В подземном подвале, пропахшем пылью и застарелым сожалением, подросток разгребал вещи, годами собиравшие на себе вековой слой грязи. Картонные коробки громоздились друг на друге, напоминая шаткую башню «Дженги».
Старые ржавые металлические прутья были просто свалены в углу рядом с дряхлым велосипедом без цепи – тот уже много лет рассыпался у стены под толщей пыли.
Парень держал метелку для пыли на манер копья; он подошел к самому краю подвала и принялся обметать потолок.
— Чертова паутина… она повсюду, — проворчал он, щурясь и глядя вверх. — И какого черта матери приспичило заставить меня заниматься этим дерьмом именно сейчас?
Он невольно усмехнулся. — В следующий раз я запру эту проклятую дверь, прежде чем лезть в свои сокровища.
Подросток вытянулся на цыпочках, смахивая грязь с потолка, как вдруг что-то крошечное и многоногое приземлилось ему прямо на шею.
— Ой, черт!
Он впал в панику, чувствуя, как паук ползет по коже, и отпрыгнул назад так резко, что едва не рухнул, размахивая метелкой словно безумный.
Хруст!
Его дикие взмахи пришлись по коробкам. Стопка качнулась и с грохотом обвалилась. Что-то из этой груды прилетело ему прямо в лоб.
БАМ!
— Ай… а-а-ах…
Кхе-кхе!
Когда пыль улеглась, на пол с мягким стуком посыпались старые книги, разлетаясь в разные стороны.
— А-а… твою мать. Ну конечно, почему бы и нет.
Он поставил коробку ровно и начал подбирать рассыпавшиеся книги, просто складывая их обратно.
И тут его взгляд зацепился за томик со странными узорами. Парень вытер обложку ладонью и увидел золотые орнаменты, напоминающие чакры и другие причудливые линии.
Некоторые книги были наполовину разорваны. Другие – изрезаны в клочья и измяты. Но эта выглядела почти новой, будто кто-то купил ее только вчера.
Он открыл ее.
Первая страница оказалась пустой, а бумага – плотной. Совсем не похожей на обычные тонкие листы.
Он перевернул страницу, прищурившись.
— Что не так с этими буквами? — пробормотал он себе под нос.
Странные красные символы были выведены на каком-то шифрованном языке, которого он не понимал. Он провел пальцами по странице в надежде нащупать хоть какую-то зацепку, но тщетно.
Он перелистнул еще раз.
Снова непонятные буквы и нарисованные стрелки, указывающие в правый угол страницы, где красным цветом был обведен аккуратный след от большого пальца.
Он попытался расшифровать стрелки и знаки, словно детектив, вглядываясь в каждое начертание, но ничего не добился.
Единственное, что он понял – это стрелки, указывающие на край, где был нарисован красный отпечаток с какими-то загадочными подписями сверху.
Поддавшись любопытству, он прижал правый большой палец к иллюстрации.
Ничего не произошло.
Но вдруг, откуда ни возьмись, он почувствовал, как острая игла вонзилась в палец. Парень попытался отдернуть руку, но палец не шевелился, словно его намертво приклеили эпоксидной смолой.
Палец не отрывался.
Палец просто не отрывался…
Он запаниковал и затряс рукой, но боль только усилилась, будто в плоть непрерывно впивались тысячи иголок.
— А-а-а! Черт! — Вскрикнул он, теряя голову от страха.
Боль взорвалась в руке. Паника волной поднялась в груди. Он попытался порвать страницу, но ничего не вышло. Бумага оставалась целой, упрямой, как никогда.
В отчаянии, не имея другого выхода – ни острых предметов, ни надежды – он уперся левой ногой в книгу и рванул палец изо всех сил.
Рывок!
Плоть поддалась.
— Наконец-то… — пробормотал он, жадно хватая ртом воздух.
Но то, что он увидел мгновением позже, лишило его дара речи.
Кожа с его большого пальца осталась на странице. И прежде чем он успел хоть что-то сообразить, книга внезапно захлопнулась.
ХЛОП!
Сердце бешено колотилось в груди. С пальца капала кровь, когда он бросился к лестнице. Но на полпути вверх он споткнулся.
ГРОХОТ!
Он закричал от невыносимой боли, точь-в-точь как кот Том из мультика «Том и Джерри».
— А-а-а-а-а-а-а!!
Он сломал нос; пальцы дрожали у самых ноздрей, глаза зажмурились. Ног он больше не чувствовал. И все же он попытался ползти к выходу, сделав несколько движений, пока и руки не отказали.
— Помогите! Помогите! Мама!! Папа!! — Кричал он, и голос его срывался на хрип.
Ответа не было. Дверь в подвал оставалась закрытой.
Спустя мгновение все стало становиться… еще страннее.
Его ноги сами собой выпрямились, заставляя его подняться, будто кто-то другой управлял его телом. Накатил дикий ужас. Он вертел головой вправо и влево – по крайней мере, над этим у него еще была власть.
Его тело зашагало к южному углу подвала, в противоположную сторону от метелки, подобрало ржавый металлический прут и установило его перед собой.
Он пытался кричать, снова звать на помощь, но не издал ни звука. Рот просто перестал его слушаться.
«Что, черт возьми, со мной происходит? Я не чувствую тела и не могу говорить», – кричал он внутри своего разума, но снаружи царила тишина.
Он беспомощно наблюдал, как ноги тащат его ближе к углу. Ржавый штырь торчал вертикально, и взгляд парня замер на его острие.
Челюсть раскрылась против его воли, и он ничего не мог поделать.
«П-постой… почему этот прут стоит прямо передо мной? – …дыхание перехватило от ужаса. – …Я что, сейчас умру? Нет-нет-нет… подожди-подожди… моя история браузера…»
Свист!
Тело резко рванулось вперед, и он с силой обрушился ртом на острый наконечник штыря. Металл прошил затылочный гребень, оборвав его жизнь мгновенно.
А дальше – ничего. Только тьма.
***
Он открыл глаза, глядя прямо перед собой. Его тело наполовину лежало в луже крови. Прямо перед ним, сквозь густой туман, едва пробивался источник света, а под ногами тянулась тропа, выложенная из черепов.
Он встал и осмотрел себя: кожа была полупрозрачной, а сам он – совершенно нагим.
Он пошел вперед, не задавая вопросов, двигаясь как тот, кто уже мертв, следуя по единственному пути, ведущему к свету.
Прошли минуты.
Добравшись до конца, он увидел невысокую гору из костей. На самой ее вершине лежала книга.
Он взобрался наверх и уставился на нее. Она была чем-то похожа на ту, которую он коснулся перед смертью, но на этот раз узоры и символы были иными.
…𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚
Он схватил ее обеими руками и поднял высоко над головой.
Медленно тьма вновь накрыла его с головой.
***
Он очнулся, медленно моргая и глядя в деревянный потолок. В руках ощущалась легкая боль, но, честно говоря, во всем остальном он чувствовал себя странно умиротворенным. Тело укрывало белое теплое одеяло, а лицо покоилось на мягкой подушке.
— Что это за место… я сплю, что ли? — Пробормотал он в замешательстве.
Он поднял руки. Они казались какими-то чужими. Он бросил взгляд влево.
Книга лежала прямо там, рядом с ним.
— А-а-а-а! — Истошно закричал он и пинком отбросил книгу, отчего та улетела в угол кровати.
Глухой стук.
Мгновение спустя он услышал торопливые шаги, приближающиеся снаружи. Его взгляд приковало к двери. Внезапно внутрь влетела пышногрудая женщина, с грохотом распахнув дверь.
— Все в порядке?!
http://erolate.org/book/2669/278126
Готово:
