Спустя неделю после того, как Лелуш покинул Зону 11 и направился в Китайскую Федерацию, ему удалось взять под контроль всю верхушку, среднее звено и даже несколько низших уровней власти. Он также не забыл разобраться с бывшим министром Японии, получившим политическое убежище в Китайской Федерации. После этого он покинул страну, но уже не один. На этот раз его сопровождали Ракшата и её группа учёных, которые расположились в соседнем салоне частного самолёта, в то время как сам Лелуш находился в компании двух красивых женщин, возвращаясь в Зону 11.
Как и любой подросток, Лелушу было приятно находиться в обществе двух привлекательных девушек, особенно после изнурительной недели работы. Его глаза болели от бесконечного чтения докладов и отчётов, а также от частого использования Гиасса. Он значительно сократил время сна и трудился как настоящий император, пытаясь хотя бы частично исправить последствия жадного управления старших евнухов.
В качестве формальных руководителей он оставил самих старших евнухов, но теперь они действовали строго по его указаниям. Полное командование вооружёнными силами Китайской Федерации перешло к Синкэ, так как его навыки идеально подходили для этой роли. Что до Тянь Цзы она почти ничего не делала, но Лелуш сжалился над девочкой, так как она была подругой Кагуи и чем-то напоминала ему Нанналли. Поэтому он распорядился, чтобы Тянь Цзы начали обучать управлению государством, а также таким дисциплинам, как обществознание и история, ведь она почти ничего не знала о собственном народе. Старшие евнухи намеренно ограничивали её образование, не желая видеть слишком умную императрицу.
— Каллен, сделай мне массаж, пожалуйста, — сказал Лелуш, положив на глаза полотенце, чтобы не слепило от солнечного света.
— Хорошо, — ответила Каллен с искренней радостью.
— Смотрю, вы любитель женского внимания, ваше величество, — с усмешкой заметила Ракшата, сидя напротив с ноутбуком на коленях и продолжая работать.
— Я слишком устал, — произнёс Лелуш, откидываясь на спинку кресла, ведь сиденья в самолёте были регулируемыми, что позволяло спокойно отдыхать.
Ракшата лишь усмехнулась и собралась было продолжить, но затем взглянула на Каллен, которая буквально сияла от счастья.
— Тебе так нравится этим заниматься?
— А почему нет? Это же Зеро.
— Он спит? — спросила Ракшата.
Каллен наклонилась ближе и прислушалась к дыханию.
— Да, — кивнула она, не прекращая массировать плечи Лелуша.
— Тебе нравится его величество? — прямо спросила Ракшата.
— А? Эм… ну… немного. То есть… он ведь смог такое сделать и уже сильно помог. Поэтому я очень уважаю Зеро. И я счастлива, что Зеро тот, кто приведёт нас к победе и свободе. Япония будет свободна.
— Почему ты так считаешь? Я понимаю, что его величество очень велик, умен, красив и так далее. Но я привыкла верить фактам, а не таким расплывчатым ответам. — с усмешкой спросила Ракшата, намеренно провоцируя Каллен на ответ.
— Он спас меня и всех, кто мне дорог. Он будто ангел, сошедший с небес, чтобы наказать зло в лице Британии. Я никогда не видела, чтобы человек был способен на такое. Я не могу найти другого объяснения тому, что он сделал. Я просто хочу верить, что с Зеро мы все будем счастливы, — сказала Каллен с улыбкой.
— Боже, девочка, да у тебя немного проблемы с головой, — усмехнулась Ракшата, покачивая головой.
— Что?!
— Даже интересно, чем это всё закончится, — загадочно добавила Ракшата и вернулась к своей работе, игнорируя попытки Каллен получить внятный ответ на её поддразнивания.
— — — — —
— — — — —
Спустя несколько часов самолёт Лелуша прибыл в Зону 11, где их уже встречали люди Лелуша. Сам он, оставаясь в маскировке, ехал в машине с Каллен и Ракшатой, пока её учёные разгружались и ожидали транспортные самолёты с оборудованием из Индии.
Вскоре они оказались в тайной лаборатории, специально оборудованной для изучения и разработки найтмеров. Здесь имелись специальные испытательные площадки, образцы найтмеров нескольких поколений и хорошее научное оборудование.
— Не дурно. Почти как моя лаборатория и мастерская в Индии. Откуда всё это? Трудно поверить, что так просто построить подобное место, особенно в Новом Токио, — сказала Ракшата с улыбкой, осматривая новое пространство.
— Я смог это организовать благодаря хорошим связям и влиянию. Британская Империя выделила немало средств на расширение Нового Токио, так что не составило труда вписать сюда такой объект. Под городом и платформами от землетрясений много свободного пространства.
— А моя лаборатория не рухнет при сильном землетрясении?
— Нет. Платформы снижают воздействие землетрясений, но на самом деле они были построены высоко над землёй именно для того, чтобы скрывать под ними тайные объекты. Удобно иметь «подвал» с запрещённым прямо в центре города. Многие лаборатории, подпольный бизнес аристократов, электростанции и даже военные объекты расположены именно там, до них трудно добраться в случае бомбардировки.
— Ваше величество! — внезапно раздался женский голос, прервавший их беседу. В комнату вошла девушка с фиолетовыми волосами в оранжевом костюме.
— Сесиль? Что-то случилось? — спросил Лелуш, узнав помощницу Ллойда.
— Ах, извините, я помешала? — спросила она, заметив компанию двух женщин с Лелушем.
— Нет. Я как раз показывал Ракшате и Ллойду их новую лабораторию.
— Граф Пудинг? Он здесь? И наша с ним лаборатория? Разве она не должна была стать моей? — удивилась Ракшата, глядя на Лелуша.
— Так будет лучше. Вы оба гениальные учёные, которые опередили весь мир в создании найтмеров седьмого поколения. Вместе вы сможете разработать ещё более совершенные модели и совершить новые научные прорывы. Не вижу смысла разделять двух гениев.
— Спасибо за похвалу, но мы вряд ли сработаемся, господин. У нас слишком разный подход к работе.
— Тогда найдите общий язык. Это мой приказ.
— Как прикажете, — с охотой кивнула Ракшата, понимая, что выбора нет от прямого приказала.
— Сесиль, что-то случилось?
— Ах да. Вот отчёт по проекту киборгов и найтмеров, который вы просили. Также мистер Ллойд желает обсудить с вами некоторые нюансы, — сказала Сесиль, сохраняя профессиональный вид, и протянула планшет с отчётом.
— Хорошо, — ответил Лелуш, взяв планшет, и направился вместе с Сесиль, Каллен и Ракшатой в другую комнату.
Спустя примерно пять минут они оказались в большом зале, где стояли разобранные найтмеры, над которыми трудились техники. Ллойд сидел за компьютером, внося правки в реальном времени, улучшая или корректируя исходные модели.
— Ваше величество! — воскликнул Ллойд, увидев Лелуша, и подошёл с улыбкой.
— Ближе к делу, Ллойд. У меня мало времени на любезности, — сказал Лелуш, игнорируя попытки Ллойда польстить ему ради дополнительных просьб.
— Ах да. Вы ведь прочитали отчёт по киборгам, над которым я должен был работать по вашему поручению?
— Нет.
— Хорошо, тогда даже с моими навыками и ваших… — Ллойд на мгновение замялся, заметив Ракшату за спиной Лелуша, но сохранил спокойствие, несмотря на её опасную улыбку, — ученых и с привлечением других учёных, проект может затянуться на годы, а результаты окажутся невпечатляющими.
(Даже неудивительно. Джеремайя не стал идеальным киборгом с первого раза. Тогда проект перехватил Культ Гиасса, у которого были более продвинутые методы. Хотя Бартли всё равно руководил им, дело, скорее всего, в финансировании. Даже через посредников ресурсы не сравнятся с теми, что есть у Британской власти напрямую. Ведь некоторое оборудование есть только в единичном экземпляре. Может, стоит перевести их в Китайскую Федерацию?) — размышлял Лелуш.
— Есть ли решение? — спросил он, желая выслушать варианты, прежде чем принимать решение.
— Рад, что вы спросили. У меня есть знакомая из научного сообщества, которая глубоко разбирается в биологическом развитии человека и кибернетике. Я бы сказал, она идеально подходит для этого проекта.
— И в чём проблема?
— Её нужно убедить сотрудничать. Британская власть не выделяет ей финансирование из-за приоритета на разработку найтмеров. Но думаю, у нас получится. В конце концов, она тоже японка по рождению, но формально она гражданин Британии.
— Ты можешь вызвать её сюда?
— Да, но она прибудет не раньше, чем через неделю.
— Тогда организуй встречу. Я лично уговорю её в необходимости сотрудничества.
— Как прикажете.
— Как её зовут?
— Наюта Хида.
— — — — —
— — — — —
После обсуждения всех деталей дальнейшей работы учёных Лелуш решил вернуться домой. Перед этим он отпустил Каллен, велев передать Огги и остальным, что они вернулись, а новые приказы последуют завтра.
Едва Лелуш переступил порог дома, его, как обычно, у входа встретила Саяко. Пройдя дальше, он увидел Нанналли, но не одну, рядом с ней сидели С.С. и Аня Альстрейм. Они мило беседовали, рассматривая книгу и бумажные оригами на столе. При виде этой картины у Лелуша задёргался глаз, и он тут же бросил взгляд на С.С.
— Я тут ни при чём. Она сама пришла, — сразу заявила С.С., переходя в защиту. Ведь у Лелуша есть весомый рычаг давления на неё и лучше избежать его использования.
В ответ Саяко подошла к Лелушу сзади и тихо зашептала ему на ухо, сообщая личность девушки, подчеркнув, что та представилась «кузиной», рассказала о своих действиях и, согласно справкам Саяки, также является рыцарем Круга.
— Нанналли, я вернулся, — сказал Лелуш, привлекая внимание сестры, которая в тот момент слушала, как читает Аня. Услышав его голос, Нанналли тут же повернулась в его сторону с улыбкой.
— Братик! Ты вернулся! Я так рада! — воскликнула она.
— Я тоже. Вижу, ты не одна.
— Да. Это Аня Альстрейм. Она сказала, что пришла поблагодарить тебя за помощь.
— Понятно. Давненько мы с тобой не встречались, Аня, — произнёс Лелуш, внимательно наблюдая за её мимикой. Та выглядела спокойной, но в глазах читалась странная смесь облегчения, радости и ожидания.
(Я не вижу в ней ничего от матери… Но, зная от С.С. и из воспоминаний, насколько хорошей актрисой была мама, нельзя исключать, что она пытается меня разыграть. Конечно, предать она не должна, под моим Гиассом она обязана любить нас с Нанналли больше, чем план отца. Но всё же… чувствую, будто что-то упустил,) — подумал Лелуш.
— Я рада, что вы… то есть ты вернулся, — сказала Аня, улыбаясь.
— Тогда поговорим за чашкой чая. Я переоденусь и вернусь, — сказал Лелуш, взглянув на Саяко. Та без вопросов кивнула и направилась готовить чай, а он зашёл в свою комнату. Он всё ещё чувствовал усталость, но улыбка Нанналли вернула ему силы теперь нужно было разобраться с Аней и тем, что снова задумала его мать.
Вернувшись в гостиную, где уже был накрыт стол с чаем, Лелуш узнал, что вскоре после его отъезда Аня начала регулярно навещать их дом. Она помогала Нанналли с учёбой, рассказывала истории, к примеру, о заданиях в южной Британии, где подавляла мятежников и видела достопримечательности. Или о миссиях в Африке, где наблюдала за экзотическими животными, всё это сильно заинтересовало Нанналли, никогда не видевшую подобного.
Из рассказов Лелуш понял, что Аня и Марианна чередовались, в один момент Аня говорила о зарубежных миссиях, а в следующий о дворянских слухах и сказках, которые явно не предназначены для юной леди, что служила в армии с юности. Будто в ней жила опытная женщина лет сорока.
Однако злого умысла ни у Ани, ни у Марианны не было видно по мнению Лелуша из его наблюдений и информации. Обе, скорее, пытались сблизиться с Нанналли, а не преследовали скрытые цели. Лелуш не видел в этом угрозы, хотя взгляд, которым Аня смотрела на него, вызывал подергивания глаза, он не мог понять чей это взгляд, её собственный или его матери. С.С., наблюдавшая за всем с ухмылкой. Лелуш бросил на неё многозначительный взгляд, намекая на возможную месть, а та в ответ просто высунула язык.
(Эта женщина!) — подумал Лелуш от поддразнивания С.С..
Атмосфера в гостиной стала необычно оживлённой. Обычно чаепития с Нанналли проходили тихо и спокойно, но с появлением Ани и С.С. разговоры оживились теперь у Нанналли было с кем общаться помимо Лелуша и Саяко.
Проведя ещё некоторое время в компании семьи Ламперуж, Аня начала готовиться уйти. Но перед уходом она попросила поговорить с Лелушем наедине, понимая, что некоторые вещи не стоит знать его младшей сестре.
— Извините, что вторглась в вашу жизнь, принц Лелуш, — сказала Аня, опустив голову. Они находились в комнате Лелуша, и шанс, что их подслушает Наннали, был минимален, так как Саяко и С.С. не допустили чтобы Наннали это сделала.
— Тебя мама подговорила на это? — уточнил Лелуш.
— Да и нет. Сначала она действительно уговаривала меня прийти, но я не решалась. Потом, поразмыслив, пришла по собственному желанию.
— Я понимаю мотивы матери. Но не думаю, что стоит так сильно благодарить меня. Ты ведь осознаёшь, что я использую тебя против Британии. Ты просто сменила одного хозяина на другого, — сказал Лелуш, сидя на стуле и пристально глядя на неё.
— Я прекрасно это понимаю. Но когда вы вернули мне воспоминания, я впервые почувствовала себя целостной. Однако я потеряла цель в своей жизни. Я служила Британии только ради восстановления памяти, так как они обещали помочь мне ей вернуть. Вы же вернули то, что они украли. Я безмерно благодарна вам, но теперь не знала, что делать дальше. А потом я встретила вашу сестру… и начала понимать.
— Что именно? Надеюсь, не то, что нужно избавиться от меня в отместку моей семье что с тобой так поступила?
— Сомневаюсь, что у меня бы получилось вы наверняка предусмотрели такой поворот. Та горничная дала бы мне бой и помешала причинить вам вред. Но я осознала, что я пешка в большой игре за власть, и побег лишь усугубит моё положение в бесконечную погоню, так как я слишком много знаю. Лишь смерть может освободить меня от этой участи. Но ваши слова о плане создать мир, где все будут счастливы, тронули меня. А ваша сестра и её слова укрепили мою веру в это. Поэтому я решила последовать за вами добровольно, — сказала Аня и опустилась на колено, как рыцарь перед королём.
— Ты не боишься, что я пожертвую тобой при первой возможности?
— Тогда такова моя судьба. Мою жизнь дважды разрушили по чужой воле. Теперь я хочу впервые сделать свой собственный выбор, — ответила она, подняв голову и глядя ему прямо в глаза.
— Хорошо. Я принимаю тебя как одного из моих рыцарей, Аня Альстрейм. Отныне ты член будущего нового Ордена Рыцарей.
— Благодарю, мой Император, — с улыбкой сказала Аня.
В этот момент её глаза вспыхнули красным, а выражение лица резко изменилось.
— А ещё я бы хотела стать вашей младшей сестрой, — внезапно заявила она.
— Мама? — уточнил Лелуш.
— Верно, — ухмыльнулась Марианна.
— Не стоит так шутить.
— А я не шутила. Если ты не против, я хочу сделать Аничку членом нашей семьи. Это мой способ извиниться перед ней за то, что я отняла у неё. И подарить тебе новую младшую сестреночку. Она бы тебя защищала. Аничка хорошая и послушная девочка.
— Сначала загладь вину перед своей настоящей семьёй. А потом уже предлагай такие «извинения», — строго сказал Лелуш.
— Извини, — тихо произнесла она, опустив голову, понимая, что Лелуш прав. Обычно она как взрослая должна быть права, но из-за особенностей их положений, она понимала, что виновата очень сильно.
— Давай поговорим об этом позже. Сейчас я устал. Верни тело Ане и продолжайте работу у Кловиса, скоро у вас будет много заданий.
— — — — —
— — — — —
Спустя неделю после возвращения Лелуша дела Ордена Чёрных Рыцарей вновь стали активными. До этого момента они находились в пассивном режиме, занимаясь лишь вербовкой новых членов, что, конечно, не ускользнуло от внимания Британской власти, Дома Киото и Японского освободительного фронта, которые ожидали их следующего хода.
Пока в Зоне 11 росло напряжение, принцесса Юфемия пыталась его смягчить в своей роли «Специального советника вице-короля по делам населения Зоны 11». Однако, как бы она ни старалась, Белые Рыцари при поддержке Сузаку Куруруги, магистра Ордена плохо исполняли свои обязанности. Они превышали служебные полномочия и смотрели свысока на тех, кому помогали по приказу. Прямо они не нарушали приказ и не убивали, но легко находили или создавали повод, чтобы наказать одиннадцатых, считая их низшей расой рабов. Ведь все члены Ордена Белых Рыцарей были из высшего общества и верили в чистоту крови британского народа, полагая, что другие народы и культуры портят их собственную.
Из-за этого со временем многие стали использовать гуманитарную помощь принцессы Юфемии для личного обогащения. Люди не желали мириться с таким отношением и пытались обокрасть Белых Рыцарей. У большинства это не получилось, и они были убиты. Это ещё больше разозлило одиннадцатых. Белые Рыцари вывешивали тела убитых на всеобщее обозрение, демонстрируя, что кража помощи принцессы будет строго наказываться.
В школах, академиях и детских садах, где для одиннадцатых ввели значительные изменения, также возникло сопротивление среди британского населения, которое не было в восторге от таких мер. Те, кто поступил в школу или получил возможность учиться в академии, не встретили радушного приёма, их унижали и издевались над ними британские студенты. В детских садах создали отдельные классы, чтобы держать детей одиннадцатых подальше от британских, поскольку многие родители были против совместного обучения.
Подобное развитие событий сильно удивило Юфемию и Сузаку, которые пытались понять, где ошиблись.
— Похоже, нам надо пересмотреть нашу стратегию, — сказал Сузаку, читая отчёты своих рыцарей и то, что узнал сам в ходе расследований. В кабинете с ним находились Джеремайя Готвальд и Виоллета Ну, его два самых верных последователя, помогавших в расследовании и предоставившие ему правдивую картину происходящего в Зоне 11.
— Соглашусь, Магистр Куруруги. Проблема между британской властью и населением одиннадцатых гораздо глубже. Скорее, я бы сказал, что проблема не только во власти, а в самом британском народе, воспитанном так, как нужно властям. Даже если есть люди, не испытывающие неприязни к одиннадцатым, это не изменит общественного мнения.
— Но ведь я тоже одиннадцатый.
— Вы особый случай. Вы доказали своей силой, преданностью и навыками свою службу Британии. Тем более вас выбрал Его Высочество Кловис и это многое значит для британцев. Сомневаться в вашей пригодности как рыцаря и гражданина значит сомневаться в самом принце Кловисе, — объяснил Джеремайя Готвальд.
— Где же я ошиблась? Я ведь хотела как лучше для всех, — спросила себя Юфемия, опустив голову и глядя на свои руки, сидя на диване.
— Благими намерениями вымощена дорога в ад, — заявила Виоллета.
— Мисс Виоллета, — строго произнёс Сузаку.
— Простите, вырвалось.
— Нет, продолжайте, — сказала Юфемия, подняв голову и посмотрев на Виоллету.
— Я считаю, что вы слишком спешите и наивно смотрите на проблему. Общество намного сложнее, чем кажется. Вы пытаетесь помирить раба и хозяина, находящихся в совершенно разных социальных и жизненных положениях. Как бы вы ни старались изменить их мнение друг о друге, первоисточник проблемы в самой сути их существования. Пока одиннадцатые остаются рабами без права даже на жизнь, а британцы их хозяевами, вы просто будете тратить все силы на битву с ветряными мельницами, — объяснила Виоллета.
От услышанного Юфемия посмотрела на Сузаку и Джеремайю, которые молчали, соглашаясь с мнением Виоллеты.
— Значит, чтобы решить проблему, надо уничтожить корень? Но это значит…
— Вернуть одиннадцатым права японцев, — заявил Джеремайя, не боясь произнести эту горькую правду.
— С точки зрения политики на такое никто не пойдёт. Вернуть завоёванной стране, обладающей крупнейшими в мире запасами сакурайдата, человеческие права звучит невозможно. Это вызовет сопротивление на всех фронтах британской политики, — заявила Виоллета, которая стала лучше разбираться в политике, получив должность аристократки и обучаясь у Джеремайи в этом вопросе.
— Я должна подумать над этим, — сказала Юфемия, вставая и покидая комнату.
— Похоже, пока стоит оставить её в покое, — сказал Сузаку, опустив взгляд. Он хотел помочь своему народу, но это оказалось сложнее, чем казалось.
— Думаю, этим вопросом стоит заняться позже. Нам пора собираться.
— Да. Продолжайте подготовку. Завтра у нас боевая операция.
— А что насчёт тех, кто превышал свои полномочия во время гуманитарной помощи принцессы?
— После операции я лично займусь каждым, — строго заявил Сузаку.
— Есть, Магистр! — сказали Джеремайя и Виоллета, отдав честь и покидая кабинет, чтобы продолжить подготовку к предстоящей операции.
— — — — —
— — — — —
Как и было сказано, на следующий день с раннего утра Орден Белых Рыцарей и Рыцари Гластона в полном составе неофициально собрались вокруг горы Нарита, где, согласно данным разведки, располагался главный штаб «Японского освободительного фронта» и вся его верхушка. Для операции были задействованы лучшие офицеры Зоны 11. Изначально планировалось подключить основные силы Британской армии в регионе, но в итоге сочли, что двух орденов будет достаточно.
Для обеспечения безопасности гражданских лиц в окрестностях Нариты были развёрнуты дополнительные воинские подразделения Британской армии, чтобы минимизировать риск гибели мирного населения. Найтмеры, танки и вертолёты тщательно маскировали, разместив внутри грузовых машин и железнодорожных составов, чтобы избежать преждевременного обнаружения противником.
Сам принц Кловис находился в передвижном штабе на безопасном удалении от зоны боевых действий под личной охраной Ани Альстрейм. В том же штабе присутствовал генерал Бартли, который, однако, не имел полномочий управлять операцией, его юрисдикция распространялась только на регулярную армию, тогда как ордена находились целиком под контролем их правителей принца и принцесс.
— Отлично, все на своих местах, — произнёс Кловис, восседая на троне и наблюдая за происходящим на огромном мониторе. Сразу после его слов на экране появились изображения Корнеллии и Сузаку в кабинах их найтмеров, готовых возглавить атаку своих рыцарей.
— Мы ждём твоей команды, Кловис, — сказала Корнеллия.
— Мы ожидаем вашего приказа, ваше высочество, — добавил Сузаку.
— Отлично. Начинайте!
Получив приказ, все рыцари орденов перешли к выполнению операции.
Орден Белых Рыцарей начал атаку с западного фланга. Их колонна выстроилась в боевой клин, в авангарде шли три тяжёлых найтмера с усиленной бронёй и гарпунными установками, за ними следовала основная ударная группа из семи машин среднего класса, вооружённых автоматическими пушками и ракетницами дальнего радиуса действия. По флангам двигались два быстрых разведывательных найтмера, задача которых заключалась в обнаружении минных полей и засад. За ними шли танки в плотном строю по два в ряд, чтобы минимизировать урон от возможных взрывов. Воздушную поддержку обеспечивали четыре боевых вертолёта, летевших на низкой высоте в V-образном построении, готовые в любой момент обрушить огонь на укреплённые позиции противника.
С восточной стороны наступал Орден Рыцарей Гластона под личным командованием принцессы Корнеллии. Их тактика отличалась большей жёсткостью и централизацией. Колонна двигалась в линейно-фронтальном построении, в первой линии пять элитных найтмеров «Глазго» с щитами; за ними мобильная артиллерийская группа найтмеров из трёх, способных вести огонь прямой наводкой по укреплениям на склонах. Пехота следовала в бронетранспортёрах, развёрнутых в шахматном порядке для защиты от фланговых атак. Два тяжёлых вертолёта парили над колонной, сканируя местность тепловизорами и передавая данные в реальном времени.
Джеремайя Готвальд возглавлял основные силы Белых Рыцарей, держа курс строго по гребню западного хребта. Рядом с ним, управляя правым флангом, шла Виоллетта Ну, которая уже полноценный командир отряда из шести рыцарей. Её группа действовала как мобильный резерв, чтобы при малейшем намёке на контратаку она немедленно меняла направление и наносила удар в тыл противника.
Сузаку Куруруги, несмотря на статус лидера Ордена Белых Рыцарей, оставался в тылу в специально оборудованной точке наблюдения на вершине соседнего холма, размещённой внутри передвижного грузовика, адаптированного под нужды Ланселота. Его машина, единственный в своём роде прототип седьмого поколения, потребляла много энергии. Ведь операция могла затянуться на несколько часов, поэтому было принято решение использовать Ланселот, как стратегический козырь способный изменить ход боя в критический момент.
— — — — —
— — — — —
В это же время внутри штаба Японского освободительного фронта внезапная атака Британии стала полной неожиданностью. Сначала члены штаба испытали удивление, затем в замешательстве, быстро переросшее в гнев и страх. Причиной этого стало то, что Британия напала исподтишка, что вызвало ярость у них, а вскоре панику, когда они осознали, что окружены и все пути отступления перекрыты. Больше всего был ошеломлён лидер организации Катасэ Татеваки, бывший генерал-майор японской армии.
— Неужели сами небеса против нас?! Как они нашли нас?! — воскликнул Катасэ, ударив кулаком по столу управления, пока все офицеры молча смотрели на него, ожидая приказов.
— Сэр, они уже миновали первую линию обороны! — доложил один из офицеров, не отрывая взгляда от монитора.
— Активировать систему безопасности! Включайте все ловушки, мины, турели! Всем на базе сообщить, что код «Красный»! — приказал Катасэ.
— Есть! — хором ответили офицеры, отдав честь и стремительно выполняя распоряжение.
— Генерал Катасэ! — раздался знакомый голос, принадлежавший Киоширо Тодо, который только что вошёл в комнату управления.
— Тодо, ты как раз вовремя. Что нам делать?
— Ситуация хоть и внезапная, вполне ожидаемая. Я немедленно мобилизирую наши силы. Как раз испытаем новые модели найтмеров от дома Киота. Сосредоточьте огонь на точках подъёма нужно задержать их продвижение. Затем совместными усилиями отобьём нападение.
— Хорошо, — кивнул Катасэ Татеваки, полностью доверяя стратегическому гению Тодо больше, чем собственному суждению.
— — — — —
— — — — —
В это же время Зеро с Орденом Чёрных Рыцарей находились, как и в альтернативном будущем, на самой вершине горы Нарита. Вот только в отличие от того, что было там, в этот раз число членов Ордена Чёрных Рыцарей было в пять раз больше, включая технику, вооружение и людей. Даже появились новые найтмеры похожей модели те самые, что индийское правительство отправило Японскому освободительному фронту, но перекрашенные в чёрный цвет.
Сам Зеро сидел и наблюдал за происходящим в своём найтмере. Благодаря полному доступу к системе связи Британии он знал каждый ход их сил.
Он не зря выбрал повторить этот момент, считая его идеальным, во-первых, чтобы избавиться от Японского освободительного фронта как от фракции, а во-вторых, чтобы столкнуть Орден Чёрных Рыцарей с Белыми Рыцарями и Рыцарями Гластона. Эта битва станет достаточно громкой, чтобы продемонстрировать силу Чёрных Рыцарей не только японцам, но и всему миру.
— Тебе не надоело смотреть в монитор? — спросила С.С., сидя позади его кабины.
— А тебе не надоело тут сидеть? Ты слышала слово «личное пространство»?
— Тебя напрягает моя компания?
— Скорее слишком близкое её присутствие.
— Если бы я не знала, что ты сделал со Ширли, подумала бы, что ты из тех парней, которым нравятся другие парни.
— С чего ты решила?
— Просто мысли вслух. Но сам подумай.
— Шутки кончились. Садись в свой найтмер.
— Я же говорила, что ужасный пилот.
— Хотя бы не будешь место занимать. Мне надо будет выходить для речи, и будет не очень, если тебя заснимут и начнут считать моей соучастницей на камерах.
— Эх… мальчики и их пафосные позывы, — сказала С.С., вздыхая.
— Давай потом об этом.
— Я останусь. Мне надо защищать тебя, если твой лучший друг случайно попадёт тебе в кабину, и только моё бессмертное тело прикроет тебя, — сказала С.С., не двигаясь с места.
(Она стала ещё более упрямой, чем раньше,) — подумал Лелуш.
— Кстати, можешь решить эту задачу, — сказала С.С., кидая тетрадку Лелушу.
— Зачем?
— А кто виноват, что я должна учиться? Решай эти глупые задачки.
— Разве тебя волнуют оценки?
— Нет, но ведь из-за плохих оценок меня могут отчислить?
— Не волнуйся, я позабочусь об этом. Ты можешь хоть голой ходить по Академии тебя не исключат. Главное, не убивай студентов.
— Хочешь увидеть меня голой и шагающей по Академии? У тебя необычные фетиши, — сказала С.С. с ухмылкой.
— Тебе лишь бы меня подколоть, — сказал Лелуш, взглянув на тетрадку из любопытства. — Это же простая задачка.
— Говорит мне гений.
— Ладно, что ты хочешь? — сдался Лелуш, понимая, что С.С. пытается привлечь его внимание.
— А с чего ты решил, что я чего-то хочу?
— Тебе не угодишь.
— — — — —
— — — — —
Спустя примерно десять минут с момента начала наступления Британии начались первые перестрелки — стоило их силам подняться на определённую высоту. Несколько найтмеров попали на мины, другие оказались под небольшим обвалом камней и брёвен, устроенным с целью замедлить их продвижение. Затем активировались автоматические турели, открывшие огонь по наземной технике и вертолётам в воздухе, но этого было недостаточно, чтобы остановить наступление.
Пока в бой внезапно не вступили найтмеры Японского освободительного фронта, они вырвались из-под земли и атаковали с разных сторон, полностью разрушая смысл боевого построения.
— [Докладывает Орден Белых Рыцарей, Японский освободительный фронт обнаружен. Они используют подземные ходы и нападают со всех сторон,] — сообщил по связи офицер Белых Рыцарей.
— [Докладывает Орден Рыцарей Гластона, Японский освободительный фронт обнаружен. Ведут огонь на подавление с вершины. Требуется поддержка с воздуха или артиллерия,] — добавила другая рация.
— Похоже, подготовка завершена успешно, — произнёс Кловис, размышляя вслух. — Но Тодо, видимо, не хочет выходить из своей скорлупы… либо выжидает удачного момента.
— [Я нашла Тодо,] — раздался голос Корнеллии по защищённой линии связи.
— Отлично, — сказал Кловис и нажал на кнопку пульта.
— — — — —
— — — — —
В другом месте Корнеллия сидела в своём найтмере, крепко сжимая в правой механической руке тяжёлое копьё, а в левой автомат, такой же, как у остальных рыцарей Гластона, выстроившихся за её спиной. Все они напряжённо следили за противником на склоне горы Нарита за Тодо Киоширо, который только что объявил себя через динамики.
— Вот ты где, Корнеллия! — разнёсся усиленный голос Тодо по склону.
Сам Тодо находился в белом найтмере похожий на «Глазго», которым обычно пользовались террористы, но модифицированный. Эти машины были переданы Домом Киото, а затем переданы Японскому освободительному фронту. Их отличали высокая скорость, и нагреваемые катаны, способные рассекать броню обычных найтмеров, как бумагу.
Не желая давать времени, Тодо и его люди начали стрелять по людям Корнелли. Они находились на крутом склоне, который был идеальным местом для засады, но крайне неудобным для атаки снизу. Тодо и его люди заняли верхнюю позицию, используя уступы скал как естественные укрытия. Рыцари Гластона оказались в невыгоде, подъём ограничивал их мобильность, а любое резкое движение грозило потерей равновесия и скатыванию с шансом погибнуть.
— [Необходима поддержка с воздуха,] — резко приказала Корнеллия, не сводя взгляда с найтмеров Тодо.
Через минуту над гребнем склона появились шесть боевых вертолёта белых рыцарей. Они немедленно открыли огонь, обрушив на позиции Тодо шквальный огонь из пулемётов и ракет. Взрывы подняли столбы пыли и камней. В ответ Японские Найтмеры тоже выпустили точными очередями по вертолетам. Трое вертолётов взорвался в воздухе и начали падать к позициям Гластон.
— Наступаем! — скомандовал Тодо, заметив, что обломки падающих приближаются к позициям Корнеллии и создадут неплохое прикрытие и давление.
Его отряд начал стремительный спуск по склону. Найтмеры Гекка двигались используя гарпуны для торможения и переброски через уступы.
— Удерживать строй! Не давать им сблизиться! — прозвучал приказ от Корнеллии.
Рыцари Гластона сохраняли клиновое построение. На средней дистанции они открыли огонь, пулемётные очереди и управляемые ракеты ударили в сторону спускающихся найтмеров Тодо.
Тодо совершил резкий боковой манёвр, уклоняясь от залпа ракет и пулеметов, а затем метнул гарпун в ближайшего рыцаря. Тот успел поднять железный щит, но удар всё равно сбил его с ног.
Затем Тодо рванул прямо на Корнеллию. Его машина врезалась в её найтмер благодаря притяжению, и оба повалились назад, срываясь вниз по склону горы. Они кувыркались среди камней и обломков, совершая множество перекатов. От сильной тряски внутри кабин пилоты едва удерживались в креслах, а мониторы с датчиками начали дергаться и мерцать из-за повреждений систем.
Остальные рыцари Гластона и японские пилоты продолжили перестрелку, не обращая внимания на то, что их лидеры исчезли из поля зрения.
Спустя несколько секунд падение прекратилось. Корнеллия и Тодо начали вставать когда тряска прекратилась, и их машины, покрытые царапинами и вмятинами, поднялись на ноги. Они оказались на более ровной части склона широком уступе.
— Тодо, твоя самонадеянность будет наказана, — сказала Корнеллия, крепко сжимая своё копьё.
— Довольно слов! — ответил Тодо и рванул вперёд.
Корнеллия сделала встречный рывок. Их машины столкнулись с грохотом металла, копьё проскользнуло вдоль корпуса Тодо, а его катана вспыхнула красным и рубанула по плечевой броне Корнеллии, оставив глубокий порез. Она немедленно отскочила, развернула автомат и выпустила короткую очередь. Пули ударили в грудную плиту найтмера Тодо, заставив его сделать шаг назад.
Тодо активировал гарпуны, чтобы закрепиться за скалу позади себя, и резко потянул его машина взмыла вверх, совершила переворот и приземлилась за спиной Корнеллии. Она уже поворачивалась, но катана уже двигалась, целясь в кабину её найтмера.
Корнеллия резко опустилась на одно колено, уходя под удар, и одновременно запустила гарпун в ногу Тодо. Тот попытался увернуться, но кнут гарпуна зацепилась за коленный сустав. С усилием Корнеллия дёрнула и Тодо потерял равновесие, рухнув на бок.
Она тут же вскочила, занеся копьё для решающего удара. Но Тодо, лёжа, активировал встроенный пулемёт. Корнеллия отпрыгнула в сторону, и пули прошили землю там, где она стояла секунду назад.
— [Принцесса!] — внезапно прозвучал голос её личного рыцаря Гилфорда, и следом раздались выстрелы сверху, на гребне уступа стоял найтмер Гластон, управляемый самим Гилфордом. Его залп повредил левую руку Тодо с пулеметом с ним в руках, выведя из строя оружие дальнего действия.
— Молодец, Гилфорд. — произнесла Корнеллия с лёгкой улыбкой, увидев своего рыцаря в самый нужный момент. Затем она включила внешний динамик — Сдавайся, Тодо. Прикажи своим людям опустить оружие, и я обещаю вам быструю казнь.
— Никогда, я умру за Японию. — ответил Тодо, крепко сжимая катану, готовый умереть в бою за Японию.
Но в этот самый момент земля задрожала. Найтмеры всех сторон пошатнулись, теряя устойчивость.
— Землетрясение?!
— [Принцесса! Оползень!] — крикнул Гилфорд по связи, наблюдая, как с вершины срывается гигантская лавина камней, почвы и обломков скал. Она неслась вниз, словно цунами.
Те, кто успел заметить угрозу, бросились в стороны или к укрытиям, но было поздно. Лавина сметала всё на своём пути: танки, найтмеры, бронетранспортёры, всё исчезало под грохочущей массой. На тактических картах Британской армии один за другим гасли десятки сигналов техники. То же случилось и с японскими силами, их позиции на склоне были полностью разрушены.
Очевидно, что оползень был вызван искусственно, расчётами Лелуша, но в этот раз расчёты были намного точнее благодаря лучшим учёных мира в его распоряжении. В этот раз волновые сдвиги земной коры были просчитаны с точностью до метра и секунды.
— [Орден Чёрных Рыцарей! В атаку!] — разнёсся по эфиру чёткий приказ Зеро.
Сразу после этих слов с противоположного склона горы хлынули сотни найтмеров и внедорожных машин. Чёрные силуэты, украшенные символом Чёрных Рыцарей, мчались вниз, используя хаос и дезориентацию противника. Пехота Ордена, вооружённая автоматами и ракетницами, рассредоточивалась по флангам.
В этот момент был задействован «Ланселот» по приказу Кловиса, и Сузаку помчался на огромной скорости к вершине горы, где разворачивалось сражение.
В плотном строю элиты Белых Рыцарей Джеремайя Готвальд и Виоллетта Ну вели своих рыцарей в контратаку. Джеремайя, несмотря на повреждения от оползня, сохранял строй и дисциплину; Виоллетта, с автоматом в одной руке, прикрывала фланг, отстреливаясь от остатков японских сил, которые продолжали вести оборону даже в такой ситуации.
С другой стороны с вершины спускался алый найтмер «Алый Лотос», пилотируемый Каллен Кодзуки. Она мчалась вперёд, вытянув руку любые пули и ракеты, приближаясь к ней, взрывались в воздухе, не достигнув цели. Добравшись до первого белого найтмера, она схватила его за голову, и корпус машины начал нагреваться, деформироваться под действием её специальной руки.
— Что происходит?! Отпусти! Одиннадцатая! Грязная свинья! — кричал офицер, пытаясь вырваться из хватки «Алого Лотоса».
— Умрите, британцы! — крикнула Каллен через динамик и усилила волновые излучения — найтмер взорвался. — Вперёд! Орден Чёрных Рыцарей! За Японию! За свободу!
— Да! — откликнулись все члены Ордена с новым напором, усиливая огонь на подавление.
— [Лорд Джеремайя, они нас теснят,] — сообщила Виоллета по связи.
— [Вижу. Отступаем эта позиция потеряна.]
— [Но тогда мы потеряем большую часть наших сил!]
— [Или всех, или большую половину. Выполняй приказ! Где воздушная поддержка?] — грозно ответил Джеремайя, понимая, чем грозит промедление на поле боя.
— [Есть! Но она сейчас помогает рыцарям Гластон.]
— [Не вовремя]
Белые Рыцари начали отступать, так как подавляющий огонь Чёрных Рыцарей был слишком плотным. Те, кто застрял в завалах, не мог уйти, а другие просто не успевали их уничтожали в первых рядах.
Именно в этот момент на поле боя прибыл Ланселот.
— [Отступайте! Я прикрою вас!] — крикнул Сузаку, целясь пушкой «ВАРИС» прямо в скопление вражеских машин. Один энергетический снаряд уничтожил сразу два найтмера. Затем он рванул вперёд, выпустив гарпуны и поразив ещё трёх противников, одновременно блокируя их огонь энергетическим щитом в лобовую.
Но тут же в бой вмешался «Алый Лотос».
— [Каллен, Ланселот на тебе,] — приказал Зеро по связи и тут же отключился, сосредоточившись на управлении остальным полем боя.
— Есть! — отозвалась Каллен и рванула навстречу Ланселоту, который уже занялся уничтожением их техники.
Их машины столкнулись в центре склона с грохотом металла. Ланселот попытался нанести удар мечом, но Каллен увернулся от удара меча и перехватила его руку своей модифицированной, после чего металл начал раскалённо краснеть и Сузаку немедленно отсоединил руку, чтобы разорвать контакт.
— Что за сила. Боевые характеристики как у меня. И эта рука… так легко уничтожила… — произнес Сузаку смотря как его рука в руке Алого Лотоса взорвалась.
Он отпрыгнул назад, запустив гарпун, но Каллен отбила его ударом ноги, затем резко сократила дистанцию и попыталась схватить его за корпус. Сузаку ушёл в сторону, использовал инерцию для контрудара, его локоть врезался в плечо «Алого Лотоса», вызвав вспышку искр.
Каллен резко развернулась, и она нанесла встречный удар предплечьем, усиленным встроенным гидравлическим усилителем. Удар пришёлся точно в корпус «Ланселота», заставив его отскочить назад с громким скрежетом брони. Сузаку активировал стабилизаторы, чтобы не потерять устойчивость на осыпающемся склоне, и тут выпустил гарпуны из плечевых модулей целясь в коленные суставы «Алого Лотоса».
Но Каллен в ответ выставила руку и в тот же миг её правая рука вспыхнула алым выпуская волновое излучение. Металл гарпуна начал плавиться ещё в полёте, деформируясь и теряя скорость, прежде чем упасть на землю раскалённой каплей.
— Ты не первый, кто пытается пробить меня на расстоянии, — произнесла она через динамик.
Сузаку понимал, что ближний бой ему не выиграть с одной рукой. Поэтому начал отступать назад, чтобы активировать «ВАРИС» на безопасном расстоянии, но Каллен не давала ему такой возможности и гналась следом.
— Не уйдешь!
http://erolate.org/book/300/34341
Готово:
