Продвижение замедлилось до мучительного ползания.
Тасмин вела их через заминированный коридор, осторожно переступая через замёрзшие растяжки и боком протискиваясь мимо раздутых мешков с радиацией.
Напряжение в воздухе душило. Каждый выдох вырывался тонким белым облачком. Где-то вдалеке вода капала на камень в медленном, сводящем с ума ритме — и каждая девушка в колонне вздрагивала при каждом звуке.
Ударному отряду приходилось двигаться медленно, полностью отказавшись от мобильного боевого стиля, чтобы не спровоцировать катастрофический обвал.
Они достигли узкого, сильно ограниченного места, где туннель сжимался между двумя массивными окаменевшими бедренными костями.
Внезапно тусклый синий свет парящей руны Ровены мигнул.
Это был не магический сбой. Температура в туннеле упала так резко, что сама магия с трудом удерживала свечение.
Щёлк! Щёлк! Щёлк!
Звук был невероятно тихим и мягко отдавался от высокого потолка, словно тяжёлые зазубренные кинжалы постукивали по твёрдому камню.
Сайлас медленно запрокинул голову и посмотрел прямо вверх, в непроглядную черноту свода над ними.
Ему не нужен был свет Ровены, чтобы их увидеть.
Высоко над головой, без усилий цепляясь за гладкий, замёрзший потолок, десятки светящихся полуночно-синих глаз распахнулись одновременно.
— Щиты! — взревел Сайлас, и команда разорвала удушающую тишину.
Ловушка никогда не предназначалась для того, чтобы убить их падающими камнями.
Её тщательно разместили, чтобы загнать нарушителей в это самое узкое место и пригвоздить на месте.
Потолок пещеры, казалось, взорвался, когда двадцать тяжело мускулистых полуночно-синих Тенеходов отцепились от камня.
Они рухнули сквозь темноту с полностью выпущенными длинными зазубренными когтями, обрушиваясь на загнанный в ловушку Авангард, как метеоритный дождь.
— Фаланга! — закричала Брида.
Щитоносицы сработали с безупречной, вымуштрованной точностью.
Брида, Хильда, Гуннхильд и три другие щитоносицы сомкнули тяжёлые щиты, накладывая края в неподатливый, наклонный панцирь над головами дальнобойных бойцов.
КРА-БАБАХ!
Удар был сокрушительным.
Первая волна Тенеходов врезалась прямо в сомкнутую стену щитов.
Импульс массивных двухсотфунтовых пантер, падающих с сорока футов, подкосил колени Авангарда.
Гуннхильд закричала, когда давление едва не вывернуло ей плечо, но Хильда врезалась плечом в новобранку и заставила строй удержаться.
Звери рычали, челюсти щёлкали дико, а зазубренные когти рвали щиты.
Визг металла о кость наполнил пещеру, но угрожал сломать их не только вес.
Там, где когти Тенеходов проходили по щитам, яростно расцветал толстый некротический слой тёмного инея.
Морозная радиация быстро ползла по щитам к рукоятям, пытаясь мгновенно заморозить руки девушек и заставить их бросить защиту.
— Мой лорд! Холод! — процедила Брида сквозь зубы, когда тёмный иней впился в кожу её рукавицы.
Сайлас не паниковал. Он стоял в центре смятого строя, его синие глаза горели яростью.
Он оттянул рукав боевого одеяния и обнажил правое предплечье.
Замысловатая изумрудная руна, которую Элунед вписала поцелуем в его кожу, слабо пульсировала в темноте.
— Держать строй, — приказал Сайлас, его голос был идеально спокоен среди оглушительных воплей пантер.
Он хлопнул левой ладонью по руне и вогнал массивный поток маны Золотого Ядра в магическую привязь, чтобы разбудить её силой.
Реакция была мгновенной.
Ослепляющая волна тёплого, яркого изумрудного света вырвалась из его предплечья и омыла десять женщин ударного отряда.
— [Аура Генезиса (эмуляция)] активирована.
— [Эффект: Экстремальное обморожение] нейтрализовано.
— [Эффект: Восстановление выносливости] усилено на 400%.
Некротический иней, покрывавший щиты, с визгом растаял в безвредный пар в тот миг, когда божественная природная магия коснулась его.
Брида ахнула, когда прилив бесконечной, взрывной жизненной силы затопил её измученные мышцы.
Сокрушительный вес пантер, давящих на её щит, внезапно показался ничтожным.
— Толкай! — взревела Брида, её глаза расширились от адреналина.
Щитоносицы синхронизировали дыхание, упёрли сапоги в замёрзший пол и толкнули щиты вверх одним единым, сокрушительным рывком.
Сила отбросила пантер назад, сбросив их с вершины фаланги и заставив кувыркаться по полу пещеры.
Стена щитов открылась.
— Фенна, очисти потолок! — рявкнул Сайлас, плавно шагнув в образовавшийся проём. Мифриловый клинок сумрачной ковки уже был обнажён и светился смертоносным намерением.
Фенне не нужно было повторять дважды. Она опустилась на одно колено и натянула мифриловую тетиву, три магические стрелы сформировались одновременно.
Её пальцы размылись, когда она выстрелила, тетива пропела смертельную ноту.
ТХВИП-ТХВИП-ТХВИП!
Светящиеся стрелы пронеслись вверх в темноту и вонзились в животы трёх Тенеходов, всё ещё цеплявшихся за потолок и готовившихся прыгнуть.
Они сдетонировали при попадании, разорвав зверей на горящие куски мяса, которые безвредно дождём посыпались на камень.
— Ровена, прижми их! — крикнула Тасмин, метнув кинжал, который вонзился в глаз атакующей пантеры.
Ровена врезала посохом в землю.
— Гравитационный колодец!
Массивный светящийся фиолетовый круг рун быстро распространился по каменному полу под кувыркающейся стаей.
В момент активации гравитация внутри круга яростно умножилась.
Пять Тенеходов расплющило о камень, их кости застонали под сокрушительным весом, пока они бесполезно пытались подняться.
Сайлас шагнул в схватку.
Он не размахивал дико. Он двигался с ужасающей эффективностью высшего хищника.
Он уклонился от отчаянного выпада, безупречно развернулся на пятке и обрушил мифриловый клинок тяжёлой, жестокой дугой.
ВЖИК!
Тёмно-фиолетовый металл с лёгкостью отсёк зверю шею, и его голова тяжело ударилась о пол.
— Вассал Фенна убила Тенехода 2-го уровня. +3 ОУ.
— Лорд Сайлас убил Тенехода 2-го уровня. +3 ОУ.
— Вы повысили уровень!
Сайлас ухмыльнулся, когда золотой свет в его глазах вспыхнул, а синие вкладки начали каскадом проноситься по его зрению.
Охотничьи угодья превратились в бойню, и вскоре пол пещеры стал скользким от густой, пустотно-чёрной крови.
Засада длилась ровно три минуты, но опустошение оставило туннель таким, словно его обстреляли тяжёлой артиллерией.
Каменный пол был изрыт взрывными стрелами Фенны, а стены глубоко изранены сокрушительной силой гравитационной магии Ровены.
Изувеченные останки двадцати Тенеходов 2-го уровня были разбросаны по покрытому инеем камню.
Сайлас стоял в центре бойни и медленно вздохнул. Холод кусал изнутри его носа, а металлический, замёрзший запах чёрной крови был таким густым, что он чувствовал его вкус в горле.
Он резко встряхнул Мифриловый клинок сумрачной ковки в сторону, сбрасывая густую полосу чёрной крови с металла, прежде чем плавно вернуть его в ножны.
Его интерфейс был водопадом удовлетворительного синего света.
— Вассал Брида убила Тенехода 2-го уровня. +3 ОУ.
— Вассал Фенна убила Тенехода 2-го уровня. +3 ОУ.
— Вы убили Тенехода 2-го уровня. +3 ОУ.
Уведомления быстро наслаивались, питая постоянный поток силы прямо в его Ядро Лорда.
— Периметр чист! — крикнула Брида, опуская Стальную эгиду.
Её железная кираса была изборождена глубокими следами когтей, но изумрудное тепло эмулированной [Ауры Генезиса] Сайласа уже залечило повреждённые мышцы под ней.
— Не дайте им лежать! — приказал Сайлас. — Тёмный иней уже пытается вернуть тела. Тасмин, извлеки мозг. Брида, открывай ящики для сохранения!
Тасмин опустилась на колени рядом с самой крупной из мёртвых пантер.
Охотница не стала возиться с аккуратными разрезами. Она подняла тяжёлый железный тесак из Хранилища и обрушила его жестокой, отработанной дугой на хребет зверя.
ХРУСТ!
Мутировавшая кость треснула.
В момент, когда скелет разошёлся, из полости костного мозга вырвался густой, яростно холодный синий туман.
Температура вокруг трупа резко упала, а влага в воздухе мгновенно кристаллизовалась в тёмный иней.
— Клянусь богами, он ледяной, — прошипела Тасмин, её дыхание густо затуманилось в тусклом свете.
Она запустила внутрь тяжёлые железные щипцы и схватила светящийся, студенистый кусок глубоко-синей материи.
Это был именно тот ресурс, который сдерживал его империю.
— Получен ресурс: [Костный мозг Бездны (неочищенный)] ×1.
Тасмин повернулась и бросила светящийся мозг в изолированный ящик, который держала открытым Хильда.
В момент, когда крышка захлопнулась, чары Хранилища полностью нейтрализовали кусачий холод.
Они двигались как хорошо смазанный механизм.
Пока Ровена поддерживала тусклую руну, чтобы следить за туннелями, щитоносицы методично ломали хребты убитых пантер и вытаскивали замерзающий мозг.
Через десять минут Тасмин вытерла чёрную кровь со лба и запечатала первый ящик.
— Шесть единиц закреплено, мой лорд, — доложила она, её руки слегка дрожали от остаточного холода, несмотря на лечебную ауру. — У меньших зверей не было полностью развитых скелетных мутаций.
— Тогда двигаемся дальше, — сказал Сайлас, вновь обнажая мифриловый клинок. — Это была всего лишь охотничья стая. Если они заблокировали нас здесь, значит, охраняли что-то глубже.
Он проверил баланс.
— Баланс ОУ: 84,4.
Двадцать Тенеходов по три очка каждый. Он быстро восстанавливал своё богатство, но работа ещё не была закончена. Он бросил взгляд на девушек. Руки Гуннхильд всё ещё дрожали, но она держала щит без приказа — и это значило для него больше, чем очки.
❖ ─── ❖ ───
Ударный отряд перестроился в плотную, дисциплинированную колонну и двинулся мимо останков первой волны, углубляясь в наклонный туннель.
Чем дальше они шли, тем шире становилась пещера.
Клаустрофобные стены открылись в колоссальный подземный купол, похожий на древний собор.
Руна Ровены едва достигала краёв огромного зала. Пол был покрыт толстым, предательским слоем чёрного льда.
Но именно центр купола заставил Сайласа поднять кулак и немедленно остановить отряд.
В сердце зала возвышалась огромная гора древних, замёрзших костей.
А на вершине этого трона из окаменелостей, грызя массивную бедренную кость давно погибшего титана, лежал бесспорный правитель глубокой впадины.
Это был Тенеход, но легко вдвое крупнее тех, кого они только что убили.
Он был высотой с боевого коня, но не размер делал его по-настоящему ужасающим. Холод, исходящий от него, был физической вещью. Сайлас чувствовал его на зубах, в суставах пальцев, в тонкой коже вокруг глаз. Его полуночно-синяя шкура была заключена в толстые, зазубренные броневые пластины из естественно сформированного, сильно сжатого тёмного льда.
Морозная радиация, исходящая от его тела, была настолько интенсивной, что каменный пол под ним стонал и трескался от термического напряжения.
— Цель проанализирована: [Альфа Пустотного Тенехода (Босс 3-го уровня)].
— Предупреждение: обнаружена экстремальная морозная радиация.
Альфа перестал есть. Он медленно повернул массивную голову, его светящиеся синие глаза сфокусировались прямо на Сайласе.
Он не зарычал, как безмозглый зверь. Он просто поднялся, его ледяные пластины заскрежетали, как тектонические плиты, и издал низкий, глубокий рык, который завибрировал прямо через железные сапоги Авангарда.
— Рассыпаться! — взревел Сайлас, распознав ману, накапливающуюся в горле зверя. Воздух, казалось, сжался.
Ударный отряд нырнул в противоположные стороны как раз в тот момент, когда Альфа Пустотного Тенехода разинул челюсть.
Вместо прыжка он выдохнул гипер-сжатый ударный импульс тёмного инея.
Луч морозной радиации пронёсся по полу пещеры и мгновенно заморозил то самое место, где стояла щитовая фаланга.
Вздымающийся, зазубренный ледник чёрного льда вырвался из камня и запечатал вход в туннель за ними.
«Он не полагается на скрытность, — подумал Сайлас, его разум мчался, пока он перекатывался обратно на ноги. — Он использует мозг в собственных костях как оружие, чтобы контролировать температуру. Если этот иней коснётся брони девушек, металл переохладится и разлетится, как стекло».
— Держите дистанцию! — приказал он, его голос разрезал кусачий ветер пещеры. — Фенна, сбивай эту броню! Не дай ему прижать тебя!
Фенна взобралась на высокую точку обзора за окаменевшей грудной клеткой.
Она натянула тетиву и, полностью пропустив стандартные стрелы, создала три плотных, взрывных магических снаряда.
ТХВИП-ТХВИП-ТХВИП!
Стрелы пронеслись через зал и врезались в плечо Альфы.
Детонации были оглушительными и отбили массивные куски тёмного льда с его шкуры, но ударная сила едва заставила его вздрогнуть. Замёрзшая броня немедленно начала отрастать заново, вытягивая влагу из воздуха, чтобы запечатать кратеры во льду.
Светящиеся глаза Альфы метнулись к Фенне. Его тяжело мускулистые лапы напряглись, готовые прыгнуть через весь зал и раздавить лучницу о камень.
Прежде чем его когти могли оторваться от пола, Сайлас был там.
Он не просто бежал. Он двигался с ослепляющей, взрывной скоростью суверена.
Он зажёг своё Мифическое Золотое Ядро, не сдерживая ничего, широко распахнув свои духовные каналы и позволив рёву горнила своего божественного основания затопить тело.
Пылающая золотая аура вырвалась из его кожи и оттеснила удушающий холод пещеры.
Тёмный лёд на полу зашипел и растаял в пар в тот миг, когда его сапоги коснулись его.
— Давай... смотри на меня! — прорычал Сайлас, бросаясь в воздух.
Он обрушил Мифриловый клинок сумрачной ковки в сокрушительном двуручном ударе сверху.
Альфа перевёл внимание в последний возможный миг и поднял бронированное предплечье для блока.
КРА-БУМ!
http://erolate.org/book/3345/311833
Готово:
