Слепящий золотой свет медленно рассеялся и оставил после себя массивный, затейливо изукрашенный сундук, тяжело покоящийся на каменных плитах Благословенной Земли.
От него исходила густая, величественная аура, оттеснявшая ползучие ледяные тени Теневой Котловины.
Над тяжёлой крышкой парила безупречная системная вкладка.
[Сундук Авангарда Первопроходца]
[Ранг: Мифический (категория новичка)]
Сайлас медленно выдохнул — облачко пара повисло в морозном ночном воздухе. Он поднялся со своего ящика и шагнул вперёд; сапоги мягко хрустели по камню.
Он сжал тяжёлый засов и заставил крышку открыться.
Петли застонали, когда крышка откинулась назад, и три отдельных светящихся сгустка выплыли из обитых бархатом недр, синхронизируясь напрямую с интерфейсом Лорда.
[Награда 1: 10 000 суверенных кредитов.]
Глаза Сайласа чуть расширились.
Десять тысяч суверенных кредитов. Обычный мир крутился на духовных кредитах, но чтобы купить что-либо у уроженцев Суверенного Царства, живущих в известных зонах, требовались суверенные кредиты.
Иметь десять тысяч уже ко второму дню Испытания — очень хороший старт.
Как только он поставит нормальный коммуникационный массив или торговый терминал для доступа к межреальному рынку, у него появится настоящая покупательная сила.
[Награда 2: Амулет Взора Суверена.]
[Описание: тактический аксессуар высокого ранга. Позволяет Лорду беспрепятственно подключаться к зрительным и слуховым ощущениям любого вассала в радиусе пяти миль. Значительно усиливает осведомлённость на поле боя.]
«Вот это — смертоносный козырь», — пробормотал Сайлас, снимая с воздуха гладкий амулет из тёмного металла и застёгивая его на шее.
Металл был тёплым у ключицы.
Как командир он знал цену возможности видеть глазами своих лучниц или разведчиц, но всё его внимание уже приковал третий сгусток.
[Награда 3: Чертёж постройки — Кроваво-железная сторожевая башня.]
В руках материализовался плотный свёрнутый свиток.
Сайлас нетерпеливо развернул его. Территории отчаянно требовалась высокая линия обзора и тяжёлое оборонительное вооружение.
Сторожевая башня — идеальный следующий шаг для его империи.
Он вызвал интерфейс, чтобы синхронизировать чертёж и проверить требования.
[Чертёж постройки: Кроваво-железная сторожевая башня]
[Требуется: 100 единиц железного дерева, 50 единиц очищенного камня и 10 единиц костного мозга Бездны.]
Улыбка Сайласа продержалась ровно столько, сколько потребовалось, чтобы прочитать первые две строки.
«Сто железного дерева и пятьдесят камня. Это у меня есть, спасибо Элунед».
Потом он дошёл до третьей строки — и застыл.
Он моргнул, перечитал светящийся синий текст второй раз, затем третий.
«Что за хрень такой — костный мозг Бездны?» — произнёс он вслух, и восторг в его голосе выровнялся в полное недоумение.
Он стоял посреди ледяного двора и напрягал память.
Годы в библиотеках Академии Валории он зубрил стандартные каталоги архитектурных развёртываний.
Он знал свойства железного дерева, очищенного камня, мифрила и даже таких редких металлов, как пустотная сталь, — но «костный мозг Бездны» звучал как откровенная выдумка.
«Да вы издеваетесь», — подумал он, сверля взглядом текст, будто мог силой заставить его переписаться. «Суверенное Царство подсовывает мне премиальный оборонительный чертёж, а потом запирает его за каким-то неведомым, не находящимся нигде материалом? И где, чёрт возьми, я должен искать мозг Бездны?!»
— Всё в порядке, мой лорд? — спросила Элунед, склонив голову, подходя к нему.
Героиня ранга SSS надела едва заметную довольную улыбку; её серебристо-зелёные волосы мягко шевелились на ночном ветру. Она явно ощутила звон и вернулась наружу.
— Всё нормально, — выдохнул Сайлас, сворачивая чертёж и убирая его в инвентарь Лорда. — Я получил чертёж башни, но мир решил сэкономить. Построить её сегодня не выйдет, зато мы можем расширить состав — и именно это мы и сделаем, как только девушки встанут.
— Понимаю, мой лорд. Как бы то ни было... — Она мягко потянула его за руку назад к ящику, с которого он только что поднялся, а затем дальше, к Крепости. — Пойдём, обними меня снова на ночь. Считай это моей наградой за сегодняшнюю помощь.
Сайлас вздохнул, но позволил богине вести себя за руку.
— Ладно, — сказал он с зевком. — Пойдём спать.
❖ ─── ❖ ───
Несколько часов спустя, задолго до рассвета, по территории прошёл холодный ветер, и Сайлас стоял во дворе в новом комплекте одежды.
«Элунед и правда поразительна», — подумал он. Она не остановилась на одном наряде. Она соткала ему второй комплект мантий и набор усиленной боевой одежды с плащом для тяжёлых схваток.
Две луны всё ещё стояли высоко, и Котловина тонула в фиолетовой тьме.
Сайлас проверил внутренний баланс.
[Баланс ОУ: 10]
Ровно десять очков улучшения — и от этого сводило кожу. Он спал всего пару часов, тело всё ещё было тяжёлым, но разум бодрствовал и считал задолго до того, как Элунед шевельнулась рядом.
Ощущение было такое, будто стоишь голым на краю иззубренной скалы.
Рассветная волна дала мощный куш, но прятаться за железнодеревянным частоколом — не способ заработать очки, нужные для развития территории.
Настоящий Лорд не ждёт, пока на него нападут.
Сайлас материализовал десять ежедневных карт призыва войск, полученных в полночь, и решительно зашагал к светящейся каменной арке Портала призыва в центре двора.
«Надеюсь, снова появится кто-то редкий», — подумал он и резким движением заправил свёрток в пьедестал.
Каменная арка взревела, и из клубящегося эфира внутри вырвался слепящий белый свет, оттолкнув угнетающую тьму предрассветных часов.
Сайлас отступил на шаг и опустил руку на кожаную рукоять Мифрилового клинка сумрачной ковки. В свете быстро прорисовывались десять новых силуэтов.
Мгновение спустя портал захлопнулся, и десять новых женщин вывалились на ледяные каменные плиты.
Как и прошлые партии, они были в тонких льняных туниках и грубых кожаных сапогах и яростно дрожали, пока морозный воздух Неизвестной зоны заполнял их лёгкие.
Синие глаза Сайласа метнулись над их головами, вытягивая вкладки интерфейса.
[Имя]: Гуннхильд
[Класс]: Тяжёлая щитоносица
[Ранг]: C
[Имя]: Фрейя
[Класс]: Лучница-рассекательница
[Ранг]: D
[Имя]: Сигрун
[Класс]: Пехотинка
[Ранг]: D
Он просканировал остальных.
Ещё один крепкий, сбалансированный заход: четыре щитоносицы, три лучницы и три пехотинки.
Редкого магического класса ранга B вроде Ровены ни у кого не было, но у них были выносливые, мускулистые тела бойцов передней линии.
Прежде чем новобранки успели полностью осознать пугающее фиолетовое небо и возвышающиеся стены, Элунед, всё это время державшая его за руку, шагнула вперёд.
Богиня просто вздохнула и выпустила по двору тёплую, успокаивающую волну своей [Ауры Генезиса].
Морозный холод исчез, сменившись запахом свежей сосны и цветущих трав.
Бешено стучавшие сердца новобранок успокоились, и их страх растаял в широкоглазом благоговении перед сияющей богиней и поразительным темноволосым Лордом.
— Добро пожаловать в Благословенную Землю, — объявил Сайлас. — Я Сайлас Грейвс, ваш Лорд. Вас призвали сражаться, но вы не одиноки. Вы стоите в Авангарде.
Десять женщин опустились на одно колено и хором принесли присягу.
— Встать, — приказал Сайлас и обернулся к массивному каменному зданию на краю двора. — Брида!
Тяжёлые двери Бронированных казарм 2-го уровня распахнулись.
Брида, внушительная после возвышения до девятого уровня, вышла во двор.
Стальная эгида была закреплена у неё за спиной, и двигалась она с новой, плавной грацией.
— Мой лорд! — отсалютовала Брида, ударив кулаком в нагрудник.
— Забери новобранок внутрь. Экипируй их, насколько позволят остатки в казармах. Много не будет, но до тех пор, пока мы не раздобудем оружие, придётся обойтись. Как только им выдадут снаряжение и покажут, где спать, накорми их горячим из Хранилища, — быстро распорядился Сайлас. — Теперь наш общий гарнизон — тридцать бойцов. Брида, с этого момента ты — командир гарнизона. Вы с Хильдой отвечаете за Благословенную Землю, пока меня нет.
Брида моргнула, чуть застигнутая врасплох.
— Ты покидаешь стены, мой лорд? Там же тьма кромешная.
— У меня ровно десять ОУ, Брида, — мрачно сказал Сайлас, и его синие глаза затвердели. — Нам нужны ОУ, нам нужны ресурсы, а сидение за этими стенами не даст ни того, ни другого. Вы с большей частью Авангарда держите ворота. Я беру ударный отряд в Котловину — нанести на карту ближайший периметр и добить отставших от рассветной волны.
Он обернулся и вперил взгляд в трёх девушек.
— Тасмин. Ровена. Фенна. Собирайтесь. Вы со мной.
— Да, мой лорд! — хором крикнули трое, и в глазах у них вспыхнуло возбуждение.
— А я? — спросила Элунед, и её губа задрожала.
— Ты, разумеется, со мной, — ответил он, и она радостно кивнула.
Десять минут спустя тяжёлые железнодеревянные ворота Благословенной Земли застонали, распахиваясь, — их массивные железные петли протестовали против морозного ветра.
Ударный отряд шагнул в кромешную тьму Теневой Котловины.
Но, в отличие от обычных Лордов-новичков, которым приходилось медленно прорубаться сквозь плотные некротические заросли, постоянно следя за спиной в ожидании засады, у отряда Сайласа была дорога.
Они шли прямо по центру двухмильной борозды опустошения, которую Изумрудная Казнь Элунед прочертила вчера утром.
Эта борозда была физическим шрамом на теле мира — гладкий каньон, где исполинские железные деревья и порченная земля были испарены в мелкий пепел.
Ровена шла впереди, подняв посох.
Она направляла свой недавно расширившийся резерв маны восьмого уровня в парящую, мягко светящуюся синюю руну, освещавшую путь.
— Жутко тихо, — пробормотала Фенна, держа стрелу наготове на зачарованном рекурсивном луке, пока осматривала фиолетовую, забитую миазмами кромку леса по обе стороны. — Обычно уже слышно, как воют волки или те мерзкие каменночешуйчатые рептилии скребут когтями.
— Они напуганы, — отозвалась Тасмин, вытащив парные кинжалы и двигаясь с беззвучной, плавной грацией мастера-разведчицы.
Она указала на гладкую, покрытую пеплом землю.
— Леди Элунед не просто выжгла землю. Остаточная мана от её удара душит всю эту область — низшие звери чуют запах хищника, задержавшийся в почве. Они не посмеют сюда ступить.
Сайлас шёл в центре строя, и Мифриловый клинок сумрачной ковки легко лежал в правой руке.
Тёмно-фиолетовые прожилки мифрила впитывали тусклый свет руны Ровены и придавали оружию смертоносное свечение.
Он бросил взгляд на Элунед.
Богиня шагала совершенно невозмутимо, сложив руки чинно перед платьем, словно совершала полуночную прогулку по королевскому саду.
— Ты и правда вырубила нам идеальную дорогу, Элунед, — улыбнулся Сайлас.
— Я стараюсь угодить, мой лорд, — ответила она, одарив его ослепительно милой улыбкой, полностью противоречащей той жестокости, которой была создана эта тропа.
Поскольку остаточная божественная мана отпугивала духовных зверей первого и второго уровней, таящихся в лесу, ударный отряд продвигался с пугающей, ничем не сдерживаемой скоростью.
Две мили они прошли меньше чем за сорок минут — но в конце концов гладкая, засыпанная пеплом борозда оборвалась.
Поляна уступила место плотной, искорёженной чаще исполинских колючих фиолетовых терний.
Деревья здесь были старше, их стволы искривлены и сочились густой, зловонной чёрной смолой, а воздух мгновенно потяжелел, лишившись остаточного тепла Элунед.
Тасмин вскинула кулак вверх — универсальный сигнал немедленной остановки.
Отряд замер. Фенна натянула тетиву до щеки, а Ровена приглушила руну, чтобы не привлекать внимания.
— Что там, Тасмин? — прошептал Сайлас, шагнув к охотнице. — Слышишь движение?
— Нет, мой лорд, — так же шёпотом ответила Тасмин, вглядываясь в тяжёлый мрак глазами выживальщицы.
Она кончиком кинжала осторожно раздвинула плотный пучок некротических терний.
— Я ничего не слышу. В этом и проблема. Слишком тихо. Но взгляни в щель.
Сайлас подался вперёд, щурясь сквозь гниющую растительность.
Под разросшимися лианами скрывались покрытые мхом остатки обрушенной каменной стены.
Кладка была грубой, камни наспех сложены и давно разбиты жестокими ударами.
В центре разрушенного периметра, задыхаясь под мёртвыми сорняками, стоял треснувший серый каменный пьедестал.
Это было мёртвое ядро территории — обломки бывшего Лорда-новичка. Сайлас уставился на него, и по спине медленно пополз холод, не имеющий ничего общего с ветром.
— Ровена, свет, — тихо приказал Сайлас.
Ровена шагнула вперёд и подняла посох. Синяя руна вспыхнула ярче, заливая разрушенный двор холодным, жутким светом.
Сайлас продрался сквозь тяжёлые тернии, и его сапоги захрустели по мёртвой земле.
Воздух внутри разрушенного периметра был тяжёлым и застоявшимся. Пахло мокрым камнем и старой ржавчиной, а под этим — что-то ещё, слабое и кислое, от чего покалывало затылок. Тишина стояла удушающая, будто даже кусачий ветер Теневой Котловины не смел выть в этом клочке леса.
— Рассредоточиться. Проверить периметр, — приказал Сайлас, и Тасмин с Фенной разошлись с оружием наготове, обшаривая разбитые стены в поисках признаков засады.
Сайлас двинулся к центру руин, и взгляд его остановился на чём-то, привалившемся к треснувшему ядру.
Тяжело опираясь на разрушающийся пьедестал, сидел покрытый мхом человеческий скелет.
Кости были облачены в ржавую, сгнившую железную кольчугу, а рядом в грязи бесполезно лежал разбитый железный палаш.
Сайлас подошёл к древнему трупу и уставился на него, и суровая реальность Суверенного Царства окатила его, как ледяная вода.
Он медленно протянул левую руку и осторожно прижал кончики пальцев к бледной, обнажённой ключице павшего Лорда.
Хрусть—
Едва его кожа коснулась кости, структура скелета полностью сдалась.
Кость мгновенно обратилась в кучку хрупкой серой пыли, осевшей от малейшего давления.
Ржавая кольчуга с пустым, жалким звоном упала в грязь.
В тусклом свете вспыхнула вкладка и зависла над пылью.
[Обнаружены обломки территории: отказ Красного Ядра Лорда.]
[Исторические данные: возраст 214.]
Тяжёлая, леденящая тишина опустилась на ударный отряд, пока они читали парящий текст.
Уведомление было голым доказательством всего, что инструкторы Академии Валории вдалбливали Сайласу в голову.
Это было не легендарное древнее поле битвы.
Это был Лорд-новичок.
Кто-то, кто стоял здесь больше века назад — вероятно, со слабым Красным Ядром Лорда, — кто не пережил волны Котловины и умер в полном одиночестве в темноте.
«Забытый всей вселенной», — подумал Сайлас, крепче стискивая кожаную рукоять Мифрилового клинка сумрачной ковки.
Он посмотрел на свою грудь, где Мифическое Золотое Ядро пульсировало сокрушительной мощью.
Он не собирался закончить кучкой пыли в темноте. Ни он, ни женщины, что пошли за ним сюда.
— Мой лорд, — прошептала Фенна, отступая от края разрушенных стен. — Мне это не нравится. Мана здесь... странная.
Не было ни утробного рыка волка, ни шороха листьев, ни хруста ветки — но в кромешной тьме подвала под разрушенным донжоном прямо перед Сайласом тени яростно исказились.
Слепящий, гиперсжатый луч обжигающего, разъедающего фиолетового света вырвался из тьмы со сверхзвуковой скоростью, нацеленный прямо в центр лица Сайласа.
Атака была безупречна и полностью обходила человеческое время реакции — но Сайлас полагался не только на человеческое время реакции.
Прежде чем он успел хотя бы поднять клинок для парирования, Элунед уже двигалась.
Героиня ранга SSS не вздрогнула и не запаниковала. Она просто подняла изящную ладонь с пугающей грацией.
Безупречный геометрический щит из чистого изумрудного света расцвёл в воздухе всего в дюймах от переносицы Сайласа.
Кра-бум—
Разъедающий луч врезался в божественный щит и сдетонировал при столкновении.
Ударная волна сровняла остатки каменных стен и взметнула удушающее облако серой пыли и обломков.
— Засада! — взревела Тасмин, и её парные кинжалы сверкнули, когда она упала в низкую боевую стойку.
Жутко тихое кладбище только что превратилось в зону боевых действий.
В кромешной тьме подвала темнота начала корчиться и клубиться, и Сайлас понял: первый луч пришёл не от одинокого снайпера.
Он был первым залпом.
Вжух—! Вжух—! Вжух—!
Ещё полдюжины слепящих фиолетовых лучей вырвались из теней и перечеркнули разрушенный двор, как тяжёлая артиллерия.
— Ровена! Фенна! — взревел Сайлас поверх взрывов, и вокруг его тела вспыхнула золотая аура, а чёрный мифриловый клинок пошёл в плавной, смертоносной дуге.
Охота за ОУ только что превратилась в отчаянную борьбу за выживание.
http://erolate.org/book/3345/311829
Готово:
