просто жует мясо, как будто ничего не происходит, совершенно спокойно пребывая посреди цирка ужасов, которым является эта семья.
─ Я умею пользоваться вилкой, ─ отвечаю я, пытаясь улыбнуться, хотя каждая часть моего лица готова исказиться в нервном спазме. ─ Я даже знаю разницу между пятью видами столовых приборов на этом столе. Кстати, вот этот, ─ я указываю на самый большой нож, ─ больше твоего члена.
Ох, дерьмо. Я сказал это на рефлексе. Мир вокруг, казалось, застыл; даже ансамбль арфисток не продолжил свою дивную симфонию.
И тут... Король смеется.
─ Ха-ха-ха, у него и вправду острый язык нашей семьи!
http://erolate.org/book/2644/276433
Готово:
