После всех этих суматошных дней Луна вдруг поймала себя на одной мысли.
Неужели жизнь в академии всегда такая тяжёлая? Она заранее знала, что конкуренция здесь будет жёсткой, но это... это уже было чем-то другим.
Нужно разбирать последствия выходок Сибара. Нужно успевать с личными тренировками. Нужно выяснять, где и как демон успел сплести свои козни.
Дел было слишком много. Непростительно много. К концу каждого дня из неё выжимали всё до последней капли, и в общежитии она не столько ложилась спать, сколько падала без сознания.
«Хочу домой».
Эта мысль приходила всякий раз перед сном. Если бы она осталась дома, ничего такого с ней не случилось бы.
Жила бы, как обычный человек, стала бы обычной взрослой женщиной, встретила бы обычного человека и, наверное, продолжила бы обычную жизнь.
Но после встречи с учителем её судьба изменилась целиком. Благодаря ему её талант раскрылся, и она поступила в академию.
И теперь — страдала с размахом. Настолько, что невольно думала: может, именно это учитель и называл испытаниями и невзгодами?
— Здравствуйте, госпожа Луна. Доброе утро.
— Здравствуйте...
— М-м... Вы вчера плохо спали? Выглядите очень уставшей.
На утреннее приветствие Грейс, красавицы с острыми чертами лица, Луна ответила голосом человека, которого выварили в усталости.
Грейс обычно держалась с высокомерной строгостью, но даже она не смогла не выразить беспокойство.
Луна на этот вопрос лишь потерла лицо сухими ладонями и бросила взгляд в сторону.
— Смотри, никому не говори. Если ректор узнает, мне тоже достанется.
— Угу.
— Давай. А-а.
— А-а.
Тук.
Кара передавала Сибару конфету. Не в руку — щелчком пальца прямо в рот.
Словно у него началась ломка, Сибар с самого утра ныл и выпрашивал сладкое.
В конце концов Кара не выдержала и тайком купила ему одну. Обычная апельсиновая конфета, ничего особенного.
«Только бы он не устроил аварию».
Именно об этом Луна думала, когда рядом снова прозвучал голос Грейс.
— Кстати, два дня назад господин Сибар, кажется, сделал кое-что занимательное... или я ошибаюсь?
Грейс села рядом с Луной и спросила с живым интересом. Движение было естественным, будто вопрос тоже возник сам собой.
Луна повернулась к ней. С такого близкого расстояния острый разрез глаз казался ещё заметнее.
— ...Чего вы добиваетесь? Госпожа Грейс, вы ведь и так знаете, что произошло вчера, разве нет?
Луне недоставало знаний, но не проницательности. После такого происшествия Грейс, конечно, уже всё знала.
Но Луна впервые оказалась внутри большого общества вроде академии, и опыта ей не хватало. Поэтому оставалось спрашивать прямо.
— Знаю. Трудно найти человека, который бы не знал.
— Тогда зачем спрашивать?
— Мне любопытно, что именно случилось. К тому же, судя по вашему ответу, это действительно сделал господин Сибар?
— ...
Опять попалась. Меж бровей Луны легла тонкая складка.
Сам слух, конечно, давно разошёлся по академии, и догадаться, кто виновник, было нетрудно.
Поэтому Грейс, скорее всего, спрашивала не ради новости, а ради подтверждения. Чтобы понять силу Сибара.
— ...Вы спрашиваете, уже зная ответ.
— Да. Разве я раньше не говорила? Я тоже хочу подружиться с господином Сибаром.
— Вам придётся очень намучиться.
Несмотря на лёгкое раздражение, это были совершенно искренние слова. Луне действительно хотелось, чтобы страдающих людей стало меньше.
...Нет.
Если честно, ей хотелось, чтобы людей, страдающих так же, как она, стало больше. Особенно если речь о Грейс.
Грейс давно интересовалась Сибаром, но подходящего случая подойти к нему у неё не было.
Если Луна невзначай протянет ей мостик, Грейс наверняка решит: вот он, шанс, — и шагнёт.
— Говорят же: после трудов приходит радость. Если такой человек, как господин Сибар, станет союзником, вы сами знаете, насколько это надёжно.
— Конечно. «Если не считать всего остального», для дел, где нужна сила, он подходит идеально.
— Дела, где нужна сила... В академии нет ничего надёжнее такой пользы.
— Да. Верно.
Грейс не заметила, но Луна подчеркнула слова «если не считать всего остального». Сибар по природе был скорее ребёнком с огромной силой.
Даже Гектор едва не проиграл Сибару в состоянии ярости. Именно поэтому последствия его выходок порой невозможно было нормально уладить.
К счастью, Святой Меча Род, который, по всем предположениям, был куда сильнее Сибара, внимательно за ним наблюдал — и благодаря этому многое удавалось удержать под контролем.
«Инстинкты у него сильные, поэтому он понимает, что Род сильнее».
Сибар странным образом слушался Рода. С Элли — тоже, но там послушание было совсем иного рода.
Скорее это напоминало подчинение перед огромной силой: он чувствовал, что перед ним тот, против кого нельзя даже пытаться.
— Конфету.
— Что? Ещё? Нельзя. Мне тоже нужно что-то оставить.
— Одну. Только...
— Ох. Ладно. Держи. Потом не жалуйся, если зубы сгниют.
Кара для него была, прежде всего, «другом». Возможно, первым другом, которого Сибар обрёл как цивилизованный человек.
Элли воспринималась скорее как опекун, и Род тоже.
«А я тогда кто?»
Вдруг стало любопытно. Как Сибар воспринимает её?
До сих пор она только разгребала последствия и не задумывалась об этом, но теперь, когда мысль пошла дальше, вопрос оказался неожиданно цепким.
Когда-нибудь, если они останутся вдвоём, стоит ненавязчиво спросить. Времени ещё достаточно.
— Госпожа Грейс.
— Да?
— Вы, кажется, особенно интересуетесь Сибаром. Остальные вас не устраивают?
— М-м, кто знает? Возможно, и это тоже, но господин Сибар выглядит особенно сильным. Только и всего.
Конечно, Луна хотела по возможности помешать Грейс использовать Сибара. Точнее — устроить перетягивание каната.
Пусть Грейс намучается как следует, но не сможет вертеть Сибаром как захочет.
Тогда и она взвоет, и сама отпустит. Какое там управление — дай бог успевать за ним убирать.
«Пожалуйста, пусть так и будет».
Луна понимала: так думать нехорошо. Но за короткое время произошло слишком многое.
Запалом стал тот самый дэс-бим двухдневной давности. Из-за него они едва не потеряли счастливую возможность, которую так тяжело получили.
Сибара привели всего лишь чтобы спросить о содержании фрески, а последствия оказались чудовищными. Теперь даже его личность вызывала сомнения.
— Сразу предупрежу: постарайтесь не использовать Сибара. Вы с ним не справитесь, госпожа Грейс.
— О? Звучит так, будто вы, госпожа Луна, можете с ним справиться.
— Если это прозвучало так, прошу прощения. Но я говорю серьёзно.
Луна улыбнулась Грейс. Это была чистая, стопроцентная искренность.
Грейс ответила загадочной улыбкой, а в её взгляде вспыхнул интерес — словно она молча говорила: «Как бы не так».
Люди с сильной гордостью выдают себя, стоит их чуть задеть.
«Думаете, у меня не получится?»
Именно это Грейс почувствовала. В уверенности Луны слышалось нечто почти высокомерное, и гордость внутри Грейс шевельнулась.
Родившись в знатном роду, она получила многое, но её семья вовсе не была мягкой.
Не думай получить что-то без усилий. Это было и семейной поговоркой, и убеждением, которым её с детства безжалостно подгоняли вперёд.
И теперь она всё ещё старалась заслужить признание рода. Сложность борьбы за власть в аристократических домах слишком хорошо известна.
«Нужно собрать как можно больше союзников».
Не столько разбивать врагов, сколько создавать множество союзников. Именно такой план Грейс держала в голове с момента поступления в Объединённую академию.
Она смотрела на простолюдинов вроде Луны и на дворян более низкого положения. Таких легче привлечь на свою сторону.
«Хотя на самом деле мне нужна не сила».
Объединённая академия принимает самых разных талантов. Если речь не о самой вершине, делить студентов на сильных и слабых почти бессмысленно.
Более того, сильнейшими студентами интересуются уже государства. А даже знатный род в конце концов принадлежит государству.
Да, влияние герцогского дома Берче велико, но пока Грейс не будет признана, всерьёз поддерживать её не станут.
«Мне нужны те, кто способен принести верность».
Вот чего она хотела: талантливых людей, готовых быть преданными ей.
Принеси верность — и я охотно дам то, чего ты желаешь. Основная железная логика между государем и вассалом.
Грейс искала именно такую верность, и наиболее подходящим человеком казался Сибар.
Привыкая к цивилизации, он постепенно начнёт понимать, чего ему не хватает, и однажды оглянется. Тогда она протянет ему руку.
Главное — у него не было корней. Ни родителей, ни понятного прошлого, ни какой-либо опоры. Чувство принадлежности должно было иметь для него огромное значение.
«До тех пор нужно понемногу сближаться».
Сибар — не зверь, а человек. Поэтому ждать от него звериной преданности было бы нелепо.
Хотя и это не так уж плохо, но если ей нужен пёс, она просто заведёт пса. Она хотела не зверя.
«...Впрочем, даже так я едва ли получу то, чего хочу по-настоящему».
Грейс мысленно горько усмехнулась. Чувство, о котором она старалась забыть, смирившись с реальностью, снова всплыло.
Но мир не красив, как сказка. Она ещё раз взяла себя в руки.
Ради признания семьи, ради будущего, которое нужно будет построить, ей следовало уже сейчас держать волю крепко.
— Кстати, госпожа Грейс. Вы говорили, что помогаете профессору Дельфою с исследованиями?
— Да, всё верно.
— Он не делал ничего странного?
— М-м...
На вопрос Луны Грейс чуть подалась вперёд. Сибар в это время возился с Карой, играя руками.
Раньше он сказал: профессор Дельфой — зверь, так что к нему лучше не приближаться.
Тогда Грейс совершенно не понимала, на основании чего он это сказал, но когда встретила профессора лично, что-то в нём оказалось неприятным.
Сама манера речи была доброжелательной, но в словах порой прятались тонкие лезвия; в отдельных репликах проступала зависть и чувство неполноценности.
Сколько ни надевай маску, врождённую мерзость натуры полностью не спрячешь. Грейс, встречаясь с ним, всё сильнее ощущала смутный диссонанс.
— Не знаю... Пока наблюдаю. Возможно, дело в предубеждении.
Но утверждать она не могла. Совет Сибара, советом его назвать было трудно, мог заранее настроить её против Дельфоя.
Поэтому она собиралась смотреть внимательнее и постепенно держать дистанцию. Даже без Дельфоя хороших профессоров магии хватало.
Например, Годин. Пусть с практикой у него всё из рук вон плохо, зато в теории мало кто мог с ним сравниться.
— Понятно. Не принимайте это слишком близко к сердцу. Сибар тоже мог ошибиться.
— Хорошо.
— Все собрались? У меня есть объявление. Тихо.
В этот момент как нельзя вовремя в аудиторию вошёл Мальборо. До начала занятия ещё оставалось немного времени.
К тому же сегодня был не понедельник, а пятница перед выходными. По расписанию должен был прийти другой профессор, не Мальборо.
Луна с недоумением посмотрела вперёд. Сибар, игравший с Карой, тоже повернул голову.
Когда все студенты сосредоточились, Мальборо откашлялся и объявил одно предстоящее мероприятие.
— В следующий понедельник состоится особый практикум. Он пройдёт не в главном корпусе академии, а на открытой местности.
Практические занятия в академии обычно проводились в помещении. Поэтому слова «на открытой местности» прозвучали необычно.
Пока все гадали, что это будет за практикум, Мальборо заговорил своим суровым голосом:
— Практикум пройдёт в лесу, который тщательно контролируется академией, и...
Он на миг умолк и посмотрел в одну сторону. Точнее — на Сибара, сидевшего рядом с Луной.
Затем, будто уже представляя грядущее, произнёс тему занятия:
— Тема — «выживание».
— ...Выживание?
— То есть нужно выжить в лесу?
— Подождите. Если так, тогда...
Стоило Мальборо назвать тему, взгляды мгновенно собрались в одной точке. Разумеется — на Сибаре.
Луна, Грейс и Кара не стали исключением. Все невольно повернулись к нему.
Сам Сибар сидел с пустоватым, спокойным лицом, будто происходящее его не касалось.
— Начало в семь утра, окончание в семь вечера. Ровно двенадцать часов. Всё это время вы должны выживать самостоятельно. Действовать будете командами: по три или четыре человека. Думаю, до этого момента всё ясно.
— ...
— Однако, как следует из темы «выживание», у вас будет способ выводить друг друга из игры. Нужно снять или уничтожить браслет, закреплённый на запястье.
И всё же это была конкуренция. Значит, нужно было либо устранять соперников, либо дожить до конца и получить очки.
Кто-то, услышав это, наверняка подумал: можно просто спрятаться от начала до конца.
Но дальнейшие слова Мальборо разрушили эту мысль под корень.
— На первый взгляд, прятаться до конца — не худшая стратегия. Но с течением времени доступная зона будет постепенно сужаться. В ограниченном пространстве будут сужаться и ваши варианты действий.
— То есть в конце всё равно придётся сражаться? — спросил один студент, подняв руку.
Мальборо покачал головой.
— Повторяю: выбор остаётся за командой. Выживет ли только ваша команда или несколько команд сразу — никто не знает. Даже при совместном первом месте разница в начисляемых очках будет небольшой.
После этого Мальборо объяснил разные правила. Главное — именно выживание; если браслет повреждён, участник немедленно выбывает.
Даже если вы вырубили противника, он считается выжившим, пока браслет цел.
На случай непредвиденных ситуаций преподаватели будут наблюдать за лесом, а опасных зверей там почти нет.
— Максимум — кабаны и ядовитые змеи. Рекомендую взять с собой зелье-противоядие на случай укуса.
— А если противоядия нет?
— Рекомендую снять браслет. Тогда преподаватель определит ваше местоположение и окажет помощь. Не вздумайте по глупости рисковать жизнью.
Кроме того, еда — полностью забота студентов. академия не даст никакой поддержки.
Практикум подходил теме «выживание» даже слишком хорошо. А поскольку местность — лес, там могли ждать любые переменные.
— И наконец, самое важное: состав команд...
Едва Мальборо произнёс это, взгляды снова сосредоточились на Сибаре.
Сибар не просто выживал в лесу — он там жил. К тому же он силён настолько, что победил Кару.
Многие, наверное, хотели бы немедленно заполучить его в команду. Но мир не так добр.
— Команды будут распределены случайным образом. Мы заранее согласовали состав с преподавателями.
Тук.
Мальборо легко щёлкнул пальцем по листу, который принёс с собой. Взгляды студентов тут же прилипли к бумаге.
Луна даже попыталась использовать «глаза» и рассмотреть список, но расстояние было слишком большим — разобрать детали не удалось.
«...Погодите».
В её голове внезапно сверкнула мысль. Возможно, на какое-то время её тело и душа наконец-то получат покой.
Теперь всё зависело от распределения команд. Луна напрягла слух и сосредоточилась на словах Мальборо.
— Первая группа. Луна Эстель.
Имя Луны прозвучало первым. Она напряглась, ожидая, кто окажется с ней.
— Антонио Бемос. Талия Джерди.
Антонио она знала, а имя Талии слышала впервые. Значит, придётся познакомиться.
Похоже, группы распределяли по схеме: один из верхнего уровня, один из среднего, один из нижнего.
— Далее, вторая группа. Кара Майер Хекторсдоттир. Дженая...
Так Луна заодно узнала полное имя Кары. Фамилия была очень необычной и длинной.
Услышав её, Луна украдкой посмотрела на Кару. Та явно была не в восторге и что-то ворчала.
— Да уж, теперь все знают, чья я там дочь...
Похоже, добавлять нечто после имени было традицией народа Татар. Потом нужно будет спросить подробнее.
— Элвин Мартис Джерка. Банат Рекс...
Имя Сибара всё не появлялось. От этого любопытство только росло.
Кто же окажется с ним в команде? Не только Луна — Грейс тоже насторожила слух.
— Десятая группа. Грейс Ария дель Берче. Ли Ёнчжу. И...
Когда почти все имена уже прозвучали, Мальборо замолчал и на мгновение поднял взгляд.
Посмотрев на Сибара, он сложил лист пополам и закончил:
— Сибар. Всё.
— ...
— Вопросы есть?
Были. Очень много.
Но все понимали: сколько ни спрашивай, ответ, скорее всего, не изменится. Поэтому никто не поднял руку.
— Ещё раз подчёркиваю: сосредоточиться на выживании — допустимо. Вы не обязаны сражаться.
Мальборо словно точно знал, что творится у студентов в головах, и повторил это намеренно. По сути, он завуалированно сказал: не деритесь с Сибаром.
Сибар победил даже Кару, да ещё с подавляющим преимуществом. А место практикума — лес, его домашняя территория.
Победить невозможно. Лучше целиться в другие команды или дожить до конца.
— Подготовьтесь тщательно и покажите хорошие результаты.
Сказав это, Мальборо вышел из аудитории. После его ухода в классе повисла странная тишина.
Сам по себе практикум был, можно сказать, обычным: выжить в лесу, устранить или склонить на свою сторону соперников.
Проблема — Сибар. Не просто инвазивный вид, нарушающий экосистему; мутант, который саму экосистему способен разрушить.
В этой ситуации у многих невольно начинала болеть голова. Но среди них был один человек, который улыбался.
— Вот ведь совпадение. Я оказалась в одной команде с господином Сибаром.
— ...И правда.
Совпадением это было назвать трудно — слишком уж точно. Может, распределение так перекрутили, что вышло именно это.
Как бы то ни было, для Луны это было удобно. Тем более там была ещё и Грейс — подарок поверх подарка.
Оставалось лишь, чтобы мысль, только что мелькнувшая у неё в голове, осуществилась без сбоев.
— Тогда, госпожа Луна, могу я попросить вас об одном одолжении?
— Каком?
— Я ненадолго заберу господина Сибара. Для обсуждения стратегии и тактики. Только на эти выходные.
Всё ровно так, как ожидалось. Луна удержала лицо неподвижным.
Перед Сибаром стратегия и тактика теряли смысл. Сам Сибар — ходячее стратегическое оружие.
Грейс ещё не знала его настоящих возможностей, но это не имело значения. Сейчас важно было одно: отдавать Сибара или нет.
— Забрать можете. Но я тоже пойду...
— Вот это уже нельзя. А если наши планы станут известны?
«Ну конечно». Какой там план, если сам Сибар и есть план.
От слегка наглого ответа Грейс Луна едва не усмехнулась про себя.
И это тоже было в пределах ожиданий. Грейс слишком мало знает Сибара. Непростительно мало.
«Но всё равно тревожно...»
Сначала Луна собиралась сказать: «Бери, забирай!» — и радостно разрешить. Но когда момент действительно настал, она заколебалась.
Продать совесть ради спокойных выходных? Или сохранить совесть?
В обычных обстоятельствах она выбрала бы второе. Но за последнее время случилось столько всего, что она почти не отдыхала.
К тому же перед практикумом на следующей неделе нужно было сохранить состояние.
«Он сможет не устроить аварию и вести себя нормально?»
Луна с тревогой посмотрела на Сибара. А тот, как ни в чём не бывало, спокойно играл с Карой.
Один человек мучительно размышляет, другой весело забавляется. На миг в груди у Луны вспыхнуло раздражение, но она с трудом его подавила.
«За всё время с нами он ни разу не выдал тайну».
Сибар ни словом не обмолвился о фреске. Он просто плыл по жизни, как вода по руслу.
Нельзя было с уверенностью сказать, что он уже стал человеком, но по крайней мере он ни разу не обошёлся с кем-то жестоко без причины.
Если не считать Гектора. Но там первым полез сам Гектор, так что смягчающих обстоятельств было много.
Пройдя через эти мысли, Луна наконец кивнула.
— ...Я поговорю с ректором. После сегодняшних занятий пойдёте со мной.
— Большое спасибо, госпожа Луна.
Совесть она продала только наполовину. С характером Рода тот наверняка помучается, но в конце концов нехотя разрешит.
Тем более слова Грейс не были ошибочными: команда собирается, чтобы обсудить план.
Как можно запретить такую причину? Особенно в академии, где конкуренция — часть воздуха.
Луна посмотрела на Грейс, которая улыбалась, совсем не зная, какое будущее её ждёт.
— Не за что.
Снаружи она улыбнулась.
Внутри подумала:
«Ну попробуйте заебаться как следует».
То есть: пожалуйста, позаботьтесь о Сибаре.
Внешнее и внутреннее различались слишком сильно. В самых разных смыслах.
— Да?.. Что вы сейчас... сказали?..
— ...
От неожиданно сочной и простонародной брани Грейс растерялась. На лице было написано: «Что я только что услышала?»
Луна поздно осознала, что оговорилась. Не просто осознала — почувствовала, как кровь во всём теле холодеет.
Из-за усталости внешнее и внутреннее поменялись местами. Обычно она никогда не совершала таких ошибок.
Но слово, однажды вылетевшее наружу, не вернуть. И всё же она поспешно попыталась исправиться.
Нельзя поднять пролитую воду, но попробовать собрать её ладонями всё равно нужно. Даже если выглядит это нагло.
— Я сказала: пожалуйста, хорошо позаботьтесь о Сибаре. Я неправильно произнесла?
— А... А-ха-ха... Д-да, конечно. Значит, мне послышалось?
— Да. Скорее всего...
— Заеб?
То ли его поразила наглость Луны, то ли он сделал это нарочно.
— Заеб. Страдать?
— ...
— ...
Сибар выплюнул обратно слова Луны, которые она едва-едва попыталась собрать.
Аудитория снова замолчала. Фиолетовые глаза Грейс стали холодными и плоскими.
— Вот же. Поэтому при ребёнке нужно следить за языком. И, Сибар.
— М?
— Это слово говорить нельзя. Это ругань, ругань.
Кара отчитывала его, но одно стало ясно окончательно.
— ...Госпожа Луна?
— ...
— Не ожидала, что вы знаете такие непристойные выражения. Удивительно.
Некоторое время Луне придётся смотреть Грейс в глаза очень осторожно.
http://erolate.org/book/3321/309835
Готово:
