Четверг, 17 апреля 2098 года, 16:35, здание Генерального прокурора США, Объединенная база Гриссом
Я только что допил кофе и посмотрел на часы. Это был очень долгий день, и мне не терпелось, чтобы он поскорее закончился. Я провел три часа, давая показания и отвечая на вопросы, прежде чем меня поместили в эту крошечную комнату, где не было ничего, кроме телевизионного монитора и моих собственных мыслей, которые составляли бы мне компанию.
Мне было велено ждать здесь до дальнейших распоряжений, но это было более двух часов назад. Я думал, что к этому времени правление, несомненно, уже должно было прийти к какому-либо заключению. Внезапно дверь открылась, и в комнату вошел мой законный представитель, коммандер Том Бейкер.
- Заседание совета директоров только что завершилось, лейтенант Джонс, - сказал он. Кстати, это я - Уильям Джонс, Билл - для моих друзей и семьи. Я старший летный лейтенант Космического корпуса Соединенных Штатов, который раньше назывался Космическими силами и был сформирован почти 80 лет назад.
- Они хотят, чтобы ты вернулся завтра в 08:00, так что тебе лучше пойти в свою каюту, - сказал командир. Бейкер. - И помни…не общайся ни с кем из других свидетелей по делу. Особенно с твоей женой.
- Ты имеешь в виду изменщицу, известную как моя будущая бывшая жена, не так ли? – спросил я. Он кивнул головой.
- Да. Ее, - сказал он. - Давай, лейтенант, убирайся отсюда. И держись подальше от неприятностей.
- Есть, - сказал я, вставая. Я размял ноги, схватил свои вещи и направился к двери. Я сел в свой крошечный электромобиль и направился обратно в БОКС - для тех, кто не знаком с этим термином, это "офицерское жилье для холостяков".
Добравшись до своего номера, я снял форму, взял замороженный мясной гамбургер и сунул его в микроволновку. Пока он готовился, я достал из холодильника пиво и откупорил. Когда мой "бургер" был готов, я вытащил его и расправился с ним в три больших укуса, стараясь не обращать внимания на вкус. Они были хороши для походов или быстрого перекуса, но были плохой заменой настоящему бургеру, который становилось все труднее и труднее достать.
Я сел в глубокое кресло и включил телевизор, чтобы посмотреть последние новости. На самом деле ничто не привлекло моего внимания, поэтому я откинулся на спинку и стал вспоминать события последних нескольких недель.
До недавнего времени я был офицером по вооружению на корабле "Армстронг", новейшем, самом большом, быстром и современном космическом корабле Корпуса. Названный в честь астронавта, который первым ступил на Луну в 1969 году, "Армстронг" считался самой совершенной машиной, созданной руками человека. На борту "Армстронга" находились 110 офицеров и членов экипажа, и он приводился в движение двумя энергетическими установками, работающими на ионно-плазменном синтезе. Говорили, что "Армстронг" сможет достичь Юпитера менее чем за 50 дней.
Вдобавок ко всему, "Армстронг" обладал достаточной огневой мощью, чтобы уничтожить все, что ему угрожало. В дополнение к крылатым ракетам с ядерными боеголовками, он нес три импульсно-энергетических орудия, рельсовую пушку и несколько мини-лазеров малой дальности, которые работали очень похоже на старые мини-пушки начала 21-го века. Короче говоря, это был очень крутой корабль. И именно моя рука управляла всей этой огневой мощью.
Зачем нам вся эта огневая мощь, спросите вы. Около 45 лет назад один из наших шаттлов был атакован иранским космическим кораблем. К сожалению, шаттл был безоружен и не имел никакой защиты. Ракета, выпущенная иранцами, попала в шаттл снизу, уничтожив его. Поскольку открытый космос - самая негостеприимная среда, известная человеку, все погибли мгновенно.
Из-за этого инцидента мы чуть не начали войну, но дипломатам каким-то образом удалось избежать этого. Однако, с этого момента Космический корпус решил, что каждый пилотируемый космический корабль в его парке будет бронирован и оснащен для ведения боевых действий.
Получение приказа участвовать в первом рейсе "Армстронга" к Юпитеру стало еще приятнее из-за того, что моя жена, с которой мы прожили пять лет, Табита, или Табби, как она любила, чтобы ее называли, тоже получила приказ на то же судно. Однако, в отличие от меня, она будет старшим пилотом корабля. Сначала я был вне себя от радости, что мы будем служить вместе на новейшем корабле флота.
Это был первый раз, когда нас двоих назначили на одно и то же судно в одно и то же время. Мы были влюблены друг в друга в старших классах и поклялись быть верными друг другу вскоре после того, как нам исполнилось 18. Мы оба хотели полететь в космос и подали документы в Академию в выпускном классе средней школы.
Мы оба были приняты и обручились сразу после окончания средней школы. Мы планировали пожениться после окончания академии. Она исполнила свое желание и стала пилотом. Я не стал пилотом и получил назначение в отдел операций и вооружений. Сначала я был расстроен из-за этого, но чем больше я взрывал, тем больше мне это нравилось.
После окончания академии мы поженились, каждый в своей парадной форме. Нас направили на одну базу, но, к сожалению, наши миссии часто разлучали нас. Это достаточно тяжело, когда один из супругов постоянно пропадает в космосе на два месяца или около того, но еще хуже, когда оба занимаются этим.
Иногда она уезжала на задание на два месяца, оставляя меня ждать дома. В других случаях я был один на задании. Бывали случаи, когда мы оба уезжали в одно и то же время, но на разные задания. Излишне говорить, что нам не удавалось проводить много времени вместе, поэтому мы максимально использовали то время, которое у нас было.
Не поймите меня неправильно - я не просто сидел дома, сложа руки, пока ее не было. Я заинтересовался довольно новым видом боевых искусств под названием Grav Tac, который был разработан специально для использования в условиях низкой и средней тяжести. В старших классах я занимался боевыми искусствами, и меня сразу же потянуло к этому занятию. Это требовало силы, тактического мышления и глубоких знаний о том, как все реагирует в условиях низкой гравитации.
Все это время я даже не задумывался о том, что Табби может изменить мне. Я всегда верил, что она поступит правильно, поэтому никогда не беспокоился по этому поводу. Хотя временами у меня возникало искушение, я решил, что ни за что не изменю женщине, которую люблю. Так что мысль о том, что она может встречаться с кем-то за моей спиной, мне даже в голову не приходила.
Я вспомнил времена, когда мы фантазировали о том, как занимаемся любовью в невесомости, или на Луне, или на Марсе. Мы всегда говорили, что если когда-нибудь представится шанс, мы бы попробовали это, хотя бы раз. Поэтому, естественно, когда мы оба получили приказы служить на "Армстронге", для нас обоих это было похоже на осуществление мечты. К сожалению, эта мечта превратилась в кошмар, от которого не было спасения.
Я мысленно вернулся в тот день, когда...
**********************************************************
Пятница, 3 января 2098 года, космодром Канаверал, Флорида
Одетый в свой полный скафандр для космического полета и стартовый ранец, я ничего не сказал, пока техники пристегивали меня ремнями к сиденью пассажирского шаттла, который должен был доставить меня и еще 20 человек в орбитальный док, где находился "Армстронг". Будучи старшим пилотом, Табби поднялась в воздух на первом шаттле, который стартовал чуть более трех часов назад. Я был на третьем шаттле, который поднялся в воздух в тот день. За ним последуют еще три.
Рядом со мной сидел первый помощник капитана "Армстронга", коммандер Джейсон Трэверс, или "Булл", как его называли из-за его роста и общего поведения. Я знал Булла по Академии. Он был там преподавателем, когда мы с Табби учились, и в те времена он был жестким человеком. Он ожидал, что студенты выложатся на все 110 процентов, и на меньшее не соглашался.
В то время он также был консультантом Табби. Я присутствовал на нескольких его занятиях, но в остальном почти не общался с ним.
- Итак, Джонс, ты с нетерпением ждешь, когда наконец сможешь служить со своей женой? - спросил Булл.
- Да, сэр, - ответил я.
- Что ж, это событие войдет в учебники истории, - сказал он.
- Я слышал, что мы продвинулись дальше, чем кто-либо когда-либо заходил, - сказал я ему.
- На Юпитер и обратно менее чем за 100 дней, - сказал он. - Это будет очень интересная миссия. - Я чувствовал и слышал, как работают насосы в ракете под нами, которая в конечном итоге поднимет нас в небо, и знал, что мы очень скоро покинем Землю. Булл знал это так же хорошо, как и все остальные в шаттле. Все мы были ветеранами космонавтики, так что для нас в этом не было ничего нового. Булл огляделся, чтобы убедиться, что все готовы к полету.
- Итак, все, попрощайтесь с Землей. Вперед, так что смирись, - проревел он, прежде чем откинуть голову на спинку сиденья. Мы закрыли шлемы и приготовились к запуску. Мы почувствовали, как машина задрожала, когда заработали двигатели, а затем ощутили огромную перегрузку, когда ракета начала подниматься. Выглянув в окно, я увидел, как мимо проносятся облака, когда мы поднимались в небо.
Вскоре голубое небо почернело, и я смог разглядеть очертания планеты внизу. Я никогда не уставал от этого зрелища. Шаттл тряхнуло, когда отсоединились ускорители. Я знал, что они вернутся на Землю и приземлятся недалеко от того места, откуда мы взлетели, чтобы их можно было использовать снова. Примерно через час я увидел вдалеке какое-то сооружение.
- Вот и все, - сказал Булл, открывая шлем. - Мы скоро состыковываемся. - Полчаса спустя шаттл подошел к большому открытому причалу и сравнялся со скоростью дока. Две большие трубчатые конструкции вышли наружу и вступили в контакт с шаттлом. Я услышал шипение воздуха, когда давление в доке стабилизировалось.
- Прибыли, - сказал Булл. - Приготовьтесь немного ощутить силу тяжести. Прямо сейчас корабль должен быть на 0,8 от нормы. - Из своих ориентировочных документов я знал, что "Армстронг" был оснащен гравитационной системой, которую можно было регулировать по мере необходимости. Это помогло бы смягчить последствия длительного воздействия невесомости, которые включали смещение жидкости, мышечную атрофию и потерю костной массы.
Мы ждали, пока команда подаст сигнал, и вскоре над люками вспыхнул зеленый огонек. Булл отстегнул ремни и встал, жестом приглашая остальных последовать его примеру. После того, как он вышел в проход, я отстегнул ремни и встал, схватив свою сумку.
Было странное ощущение, когда я переходил из почти нулевой гравитации шаттла в несколько сниженную, но все же присутствующую гравитацию корабля. Сделав несколько шагов, я почувствовал тяжесть своего рюкзака и сумки.
- Запуск "станций" через четыре часа, народ, - крикнул Булл, когда мы вошли на корабль. - Прямо за нами еще три шаттла.
Я уже знал из ознакомительного материала, где находится наша ката, поэтому сначала направился туда, надеясь увидеть Табби. К сожалению, ее там не было, но я мог сказать, что она уже побывала там, поскольку ее вещи занимали половину пространства в нашем крошечном "шкафу".
Я убрал свое снаряжение, снял тяжелый скафандр и надел свой обычный летный костюм. Схватив черную форменную фуражку, я направился на мостик, чтобы занять свое место за пультом управления вооружением. Мне предстояло проделать большую работу, прежде чем мы сможем стартовать. Когда я добрался туда, на мостике царила оживленная суета. Табби проходила предполетную проверку, поэтому я оставил ее в покое.
Я включил консоль и запустил процедуры калибровки, а затем взял распечатку с описью оружия. Оттуда я направился к двум платформам с крылатыми ракетами и физически проверил серийные номера в списке, а также убедился, что замки на месте. Оттуда я обошел все оружейные склады и убедился, что они заперты и готовы к немедленному использованию.
Затем я вернулся на мостик, чтобы доложить капитану о своей инвентаризации. Мне пришлось подождать, пока офицер медицинской службы закончит свой отчет, прежде чем представить мою инвентаризацию, но я был не против. Когда врач ушел, капитан посмотрел на меня. Я сразу узнал его - капитан Дж. Алан Симмонс.
- Лейтенант Джонс, - сказал он, беря у меня инвентарный лист. - Насколько я помню, мы служили на "Шепарде".
- Да, сэр, мы это сделали, - сказал я. Он подписал опись, и мы подтвердили наши номера ключей. Только у трех человек были ключи от крылатых ракет - у меня, капитана и первого помощника. Для запуска ракет требовались два из этих трех ключей.
- Хорошо, что ты с нами, Джонс, - сказал он. - Я понимаю, что ты и наш старший летчик женаты. - Капитан обернулся и улыбнулся, когда она услышала это.
- Да, сэр, мы женаты, - сказал я ему.
- Хорошо, - сказал Алан. - Это должно помочь вам сделать поездку более увлекательной.
- Да, сэр, я надеюсь на это, - сказал я, глядя на Табби. Она одарила меня озорной улыбкой и вернулась к своим делам. К тому времени Булл добрался до мостика и обходил всех, проверяя, все ли на месте. Булл бросил на меня взгляд, который мог бы остановить вспышку на солнце, и я воспринял это как намек вернуться на свое место. - Мне лучше вернуться на свое место, сэр. - Алан кивнул и повернулся к следующему человеку, который требовал его внимания.
Я вернулся на свое рабочее место и убедился, что все задачи по калибровке выполнены. С моей точки зрения, все было зафиксировано и в полном порядке. Со времен службы на "Шепарде" я знал, что капитан Дж. Симмонсу нравилось время от времени устраивать импровизированные тренировки с оружием и стрельбой по мишеням, поэтому было важно, чтобы я был готов в любой момент прицелиться.
Также было важно, чтобы система наведения всегда оставалась откалиброванной. В целом, после того, как система была откалибрована, она оставалась в таком состоянии, если только не возникала серьезная неисправность или кто-то не вмешивался в ее работу. Тем не менее, каждая смена начиналась с проверки калибровки. - Доклад, - сказал он. - Оперативный отдел.
- Все системы готовы к запуску, - ответила лейтенант-коммандер Элис Брюстер, оперативный офицер и мой непосредственный начальник. Алан начал предстартовую проверку на каждой станции, пока мы все пристегивались ремнями безопасности.
- Инженерный отдел, - позвал Алан.
- Все системы в норме и в пределах нормальных параметров. Готовность к запуску, сэр, - сказал старший инженер-лейтенант Брайан Фолкнер.
- Оружие!
- Все системы откалиброваны и заблокированы, сэр. Все оружие на месте, - сказал я.
- Связь!
- Связь "пять на пять", сэр, - доложила лейтенант-коммандер Дениз Симпсон, старший офицер связи.
- Навигация!
- Курс проложен и зафиксирован, сэр. Расчетное время прибытия до станции "Марс" 440 часов, - доложила лейтенант-коммандер Райан Хэлкомб, старший штурман, чей пульт находился рядом с Табби в передней части мостика.
- Первый помощник!
- Весь персонал на месте и отчитался о проделанной работе, сэр. Все станции сообщают, что готовы к запуску, - сказал Булл со своего поста, расположенного чуть позади и слева от Алана. Алан кивнул головой и нажал кнопку на консоли перед ним.
- Хьюстон, это Армстронг. Запрашиваю разрешение на запуск.
- Разрешение на запуск одобрено, Армстронг. Счастливого пути, - произнес голос из динамика связи над головой. Алан кивнул и снова нажал на кнопку.
- Понял, Хьюстон, - сказал он. Он нажал другую кнопку и заговорил снова. - Космический док, это Армстронг. Разрешение на запуск получено. Отсоедините и уберите все провода.
- Принято, Армстронг. Провода убираются. - Мы услышали несколько резких звуков и поняли, что это стропы убираются. С этого момента мы действовали самостоятельно. Несколько мгновений спустя мы услышали подтверждение того, что все стропы были полностью убраны, что позволило кораблю свободно двигаться вперед.
- Запуск, - приказал Алан.
- Двигатели запущены, - сказал Брайан.
- Выводи нас, рулевой. Осторожно. Не поцарапайте краску, - с улыбкой сказал Алан.
- Есть, сэр, - сказала Табби, передвинув два рычага вперед и держась за стойку управления. Корабль медленно двинулся вперед, и я увидел, что выход из космического дока становится все ближе. Я знал, что в этот момент мы работали только на маневровых двигателях. Запуск плазменных ионно-термоядерных двигателей внутри космического дока привел бы к серьезным повреждениям как дока, так и "Армстронга". Вскоре мы оказались вдали от большого сооружения.
- Космодок очищен, - сообщила Табби. Отсюда мы по спирали сойдем с околоземной орбиты в точку где-то между Землей и Луной, где запустим два больших двигателя. Это называлось "Точка Q", и с того места, где я сидел, я мог видеть результаты на панели навигатора. Час спустя навигатор заговорил.
- Ожидаемое прибытие в пункт Q-два, сэр, - сказала Райан. - Дорога свободна. - Это означало, что передние сенсоры не обнаружили на нашем пути никаких обломков или органических материалов, таких как камни, которые могли бы повредить корабль.
- Принято, - сказал Алан. - Инженерный отдел!
- Двигатели прогреты и готовы, сэр, - доложил Брайан. Алан ударил по своей консоли.
- Хьюстон, это Армстронг. Приближаюсь к точке Q.
- Приближение к точке Q. Понял вас, Армстронг. - Мы все посмотрели на таймеры обратного отсчета на нашей консоли и приготовились. Когда таймер достиг 0:00, Алан заговорил снова.
- Пинай шины и разжигай огонь, рулевой. Давай посмотрим, на что способна эта девушка. - Руки Табби взлетели над консолью, когда она ответила.
- Пинаю шины и разжигаю огонь. Есть, сэр, - сказала она. Она до упора нажала на рычаги управления, и мы все почувствовали первоначальную силу, когда включились плазменно-ионно-термоядерные двигатели. Мы услышали слабый гул, когда двигатели заработали, и почувствовали увеличение перегрузки. Я знал, что в этот момент мы путешествовали в космосе быстрее, чем когда-либо путешествовал кто-либо из людей.
http://erolate.org/book/33/489
Готово:
