Один мужчина для всех.
Солнце клонилось к горизонту, когда процессия двинулась по усаженной цветами тропе к Уиллоумиру. Итан шел в центре, окруженный Эларой, Сильвой и Лиорой. Мира убежала вперед, восторженно болтая, а Кира и близнецы замыкали ближайшее окружение. Позади них толпа разрослась – теперь там было почти сто женщин; их нежные голоса сливались в песне, а в сумерках начали мерцать первые светлячки.
Деревня казалась ожившей мечтой: изящные дома, вплетенные в кроны древних ив, соединялись подвесными мостами из живых лиан. Повсюду висели фонари из биолюминесцентных цветов, отбрасывая теплый золотистый свет на озеро внизу. Вода застыла в идеальном спокойствии, которое лишь изредка нарушала серебристая чешуя рыб.
На центральной платформе – широком круглом помосте, устланном лепестками, – их ждала высокая женщина. Она была старше остальных, но все еще ослепительно красива: длинные черные волосы с серебристыми прядями спадали на струящееся платье из глубокого изумрудного шелка. Ее облик внушал тихое почтение. Толпа расступилась, когда она сделала шаг вперед.
— Добро пожаловать, Осеменитель, — сказала она густым, резонирующим голосом. — Я Серафина, Верховная Матриарх Уиллоумира. Богини проявили к нам безмерную милость, приведя тебя к нашим берегам.
Итан склонил голову, не вполне уверенный в правилах этикета. — Благодарю. Я… я все еще привыкаю ко всему этому.
Серафина тепло улыбнулась и жестом пригласила его следовать за ней в приподнятый павильон с видом на озеро. Там уже был накрыт пир: длинные столы ломились под тяжестью блюд с запеченными фруктами, мясом какого-то нежного зверя в медовой глазури и хрустальными кубками с искристым нектаром. Музыканты перебирали струны и играли на флейтах; танцовщицы в полупрозрачных шелках двигались в медленных, чувственных кругах.
Когда Итана усадили на почетное место, женщины прильнули к нему – кормили его с рук, наполняли кубок, не давая тому опустеть, и выводили ленивые узоры на его плечах и бедрах. Нектар был сладким и согревающим; по венам разлился приятный жар, обострявший каждое прикосновение.
Во время пиршества Серафина села рядом и заговорила вполголоса, так, чтобы ее слова предназначались только ему.
— Ты заслуживаешь знать всю правду, Итан. Наша история состоит не только из света и радости.
Он повернулся к ней, почувствовав, как сменился тон разговора.
— До тебя по Элизаре уже ступали мужчины, — продолжила она. — Немногие, и нечасто. Завеса между мирами истончается редко – раз в несколько тысяч лет. Когда это случается, в наш мир затягивает одного-единственного мужчину. Одного мужчину… на десять тысяч женщин.
Глаза Итана расширились.
Серафина мрачно кивнула. — Осеменитель никогда не бывает обычным человеком. Он исключителен, драгоценен и обременен непосильным долгом. В древние времена его прибытие становилось поводом для празднества в масштабах всего континента. И королевы, и простолюдинки делили его между собой, проделывая огромный путь ради одной-единственной ночи в его объятиях. Роды процветали. Дочери рождались сильными и многочисленными.
Она замолчала, переводя взгляд на танцовщиц.
— Но всегда находились те, кому хотелось больше, чем им причиталось. Так образовалось тайное сестринство – Теневые женщины. Они верили, что силу Осеменителя можно присвоить целиком, если сначала забрать его семя… а сразу после – жизнь. Убивая его в момент экстаза, они надеялись поглотить его суть, стать бессмертными сверх нашего природного срока и править, не зная преград.
Итан почувствовал холод, несмотря на теплую ночь.
— И у них получилось, — тихо произнесла Серафина. — Не сразу. Первых Осеменителей оберегали и почитали. Но за столетия Теневые женщины стали хитрыми. Они проникали во дворцы, деревни и даже в спальни самих мужчин. Один за другим те, кто пришел до тебя, сгинули – тайно соблазненные и убитые на пике наслаждения, прежде чем остальные успевали вмешаться.
Она встретилась с ним взглядом, твердым и яростным.
— Вот почему ни один мужчина не выжил за последние три появления. Теневые женщины стали дерзкими, а мы… мы расслабились. К тому времени, как мы осознали всю опасность, Завеса снова закрылась, и наш мир все глубже погрузился в Великое Отсутствие.
Мимо скользнула танцовщица, проведя пальцами по плечу Итана, не подозревая о мрачной истории, которой делилась Матриарх.
Серафина наклонилась ближе. — Но мы извлекли урок. Теперь Уиллоумир хранит древние обереги. Мы высматриваем знаки – бледную кожу, что словно пьет свет, слишком темные глаза, холод, который исходит от них. Их мало, но они все еще существуют, прячутся среди нас и ждут своего часа.
Итан окинул взглядом пиршество. Повсюду были прекрасные лица – смеющиеся, поющие, взирающие на него с открытым вожделением. Но теперь он искал аномалии: женщину, которая стояла слишком неподвижно, чья улыбка не затрагивала глаз.
Он заметил ее почти сразу.
У края павильона стояла та самая бледная фигура, которую он мельком видел раньше – высокая, черноволосая, с кожей, подобной фарфору. На ней были такие же изысканные шелка, как и на остальных, но что-то в ней казалось чуждым. Когда их взгляды встретились, она не отвела глаз от смущения или восторга. Вместо этого она медленно улыбнулась – улыбкой хищника – и подняла кубок в безмолвном тосте.
Серафина проследила за его взором. Ее лицо ожесточилось.
— Найра, — прошептала она. — Она прибыла только сегодня утром, утверждая, что она странница из северных болот. У нас нет доказательств… пока. Но я приставила к ней наблюдателей.
Музыка зазвучала громче, возвещая о начале следующей части приветствия.
Серафина поднялась, обращаясь к собравшимся жителям деревни. — Сегодня мы совершим Первое Благословение – древний обряд, призванный привязать дар Осеменителя к нашим очагам и полям. Были выбраны три наши самые плодовитые дочери.
На усыпанный цветами помост в центре павильона вышли три женщины.
Первой была Рован – застенчивая рыжеволосая девушка с пышными формами, веснушками на груди и бедрами, которые покачивались с нервной грацией. Рядом с ней стояли гибкая брюнетка-лучница по имени Талия и чувственная блондинка-целительница Лиза. На всех троих были венки из белых цветов и прозрачные одежды, которые почти ничего не скрывали.
Толпа благоговейно затихла.
Серафина повернулась к Итану. — Тебе нужно лишь следовать своему желанию. Этот обряд – радость, а не обязанность. Но знай: как только он начнется, каждая женщина здесь почувствует твое благословение через них.
Сердце Итана колотилось – от возбуждения и внезапной настороженности в равной мере. Найра все еще наблюдала из тени, не шевелясь.
Рован подошла первой, с раскрасневшимися щеками, и дрожащими пальцами потянулась к завязкам его туники.
Когда роба соскользнула с его плеч, а теплый ночной воздух коснулся кожи, Итан осознал истинный вес своей роли.
Он был не просто желанным.
Он был последней надеждой целого мира.
И где-то в толпе, облаченная в шелк и тени, терпеливо ждала смерть.
http://erolate.org/book/2664/277550
Готово:
