Примерно на восемнадцатый день карантина Энди начал сходить с ума. Губернатор Калифорнии выступил по телевидению и объявил, что все, кто не был важен, по сути, находятся под домашним арестом. Конечно, продуктовые магазины были открыты, но рестораны осуществляли только доставку, а все бары в городе были закрыты. Большую часть времени, которое он проводил на свежем воздухе за последнюю неделю, он проводил, прогуливаясь к почтовым ящикам в жилом комплексе в конце улицы.
Несмотря на то, что у них обоих была прилично оплачиваемая работа - Эрик был инженером-программистом, а Энди - специалистом по маркетингу, - ни один из них не мог позволить себе отдельную квартиру, поэтому Энди платил арендную плату Эрику, который был владельцем квартиры (или, по крайней мере, арендовал ее).
Энди также подрабатывал написанием романов и был чертовски расстроен тем, что из-за карантина его удерживали на месте, а это означало, что его новую книгу откладывали в долгий ящик. На складе было пятьдесят тысяч экземпляров его следующего романа, и все они просто лежали там.
- Рано или поздно они продадутся, - сказал ему его агент, но все это было похоже на смертный приговор его литературным амбициям. У Энди на кухонном столе даже стояла коробка с копиями, а в рамке - рекламный постер книги.
- Ты сегодня получал почту? - Спросил Энди у своего соседа по комнате.
- Нет, - ответил Эрик. - Не вижу в этом смысла.
- Вполне справедливо.
Бам-бам-бам.
- Ты заказывал еду?
- Нет. А ты?
Из-за входной двери донесся голос. - Центр контроля заболеваний. Откройте дверь, пожалуйста.
Эрик подошел к двери и заглянул в глазок. С другой стороны он увидел человека в костюме биологической защиты, полностью закрытого с головы до ног. Он поднял руку и помахал. - Я в полной безопасности, как вы можете видеть. Мы ходим по домам и проверяем людей на вирус.
Эрик оглянулся на своего соседа по комнате и пожал плечами. Энди схватил двух своих кошек, по одной в каждую руку, когда Эрик открыл дверь. Это было похоже на что-то из серии "Андромеда" - видеть снаружи человека в желтом защитном костюме, с маленькой коробочкой в руке. - ЦКЗ?
- Да. Я Дэйв. Пригласите меня войти?
Энди пожал плечами, а Эрик рассмеялся. - Конечно, заходи. Нам только нужно закрыть за тобой дверь, чтобы кошки не сбежали.
- Конечно, конечно, я понимаю. Я здесь, чтобы проверить, все ли вам ясно, ребята. Я могу где-нибудь приютиться?
- Иди, воспользуйся кухней. Ты хочешь, чтобы мы были вместе или поодиночке?
- Тест занимает всего пятнадцать минут, и я могу выполнить до четырех из них за раз, так что давайте. Я могу проверить вас обоих. - Он тащил набор с такой усталостью, как будто делал это по тридцать раз в день с тех пор, как началась карантинная проверка. - В документах указано, что у вас здесь живут два парня - Эрик Янг и Эндрю Рук. Это вы?
- Это мы.
- Больше в квартире никого нет?
- Нет. Больше никого.
- Хорошо, - сказал Дэйв, ставя набор на кухонный стол. Он взглянул на рекламный постер книги, висевший на стене над кухонным столом. – Ух ты, вы тоже фанаты книг "Друид и стрелок"? Я, черт возьми, обожаю эти книги.
Эрик немного посмеялся, усаживаясь на один из кухонных стульев и закатывая рукав. - Я имею в виду, что можно и так сказать. Он их пишет.
- Что? Нет, они написаны каким-то парнем по имени Блейк Конрад. - Он взглянул на Эрика и ухмыльнулся. - Мне не нужна кровь, парень. Вот, просто проведи этим тампоном по внутренней стороне щеки немного.
Энди немного смущенно улыбнулся, опуская кошек на землю. - Да, это я - это мой псевдоним.
- На кой черт тебе нужен псевдоним, когда у тебя такая потрясающая фамилия, как Рук?
- Я дружу с Артуром Макстевенсоном. Знаешь, тот парень, который пишет все те триллеры, которые продаются в аэропортах? В любом случае, он сказал мне, что хотел бы взять псевдоним до того, как начал работать, чтобы люди просто не могли найти его дома.
Дэйв взял ватный тампон, который протянул ему Эрик, и вставил его в одно из четырех отверстий маленькой машинки, которую он носил с собой. - О, послушай, извини, парень Я не хотел тебя беспокоить по этому поводу.
- Нет, ты не стучал в мое окно посреди ночи. Так что не извиняйся. - махнул рукой Энди, прежде чем взять у него ватный тампон, провести им по внутренней стороне щеки и затем вернуть его мужчине в биокостюме.
- Пока все это продолжается, я просто должен задать вам, парни, еще несколько вопросов. У вас, парни, есть двуспальные кровати?
Эрик закатил глаза. - Ты что, издеваешься? Спроси его о кровати. Просто спроси его.
Энди скрестил руки на груди, как будто они обсуждали это уже много раз. - У Эрика кровать королевских размеров, а у меня еще больше. Хотя у меня спальня поменьше. Но что я могу сказать? Когда я закончил колледж, я купил огромную кровать, чтобы мне всегда было удобно, и никогда не хотел с ней расставаться.
- Почему ты спрашиваешь?
- Они начинают заставлять людей размещать на своей территории дополнительных людей, чтобы мы могли сохранить незагрязненные районы вместе. По крайней мере, на некоторое время.
- Что? - нахмурился Эрик. - Это не может быть законно.
- Это временно, и мы делаем все, что в наших силах, чтобы люди, по крайней мере, не возражали против этого. На данный момент мы просто делаем все, что в наших силах, чтобы помочь людям пережить это. Но число погибших начинает расти. Я имею в виду…вы видели видеозапись, поступающую из Нью-Йорка?
Энди кивнул. - Грузовики с прицепами, забитые мешками для трупов. Это ужасно.
- Кроме того, все не так уж и плохо. Похоже, вирус поражает мужчин гораздо больше, чем женщин, поэтому мужчины выигрывают у женщин, которые им не по зубам. А женщины, похоже, становятся немного более резвыми, как только у них вырабатывается иммунитет к вирусу. Я уверен, что со временем вы поймете.
Энди выгнул бровь в сторону мужчины. - Это звучит зловеще.
Мужчина в костюме биологической защиты пренебрежительно махнул рукой в их сторону. - Вовсе нет. Просто расслабьтесь и наслаждайтесь. Это все, что я могу сказать по этому поводу. Итак, когда выйдет следующая книга о друидах-стрелках? Это ведь действительно скоро, не так ли?
Энди подошел к холодильнику, открыл его, чтобы достать банку газировки, и воспользовался холодильником, чтобы скрыть свой вздох, хотя это ему не совсем удалось. - Книга должна была выйти через три недели, но из-за вируса издательство перенесло ее на осень. Я имею в виду…я понимаю. Я получаю много дополнительных продаж за счет появления в магазине и всего такого. Я понял. И я уже работаю над написанием следующей книги. Но всегда тяжело, когда выпуск книги откладывается.
- Парень, это отстой. Я действительно с нетерпением ждал возможности почитать это в свободное время, когда нас будут возить из одного места в другое.
- Знаешь что…ты мой фанат, так что позволь мне оказать тебе услугу. И лучше бы мне не видеть это на eBay или в Интернете, а иначе я узнаю, кто это был. - Энди подошел к ящику на кухне и открыл его, достав одну из книг. - Они называют это экземплярами для продвинутого чтения. Они присылают мне несколько коробок с ними, чтобы я мог продавать их на вечеринках или раздавать друзьям. Я еще даже не отправил копии своей семье. Я думаю, что единственный человек, кроме моего агента и редактора, который прочитал книгу - это Эрик.
Эрик кивнул. - Это не так хорошо, как "Есть тотем, буду путешествовать", но, на мой взгляд, это одна из лучших книг в серии. Намного лучше, чем "Проблемы с медведями-оборотнями", но, с другой стороны, это не сложно.
- Все мы критики, - сказал Энди, доставая ручку. - Но это справедливо. Мне пришлось выпустить эту книгу через пять недель, потому что издатель просто хотел запихнуть на полки магазинов еще одну, пока она была горячей. Я тоже был недоволен, но продавался он все равно неплохо. Ты сказал, что тебя зовут Дэйв, верно?
- Да, - ответил Дэйв.
Энди открыл обложку книги в твердом переплете и написал на ней: "Посвящается Дэйву, Джейк считает тебя одним из настоящих героев. С уважением, Блейк Конрад". Он на секунду подул на чернила, чтобы убедиться, что они высохли, прежде чем закрыть книгу и предложить ее Дэйву. - Вот, пожалуйста. Подписанный, персонализированный экземпляр будет готов за несколько месяцев до того, как его можно будет приобрести в магазинах.
- Это потрясающе! - Сказал Дэйв с неподдельным энтузиазмом в голосе. Аппарат на столе издал веселый трехтональный сигнал. - Вы, парни, оба на 100% свободны от вируса. И позвольте мне отплатить тебе за это, - сказал он, похлопав по книге, лежавшей на столе рядом с ним. Он щелкнул маленьким тумблером на принтере, а затем нажал большую зеленую кнопку сбоку. Из принтера появилась небольшая распечатка. Он оторвал ее и снова нажал на зеленую кнопку. - Хорошо, это для тебя, - сказал он, протягивая чек Эрику. - А это для тебя, мистер Конрад, - сказал он со смехом, протягивая Энди второй бланк. - Тебе нужно сегодня же зайти на сайт и заполнить анкету. Я знаю, это может показаться странным, но просто ответь на вопросы честно и открыто. Пройди через все это. Ты потом будешь очень рад, что сделал это. Хорошо?
- Для чего это?
- Это поможет тебе быть довольным своей парой, когда мы привезем ее через несколько дней. Знаешь тот гигантский жилой комплекс в километре или двух отсюда?
- Тридцатиэтажный небоскреб?
- Да. Его переоборудуют в приемный покой, поэтому всех жильцов выселяют. Много людей, которых собираются переселить. Существует пять вариантов анкет, которые могут пройти неинфицированные мужчины, и выбор остается на усмотрение тестировщика. Большинству людей мы просто даем анкеты первого или второго уровня.
- Это то, что ты нам дал?
- Добро пожаловать на пятый уровень, парни. В основном это предназначено для медицинских работников и крупных игроков, но это мое личное дело, и этот маленький подарок не даст мне сойти с ума в течение следующих нескольких недель, так что я должен убедиться, что мы в расчете, - сказал он, похлопывая по книге. - Это должно нас не просто уравнять.
- Это имеет такое большое значение?
Дэйв улыбнулся, как чеширский кот под своим защитным шлемом, и кивнул. - Вы увидите. Просто поверьте мне в этом. Идите и заполните это прямо сейчас! Возможно, завтра или послезавтра у них кто-нибудь будет, и вы должны быть готовы. - Ученый взял книгу в одну руку, а свой набор для тестирования - в другую. - На этом я ухожу! Я не смогу приступить к работе над этим сегодня вечером, но посмотрю, смогу ли я заскочить к вам как-нибудь и сообщить, что я об этом думаю.
- Эй, всегда приятно встретить фаната, - сказал Энди. Он подошел, чтобы снова взять двух кошек на руки, прежде чем они с Эриком проводили его до двери.
Дэйв направился к двери, которую Эрик открыл для него. - Помните, парни…анкета полностью конфиденциальна, и никто не собирается судить вас по ней, так что будьте абсолютно честны. Понятно? Полностью. Честными.
- Учитывая всю ту шумиху, которую ты поднял, я не могу дождаться, когда увижу эту анкету, - рассмеялся Энди. - Давай, давай! Я уверен, тебе нужно спасать еще больше людей.
- Берегите себя, парни! - сказал Дэйв.
Эрик закрыл за ним дверь, затем запер на ключ, а затем на засов, прежде чем накинуть цепочку. Ему нравилось проверять, надежно ли заперта дверь. - Так что, я полагаю, нам обоим лучше пойти и посмотреть на эту штуку, а? - сказал он Энди, который снова укладывал кошек.
- Думаю, да.
Рабочий стол Эрика находился в гостиной, а Энди - в соседней столовой. Они были известны тем, что вежливо перекрикивались друг с другом, сидя за своими столами. Энди ввел веб-сайт на бланке и нажал "Продолжить". Перед ним открылся довольно невзрачный правительственный веб-сайт. Там Энди ввел свое имя, свой адрес, номер социального страхования и домашний адрес.
- Он не шутил, когда сказал, что этот тест был необычным, - окликнул его Эрик, явно опередивший его в процессе. - Это не те вопросы, которые я ожидал бы услышать от правительственного веб-сайта.
- Да? Мне не терпится узнать. - Энди ввел персональный код внизу бланка. Это был длинный набор символов, смесь цифр и букв, как заглавных, так и строчных, с различными специальными символами вперемешку - всего 25 символов. Энди пришлось вводить эту серию дважды, потому что в первый раз он не понял, что она чувствительна к регистру, и сайт отклонил ее.
Первый вопрос сразу же удивил его. - Вас привлекают - женщины, мужчины, или те, и другие? - Это было совсем не то, что он ожидал, но он поставил галочку "женщины", и сайт перешел на следующий уровень. Там была маленькая кнопка с пометкой "Назад", очевидно, на случай, если он допустит ошибку.
На следующей странице его спрашивали, какого возраста женщины его привлекают. Там было два маленьких ползунка, где нижний предел был от 18 лет, а верхний - до 70+. Энди было почти 40, но слова Дэйва не выходили у него из головы. "Будь честен". Энди пожал плечами, оставив нижний предел равным 18, а верхний - 35.
Следующий вопрос застал его врасплох. - Считаете ли вы себя - моногамным, полиаморным, без предпочтений? - Ему пришлось долго думать, но в конце концов он нажал "без предпочтений". Если бы он был по-настоящему честен с самим собой, и если бы он оказался с девушкой, у которой была другая девушка, его бы это не беспокоило.
В течение следующих двадцати минут Энди продолжал просматривать веб-сайт, заполняя все варианты того, что его привлекало, а что нет. Рост, вес, расовая принадлежность, цвет волос, их длина, цвет глаз, национальность, образование, телосложение... вопросы продолжались и продолжались. После того, как он просматривал какую-либо категорию, ему открывалась страница, на которой он мог ранжировать все вещи от наиболее привлекательных в верхней части списка до наименее привлекательных в нижней.
Ближе к концу он начал понимать, что же так удивило Эрика. В тесте была страница с, казалось бы, безграничной коллекцией фетишей и извращений. Вверху было сообщение - Выберите все, что применимо. - После этого все, на что Энди нажимал, попадало в другой список, который он должен был заказать.
Когда ему пришлось заказывать все свои дополнения, он начал осознавать, насколько некоторые из них противоречат друг другу. На самом деле, в упорядоченном списке агрессивные и покорные женщины были расположены рядом друг с другом. Ему было интересно, что сделает с этим алгоритм.
На последней странице снова был представлен тот же список фетишей и извращений, но с другим сообщением вверху. - Выберите все те, которые вам не нравятся. Будьте внимательны. - Именно на этой странице Энди обнаружил, что нажимает множество кнопок.
Ему также пришлось поискать несколько терминов, которые не содержали пояснений. Он был уверен, что есть люди, которым нравится мочиться друг на друга, но он определенно не был одним из них. Он также должен был убедиться, что не принимает женщин, у которых аллергия на кошек. Он задавался вопросом, была ли вся эта информация просто для того, чтобы никто не появился.
В целом, все это немного напоминало то, что он проходил в колледже под названием "Тест на непорочность", игру на тысячу вопросов, в которой люди, которые выпивали, сравнивали сексуальные истории.
На последней странице вся информация, которую он ввел, была представлена в виде упорядоченного списка, с сообщением, написанным крупными красными буквами вверху. - Ознакомьтесь со всей информацией, приведенной ниже, чтобы убедиться в ее точности! Нажав "Отправить", вы не сможете изменить эту информацию!
После последнего прохода, чтобы убедиться, что он ничего не отметил неправильно, он нажал "Отправить". Экран на секунду погас, прежде чем появилось сообщение с подтверждением. - Копия этого письма была отправлена на указанный вами адрес электронной почты. Спасибо, что помогаете нам обеспечивать безопасность Калифорнии!
Энди закрыл веб-браузер и поднялся со своего места, направляясь поговорить со своим соседом по комнате. – Ладно. Да, это было определенно странно.
- Что ты сказал на вопрос о полиамории? - спросил его Эрик.
- Я не отдавал предпочтения.
- Действительно? Чувак, я не смог достаточно быстро переключиться на моногамию. Последнее, чего я хочу, это чтобы девушка встречалась с другим парнем.
Энди ухмыльнулся. - А что, если бы она встречалась с другой девушкой?
- О, черт, я даже не подумал об этом.
Он пожал плечами, глядя на Эрика с кривой улыбкой. - Как будто это что-то изменит, черт возьми. Я уверен, что все это просто оптимистичная несбыточная мечта. Когда в последний раз наше правительство вносило какие-либо реальные изменения с помощью веб-сайта?
- Хех. Думаю, мы еще посмотрим.
- Да, полагаю, что так.
И это был последний раз, когда они говорили об этом до конца дня. Но, конечно, это был не последний раз, когда они говорили об этом.
http://erolate.org/book/2748/283170
Готово:
